La foca común ( Phoca vitulina ) es una especie de foca común que habita en las costas marinas templadas y árticas del hemisferio norte . Es la especie de pinnípedo más ampliamente distribuida ( morsas , focas con orejas y focas verdaderas) y se encuentra en las aguas costeras de los océanos Atlántico y Pacífico norte , el mar Báltico y el mar del Norte .
Las focas comunes son de color marrón, blanco plateado, canela o gris, con fosas nasales distintivas en forma de V. Un adulto puede alcanzar una longitud de 1,85 m (6,1 pies) y una masa de hasta 168 kg (370 libras). La grasa debajo de la piel de la foca ayuda a mantener la temperatura corporal. Las hembras viven más que los machos (30-35 años frente a 20-25 años). Las focas comunes se quedan en lugares de descanso familiares o sitios de descanso, generalmente áreas rocosas (aunque también pueden usar hielo, arena y barro) donde están protegidas de las condiciones climáticas adversas y la depredación, cerca de un área de alimentación. Los machos pueden pelearse por las parejas bajo el agua y en la tierra. Las hembras tienen una sola cría después de una gestación de nueve meses, que cuidan solas. Las crías pueden pesar hasta 16 kg (35 libras) y pueden nadar y bucear a las pocas horas de nacer. Se desarrollan rápidamente con la leche rica en grasa de sus madres y son destetadas después de cuatro a seis semanas.
La población mundial de focas comunes es de entre 350.000 y 500.000 ejemplares, pero la subespecie de agua dulce Ungava, en el norte de Quebec, está en peligro de extinción. [1] La caza de focas , que en el pasado era una práctica común, ahora es ilegal en muchos países dentro del área de distribución del animal.
Cada foca común posee un patrón único de manchas, ya sean oscuras sobre un fondo claro o claras sobre un fondo oscuro. Su color varía desde el negro parduzco hasta el canela o el gris; las partes inferiores son generalmente más claras. El cuerpo y las aletas son cortos, la cabeza es redondeada. Las fosas nasales tienen una forma distintiva de V. Al igual que otras focas verdaderas, no tienen pabellón auricular (orejera). Puede verse un canal auditivo detrás del ojo. Incluyendo la cabeza y las aletas, pueden alcanzar una longitud adulta de 1,85 m (6,1 pies) y un peso de 55 a 168 kg (120 a 370 libras). [3] Las hembras son generalmente más pequeñas que los machos.
Se estima que hay entre 350.000 y 500.000 focas comunes en todo el mundo. [1] Si bien la población no está amenazada en su conjunto, las poblaciones de Groenlandia , Hokkaido y el mar Báltico son excepciones. Las poblaciones locales se han reducido o eliminado a través de enfermedades (especialmente el virus del moquillo focino ) y conflictos con los humanos , tanto de forma involuntaria como intencionada. Matar focas percibidas como una amenaza para la pesca es legal en Noruega y Canadá , pero la caza comercial es ilegal. Las focas también se capturan en la caza de subsistencia y accidentalmente como captura incidental (principalmente en redes de fondo). A lo largo de la costa noruega, la captura incidental representó el 48% de la mortalidad de las crías. [4] Matar o capturar focas ha sido ilegal en el Reino Unido desde el 1 de marzo de 2021. [5]
En el Reino Unido, las focas están protegidas por la Ley de Conservación de Focas de 1970 , que prohíbe la mayoría de las formas de matanza. En los Estados Unidos , la Ley de Protección de Mamíferos Marinos de 1972 prohíbe la matanza de cualquier mamífero marino , y la mayoría de las ordenanzas locales, así como la NOAA , instruyen a los ciudadanos a dejarlos en paz a menos que exista un peligro grave para la foca.
La población de California de la subespecie P. v. richardsi ascendía a unos 25.000 individuos en 1984. Las focas comunes del Pacífico o focas comunes de California se encuentran a lo largo de toda la costa del Pacífico del estado. Prefieren permanecer relativamente cerca de la costa en las zonas submareales e intermareales , y no se las ha visto más allá de las Islas del Canal como forma pelágica ; además, a menudo se aventuran en bahías y estuarios e incluso nadan ríos costeros. Se alimentan en aguas litorales poco profundas de arenque , platija , merluza , anchoa , bacalao y escorpión . [6]
La cría se produce en California de marzo a mayo, y las crías nacen entre abril y mayo, dependiendo de las poblaciones locales. Como animales de alimentación de primer nivel en el bosque de algas marinas , las focas comunes mejoran la diversidad y la productividad de las especies. Son presa de las orcas y los tiburones blancos . Los sitios de descanso en California incluyen playas urbanas y, de vez en cuando, se las puede ver durmiendo una siesta en la playa de toda la bahía de San Francisco, que incluiría la conurbación de Richmond , Oakland y San Francisco , el área metropolitana de Los Ángeles , que incluiría Santa Bárbara , la ciudad de Los Ángeles en sí y Long Beach , y toda la bahía de San Diego , las playas más famosas cerca de La Jolla . [7] [8] [9] [10] [11] [12]
El Centro de Mamíferos Marinos y otras organizaciones de investigación han llevado a cabo una considerable investigación científica a partir de la década de 1980 sobre la incidencia y transmisión de enfermedades en las focas comunes en estado salvaje, incluido el análisis del herpesvirus focino . [13] En la bahía de San Francisco , algunas focas comunes son total o parcialmente rojizas, posiblemente debido a una acumulación de oligoelementos como el hierro o el selenio en el océano, o un cambio en los folículos pilosos. [14]
Aunque algunas de las zonas de cría de focas comunes más grandes se encuentran en California, también se encuentran al norte a lo largo de la costa del Pacífico en Oregón, Washington, Columbia Británica y Alaska. Grandes poblaciones se desplazan con la temporada hacia el sur a lo largo de la costa oeste de Canadá y pueden pasar el invierno en las islas de Washington y Oregón. Se sabe que la cría se produce tanto en Washington como en Oregón a partir de 2020. Se recomienda a las personas que se mantengan al menos a 50 m de distancia de las focas comunes que se han acostado en tierra, especialmente de las crías, ya que las madres las abandonan cuando hay una actividad humana excesiva cerca. [15]
Históricamente, el área de distribución de la foca común se extendía desde la desembocadura del río San Lorenzo y Groenlandia hasta las playas arenosas de Carolina del Norte, una distancia de más de mil millas (más de 1600 km). La evidencia de su presencia en estas áreas es consistente tanto con el registro fósil como con algunos puntos de referencia que recibieron su nombre durante la colonización: Robbin's Reef, frente a Bayonne, Nueva Jersey, recibe su nombre de la palabra holandesa robben, que significa " focas ". En la frontera entre Canadá y los EE. UU. hay una isla conocida como Machias Seal Island , un lugar que hoy en día la foca común visita ocasionalmente, pero que ahora es un santuario para los frailecillos. Sin embargo, a lo largo de cientos de años, la foca fue exterminada de manera constante al ser disparada al verla por los pescadores y por la contaminación masiva. La evidencia de esto se encuentra en documentos a lo largo de la costa de Nueva Inglaterra que ponen una recompensa por la cabeza de cada foca disparada, así como en los relatos de los capitanes de puerto. La ciudad de Nueva York, cuando se fundó en la década de 1640, se fundó sobre un enorme estuario repleto de vida que incluía a la foca común. El petróleo en el siglo XIX inició el proceso de contaminación que luego se agravó con productos químicos aún más tóxicos del siglo XX, que incluían PCB y dioxinas . En el momento de la Ley de Agua Limpia de 1972 , el puerto de Nueva York estaba casi muerto: casi ningún ser vivo podía sobrevivir en él. [16] Aproximadamente 300 millas al norte, el puerto de Boston estaba igualmente contaminado. Se habían vertido aguas residuales sin tratar en el puerto desde fines del siglo XIX y el hedor de la materia fecal en el río Charles era abrumador, como lo demuestra la canción " Dirty Water " de los Standells , escrita en 1966. Los peces planos, abundantes en el área, tenían enormes tumores en sus hígados en la década de 1980 y la foca común había desaparecido hace mucho tiempo, arrojada al olvido. [17]
Sin embargo, a partir de 2020, las focas han regresado. Nunca fueron extirpadas de Canadá y ciertas zonas de la costa de Maine, y así se creó una importante población madre desde donde la especie pudo reclamar el hogar de sus antepasados. Actualmente, se las avista tan al sur como las islas barrera de Carolina del Norte de forma regular, [18] siendo Massachusetts el punto más al sur de las áreas de cría conocidas a lo largo de la costa atlántica. [19] Las focas comunes se desplazan hacia el sur desde las aguas del este de Canadá para reproducirse a lo largo de la costa de Maine , Cape Cod y la costa sur de Massachusetts en mayo y junio, y regresan hacia el norte en otoño. Otras se dirigirán al sur desde estas áreas para "vacacionar" en aguas más cálidas, en particular las focas jóvenes que no pueden competir con los adultos por comida y territorio; no regresan al norte hasta la primavera.
Un guardabosques de la ciudad de Nueva York, que se encuentra en el centro mismo de su área de distribución en el Atlántico occidental, dice que "Nueva York es como su resort de Miami". [16] Esto se refiere al hábito de las focas jóvenes de abandonar Cape Cod e incluso algunas aguas del Ártico para habitar el puerto en invierno. En 2018, el New York Post informó que el puerto está ahora "más limpio de lo que ha estado en 110 años", [20] y desde la primera década del siglo XXI, la foca común ha encontrado que el antiguo territorio de sus antepasados es una tierra de abundancia y el agua es habitable. A la vista del horizonte de Nueva York, se encuentran colonias conocidas de focas comunes en las islas Hoffman [21] y Swinburne [22], así como en partes de Red Hook [23] y Staten Island , [24] que salen fácilmente desde octubre hasta principios de mayo. Los alimentos favoritos conocidos de las focas están regresando en grandes cantidades al puerto de Nueva York, así como al cercano Nueva Jersey, desde la bahía de Raritan hasta toda la costa de Jersey , con bancos de focas comunes que atraen regularmente a las focas comunes, a sus primas las focas grises, a los delfines y, más recientemente, a las ballenas. [25] Tanto la costa norte como la sur de Long Island tienen una población confiable de focas comunes, así como de focas grises, donde toman langosta de arena y algunas especies de cangrejos como parte de su dieta.
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Las cinco subespecies propuestas de Phoca vitulina son:
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Las focas comunes prefieren frecuentar sitios de descanso familiares. Pueden pasar varios días en el mar y viajar hasta 50 km en busca de zonas de alimentación, y también nadarán más de cien millas río arriba en agua dulce en grandes ríos en busca de peces migratorios como el sábalo y probablemente el salmón . [ cita requerida ] Los sitios de descanso pueden ser costas rocosas y escarpadas, como las de las Hébridas o las costas de Nueva Inglaterra , o playas arenosas, como las que flanquean Normandía en el norte de Francia o los Outer Banks de Carolina del Norte. [1] Las focas comunes se congregan con frecuencia en puertos, bahías, zonas intermareales arenosas, [1] y estuarios en busca de peces presa como el salmón , [28] el sábalo , la anchoa , la lubina , el arenque , la caballa , el bacalao, el merlán y los peces planos , y ocasionalmente camarones , cangrejos , moluscos y calamares . Las subespecies del Atlántico, tanto de Europa como de América del Norte, también explotan a los peces del género Ammodytes que habitan en zonas más profundas como fuente de alimento, y se ha registrado que las subespecies del Pacífico consumen ocasionalmente peces del género Oncorhynchus . Aunque se encuentran principalmente en zonas costeras, se han registrado inmersiones de más de 500 m. [29] Se ha registrado que las focas comunes atacan, matan y comen varios tipos de patos. [30]
Las focas comunes son solitarias, pero son gregarias cuando están fuera del agua y durante la temporada de cría, aunque no forman grupos tan grandes como otras focas. Cuando no se alimentan activamente, se arrastran para descansar. Suelen ser costeras, no aventurándose a más de 20 km de la costa. El sistema de apareamiento no se conoce, pero se cree que es polígamo . Las hembras dan a luz una vez al año, con un período de gestación de alrededor de nueve meses. Las hembras tienen una edad media de madurez sexual de 3,72 años y una edad media en el primer parto de 4,64. [31] Tanto el cortejo como el apareamiento ocurren bajo el agua. [32] [31] Los investigadores han descubierto que los machos se reúnen bajo el agua, se dan vuelta, juntan las cabezas y vocalizan para atraer a las hembras listas para reproducirse. [33] La tasa de embarazo de las hembras fue del 92% desde los 3 a los 36 años, con un éxito reproductivo reducido después de los 25 años. [31]
Las crías nacen anualmente en la costa. La época de cría varía según la zona, [34] en febrero en las poblaciones de latitudes más bajas y hasta julio en la zona subártica. Las madres son las únicas cuidadoras y la lactancia dura 24 días. [35] Las crías nacen bien desarrolladas y son capaces de nadar y bucear en cuestión de horas. Las crías, que maman durante tres o cuatro semanas, se alimentan de la leche rica y grasosa de la madre y crecen rápidamente; nacen con un peso de hasta 16 kilogramos y pueden duplicar su peso en el momento del destete .
Las focas comunes deben pasar mucho tiempo en la orilla cuando mudan su plumaje , lo que ocurre poco después de la reproducción. Este tiempo en tierra es importante para el ciclo de vida y puede verse alterado cuando hay una presencia humana considerable. [36] El momento del inicio de la muda depende de la edad y el sexo del animal; los primeros que mudan son los cachorros y los últimos los machos adultos. [37] La hembra se aparea de nuevo inmediatamente después del destete de su cachorro. Las focas comunes a veces son reacias a salir a la playa en presencia de humanos, por lo que el desarrollo de la costa y el acceso deben estudiarse cuidadosamente y, si es necesario, gestionarse en lugares conocidos de salida de las focas. [ cita requerida ]
En comparación con muchas especies de pinnípedos y en contraste con los pinnípedos otáridos, se considera que las focas comunes son más reticentes a hablar. Sin embargo, utilizan vocalizaciones no armónicas para mantener los territorios de reproducción y atraer a sus parejas durante determinadas épocas del año [38] y también durante las interacciones entre madre y cría [39] .
Las tasas de supervivencia anual se calcularon en 0,91 para los varones adultos [31] y 0,902 para las mujeres adultas [40] . La edad máxima para las mujeres fue de 36 años y para los varones de 31 años [31] .
