La invasión de Bélgica o campaña belga [2] (10-28 de mayo de 1940), a menudo denominada en Bélgica como la Campaña de los 18 días ( en francés : Campagne des 18 jours ; en neerlandés : Achttiendaagse Veldtocht ), formó parte de la Batalla de Francia , una campaña ofensiva de Alemania durante la Segunda Guerra Mundial . Se desarrolló durante 18 días en mayo de 1940 y terminó con la ocupación alemana de Bélgica tras la rendición del ejército belga .
El 10 de mayo de 1940, Alemania invadió Luxemburgo , los Países Bajos y Bélgica bajo el plan operativo Fall Gelb (Caso Amarillo). Los ejércitos aliados intentaron detener al ejército alemán en Bélgica , creyendo que era el principal avance alemán. Después de que los franceses hubieran comprometido completamente lo mejor de los ejércitos aliados en Bélgica entre el 10 y el 12 de mayo, los alemanes llevaron a cabo la segunda fase de su operación, una ruptura, o corte en hoz, a través de las Ardenas , y avanzaron hacia el Canal de la Mancha . El ejército alemán ( Heer ) llegó al Canal después de cinco días, rodeando a los ejércitos aliados. Los alemanes redujeron gradualmente el grupo de fuerzas aliadas, obligándolas a retroceder al mar. El ejército belga se rindió el 28 de mayo de 1940, poniendo fin a la batalla. [3]
La Batalla de Bélgica incluyó la primera batalla de tanques de la guerra, la Batalla de Hannut . [4] Fue la batalla de tanques más grande de la historia en ese momento, pero luego fue superada por las batallas de la Campaña del Norte de África y el Frente Oriental . La batalla también incluyó la Batalla de Fort Eben-Emael , la primera operación aerotransportada estratégica con paracaidistas jamás intentada.
La historia oficial alemana afirmó que en los 18 días de encarnizados combates, el ejército belga fue un duro oponente, y habló de la "extraordinaria valentía" de sus soldados. [5] El colapso belga obligó a la retirada aliada de la Europa continental. Posteriormente, la Marina Real Británica evacuó los puertos belgas durante la Operación Dinamo , lo que permitió que la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF), junto con muchos soldados belgas y franceses, escaparan de la captura y continuaran las operaciones militares. Francia alcanzó su propio armisticio con Alemania en junio de 1940. Bélgica estuvo ocupada por los alemanes hasta el otoño de 1944, cuando fue liberada por los aliados occidentales.
La estrategia belga para defenderse de la agresión alemana se enfrentó a problemas políticos y militares. En términos de estrategia militar , los belgas no estaban dispuestos a apostar todo por una defensa lineal de la frontera belga-alemana, en una extensión de la Línea Maginot . Tal movimiento dejaría a los belgas vulnerables a un asalto alemán por su retaguardia, a través de un ataque a los Países Bajos . Tal estrategia también dependería de que los franceses se movieran rápidamente hacia Bélgica y apoyaran a la guarnición allí. [6]
Bélgica se mostraba reticente a continuar su alianza con Francia. El mariscal Philippe Pétain había sugerido un ataque francés en la región del Ruhr de Alemania utilizando a Bélgica como trampolín en octubre de 1930 y nuevamente en enero de 1933. Bélgica temía verse arrastrada a una guerra de todas formas y trató de evitar esa eventualidad. Los belgas también temían verse arrastrados a una guerra como resultado del pacto franco-soviético de mayo de 1935. El acuerdo franco-belga estipulaba que Bélgica debía movilizarse si los alemanes lo hacían, pero lo que no estaba claro era si Bélgica tendría que movilizarse en caso de una invasión alemana de Polonia. [6]
Los belgas preferían una alianza con el Reino Unido . Los británicos habían entrado en la Primera Guerra Mundial en respuesta a la violación alemana de la neutralidad belga. Los puertos del Canal belga habían ofrecido a la Armada Imperial alemana bases valiosas, y un ataque de ese tipo ofrecería a la Kriegsmarine alemana y a la Luftwaffe bases para participar en operaciones ofensivas estratégicas contra el Reino Unido en el conflicto venidero. Sin embargo, el gobierno británico prestó poca atención a las preocupaciones de los belgas. La falta de este compromiso aseguró la retirada belga de la Alianza Occidental , el día antes de la remilitarización de Renania . [6] [7] La falta de oposición a la remilitarización sirvió para convencer a los belgas de que Francia y Gran Bretaña no estaban dispuestas a luchar por sus propios intereses estratégicos, y mucho menos por los de Bélgica. El Estado Mayor belga estaba decidido a luchar por sus propios intereses, solo si era necesario. [6]
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El gobierno francés se enfureció por la declaración abierta de neutralidad del rey Leopoldo III en octubre de 1936. El ejército francés vio socavadas sus suposiciones estratégicas; ya no podía esperar la cooperación de los belgas en la defensa de las fronteras orientales de Bélgica, lo que le permitiría detener un ataque alemán mucho más adelante de la frontera francesa. [8] Los franceses dependían de la cooperación de los belgas. Tal situación privó a los franceses de cualquier defensa preparada en Bélgica para prevenir un ataque, una situación que los franceses habían querido evitar ya que significaba enfrentar a las divisiones Panzer alemanas en una batalla móvil. [9] Los franceses consideraron invadir Bélgica inmediatamente en respuesta a un ataque alemán al país. [10] Los belgas, reconociendo el peligro planteado por los alemanes, pusieron en secreto a disposición del agregado militar francés en Bruselas sus propias políticas de defensa, información sobre el movimiento de tropas, comunicaciones, disposiciones de defensa fijas, inteligencia y acuerdos de reconocimiento aéreo . [11] Oficialmente, el gobierno belga mantuvo una postura de desconfianza hacia Francia, considerándola tan peligrosa para la soberanía belga como el Tercer Reich. A las fuerzas francesas no se les permitió entrar en Bélgica, incluso cuando los planes alemanes de invadir el país se hicieron inminentes.
El plan aliado para ayudar a Bélgica era el Plan Dyle ; la flor y nata de las fuerzas aliadas, incluidas las divisiones blindadas francesas , avanzarían hasta el río Dyle en respuesta a una invasión alemana. La elección de una línea aliada establecida consistía en reforzar a los belgas en el este del país, en la línea del canal Mosa - Alberto , y mantener el estuario del Escalda , conectando así las defensas francesas en el sur con las fuerzas belgas que protegían Gante y Amberes , lo que parecía ser la estrategia defensiva más sólida. [12] La debilidad del plan era que abandonaba la mayor parte del este de Bélgica en manos de los alemanes. Militarmente, pondría la retaguardia aliada en ángulo recto con las defensas fronterizas francesas; mientras que para los británicos, con sus comunicaciones ubicadas en los puertos del canal, sería paralela a su frente. A pesar del riesgo de comprometer fuerzas en el centro de Bélgica y un avance hacia las líneas Scheldt o Dyle, que serían vulnerables a un movimiento de flanqueo, Maurice Gamelin , el comandante francés, aprobó el plan y siguió siendo la estrategia aliada al estallar la guerra. [12]
Los británicos, que no contaban con un ejército en el campo de batalla y estaban retrasados en el rearme, no estaban en condiciones de desafiar la estrategia francesa, que había asumido el papel destacado de la Alianza Occidental. Al tener poca capacidad para anular a los franceses, la estrategia británica para la acción militar se concibió en forma de bombardeos estratégicos de la industria del Ruhr. [13]
Tras la retirada oficial belga de la Alianza Occidental, los belgas se negaron a participar en reuniones oficiales con el personal militar francés o británico por miedo a comprometer su neutralidad. Los belgas no consideraban que una invasión alemana fuera inevitable y estaban decididos a que, si se producía, sería resistida eficazmente con nuevas fortificaciones como Eben Emael . [14] Los belgas habían tomado medidas para reconstruir sus defensas a lo largo de su frontera con Alemania tras el ascenso de Adolf Hitler al poder en enero de 1933. El gobierno belga había observado con creciente alarma la retirada alemana de la Liga de Naciones , su repudio al Tratado de Versalles y su violación de los Tratados de Locarno . [15] El gobierno modernizó las fortificaciones en Namur y Lieja y estableció nuevas líneas de defensa a lo largo del canal de Maastricht - 's-Hertogenbosch , uniendo el Mosa, el Escalda y el Canal Alberto. [15] La protección de la frontera oriental, basada principalmente en la destrucción de una serie de carreteras, fue confiada a nuevas formaciones (unidades ciclistas fronterizas y los recién formados Chasseurs Ardennais ). [16] En 1935, las defensas belgas estaban completas. [16] Aun así, se consideró que las defensas ya no eran adecuadas. Se necesitaba una importante reserva móvil para proteger las zonas de retaguardia y, como resultado, se consideró que la protección contra un asalto repentino de las fuerzas alemanas no era suficiente. [16] También se necesitarían importantes reservas de mano de obra, pero el público rechazó un proyecto de ley que exigiera un servicio militar más prolongado y se rechazó el entrenamiento sobre la base de que aumentaría los compromisos militares de Bélgica, tal vez en conflictos lejos de casa. [17]
El rey Leopoldo III pronunció un discurso el 14 de octubre de 1936 ante el Consejo de Ministros para persuadir al pueblo y a su gobierno de que era necesario reforzar las defensas de Bélgica. [17] Esbozó tres puntos militares principales para el aumento del rearme de Bélgica:
a) El rearme alemán y la completa remilitarización de Italia y Rusia habían obligado a la mayoría de los demás Estados, incluso pacifistas como Suiza y los Países Bajos, a tomar precauciones excepcionales.
b) Grandes cambios en los métodos militares, particularmente en la aviación y la mecanización, significaron que las operaciones iniciales ahora podían ser de una fuerza, velocidad y magnitud alarmantes.
c) La reocupación relámpago de Renania proporcionó bases para el inicio de una posible invasión alemana que avanzaba cerca de la frontera belga. [18]
El 24 de abril de 1937, los franceses y los británicos declararon públicamente que la seguridad de Bélgica era primordial para los aliados occidentales y que defenderían sus fronteras contra cualquier tipo de agresión, ya fuera dirigida únicamente contra Bélgica o para obtener bases desde las que emprender la guerra contra "otros estados". Los británicos y los franceses liberaron a Bélgica de sus obligaciones de Locarno de prestarse asistencia mutua en caso de agresión alemana contra Polonia, mientras que los británicos y los franceses mantuvieron sus obligaciones militares con Bélgica. [19]
En el plano militar, los belgas consideraban que la Wehrmacht era más fuerte que los aliados y que, si se proponían abrirse paso hacia ellos, Bélgica se convertiría en un campo de batalla sin aliados adecuados. [20] Los belgas y los franceses seguían confundidos sobre qué se esperaba de quién, si o cuándo, en caso de que comenzaran las hostilidades. Los belgas estaban decididos a mantener las fortificaciones fronterizas a lo largo del canal Alberto y el Mosa, sin retirarse, hasta que llegara el ejército francés para apoyarlos. Gamelin no estaba muy dispuesto a llevar tan lejos su plan Dyle. Le preocupaba que los belgas fueran expulsados de sus defensas y se retiraran a Amberes, como en 1914. De hecho, las divisiones belgas que protegían la frontera debían retirarse y retroceder hacia el sur para unirse a las fuerzas francesas. Esta información no se le dio a Gamelin. [21] En lo que respecta a los belgas, el Plan Dyle tenía ventajas. En lugar de un avance limitado de los aliados hacia el Escalda o de encontrarse con los alemanes en la frontera franco-belga, el avance hacia el río Dyle reduciría el frente aliado en el centro de Bélgica en 70 kilómetros, lo que liberaría más fuerzas para utilizarlas como reserva estratégica. Bélgica consideró que esto ahorraría más territorio belga, en particular las regiones industriales del este. También tenía la ventaja de absorber formaciones del ejército holandés y belga (incluidas unas 20 divisiones belgas). Gamelin justificó el Plan Dyle después de la derrota utilizando estos argumentos. [22]
El 10 de enero de 1940, en un episodio conocido como el Incidente de Malinas , el mayor del ejército alemán, Hellmuth Reinberger, se estrelló en un Messerschmitt Bf 108 cerca de Mechelen-aan-de-Maas . [23] Reinberger llevaba los primeros planes para la invasión alemana de Europa occidental que, como Gamelin había esperado, implicaba una repetición del Plan Schlieffen de 1914 y un avance alemán a través de Bélgica (que fue ampliada por la Wehrmacht para incluir los Países Bajos) y hacia Francia. [24]
Los belgas sospecharon que se trataba de una artimaña, pero los planes se tomaron en serio. La inteligencia belga y el agregado militar en Colonia sugirieron correctamente que los alemanes no iniciarían la invasión con este plan, sino que intentarían un ataque a través de las Ardenas belgas y avanzarían hasta Calais para rodear a los ejércitos aliados en Bélgica. Los belgas predijeron correctamente que los alemanes intentarían una Kesselschlacht (literalmente "batalla de calderas", que significa cerco ) para destruir a sus enemigos. Los belgas habían predicho exactamente el plan alemán tal como lo había ofrecido Erich von Manstein . [25]
El alto mando belga advirtió a los franceses y británicos de sus preocupaciones. Temían que el plan Dyle no sólo pusiera en peligro la posición estratégica belga, sino también toda el ala izquierda del frente aliado. El rey Leopoldo y el general Raoul Van Overstraeten , ayudante de campo del rey , advirtieron a Gamelin y al mando del ejército francés de sus preocupaciones el 8 de marzo y el 14 de abril. Fueron ignorados. [26]
El plan belga, en caso de agresión alemana [cursiva en el original] preveía:
a) Una posición de demora a lo largo del Canal Alberto desde Amberes hasta Lieja y del Mosa desde Lieja hasta Namur, que debía mantenerse el tiempo suficiente para permitir que las tropas francesas y británicas ocuparan la línea Amberes–Namur– Givet . Se preveía que las fuerzas de las potencias garantes entrarían en acción al tercer día de una invasión.
(b) Retirada a la posición de Amberes-Namur.
(c) El ejército belga debía mantener el sector (excluyendo Lovaina , pero incluyendo Amberes) como parte de la principal posición defensiva aliada. [27]
En un acuerdo con los ejércitos británico y francés, el 7.º Ejército francés bajo el mando de Henri Giraud debía avanzar hacia Bélgica, pasando el estuario del Escalda en Zelanda si era posible, hasta Breda , en los Países Bajos. La Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) del Ejército británico, comandada por el general John Vereker, Lord Gort , debía ocupar la posición central en la brecha Bruselas-Gante apoyando al Ejército belga, manteniendo las principales posiciones defensivas, a unos 20 kilómetros (12 millas) al este de Bruselas. La principal posición defensiva que rodeaba Amberes estaría protegida por los belgas, a apenas 10 kilómetros (6,2 millas) de la ciudad. El 7.º Ejército francés debía llegar a Zelanda o Breda, justo dentro de la frontera holandesa. Los franceses estarían entonces en posición de proteger el flanco izquierdo de las fuerzas del Ejército belga que protegían Amberes y amenazar el flanco norte alemán. [27]
Más al este, se construyeron posiciones de demora en las zonas tácticas inmediatas a lo largo del Canal Alberto, que se unía a las defensas del Mosa al oeste de Maastricht. La línea se desvió hacia el sur y continuó hasta Lieja. La brecha Maastricht-Lieja estaba fuertemente protegida. Fort Eben-Emael protegía el flanco norte de la ciudad, el territorio de tanques que se encontraba en las profundidades estratégicas de las fuerzas belgas que ocupaban la ciudad y el eje de avance hacia el oeste del país. Otras líneas de defensa se extendían hacia el suroeste, cubriendo el eje Lieja-Namur. El ejército belga también tenía la ventaja añadida del 1.er Ejército francés , que avanzaba hacia Gembloux y Hannut , en el flanco sur de la BEF que cubría el sector de Sambre . Esto cubría la brecha en las defensas belgas entre las principales posiciones belgas en la línea Dyle y Namur al sur. Más al sur aún, el 9.º Ejército francés avanzó hacia el eje Givet-Dinant en el río Mosa. El 2.º Ejército francés fue responsable de los últimos 100 kilómetros (62 millas) del frente, cubriendo Sedán, el bajo Mosa, la frontera entre Bélgica y Luxemburgo y el flanco norte de la Línea Maginot. [27]
El plan de ataque alemán requería que el Grupo de Ejércitos B avanzara y atrajera al Primer Grupo de Ejércitos aliado hacia el centro de Bélgica, mientras que el Grupo de Ejércitos A conducía el asalto sorpresa a través de las Ardenas. Bélgica debía actuar como frente secundario. El Grupo de Ejércitos B sólo contaba con un número limitado de unidades blindadas y móviles, mientras que la gran mayoría del grupo de ejércitos estaba formada por divisiones de infantería. [28] Después de alcanzar el Canal de la Mancha , todas las unidades de la división Panzer y la mayor parte de la infantería motorizada fueron retiradas del Grupo de Ejércitos B y entregadas al Grupo de Ejércitos A, para reforzar las líneas de comunicación alemanas y evitar una ruptura aliada. [29]
Este plan fracasaría igualmente si no se conseguía rápidamente suficiente terreno en Bélgica para presionar a los aliados contra dos frentes. Para evitar que esto sucediera estaban las defensas del Fuerte Eben-Emael y el Canal Albert. Los tres puentes sobre el canal eran la clave para permitir que el Grupo de Ejércitos B se moviera a gran velocidad. Los puentes de Veldwezelt, Vroenhoven y Kanne en Bélgica, y Maastricht en la frontera holandesa eran los objetivos. [30] Si no se capturaban los puentes , el 6.º Ejército alemán de Walter von Reichenau , el ejército más meridional del Grupo B, quedaría atrapado en el enclave del Canal Maastricht-Albert y expuesto al fuego de Eben-Emael. El fuerte tenía que ser capturado o destruido. [30]
Adolf Hitler convocó al teniente general Kurt Student de la 7. Flieger-Division (7.ª División Aérea) para hablar sobre el asalto. [30] En primer lugar, se sugirió que las fuerzas aerotransportadas realizaran un lanzamiento convencional en paracaídas para apoderarse de los cañones de los fuertes y destruirlos antes de que se acercaran las unidades terrestres. Tal sugerencia fue rechazada porque los aviones de transporte Junkers Ju 52 eran demasiado lentos y probablemente vulnerables a los cañones antiaéreos holandeses y belgas. [30] Otros factores que contribuyeron a su rechazo fueron las condiciones meteorológicas, que podrían alejar a los paracaidistas del fuerte y dispersarlos demasiado. Un lanzamiento de siete segundos desde un Ju 52 a la altura operativa mínima provocó una dispersión de más de 300 metros. [30]
Hitler había notado un defecto potencial en las defensas. [30] Los tejados eran planos y desprotegidos; exigió saber si un planeador , como el DFS 230 , podría aterrizar sobre ellos. Student respondió que se podía hacer, pero solo con 12 aviones y a la luz del día; esto enviaría entre 80 y 90 paracaidistas al objetivo. [30] Hitler luego reveló el arma táctica que haría que esta operación estratégica funcionara, presentando la Hohlladungwaffe (carga hueca), un arma explosiva de 50 kilogramos (110 libras) que destruiría los emplazamientos de los cañones belgas. Esta unidad táctica encabezó la primera operación aerotransportada estratégica de la historia. [31]
El ejército belga podía reunir 22 divisiones, [32] que contenían 1.338 piezas de artillería pero solo 10 tanques AMC 35. Sin embargo, los vehículos de combate belgas incluían 200 destructores de tanques T-13 . Estos tenían excelentes cañones antitanque de 47 mm y ametralladoras coaxiales FN30 en torretas. Los belgas también poseían 42 T-15 . Se los describía oficialmente como vehículos blindados, pero en realidad eran tanques con orugas completas y ametralladoras de torreta de 13,2 mm . El cañón antitanque belga estándar era el FRC de 47 mm , remolcado por un camión o por un tractor B utilitario blindado con orugas completas . Un informe afirma que un proyectil de un cañón de 47 mm atravesó directamente un Sd kfz 231 y penetró el blindaje del Panzer IV que estaba detrás de él. Estos cañones belgas eran mejores que los cañones de 25 mm y 37 mm de los franceses y los alemanes, respectivamente. [33]
Los belgas comenzaron la movilización el 25 de agosto de 1939 y en mayo de 1940 habían montado un ejército de campaña de 18 divisiones de infantería, dos divisiones de cazadores ardeneses parcialmente motorizados y dos divisiones de caballería motorizada, una fuerza que totalizaba unos 600.000 hombres. [34] Las reservas belgas podrían haber sido capaces de desplegar 900.000 hombres. [35] El ejército carecía de blindados y cañones antiaéreos. [34] [36]
Tras completarse la movilización del ejército belga, pudo reunir cinco cuerpos regulares y dos cuerpos de reserva del ejército compuestos por 12 divisiones de infantería regular, dos divisiones de Cazadores Ardenas , seis divisiones de infantería de reserva, una brigada de guardias fronterizos ciclistas, un cuerpo de caballería de dos divisiones y una brigada de caballería motorizada. [37] El ejército contenía dos regimientos de artillería antiaérea y cuatro regimientos de artillería, y un número desconocido de personal de la fortaleza, ingenieros y fuerzas de señales. [37]
El Cuerpo de Marina belga ( Corps de Marine ) fue resucitado en 1939. La mayor parte de la flota mercante belga, unos 100 barcos, evadió la captura por parte de los alemanes. Según los términos de un acuerdo entre la Marina belga y la Real Armada, estos barcos y sus 3.350 tripulantes fueron puestos bajo control británico durante la duración de las hostilidades. [38] El cuartel general del Almirantazgo belga estaba en Ostende bajo el mando del mayor Henry Decarpentrie. La Primera División Naval tenía su base en Ostende, mientras que la Segunda y la Tercera Divisiones tenían su base en Zeebrugge y Amberes. [39]
La Aéronautique Militaire Belge (Fuerza Aérea Belga - AéMI) apenas había comenzado a modernizar su tecnología aeronáutica. La AéMI había pedido cazas Brewster Buffalo , Fiat CR.42 y Hawker Hurricane , entrenadores Koolhoven FK56 , bombarderos ligeros Fairey Battle y Caproni Ca.312, y aviones de caza-reconocimiento Caproni Ca.335, pero solo se habían entregado los Fiat, Hurricane y Battle. La escasez de tipos modernos significaba que se estaban utilizando versiones monoplaza del bombardero ligero Fairey Fox como cazas. [40] La AéMI poseía 250 aviones de combate. Al menos 90 eran cazas, 12 eran bombarderos y 12 eran aviones de reconocimiento. Solo 50 eran de un estándar razonablemente moderno. [41] Cuando se incluyen los aviones de enlace y transporte de todos los servicios, la fuerza total era de 377; Sin embargo, sólo 118 de ellos estaban en servicio el 10 de mayo de 1940. De este número, alrededor de 78 eran cazas y 40 eran bombarderos. [42]
El AéMI estaba comandado por Paul Hiernaux, quien había recibido su licencia de piloto justo antes del estallido de la Primera Guerra Mundial y había ascendido al puesto de comandante en jefe en 1938. [40] Hiernaux organizó el servicio en tres Régiments d'Aéronautique (regimientos aéreos): el 1er con 60 aviones, el 2ème con 53 aviones y el 3ème con 79 aviones. [43]
Los belgas recibieron un apoyo sustancial del ejército francés. El 1.er Ejército francés incluía el Cuerpo de Caballería del general René Prioux . El cuerpo recibió la 2.ª División Mecanizada Ligera (2 e Division Légère Mécanique, o 2 e DLM) y la 3.ª División Mecanizada Ligera (3 e DLM), que fueron asignadas para defender la brecha de Gembloux . Las fuerzas blindadas consistían en 176 de los formidables SOMUA S35 y 239 tanques ligeros Hotchkiss H35 . Ambos tipos, en blindaje y potencia de fuego, eran superiores a la mayoría de los modelos alemanes. [44] La 3.ª DLM contenía 90 S35 y unos 140 H35 solamente. [44]
El 7.º Ejército francés fue asignado para proteger la parte más septentrional del frente aliado. Contenía la 1.ª División Mecanizada Ligera (1 re DLM), la 25.ª División de Infantería Motorizada (25 e Division d'Infanterie Motorisée, o 25 e DIM) y la 9.ª División de Infantería Motorizada (9 e DIM). Esta fuerza avanzaría hasta Breda, en los Países Bajos. [45]
El tercer ejército francés que entró en acción en suelo belga fue el 9.º Ejército, que era más débil que el 7.º y el 1.º Ejército. El 9.º Ejército estaba formado por divisiones de infantería, con excepción de la 5.ª División de Infantería Motorizada (5 e DIM). Su misión era proteger el flanco sur de los ejércitos aliados, al sur del río Sambre y justo al norte de Sedán . Más al sur, en Francia, se encontraba el 2.º Ejército francés, que protegía la frontera franco-belga entre Sedán y Montmédy . Los dos ejércitos franceses más débiles protegían así la zona del principal avance alemán. [46]
Los británicos aportaron la fuerza más débil a Bélgica. La BEF, bajo el mando de Gort, constaba de sólo 152.000 hombres en dos cuerpos de dos divisiones cada uno. Los británicos habían esperado desplegar dos ejércitos de dos cuerpos cada uno, pero esta escala de movilización nunca se llevó a cabo. El I Cuerpo estaba comandado por el teniente general John Dill , más tarde teniente general Michael Barker , que a su vez fue sustituido por el mayor general Harold Alexander . El teniente general Alan Brooke comandaba el II Cuerpo . Más tarde, el III Cuerpo bajo el mando del teniente general Ronald Adam se añadió al orden de batalla británico . Otros 9.392 efectivos de la Real Fuerza Aérea (RAF) de la Fuerza Aérea Avanzada de Ataque Aéreo de la RAF bajo el mando del vicemariscal del aire Patrick Playfair iban a apoyar las operaciones en Bélgica. En mayo de 1940, la BEF había crecido hasta 394.165 hombres, de los cuales más de 150.000 formaban parte de las organizaciones logísticas de retaguardia y tenían poco entrenamiento militar. [47] El 10 de mayo de 1940, la BEF comprendía solo 10 divisiones (no todas con plena capacidad), 1.280 piezas de artillería y 310 tanques. [48]
El Grupo de Ejércitos B estaba comandado por Fedor von Bock . Se le asignaron 26 divisiones de infantería y tres divisiones Panzer para la invasión de los Países Bajos y Bélgica. [49] De las tres divisiones Panzer, la 3.ª y la 4.ª iban a operar en Bélgica bajo el mando del XVI Cuerpo del 6.º Ejército . La 9.ª División Panzer estaba adscrita al 18.º Ejército que, después de la Batalla de los Países Bajos , apoyaría el avance hacia Bélgica junto con el 18.º Ejército y cubriría su flanco norte. [49]
La fuerza blindada del Grupo de Ejércitos B ascendía a 808 tanques, de los cuales 282 eran Panzer Is , 288 Panzer II , 123 Panzer III y 66 Panzer IV ; [50] 49 tanques de mando también estaban operativos. [50] Los regimientos blindados de la 3.ª División Panzer consistían en 117 Panzer Is, 128 Panzer II, 42 Panzer III, 26 Panzer IV y 27 tanques de mando. [50] La 4.ª División Panzer tenía 136 Panzer Is, 105 Panzer II, 40 Panzer III, 24 Panzer IV y 10 tanques de mando. [50] La 9.ª División Panzer, programada inicialmente para operaciones en los Países Bajos, era la división más débil con solo 30 Panzer I, 54 Panzer II, 123 Panzer III y 49 Panzer IV. [50] Los elementos extraídos de la 7.ª División Aérea y la 22.ª División Aerotransportada , que iban a participar en el ataque al Fuerte Eben-Emael, fueron llamados Sturmabteilung Koch (Destacamento de Asalto Koch); llamado así en honor al oficial al mando del grupo, Hauptmann Walter Koch . [51] La fuerza se reunió en noviembre de 1939. Estaba compuesta principalmente por paracaidistas del 1.er Regimiento de Paracaidistas e ingenieros de la 7.ª División Aérea, así como un pequeño grupo de pilotos de la Luftwaffe . [52] La Luftwaffe asignó 1.815 aviones de combate, 487 aviones de transporte y 50 planeadores para el asalto a los Países Bajos. [53]
Los primeros ataques aéreos sobre el espacio aéreo belga debían ser realizados por IV. Fliegerkorps bajo el mando del general der Flieger Generaloberst Alfred Keller . La fuerza de Keller estaba formada por Lehrgeschwader 1 (Stab. I., II., III., IV.), Kampfgeschwader 30 (Stab. I., II., III.) y Kampfgeschwader 27 (III.). [54] El 10 de mayo, Keller tenía 363 aviones (224 en servicio) aumentados por el VIII del general mayor Wolfram von Richthofen . Fliegerkorps con 550 (420 en servicio) aviones. Estos, a su vez, contaban con el apoyo del Jagdfliegerführer 2 del Oberst Kurt-Bertram von Döring , con 462 cazas (313 en servicio). [55]
IV de Keller . La sede del Fliegerkorps operaría desde Düsseldorf , LG 1. Kampfgeschwader 30, que tenía su base en Oldenburg y su III. Gruppe tenía su base en Marx. El apoyo a Döring y Richthofen provino de la actual Renania del Norte-Westfalia y de bases en Grevenbroich , Mönchengladbach , Dortmund y Essen . [54]
Durante la tarde del 9 de mayo, el agregado militar belga en Berlín dio a entender que los alemanes tenían la intención de atacar al día siguiente. Se detectaron movimientos ofensivos de fuerzas enemigas en la frontera. A las 00:10 del 10 de mayo de 1940, en el cuartel general, un escuadrón no especificado en Bruselas dio la alarma. [56] Se instigó un estado de alerta total a la 01:30. [57] Las fuerzas belgas tomaron sus posiciones de despliegue. [56] Los ejércitos aliados habían puesto en práctica su Plan Dyle en la mañana del 10 de mayo y se estaban acercando a la retaguardia belga.
La Luftwaffe iba a encabezar la batalla aérea en los Países Bajos. Su primera tarea fue eliminar el contingente aéreo belga. A pesar de una abrumadora superioridad numérica (1.375 aviones, de los cuales 957 estaban en condiciones de servicio), la campaña aérea en Bélgica tuvo un éxito limitado en general durante el primer día. [55] Aproximadamente a las 04:00, se llevaron a cabo los primeros ataques aéreos contra aeródromos y centros de comunicaciones. [56] Aun así, tuvieron un tremendo impacto en el AéMI, que contaba con solo 179 aviones el 10 de mayo. [58]
Gran parte del éxito logrado se debió a los subordinados de Richthofen, en particular al Kampfgeschwader 77 y a su comandante, el Oberst Johann-Volkmar Fisser , cuyo vínculo con el VIII. Fliegerkorps fue notado por el Generalmajor Wilhelm Speidel . Comentó que "... era el resultado de la conocida tendencia del general al mando de conducir su propia guerra privada". [58] El KG 77 de Fisser destruyó las bases principales de AéMI, con la ayuda del KG 54. [58] Los cazas del Jagdgeschwader 27 (JG 27) eliminaron dos escuadrones belgas en Neerhespen , y durante la tarde, el I./St.G 2 destruyó nueve de los 15 cazas Fiat CR.42 en Brustem . [58] En Schaffen-Diest , tres Hawker Hurricanes de la Escadrille 2/I/2 fueron destruidos y otros seis resultaron dañados cuando una oleada de He 111 los alcanzó cuando estaban a punto de despegar. Otros dos se perdieron en hangares destruidos. En el aeródromo de Nivelles , 13 CR42 fueron destruidos. [59] El único otro éxito fue la destrucción de ocho aviones por parte del KG 27 en Belsele. [58]
En el combate aéreo, las batallas también fueron unilaterales. Dos He 111, dos Do 17 y tres Messerschmitt Bf 109 fueron derribados por Gloster Gladiator y Hurricane. A cambio, ocho Gladiator belgas, cinco Fairey Fox y un CR42 fueron derribados por JG 1, 21 y 27. El Escuadrón No. 18 de la RAF envió dos Bristol Blenheims en operaciones sobre el frente belga, pero perdió ambos por Bf 109. A fines del 10 de mayo, las cifras oficiales alemanas indican que se habían destruido 30 aviones belgas en tierra y 14 (más los dos bombarderos de la RAF) en el aire por 10 pérdidas. [60] Es probable que las afirmaciones de victoria sean un recuento inferior al real. Un total de 83 máquinas belgas, en su mayoría entrenadores y "piratas de escuadrón", fueron destruidas. [58] El AéMI voló solo 146 salidas en los primeros seis días. [61] Entre el 16 y el 28 de mayo, el AéMI realizó sólo 77 operaciones. [61] Pasó la mayor parte del tiempo retirándose y retirando combustible ante los ataques de la Luftwaffe . [61]
Los planificadores alemanes habían reconocido la necesidad de eliminar Fort Eben-Emael si su ejército quería entrar en el interior de Bélgica. Decidieron desplegar fuerzas aerotransportadas ( Fallschirmjäger ) para que aterrizaran dentro del perímetro de la fortaleza utilizando planeadores. Utilizando explosivos especiales y lanzallamas para inutilizar las defensas, los Fallschirmjäger entraron en la fortaleza. En la batalla que siguió , la infantería alemana superó a los defensores de la 7.ª División de Infantería del I Cuerpo Belga en 24 horas. [62] La principal línea de defensa belga había sido violada y la infantería alemana del 18.º Ejército la atravesó rápidamente. Además, los soldados alemanes establecieron cabezas de puente a través del Canal Alberto antes de que los británicos pudieran alcanzarlo unas 48 horas después. Los Cazadores Ardennais más al sur, por orden de su comandante, se retiraron detrás del Mosa, destruyendo algunos puentes a su paso. [63] Las fuerzas aerotransportadas alemanas recibieron la ayuda de Junkers Ju 87 Stukas del III./ Sturzkampfgeschwader 2 ( StG 2) y del I./ Sturzkampfgeschwader 77 ( StG 77) que ayudaron a suprimir las defensas. Los Henschel Hs 123 del II.(S)./ Lehrgeschwader 2 (LG 2) ayudaron a capturar los puentes de Vroenhoven y Veldwezelt en el área inmediata. [64]
En Luxemburgo se llevaron a cabo otras operaciones ofensivas aerotransportadas alemanas con éxito, en las que se tomaron cinco pasos fronterizos y rutas de comunicación hacia el centro de Bélgica. La ofensiva, llevada a cabo por 125 voluntarios de la 34.ª División de Infantería bajo el mando de Wenner Hedderich, logró sus misiones volando hacia sus objetivos utilizando Fieseler Fi 156 Störche . El coste fue la pérdida de cinco aviones y 30 muertos. [65] Con el fuerte abierto, las divisiones de infantería belgas 4.ª y 7.ª se enfrentaron a la perspectiva de luchar contra un enemigo en un terreno relativamente sólido (para operaciones blindadas). La 7.ª División, con sus regimientos de granaderos 2.º y 18.º y 2.º de Carabineros, luchó por mantener sus posiciones y contener a la infantería alemana en la orilla oeste. [66] Las unidades tácticas belgas participaron en varios contraataques. En un momento dado, en Briedgen, lograron retomar el puente y volarlo. [66] En los otros puntos, Vroenhoven y Veldwezelt, los alemanes tuvieron tiempo de establecer fuertes cabezas de puente y rechazaron los ataques. [66]
El 10 de mayo se llevó a cabo en el sur de Bélgica una tercera operación aerotransportada poco conocida, la Operación Niwi. Los objetivos de esta operación eran desembarcar dos compañías del 3.er Batallón del Regimiento de Infantería Grossdeutschland mediante aviones Fi 156 en Nives y Witry, en el sur del país, con el fin de despejar el camino para las divisiones Panzer 1.ª y 2.ª que avanzaban por las Ardenas belgas y luxemburguesas. El plan original preveía el uso de aviones de transporte Junkers Ju 52, pero la capacidad de aterrizaje a corta distancia del Fi 156 (27 metros) hizo que se utilizaran 200 de estos aviones en el asalto. La misión operativa era:
1. Cortar las comunicaciones y los enlaces de mensajes en las carreteras Neufchâteau - Bastogne y Neufchâteau-Martelange. [Neufchâteau es la ciudad más grande y más al sur de Bélgica].
2. Impedir la aproximación de reservas desde la zona de Neufchâteau
3. Facilitar la captura de fortines y el avance ejerciendo presión contra la línea de fortines a lo largo de la frontera desde la retaguardia. [67]
La infantería alemana fue atacada por varias patrullas belgas equipadas con vehículos blindados T-15 . Varios contraataques belgas fueron rechazados, entre ellos un ataque de la 1.ª División Ligera de Cazadores Ardenas . Sin apoyo, los alemanes se enfrentaron a un contraataque más tarde en la noche por elementos de la 5.ª División de Caballería francesa, enviada por el general Charles Huntziger del 2.º Ejército francés, que tenía una importante fuerza de tanques. Los alemanes se vieron obligados a retirarse. Los franceses, sin embargo, no pudieron perseguir a las unidades alemanas que huían, deteniéndose en una barrera falsa. [68] A la mañana siguiente, la 2.ª División Panzer había llegado al área y la misión se había cumplido en gran medida. Desde la perspectiva alemana, la operación obstaculizó más que ayudó al Cuerpo Panzer de Heinz Guderian . [68] El regimiento había bloqueado las carreteras y, contra todo pronóstico, impidió que los refuerzos franceses llegaran a la frontera belga-franco-luxemburguesa, pero también destruyó las comunicaciones telefónicas belgas. [68] Esto impidió inadvertidamente que el mando de campo belga retirara las unidades a lo largo de la frontera. El 1.º Regimiento de Infantería Ligera belga no recibió la señal de retirada y se enfrascó en un intenso tiroteo con los blindados alemanes, lo que ralentizó su avance. [68]
El fracaso de las fuerzas franco-belgas a la hora de mantener la brecha de las Ardenas fue fatal. Los belgas se habían retirado lateralmente tras la invasión inicial y habían demolido y bloqueado las rutas de avance, lo que detuvo a las unidades del 2.º Ejército francés que avanzaban hacia el norte en dirección a Namur y Huy . Desprovistos de cualquier centro de resistencia, los ingenieros de asalto alemanes habían superado los obstáculos sin oposición. El retraso que la Infantería Ligera belga de las Ardenas, considerada una formación de élite, podría haber infligido a los blindados alemanes que avanzaban quedó demostrado en la lucha por Bodange, donde la 1.ª División Panzer se vio detenida durante un total de ocho horas. Esta batalla fue el resultado de una interrupción de las comunicaciones y fue contraria a las intenciones operativas del Ejército belga. [69]
Mientras tanto, en el sector central belga, tras no haber podido restaurar su frente mediante ataques terrestres, los belgas intentaron bombardear los puentes y posiciones que los alemanes habían capturado intactos y que mantenían el 11 de mayo. Los Fairey Battles belgas del 5/III/3 escoltados por seis Gloster Gladiator atacaron los puentes del Canal Albert. Los Bf 109 del I./ Jagdgeschwader 1 (JG 1) y del I./JG 27 interceptaron y el JG 1 derribó cuatro Gladiator y ambas unidades destruyeron seis Battles y dañaron gravemente los tres restantes. Ocho CR.42 fueron evacuados de Brustem a Grimbergen cerca de Bruselas, pero siete Gladiator y los últimos Hurricanes restantes de la 2/I/2 Escadrille fueron destruidos en la base aérea de Beauvechain y Le Culot por los He 111 y el I./JG 27 respectivamente. [66] [70] La RAF contribuyó al esfuerzo de atacar los puentes. Los británicos enviaron Bristol Blenheims de los escuadrones 110 y 21 (el primer escuadrón perdió dos, uno a manos del I./JG 27). El escuadrón 21 sufrió daños en la mayoría de los bombarderos debido al intenso fuego terrestre. El Armée de l'air francés envió LeO 451 de GBI/12 y GBII/12 escoltados por 18 Morane-Saulnier MS406 de GCIII/3 y GCII/6. La operación fracasó y se perdió un bombardero mientras que cuatro MS406 cayeron ante el I./JG 1. Los franceses se cobraron cinco. Mientras tanto, el escuadrón 114 perdió seis Blenheims destruidos cuando los Dornier Do 17 del Kampfgeschwader 2 bombardearon su aeródromo en Vraux . Otra batalla del escuadrón n.° 150 de la RAF se perdió en otra incursión. [71]
Las operaciones antiaéreas alemanas fueron encabezadas por el Jagdgeschwader 26 (JG 26) bajo el mando de Hans-Hugo Witt, que fue responsable de 82 de las reclamaciones alemanas en combate aéreo entre el 11 y el 13 de mayo. [72] A pesar del aparente éxito de las unidades de caza alemanas, la batalla aérea no fue unilateral. [72] En la mañana del 11 de mayo, diez Ju 87 del StG 2 fueron derribados mientras atacaban a las fuerzas belgas en la brecha Namur-Dinant, a pesar de la presencia de dos Jagdgeschwader , el 27 y el 51. [72] Sin embargo, los alemanes informaron de un debilitamiento de la resistencia aérea aliada en el norte de Bélgica el 13 de mayo. [ 72]
Durante la noche del 11 de mayo, la 3.ª División de Infantería británica, bajo el mando del general Bernard Law Montgomery , alcanzó su posición en el río Dyle en Lovaina. Mientras lo hacía, la 10.ª División de Infantería belga , que ocupaba la posición, los confundió con paracaidistas alemanes y les disparó . Los belgas se negaron a ceder, pero Montgomery afirmó que se había salido con la suya al ponerse bajo el mando de las fuerzas belgas, sabiendo que cuando los alemanes estuvieran dentro del alcance de la artillería, los belgas se retirarían. [45]
Alan Brooke , comandante del II Cuerpo británico, trató de solucionar el asunto de la cooperación con el rey Leopoldo. El rey discutió el asunto con Brooke, quien consideró que se podía llegar a un acuerdo. Van Overstraeten, el ayudante militar del rey, intervino y dijo que la 10.ª División de Infantería belga no podía ser trasladada. En cambio, los británicos debían avanzar más al sur y mantenerse completamente alejados de Bruselas. Brooke le dijo al rey que la 10.ª División belga estaba en el lado equivocado de la línea Gamelin y estaba expuesta. Leopoldo se remitió a su asesor y jefe de personal. Brooke encontró que Overstraeten ignoraba la situación y las disposiciones de la BEF. Dado que el flanco izquierdo de la BEF descansaba sobre su aliado belga, los británicos ahora no estaban seguros de las capacidades militares belgas. [45] Los aliados tenían motivos más serios para quejarse sobre las defensas antitanque belgas a lo largo de la línea Dyle, que cubrían la brecha Namur-Perwez que no estaba protegida por ningún obstáculo natural. [45] [73] Sólo unos días antes del ataque, el Cuartel General había descubierto que los belgas habían situado sus defensas antitanque ( defensas de Cointet ) a varias millas al este del Dyle entre Namur y Perwez. [45]
Después de mantener la orilla oeste del Canal Alberto durante casi 36 horas, las divisiones de infantería belgas 4.ª y 7.ª se retiraron. La captura de Eben-Emael permitió a los alemanes abrirse paso a través de los Panzer del 6.º Ejército. La situación para las divisiones belgas era o bien retirarse o ser cercadas. Los alemanes habían avanzado más allá de Tongeren y ahora estaban en posición de avanzar hacia el sur hasta Namur, lo que amenazaría con envolver todas las posiciones del Canal Alberto y Lieja. En estas circunstancias, ambas divisiones se retiraron. [74] En la tarde del 11 de mayo, el mando belga retiró sus fuerzas detrás de la línea Namur-Amberes. Al día siguiente, el 1.er Ejército francés llegó a Gembloux, entre Wavre y Namur, para cubrir la "brecha de Gembloux". Era una zona llana, desprovista de posiciones preparadas o atrincheradas. [74]
El 7.º Ejército francés, en el flanco norte de la línea belga, protegía el eje Brujas -Gante-Ostende y, cubriendo los puertos del Canal, había avanzado rápidamente hacia Bélgica y los Países Bajos. Llegó a Breda, en los Países Bajos, el 11 de mayo. Pero las fuerzas paracaidistas alemanas habían tomado el puente Moerdijk en el río Hollands Diep , al sur de Róterdam, lo que hizo imposible que los franceses se unieran al ejército holandés . El ejército holandés se retiró al norte, a Róterdam y Ámsterdam . [75]
El 7.º Ejército francés giró hacia el este y se encontró con la 9.ª División Panzer a unos 20 kilómetros (12 millas) al este de Breda en Tilburg . La batalla dio lugar a que los franceses se retiraran, ante los ataques aéreos de la Luftwaffe , a Amberes. Más tarde ayudaría en la defensa de la ciudad. [76] La Luftwaffe había dado prioridad a atacar la punta de lanza del 7.º Ejército francés en los Países Bajos, ya que amenazaba la cabeza de puente de Moerdijk. Los Kampfgeschwader 40 y 54, apoyados por Ju 87 del VIII. Fliegerkorps, ayudaron a hacerlos retroceder. [77] El temor a que los refuerzos aliados llegaran a Amberes obligó a la Luftwaffe a cubrir el estuario del Escalda. El KG 30 bombardeó y hundió dos cañoneras holandesas y tres destructores holandeses, además de dañar gravemente a dos destructores de la Marina Real. Pero en general, el bombardeo tuvo un efecto limitado. [77]
Durante la noche del 11 al 12 de mayo, los belgas estaban completamente ocupados en su retirada hacia la línea Dyle, cubiertos por una red de demoliciones y retaguardias a lo largo de Tongeren. Durante la mañana del 12 de mayo, el rey Leopoldo III, el general van Overstraeten, Édouard Daladier , el general Alphonse Georges (comandante del Primer Grupo de Ejércitos Aliados, que comprendía la BEF y los ejércitos franceses 1.º, 2.º, 7.º y 9.º), el general Gaston Billotte (coordinador de los ejércitos aliados) y el general Henry Royds Pownall , jefe del Estado Mayor de Gort, se reunieron para una conferencia militar cerca de Mons . Se acordó que el ejército belga se haría cargo de la línea Amberes-Lovaina, mientras que sus aliados asumían la responsabilidad de defender el extremo norte y sur del país. [78]
El III Cuerpo belga, y sus divisiones 1.ª de Cazadores Ardenas , 2.ª de Infantería y 3.ª de Infantería se habían retirado de las fortificaciones de Lieja para evitar ser cercados. Un regimiento, el Regimiento de la Fortaleza de Lieja, se quedó atrás para interrumpir las comunicaciones alemanas. Más al sur, la fortaleza de Namur , tripulada por la 5.ª División de Infantería del VI Cuerpo y los 2.º de Cazadores Ardenas con la 12.ª División de Infantería francesa, luchó en acciones de demora y participó en muchos trabajos de demolición mientras protegía la posición. [79] En lo que respecta a los belgas, habían cumplido la única misión independiente que se les había asignado: mantener la línea del Canal de Lieja-Albert el tiempo suficiente para que las unidades aliadas alcanzaran a las fuerzas amigas que ocupaban la línea Namur-Amberes-Givet. Durante el resto de la campaña, los belgas ejecutarían sus operaciones de acuerdo con el plan general aliado. [79]
Los soldados belgas lucharon en la retaguardia mientras que otras unidades belgas que ya se encontraban en la línea Dyle trabajaban incansablemente para organizar mejores posiciones defensivas en la brecha entre Lovaina y Amberes. El 2.º Regimiento de Guías y los 2.º Carabineros Ciclistas de la 2.ª División de Caballería Belga cubrieron la retirada de las 4.ª y 7.ª divisiones belgas y se destacaron especialmente en la Batalla de Tirlemont y la Batalla de Halen. [80] [81]
En apoyo de las fuerzas belgas en la zona, la RAF y los franceses volaron operaciones de defensa aérea en el área de Tirlemont y Lovaina. La Fuerza Aérea Avanzada de la RAF comprometió a 3 , 504 , 79 , 57 , 59 , 85 , 87 , 605 y 242 escuadrones en batalla. Se libraron una serie de batallas aéreas con los JG 1, 2 , 26, 27 y 3. También participaron Messerschmitt Bf 110 del Zerstörergeschwader 26 (ZG 26), y las unidades de bombarderos LG 1, 2 y KG 27. [82] Sobre Bélgica y Francia, el día fue desastroso para los británicos: 27 Hurricanes fueron derribados. [83] Ante la retirada a la línea defensiva principal, que ahora estaba apoyada por los ejércitos británico y francés, el rey Leopoldo emitió la siguiente proclamación para mejorar la moral después de las derrotas en el Canal Alberto:
Soldados
El ejército belga, brutalmente atacado por una sorpresa sin precedentes, luchando contra fuerzas mejor equipadas y con la ventaja de una formidable fuerza aérea, ha llevado a cabo durante tres días operaciones difíciles, cuyo éxito es de la mayor importancia para el desarrollo general de la batalla y para el resultado de la guerra.
Estas operaciones exigen de todos nosotros, oficiales y soldados, esfuerzos excepcionales, sostenidos día y noche, a pesar de una tensión moral puesta a prueba hasta sus límites por el espectáculo de la devastación causada por un invasor despiadado. Por dura que sea la prueba, la superaréis con valentía.
Nuestra posición mejora a cada hora; nuestras filas se estrechan. En los días críticos que nos esperan, reuniréis todas vuestras energías, haréis todos los sacrificios posibles para detener la invasión.
Tal como hicieron en 1914 en el Yser , ahora las tropas francesas y británicas cuentan con vosotros: la seguridad y el honor del país están en vuestras manos.Leopoldo. [80]
Para los aliados, el fracaso belga en mantener sus fronteras orientales (se creía que eran capaces de resistir durante dos semanas) fue una decepción. Los jefes de estado mayor aliados habían tratado de evitar una batalla móvil sin defensas fijas fuertes a las que recurrir y esperaban que la resistencia belga durara lo suficiente para establecer una línea defensiva. [84] Sin embargo, una breve pausa cayó en el frente de Dyle el 11 de mayo, lo que permitió a los ejércitos aliados ponerse en posición para cuando se lanzó el primer asalto importante al día siguiente. La caballería aliada se había movido a su posición y la infantería y la artillería estaban llegando al frente más lentamente, por ferrocarril. Aunque no lo sabían, el Primer Grupo de Ejércitos Aliados y el Ejército belga superaban en número y armamento al 6.º Ejército alemán de Walther von Reichenau . [85]
En la mañana del 12 de mayo, en respuesta a la presión y la necesidad belgas, la Real Fuerza Aérea y el Ejército del Aire llevaron a cabo varios ataques aéreos contra los puentes de Maastricht y Mosa, en poder de los alemanes, para impedir que las fuerzas alemanas entraran en Bélgica. Los aliados habían realizado setenta y cuatro salidas desde el 10 de mayo. El 12 de mayo, once de los dieciocho bombarderos franceses Breguet 693 fueron derribados. La Fuerza Aérea Avanzada de Ataque de la RAF, que incluía la mayor fuerza de bombarderos aliados, se redujo a 72 aviones de los 135 que tenía el 12 de mayo. Durante las siguientes 24 horas, las misiones se pospusieron porque las defensas antiaéreas y de cazas alemanas eran demasiado fuertes. [86]
Los resultados de los bombardeos son difíciles de determinar. El resumen de la situación del diario de guerra del XIX Cuerpo alemán a las 20:00 horas del 14 de mayo indicaba:
La finalización del puente militar en Donchery aún no se ha llevado a cabo debido al intenso fuego de artillería de flanqueo y a los largos bombardeos en el punto de paso... Durante todo el día, las tres divisiones han tenido que soportar constantes ataques aéreos, especialmente en los puntos de paso y de paso. Nuestra cobertura de cazas es insuficiente. Las solicitudes [de mayor protección de cazas] siguen sin tener éxito.
Las operaciones de la Luftwaffe incluyen una nota sobre "una vigorosa actividad de cazas enemigos que, en particular, impide gravemente nuestro reconocimiento cercano". Sin embargo, no se proporcionó protección adecuada para cubrir a los bombarderos de la RAF contra la fuerza de la oposición alemana sobre el área objetivo. [87] En total, de los 109 Battles y Blenheims que habían atacado columnas enemigas y comunicaciones en el área de Sedán, se habían perdido 45. [87] El 15 de mayo, el bombardeo diurno se redujo significativamente. [87] De los 23 aviones empleados, cuatro no regresaron. Igualmente, debido a la presencia de cazas aliados, el diario de guerra del XIX Cuerpo alemán afirma que "el Cuerpo ya no tiene a su disposición su propio reconocimiento de largo alcance... [Los escuadrones de reconocimiento] ya no están en condiciones de llevar a cabo un reconocimiento vigoroso y extenso, ya que, debido a las bajas, más de la mitad de sus aviones no están disponibles en este momento". [87]
El combate más importante que se desarrolló el 12 de mayo de 1940 fue el comienzo de la batalla de Hannut (12-14 de mayo). Mientras el Grupo de Ejércitos A alemán avanzaba a través de las Ardenas belgas, el 6.º Ejército del Grupo de Ejércitos B lanzó una operación ofensiva hacia la brecha de Gembloux. Gembloux ocupaba una posición en la llanura belga; era un espacio sin fortificaciones ni trincheras en la principal línea defensiva belga. [88] La brecha se extendía desde el extremo sur de la línea Dyle, desde Wavre en el norte, hasta Namur en el sur, de 20 a 30 kilómetros (12 millas) de distancia. Después de atacar desde el saliente de Maastricht y derrotar las defensas belgas en Lieja, lo que obligó al I Cuerpo belga a retirarse, el XVI Cuerpo Panzer-Motorizado del 6.º Ejército alemán, bajo el mando del general Erich Hoepner y que contenía las divisiones Panzer 3.ª y 4.ª, lanzó una ofensiva en el área donde los franceses esperaban erróneamente el principal avance alemán. [89] [90]
La brecha de Gembloux estaba defendida por el 1.er Ejército francés, con seis divisiones de élite, incluidas la 2.ª (2e Division Légère Mécanique, o 2 e DLM) y la 3.ª división mecanizada ligera. [88] El Cuerpo de Caballería de Prioux, bajo el mando de Prioux, debía avanzar 30 kilómetros (19 millas) más allá de la línea (al este) para proporcionar una pantalla para el movimiento. Las divisiones blindadas 1.ª y 2.ª francesas debían moverse detrás del 1.er Ejército francés para defender sus líneas principales en profundidad. [88] El Cuerpo de Caballería de Prioux era equivalente a un cuerpo Panzer alemán y debía ocupar una línea de protección en el eje Tirlemont -Hannut-Huy. El plan operativo exigía que el cuerpo retrasara el avance alemán sobre Gembloux y Hannut hasta que los elementos principales del 1.er Ejército francés hubieran llegado a Gembloux y se hubieran atrincherado. [88]
El 12 de mayo, el Cuerpo Panzer de Hoepner y la caballería de Prioux se enfrentaron frontalmente cerca de Hannut, Bélgica. Contrariamente a la creencia popular, los alemanes no superaban en número a los franceses. [91] Con frecuencia se dan cifras de 623 tanques alemanes y 415 franceses. [91] Las divisiones Panzer alemanas 3.ª y 4.ª contaban con 280 y 343 respectivamente. [91] La 2.ª e DLM y la 3.ª e DLM contaban con 176 Somuas y 239 Hotchkiss H35. [91] A esta fuerza se sumaba el considerable número de Renault AMR-ZT-63 en el Cuerpo de Caballería. El R35 era igual o superior a los Panzer I y Panzer II en términos de armamento. [91] Esto se aplica aún más a los 90 vehículos blindados Panhard 178 del Ejército francés. Su cañón principal de 25 mm podía penetrar el blindaje del Panzer IV. En cuanto a los tanques que eran capaces de enfrentarse y sobrevivir a una batalla de tanque contra tanque, los alemanes poseían solo 73 Panzer III y 52 Panzer IV. [91] Los franceses tenían 176 SOMUA y 239 Hotchkisses. [91] Las unidades de tanques alemanes también contenían 486 Panzer I y II, que eran de dudoso valor en combate dadas sus pérdidas en la Campaña de Polonia . [44]
Las fuerzas alemanas pudieron comunicarse por radio durante la batalla y podían cambiar el punto de ataque principal inesperadamente. Los alemanes también practicaron tácticas de armas combinadas , mientras que el despliegue táctico francés era un remanente rígido y lineal de la Primera Guerra Mundial. Los tanques franceses no tenían radios y a menudo los comandantes tenían que desmontar para dar órdenes. [92] A pesar de las desventajas experimentadas por los alemanes en cuanto a blindados, pudieron obtener la ventaja en la batalla de la mañana del 12 de mayo, rodeando a varios batallones franceses. El poder de combate del 2 e DLM francés logró derrotar a las defensas alemanas que custodiaban las bolsas y liberar a las unidades atrapadas. [93] Contrariamente a los informes alemanes, los franceses salieron victoriosos ese primer día, impidiendo que la Wehrmacht se abriera paso hacia Gembloux o tomara Hannut. [92] El resultado de la batalla del primer día fue:
El efecto sobre los tanques ligeros alemanes fue catastrófico. Prácticamente todas las armas francesas de 25 mm en adelante penetraron los 7-13 mm del Panzer I. Aunque el Panzer II se comportó algo mejor, especialmente aquellos que habían sido blindados desde la Campaña de Polonia, sus pérdidas fueron altas. Tal era la frustración de las tripulaciones de estos Panzer ligeros frente a las máquinas francesas con blindaje más pesado que algunos recurrieron a expedientes desesperados. Un relato habla de un comandante de Panzer alemán que intentó subirse a un Hotchkiss H-35 con un martillo, presumiblemente para destrozar los periscopios de la máquina, pero se cayó y fue aplastado por las orugas del tanque. Ciertamente, al final del día, Prioux tenía motivos para afirmar que sus tanques habían salido mejor parados. El campo de batalla alrededor de Hannut estaba plagado de tanques destruidos, la mayoría de los cuales eran Panzer alemanes, y con diferencia la mayoría de ellos eran Panzer I y II. [94]
Al día siguiente, 13 de mayo, los franceses se vieron desbaratados por su pobre despliegue táctico. Desplegaron sus blindados en una delgada línea entre Hannut y Huy, sin dejar ninguna defensa en profundidad, que era el motivo por el que los blindados franceses se dirigieron a la brecha de Gembloux en primer lugar. Esto dejó a Hoepner con la oportunidad de concentrarse contra una de las divisiones ligeras francesas (la 3.ª DLM ) y lograr un avance en ese sector. Además, sin reservas detrás del frente, los franceses se negaron a sí mismos la oportunidad de un contraataque. La victoria vio al cuerpo Panzer superar en maniobras a la 2.ª DLM en su flanco izquierdo. [92] El III Cuerpo belga, que se retiraba de Lieja, ofreció apoyar el frente francés en poder de la 3.ª DLM . Esta oferta fue rechazada. [95]
El 12 y 13 de mayo, la 2.ª División de Infantería no perdió ningún vehículo blindado, pero la 3.ª División de Infantería perdió 30 SOMUA y 75 Hotchkisses. Los franceses habían inutilizado 160 tanques alemanes. [96] Pero como el pobre despliegue lineal había permitido a los alemanes la oportunidad de abrirse paso en un solo punto, todo el campo de batalla tuvo que ser abandonado, [96] los alemanes repararon casi tres cuartas partes de sus tanques; 49 fueron destruidos y 111 fueron reparados. Tuvieron 60 hombres muertos y otros 80 heridos. [97] En términos de bajas en el campo de batalla, la batalla de Hannut había dado como resultado que los franceses inutilizaran 160 tanques alemanes, perdiendo 105 ellos mismos. Prioux había cumplido su misión táctica y se retiró. [98]
Hoepner persiguió a los franceses en retirada. Como era impaciente, no esperó a que sus divisiones de infantería lo alcanzaran. En cambio, esperaba seguir haciendo retroceder a los franceses y no darles tiempo para construir una línea de defensa coherente. Las formaciones alemanas persiguieron al enemigo hasta Gembloux. El Cuerpo Panzer se topó con columnas francesas en retirada y les infligió grandes pérdidas. La persecución creó graves problemas para la artillería francesa. El combate fue tan reñido que el peligro de incidentes por fuego amigo era muy real. Sin embargo, los franceses, que instalaron nuevas pantallas antitanque y Hoepner, que carecía de apoyo de infantería, hicieron que los alemanes atacaran posiciones de frente. Durante la siguiente Batalla de Gembloux, las dos divisiones Panzer sufrieron grandes pérdidas durante el 14 de mayo y se vieron obligadas a reducir la velocidad de su persecución. Los intentos alemanes de capturar Gembloux fueron rechazados. [99]
Aunque sufrieron numerosos reveses tácticos, los alemanes desviaron operativamente al Primer Grupo de Ejércitos aliado de la zona de las Ardenas inferiores. En el proceso, sus fuerzas, junto con las de la Luftwaffe, agotaron el Cuerpo de Caballería de Prioux. Cuando las noticias de la ruptura alemana en Sedán llegaron a Prioux, se retiró de Gembloux. Con la brecha de Gembloux abierta, el Cuerpo Panzer alemán, las divisiones Panzer 3.ª y 4.ª, ya no eran necesarias para el Grupo de Ejércitos B y fueron entregadas al Grupo de Ejércitos A. El Grupo de Ejércitos B continuaría su propia ofensiva para forzar el colapso del frente del Mosa. El grupo de ejércitos estaba en posición de avanzar hacia el oeste hasta Mons, flanquear a la BEF y al Ejército belga que protegían el sector Dyle-Bruselas, o girar hacia el sur para flanquear al 9.º Ejército francés. Las pérdidas alemanas habían sido cuantiosas en Hannut y Gembloux. [100] La 4.ª División Panzer se había reducido a 137 tanques el 16 de mayo, incluidos solo cuatro Panzer IV. La 3.ª División Panzer había perdido entre un 20 y un 25 por ciento de su fuerza operativa; en el caso de la 4.ª División Panzer, entre un 45 y un 50 por ciento de sus tanques no estaban listos para el combate. [100] Los tanques dañados fueron reparados rápidamente, pero su fuerza inicialmente se vio muy debilitada. [100] El 1.er Ejército francés también había sufrido un duro golpe y, a pesar de ganar varias victorias defensivas tácticas, se vio obligado a retirarse el 15 de mayo debido a los acontecimientos en otros lugares, dejando sus tanques en el campo de batalla, mientras que los alemanes eran libres de recuperar los suyos. [101]
En la mañana del 15 de mayo, el Grupo de Ejércitos A alemán rompió las defensas en Sedán y ahora estaba libre para avanzar hacia el Canal de la Mancha. Los aliados consideraron una retirada total de la trampa belga. La retirada reflejaría tres etapas: la noche del 16/17 de mayo hasta el río Senne , la noche del 17/18 de mayo hasta el río Dendre y la noche del 18/19 de mayo hasta el río Escalda . [102] [103] Los belgas se mostraban reacios a abandonar Bruselas y Lovaina, especialmente porque la línea Dyle había resistido bien la presión alemana. [102] El Ejército belga, la BEF y el 1.er Ejército francés, en un efecto dominó, recibieron la orden/obligación de retirarse el 16 de mayo para evitar que sus flancos meridionales fueran desviados por las fuerzas blindadas alemanas que avanzaban a través de las Ardenas francesas y el 6.º Ejército alemán que avanzaba a través de Gembloux. El ejército belga estaba manteniendo en pie al Decimocuarto Ejército alemán en la línea KW , junto con el Séptimo Ejército francés y el británico. De no haber sido por el colapso del Segundo Ejército francés en Sedán, los belgas confiaban en que podrían haber detenido el avance alemán. [104]
La situación exigía que los franceses y los británicos abandonaran la línea Amberes-Namur y sus posiciones fuertes en favor de posiciones improvisadas detrás del Escalda, sin encontrar ninguna resistencia real. [105] En el sur, el general Deffontaine del VII Cuerpo belga se retiró de las regiones de Namur y Lieja, [105] la región de la fortaleza de Lieja opuso una dura resistencia al 6.º Ejército alemán. [106] En el norte, el 7.º Ejército fue desviado a Amberes después de la rendición de los holandeses el 15 de mayo, pero luego fue desviado para apoyar al 1.º Ejército francés. [105] En el centro, el ejército belga y la BEF sufrieron poca presión alemana. El 15 de mayo, el único sector que realmente se puso a prueba fue alrededor de Lovaina, que estaba en manos de la 3.ª División británica. La BEF no fue perseguida vigorosamente hasta el Escalda. [102]
Tras la retirada del ejército francés del sector norte, los belgas se quedaron para proteger la ciudad fortificada de Amberes. Cuatro divisiones de infantería (incluidas las divisiones de infantería de reserva 13.ª y 17.ª) se enfrentaron a las divisiones de infantería 208.ª , 225.ª y 526.ª del 18.º Ejército alemán . [107] Los belgas defendieron con éxito la parte norte de la ciudad, retrasando a las fuerzas de infantería alemanas mientras comenzaban a retirarse de Amberes el 16 de mayo. La ciudad cayó el 18/19 de mayo después de una considerable resistencia belga. El 18 de mayo, los belgas recibieron la noticia de que el fuerte Marchovelette de Namur había caído; Suarlee cayó el 19 de mayo; St. Heribert y Malonne el 21 de mayo; Dave, Maizeret y Andoy el 23 de mayo. [106]
Entre el 16 y el 17 de mayo, los británicos y los franceses se retiraron detrás del canal de Willebroek , a medida que el volumen de las fuerzas aliadas en Bélgica disminuía y avanzaba hacia el avance blindado alemán desde las Ardenas. El I Cuerpo y el V Cuerpo belgas también se retiraron a lo que los belgas llamaban la cabeza de puente de Gante, detrás de los ríos Dender y Scheldt . El Cuerpo de Artillería belga y su apoyo de infantería derrotaron los ataques de la infantería del Decimoctavo Ejército y en un comunicado desde Londres, los británicos reconocieron que "el Ejército belga ha contribuido en gran medida al éxito de la batalla defensiva que se estaba librando". [106] Sin embargo, los belgas, ahora superados en número, abandonaron Bruselas y el Gobierno huyó a Ostende. La ciudad fue ocupada por el Ejército alemán el 17 de mayo. A la mañana siguiente, Hoepner, el comandante del XVI Cuerpo alemán, recibió la orden de liberar las Divisiones Panzer 3.ª y 4.ª al Grupo de Ejércitos A. [108] Esto dejó a la 9.ª División Panzer adjunta al Decimoctavo Ejército como la única unidad blindada en el frente belga.
El 19 de mayo, los alemanes estaban a horas de alcanzar la costa del Canal de la Mancha. Gort había descubierto que los franceses no tenían ni plan ni reservas y pocas esperanzas de detener el avance alemán hacia el canal. Le preocupaba que el 1.er Ejército francés en su flanco sur se hubiera reducido a una masa desorganizada de " colchonetas ", temiendo que los blindados alemanes pudieran aparecer en su flanco derecho en Arras o Péronne , atacando hacia los puertos del canal en Calais o Boulogne o al noroeste hacia el flanco británico. Con su posición en Bélgica enormemente comprometida, la BEF consideró abandonar Bélgica y retirarse a Ostende, Brujas o Dunkerque , este último situado a unos 10 kilómetros (6,2 millas) a 15 kilómetros (9,3 millas) dentro de la frontera francesa. [109]
La propuesta de una retirada estratégica británica del continente fue rechazada por el Gabinete de Guerra y el Jefe del Estado Mayor Imperial (CIGS). Enviaron al general Ironside para informar a Gort de su decisión y ordenarle que llevara a cabo una ofensiva hacia el suroeste "a través de toda la oposición" para alcanzar las "principales fuerzas francesas" en el sur [las fuerzas francesas más fuertes estaban en realidad en el norte]. Se le pidió al ejército belga que se ajustara al plan, o si así lo decidía, la Marina Real Británica evacuaría las unidades que pudiera. [109] El gabinete británico decidió que incluso si la "ofensiva del Somme" se llevaba a cabo con éxito, algunas unidades aún podrían necesitar ser evacuadas, y ordenó al almirante Ramsay que reuniera un gran número de buques. Este fue el comienzo de la Operación Dinamo . [109] Ironside llegó al Cuartel General Británico a las 06:00 am del 20 de mayo, el mismo día en que se cortaron las comunicaciones continentales entre Francia y Bélgica. [110] Cuando Ironside le hizo saber sus propuestas a Gort, Gort respondió que tal ataque era imposible. Siete de sus nueve divisiones estaban ocupadas en el Escalda y, aunque fuera posible retirarlas, se crearía una brecha entre los belgas y los británicos que el enemigo podría aprovechar para rodear a los primeros. La BEF había estado marchando y luchando durante nueve días y ahora se estaba quedando sin municiones. [110] El principal esfuerzo lo tenían que hacer los franceses hacia el sur. [110]
La posición belga sobre cualquier movimiento ofensivo fue aclarada por Leopoldo III. En lo que a él respectaba, el ejército belga no podía llevar a cabo operaciones ofensivas porque carecía de tanques y aviones; existía únicamente para la defensa. [111] [112] El rey también dejó en claro que en la zona de Bélgica que se reducía rápidamente y que todavía era libre, solo había suficiente comida para dos semanas. [111] Leopoldo no esperaba que la BEF pusiera en peligro su propia posición para mantener el contacto con el ejército belga, pero advirtió a los británicos que si persistían con la ofensiva del sur, los belgas se verían sobreexigidos y su ejército colapsaría. [111] [112] El rey Leopoldo sugirió que el mejor recurso era establecer una cabeza de playa que cubriera Dunkerque y los puertos del canal belga. [111] La voluntad de la CIGS triunfó. Gort empleó sólo dos batallones de infantería y el único batallón blindado de la BEF en el ataque, que a pesar de cierto éxito táctico inicial, no logró romper la línea defensiva alemana en la batalla de Arras el 21 de mayo. [113]
Tras este fracaso, se pidió a los belgas que se replegaran al río Yser y protegieran el flanco izquierdo y las zonas de retaguardia de los aliados. El ayudante del rey, el general Overstraten, dijo que tal movimiento no se podía realizar y que conduciría a la desintegración del ejército belga. Se sugirió otro plan para futuras ofensivas. Los franceses pidieron a los belgas que se retiraran a Leie y a los británicos a la frontera francesa entre Maulde y Halluin ; los belgas debían entonces ampliar su frente para liberar más partes de la BEF para el ataque. El 1.er Ejército francés relevaría a dos divisiones más en el flanco derecho. Leopold se mostró reacio a emprender tal movimiento porque abandonaría todo menos una pequeña parte de Bélgica. El ejército belga estaba exhausto y era una enorme tarea técnica que llevaría demasiado tiempo completar. [114]
En ese momento, los belgas y los británicos llegaron a la conclusión de que los franceses habían sido derrotados y que los ejércitos aliados en la zona fronteriza franco-belga serían destruidos si no se tomaban medidas. Los británicos, habiendo perdido la confianza en sus aliados, decidieron buscar la supervivencia de la BEF. [115]
El frente de batalla belga en la mañana del 22 de mayo se extendía unos 90 kilómetros de norte a sur, empezando por el Cuerpo de Caballería, que detuvo su avance en Terneuzen . Los cuerpos V, II, VI, VII y IV (todos belgas) estaban alineados uno al lado del otro. Dos cuerpos de señales más estaban protegiendo la costa. [116] Estas formaciones estaban entonces defendiendo en gran medida el frente oriental mientras la BEF y las fuerzas francesas se retiraban al oeste para proteger Dunkerque, que era vulnerable al asalto alemán el 22 de mayo. El frente oriental permaneció intacto, pero los belgas ocupaban ahora su última posición fortificada en Leie. [117] El I Cuerpo belga, con sólo dos divisiones incompletas, había estado muy involucrado en la lucha y su línea se estaba debilitando. Ese día, Winston Churchill visitó el frente y presionó a los ejércitos francés y británico para que rompieran desde el noreste. Supuso que el Cuerpo de Caballería belga podría apoyar el flanco derecho de las ofensivas. Churchill envió el siguiente mensaje a Gort:
1. Que el ejército belga se retire a la línea del Yser y permanezca allí, mientras se abren las compuertas.
2. Que el ejército británico y el 1.er ejército francés ataquen al suroeste en dirección a Bapaume y Cambrai lo antes posible, seguramente mañana, con unas ocho divisiones y con el cuerpo de caballería belga a la derecha de los británicos. [118]
Esta orden ignoraba el hecho de que el ejército belga no podía retirarse al Yser y que había pocas posibilidades de que la caballería belga se uniera al ataque. [118] El plan para la retirada belga era sensato: el río Yser cubría Dunkerque por el este y el sur, mientras que el canal de La Bassée lo cubría por el oeste. El anillo del Yser también acortaba drásticamente el área de operaciones del ejército belga. Tal movimiento habría abandonado Passchendaele e Ypres y habría significado con seguridad la captura de Ostende, al tiempo que reduciría aún más la cantidad de territorio belga todavía libre en unas pocas millas cuadradas. [119]
El 23 de mayo, los franceses intentaron llevar a cabo una serie de ofensivas contra la línea defensiva alemana en el eje Ardenas-Calais, pero no lograron obtener avances significativos. Mientras tanto, en el frente belga, los belgas, bajo presión, se retiraron aún más, y los alemanes capturaron Terneuzen y Gante ese día. Los belgas también tuvieron problemas para trasladar el petróleo, los alimentos y las municiones que les quedaban. [120] La Luftwaffe tenía superioridad aérea y hacía que la vida cotidiana fuera peligrosa en términos logísticos . El apoyo aéreo solo podía solicitarse por "radio" y la RAF operaba desde bases en el sur de Inglaterra, lo que dificultaba la comunicación. [120] Los franceses negaron a los belgas el uso de las bases de Dunkerque, Bourbourg y Gravelinas , que inicialmente habían sido puestas a su disposición. Los belgas se vieron obligados a utilizar los únicos puertos que les quedaban, en Nieuwpoort y Ostende. [120]
Churchill y Maxime Weygand , que habían asumido el mando de Gamelin, seguían decididos a romper la línea alemana y a retirar sus fuerzas hacia el sur. Cuando comunicaron sus intenciones al rey Leopoldo y a van Overstraten el 24 de mayo, este último quedó atónito. [121] Se estaba empezando a abrir una peligrosa brecha entre los británicos y los belgas entre Ypres y Menen , que amenazaba lo que quedaba del frente belga. [121] Los belgas no podían cubrirla; una maniobra así los habría sobrepasado. Sin consultar a los franceses ni pedir permiso a su gobierno, Gort ordenó de inmediato y con decisión a las divisiones de infantería 5.ª y 50.ª británicas que taparan la brecha y abandonaran cualquier operación ofensiva más al sur. [121] [122]
En la tarde del 24 de mayo, Bock había lanzado cuatro divisiones, del 6.º Ejército de Reichenau, contra la posición del IV Cuerpo belga en el área de Kortrijk del Leie durante la Batalla del Lys (1940) . Los alemanes lograron, contra una feroz resistencia, cruzar el río por la noche y forzar una penetración de una milla a lo largo de un frente de 13 millas entre Wervik y Kortrijk. Los alemanes, con superioridad numérica y al mando del aire, habían ganado la cabeza de puente. [121] Sin embargo, los belgas habían infligido muchas bajas y varias derrotas tácticas a los alemanes. Las divisiones de infantería 1.ª, 3.ª, 9.ª y 10.ª, actuando como refuerzos, habían contraatacado varias veces y habían logrado capturar a 200 prisioneros alemanes. [123] La artillería y la infantería belgas fueron entonces fuertemente atacadas por la Luftwaffe , lo que forzó su derrota. Los belgas culparon a los franceses y británicos por no proporcionar cobertura aérea. [123] La cabeza de puente alemana expuso peligrosamente el flanco oriental de la 4.ª División de Infantería de la BEF, que se extendía hacia el sur. Montgomery envió varias unidades de la 3.ª División de Infantería (incluida la infantería pesada de los batallones 1.º y 7.º de Middlesex y la 99.ª Batería del 20.º Regimiento Antitanque) como defensa improvisada. [124]
Un punto crítico del "Plan Weygand" y el argumento del gobierno británico y del ejército francés para avanzar hacia el sur fue la retirada de fuerzas para llevar a cabo la ofensiva, lo que había dejado al ejército belga sobreextendido y contribuyó decisivamente a su colapso. Se vio obligado a cubrir las zonas en poder de la BEF para permitir que esta última participara en la ofensiva. [121] Tal colapso podría haber dado lugar a la pérdida de los puertos del Canal de la Mancha detrás del frente aliado, lo que habría llevado a un cerco estratégico completo. La BEF podría haber hecho más para contraatacar el flanco izquierdo de Bock y aliviar a los belgas mientras Bock atacaba a través de la posición británica fortificada en Kortrijk. [125] El Alto Mando belga hizo al menos cinco llamamientos a los británicos para que atacaran el vulnerable flanco izquierdo de las divisiones alemanas entre el Escalda y el Leie para evitar el desastre. [125]
El almirante Sir Roger Keyes transmitió el siguiente mensaje al Cuartel General:
Van Overstraten está desesperadamente ansioso por un fuerte contraataque británico. Tanto al norte como al sur de Leie podrían ayudar a restablecer la situación. Los belgas esperan ser atacados en el frente de Gante mañana. Los alemanes ya tienen una cabeza de puente sobre el canal al oeste de Eecloo. No puede haber ninguna posibilidad de una retirada belga a Yser. Un batallón que marchaba al NE de Ypres fue prácticamente aniquilado hoy en un ataque de sesenta aviones. La retirada por carreteras abiertas sin el apoyo adecuado de los cazas es muy costosa. Todos sus suministros están al este de Yser. Representan firmemente que se debe intentar restablecer la situación en Leie mediante un contraataque británico, para el que la oportunidad puede durar sólo unas pocas horas más. [126]
No se produjo tal ataque. Los alemanes trajeron nuevas reservas para cubrir la brecha (Menen-Ypres). Esto casi cortó a los belgas de los británicos. Las divisiones de caballería 2.ª, 6.ª y 10.ª frustraron los intentos alemanes de explotar la brecha en profundidad, pero la situación seguía siendo crítica. [123] El 26 de mayo, comenzó oficialmente la Operación Dinamo, en la que se evacuarían grandes contingentes franceses y británicos al Reino Unido. Para entonces, la Marina Real ya había retirado 28.000 tropas británicas que no combatían. Boulogne había caído y Calais estaba a punto de hacerlo, dejando a Dunkerque, Ostende y Zeebrugge como los únicos puertos viables que podían usarse para la evacuación. El avance del 14.º Ejército alemán no dejaría a Ostende disponible por mucho más tiempo. Al oeste, el Grupo de Ejércitos A alemán había llegado a Dunkerque y se encontraba a 4 millas (6,4 km) de su centro en la mañana del 27 de mayo, poniendo el puerto dentro del alcance de la artillería. [127]
La situación el 27 de mayo había cambiado considerablemente respecto a las 24 horas anteriores. El ejército belga había sido expulsado de la línea Leie el 26 de mayo, y Nevele , Vynckt, Tielt e Izegem habían caído en la parte occidental y central del frente de Leie. En el este, los alemanes habían llegado a las afueras de Brujas y habían capturado Ursel . En el oeste, la línea Menen-Ypres se había roto en Kortrijk y los belgas estaban utilizando vagones de ferrocarril para ayudar a formar defensas antitanque en una línea desde Ypres-Passchendaele- Roulers . Más al oeste, la BEF se había visto obligada a retroceder, al norte de Lille, justo sobre la frontera francesa, y ahora corría el peligro de permitir que se abriera una brecha entre ellos y el flanco sur belga en el eje Ypres-Lille. [128] El peligro de permitir un avance alemán hacia Dunkerque significaría la pérdida del puerto, que ahora era demasiado grande. Los británicos se retiraron al puerto el 26 de mayo. Al hacerlo, dejaron expuesto el flanco noreste del 1.er Ejército francés, cerca de Lille. Mientras los británicos se retiraban, los alemanes avanzaban, rodeando la mayor parte del ejército francés. Tanto Gort como su jefe de personal, el general Henry Pownall , aceptaron que su retirada significaría la destrucción del 1.er Ejército francés, y que se les culparía por ello. [129]
Los combates del 26 y 27 de mayo habían llevado al ejército belga al borde del colapso. Los belgas todavía mantenían la línea Ypres-Roulers al oeste y la línea Brujas-Thelt al este. Sin embargo, el 27 de mayo, el frente central se derrumbó en el sector Izegem-Thelt. Ahora no había nada que impidiera un avance alemán hacia el este para tomar Ostende y Brujas, o hacia el oeste para tomar los puertos de Nieuwpoort o La Panne , en lo profundo de la retaguardia aliada. [128] Los belgas habían agotado prácticamente todos los medios disponibles de resistencia. La desintegración del ejército belga y su frente provocó muchas acusaciones erróneas por parte de los británicos. [130] De hecho, en numerosas ocasiones, los belgas habían resistido después de las retiradas británicas. [130] Un ejemplo fue la toma de la línea Scheldt, donde relevaron a la 44.ª División de Infantería británica , permitiéndole retirarse a través de sus filas. [130] A pesar de esto, Gort y en mayor medida Pownall, mostraron enojo por la decisión del rey belga de rendirse el 28 de mayo, considerando que socavaba el esfuerzo de guerra. [130] Cuando se le preguntó si se iba a evacuar a algunos belgas, se informó que Pownall respondió: "No nos importa un carajo lo que les pase a los belgas". [130]
El ejército belga se extendía desde Cadzand al sur hasta Menen en el río Leie, y al oeste, desde Menin, hasta Brujas sin ningún tipo de reservas. Con la excepción de unas pocas salidas de la RAF, el aire estaba exclusivamente bajo el control de la Luftwaffe , y los belgas informaron de ataques contra todos los objetivos considerados como objetivos, con las consiguientes bajas. No quedaban obstáculos naturales entre los belgas y el ejército alemán; la retirada no era factible. La Luftwaffe había destruido la mayoría de las redes ferroviarias hacia Dunkerque, solo quedaban tres carreteras: Brujas- Torhout - Diksmuide , Brujas- Gistel -Nieupoort y Brujas-Ostende-Nieuwpoort. El uso de estos ejes de retirada era imposible sin pérdidas debido a la supremacía aérea alemana (en contraposición a la superioridad aérea ). Los suministros de agua fueron dañados y cortados, y también se cortaron los suministros de gas y electricidad. Los canales fueron drenados y utilizados como depósitos de suministro para cualquier munición y alimentos que quedaran. El área restante total cubría sólo 1.700 km2 y estaba compuesta por militares y civiles, de los cuales estos últimos sumaban unos 3 millones de personas. [131] En estas circunstancias, Leopoldo consideró inútil seguir resistiendo. En la tarde del 27 de mayo, solicitó un armisticio. [3]
Churchill envió un mensaje a Keyes el mismo día y dejó claro lo que pensaba de la solicitud:
La embajada belga en este país supone que la decisión del rey de permanecer en el poder implica que considera la guerra perdida y que está pensando en una paz separada. Para distanciarse de esta situación, el gobierno constitucional belga se ha reunido en suelo extranjero. Aunque el actual ejército belga tenga que deponer las armas, en Francia hay doscientos mil belgas en edad militar y más recursos de los que Bélgica tenía en 1914 para contraatacar. Con su actual decisión, el rey divide la nación y la entrega a la protección de Hitler. Por favor, transmitan estas consideraciones al rey y explíquenle las desastrosas consecuencias que su actual decisión tiene para los aliados y para Bélgica. [132]
La Marina Real evacuó el Cuartel General en Middelkerke y Sint-Andries , al este de Brujas, durante la noche. Leopoldo III y su madre, la reina madre Isabel , se quedaron en Bélgica para soportar cinco años de cautiverio autoimpuesto. [132] En respuesta al consejo de su gobierno de establecer un gobierno en el exilio, Leopoldo dijo: "He decidido quedarme. La causa de los Aliados está perdida". [3] La rendición belga entró en vigor a las 04:00 del 28 de mayo. Abundaron las recriminaciones, y los británicos y franceses afirmaron que los belgas habían traicionado la alianza. En París, el primer ministro francés Paul Reynaud denunció la rendición de Leopoldo, y el primer ministro belga Hubert Pierlot informó al pueblo que Leopoldo había tomado medidas en contra del consejo unánime del gobierno. Como resultado, el rey ya no estaba en condiciones de gobernar y el gobierno belga en el exilio que estaba ubicado en París (más tarde se trasladó a Londres tras la caída de Francia) continuaría la lucha. [3] La queja principal era que los belgas no habían dado ninguna advertencia previa de que su situación era tan grave como para capitular. Tales afirmaciones eran en gran medida injustas. Los aliados sabían, y lo admitieron en privado el 25 de mayo a través del contacto con los belgas, que estos últimos estaban al borde del colapso. [133] [134]
La respuesta de Churchill y de los británicos fue oficialmente moderada, debido a la defensa tenaz de la campaña defensiva belga presentada al gabinete por Sir Roger Keyes a las 11:30 am del 28 de mayo. [135] Los ministros francés y belga se habían referido a las acciones de Leopoldo como traición, pero desconocían los hechos reales: Leopoldo no había firmado un acuerdo con Hitler para formar un gobierno colaborativo, sino una rendición incondicional como Comandante en Jefe de las Fuerzas Armadas belgas . [136]
Los informes de bajas incluyen las pérdidas totales en ese momento de la campaña. Las cifras correspondientes a la batalla de Bélgica, del 10 al 28 de mayo de 1940, no se pueden conocer con certeza.
Las bajas belgas fueron:
Se desconocen las cifras de la batalla de Bélgica, pero los franceses sufrieron las siguientes pérdidas a lo largo de toda la campaña occidental, del 10 de mayo al 22 de junio:
Se desconocen las cifras de la Batalla de Bélgica, pero los británicos sufrieron las siguientes pérdidas a lo largo de toda la campaña, del 10 de mayo al 22 de junio:
El informe consolidado del Oberkommando der Wehrmacht sobre las operaciones en el oeste del 10 de mayo al 4 de junio (en alemán: Zusammenfassender Bericht des Oberkommandos der Wehrmacht über die Operationen im Westen vom 10. Mai bis 4. Juni ) informa: [141]
