La sobreexplotación , también llamada sobreexplotación o sobreexplotación ecológica , se refiere a la extracción de un recurso renovable hasta el punto de obtener rendimientos decrecientes . [2] La sobreexplotación continua puede conducir a la destrucción del recurso, ya que no podrá reponerse. El término se aplica a recursos naturales como acuíferos , pastizales y bosques , plantas medicinales silvestres , poblaciones de peces y otros animales salvajes .
En ecología , la sobreexplotación describe una de las cinco principales actividades que amenazan la biodiversidad global . [3] Los ecólogos utilizan el término para describir poblaciones que se explotan a un ritmo insostenible, dadas sus tasas naturales de mortalidad y capacidades de reproducción. Esto puede provocar la extinción a nivel de población e incluso la extinción de especies enteras. En biología de la conservación , el término se suele utilizar en el contexto de la actividad económica humana que implica la extracción de recursos biológicos u organismos en cantidades mayores de las que sus poblaciones pueden soportar. [4] El término también se utiliza y define de forma algo diferente en la pesca , la hidrología y la gestión de recursos naturales .
La sobreexplotación puede conducir a la destrucción de los recursos, incluidas las extinciones . Sin embargo, también es posible que la sobreexplotación sea sostenible, como se analiza más adelante en la sección sobre pesca. En el contexto de la pesca, se puede utilizar el término sobrepesca en lugar de sobreexplotación, al igual que el sobrepastoreo en la gestión de las poblaciones de peces , la tala excesiva en la gestión forestal , la sobreexplotación en la gestión de los acuíferos y las especies en peligro de extinción en el seguimiento de las especies. La sobreexplotación no es una actividad limitada a los seres humanos. Los depredadores y herbívoros introducidos, por ejemplo, pueden sobreexplotar la flora y la fauna nativas .
La preocupación por la sobreexplotación, si bien es relativamente reciente en los anales de la conciencia ambiental moderna, se remonta a prácticas antiguas arraigadas en la historia humana. Contrariamente a la idea de que la sobreexplotación es un problema exclusivamente contemporáneo, el fenómeno ha sido documentado durante milenios y no se limita únicamente a las actividades humanas. La evidencia histórica revela que varias culturas y sociedades han participado en prácticas que conducen al uso excesivo de los recursos naturales, a veces con consecuencias drásticas.
Un ejemplo conmovedor se puede encontrar en las capas ceremoniales de los reyes hawaianos , que estaban adornadas con las plumas del pájaro mamo , ahora extinto . Para confeccionar una sola capa se necesitaban las plumas de aproximadamente 70.000 pájaros mamo adultos, lo que ilustra una escala asombrosa de extracción de recursos que, en última instancia, contribuyó a su extinción. Este ejemplo subraya cómo las tradiciones culturales y sus demandas asociadas a veces pueden precipitar la sobreexplotación de una especie hasta el borde de la extinción. [7] [8]
De manera similar, la historia del pájaro dodo de Mauricio ofrece otro claro ejemplo de sobreexplotación. El dodo, un ave no voladora, mostraba una falta de miedo hacia los depredadores, incluidos los humanos, lo que lo hacía excepcionalmente vulnerable a la caza. La ingenuidad del dodo y la ausencia de defensas naturales contra los cazadores humanos y las especies introducidas llevaron a su rápida extinción. Este caso ofrece una perspectiva de cómo ciertas especies, en particular las aisladas en islas, pueden verse desproporcionadamente afectadas por las actividades humanas debido a sus adaptaciones evolutivas. [9]
La caza ha sido durante mucho tiempo una actividad humana vital para la supervivencia, proporcionando alimentos, ropa y herramientas. Sin embargo, la historia de la caza también incluye episodios de sobreexplotación, particularmente en forma de caza excesiva. La hipótesis de la sobreexplotación , que aborda los eventos de extinción del Cuaternario, explica la extinción relativamente rápida de la megafauna . Esta hipótesis sugiere que estas extinciones estuvieron estrechamente vinculadas a la migración humana y al crecimiento de la población. Una de las pruebas más convincentes que respaldan esta teoría es que aproximadamente el 80% de las especies de grandes mamíferos de América del Norte desaparecieron en tan solo aproximadamente mil años después de la llegada de los humanos al hemisferio occidental . Esta rápida desaparición indica un impacto significativo de la actividad humana en estas especies, lo que subraya la profunda influencia que los humanos han tenido en su entorno a lo largo de la historia. [10]
La extinción más rápida jamás registrada de megafauna ocurrió en Nueva Zelanda . Hacia el año 1500 d. C., apenas 200 años después de los primeros asentamientos humanos, diez especies de aves gigantes moa fueron llevadas a la extinción por los maoríes . Esta rápida extinción subraya el impacto significativo que los humanos pueden tener sobre la vida silvestre nativa, especialmente en ecosistemas aislados como Nueva Zelanda. Los maoríes, que dependían del moa como fuente principal de alimento y de recursos como plumas y huesos, cazaban estas aves extensivamente. La incapacidad del moa para volar y su tamaño, que los convertía en blancos más fáciles, contribuyeron a su rápido declive. Este evento sirve como advertencia sobre el delicado equilibrio entre la actividad humana y la biodiversidad y destaca las posibles consecuencias de la caza excesiva y la destrucción del hábitat. [5] Una segunda ola de extinciones ocurrió más tarde con el asentamiento europeo. Este período marcó una importante alteración ecológica, en gran parte debido a la introducción de nuevas especies y cambios en el uso de la tierra. Los colonos europeos trajeron consigo animales como ratas, gatos y armiños, que se alimentaban de aves autóctonas y otros animales salvajes. Además, la deforestación para la agricultura alteró significativamente los hábitats de muchas especies endémicas. Estos factores combinados aceleraron el declive de la biodiversidad única de Nueva Zelanda, lo que llevó a la extinción de varias especies más. El período de colonización europea es un ejemplo conmovedor de cómo las actividades humanas pueden afectar drásticamente a los ecosistemas naturales.
En tiempos más recientes, la sobreexplotación ha dado lugar al surgimiento gradual de los conceptos de sostenibilidad y desarrollo sostenible , que se ha basado en otros conceptos, como el rendimiento sostenible , [11] el ecodesarrollo , [12] [13] y la ecología profunda . [14] [15]
La sobreexplotación no necesariamente conduce a la destrucción del recurso ni es necesariamente insostenible. Sin embargo, el agotamiento de las cantidades o la reducción de las reservas del recurso puede alterar su calidad. Por ejemplo, la palma de estrado es una palmera silvestre que se encuentra en el sudeste asiático. Sus hojas se utilizan para techar y envolver alimentos, y la sobreexplotación ha hecho que el tamaño de sus hojas sea menor.
En 1968, la revista Science publicó un artículo de Garrett Hardin titulado "La tragedia de los comunes". [16] Se basaba en una parábola que William Forster Lloyd publicó en 1833 para explicar cómo individuos que actúan inocentemente en su propio interés pueden sobreexplotar y destruir un recurso que todos comparten. [17] [ páginas necesarias ] Lloyd describió una situación hipotética simplificada basada en la tenencia de la tierra medieval en Europa. Los pastores comparten tierras comunes en las que cada uno tiene derecho a pastar sus vacas. En el artículo de Hardin, es de interés individual de cada pastor pastar cada nueva vaca que el pastor adquiere en la tierra común, incluso si se excede la capacidad de carga del común, lo que daña el común para todos los pastores. El pastor interesado recibe todos los beneficios de tener la vaca adicional, mientras que todos los pastores comparten el daño al común. Sin embargo, todos los pastores llegan a la misma decisión racional de comprar vacas adicionales y hacerlas pastar en el terreno comunal, lo que finalmente destruye el terreno comunal. Hardin concluye:
En eso reside la tragedia. Cada hombre está atrapado en un sistema que lo obliga a aumentar su rebaño sin límites, en un mundo limitado. La ruina es el destino al que se dirigen todos los hombres, cada uno persiguiendo su propio interés en una sociedad que cree en la libertad de los bienes comunes. La libertad en los bienes comunes trae la ruina a todos. [16] : 1244
A lo largo de su ensayo, Hardin desarrolla el tema, citando muchos ejemplos de bienes comunes actuales, como los parques nacionales , la atmósfera, los océanos, los ríos y las poblaciones de peces . El ejemplo de las poblaciones de peces ha llevado a algunos a llamar a esto la "tragedia de los pescadores". [18] Un tema principal que recorre el ensayo es el crecimiento de las poblaciones humanas , siendo los recursos finitos de la Tierra el bien común general.
La tragedia de los comunes tiene raíces intelectuales que se remontan a Aristóteles , quien señaló que "lo que es común al mayor número recibe el menor cuidado", [19] así como a Hobbes y su Leviatán . [20] La situación opuesta a una tragedia de los comunes a veces se denomina tragedia de los anticomunes : una situación en la que individuos racionales, actuando por separado, desperdician colectivamente un recurso dado al subutilizarlo.
La tragedia de los bienes comunes puede evitarse si se la regula adecuadamente. El uso que hace Hardin del término "bienes comunes" ha sido frecuentemente malinterpretado, lo que llevó a Hardin a comentar posteriormente que debería haber titulado su obra "La tragedia de los bienes comunes no regulados". [21]
En la pesca silvestre , la sobreexplotación o sobrepesca ocurre cuando una población de peces ha sido explotada "por debajo del tamaño que, en promedio, sustentaría el rendimiento máximo sostenible a largo plazo de la pesquería". [22] Sin embargo, la sobreexplotación puede ser sostenible. [23]
Cuando una pesquería comienza a extraer peces de una población que no había sido explotada previamente, la biomasa de la población de peces disminuirá, ya que la extracción significa que se están extrayendo peces. Para lograr la sostenibilidad, la tasa a la que los peces reponen la biomasa a través de la reproducción debe equilibrar la tasa a la que se extraen los peces. Si se aumenta la tasa de extracción, la biomasa de la población disminuirá aún más. En un momento determinado, se alcanzará el rendimiento máximo de la extracción que se puede sostener, y los intentos adicionales de aumentar la tasa de extracción darán como resultado el colapso de la pesquería. Este punto se denomina rendimiento máximo sostenible y, en la práctica, suele ocurrir cuando la pesquería ha sido explotada hasta aproximadamente el 30% de la biomasa que tenía antes de que comenzara la extracción. [24]
Es posible extraer más peces de la población hasta, por ejemplo, el 15% de la biomasa previa a la captura, y luego ajustar la tasa de captura para que la biomasa permanezca en ese nivel. En este caso, la pesquería es sostenible, pero ahora está sobreexplotada, porque la población se ha agotado hasta el punto en que el rendimiento sostenible es menor de lo que podría ser.
Se dice que las poblaciones de peces "colapsan" si su biomasa disminuye en más del 95 por ciento de su biomasa histórica máxima. Las poblaciones de bacalao del Atlántico fueron severamente sobreexplotadas en los años 1970 y 1980, lo que llevó a su colapso abrupto en 1992. [1] Aunque la pesca ha cesado, las poblaciones de bacalao no se han recuperado. [1] La ausencia del bacalao como depredador principal en muchas áreas ha dado lugar a cascadas tróficas . [1]
Alrededor del 25% de las pesquerías del mundo están actualmente sobreexplotadas hasta el punto en que su biomasa actual es inferior al nivel que maximiza su rendimiento sostenible. [25] Estas pesquerías agotadas a menudo pueden recuperarse si se reduce la presión pesquera hasta que la biomasa de la población vuelva a la biomasa óptima. En ese punto, la pesca puede reanudarse cerca del rendimiento máximo sostenible. [26]
La tragedia de los bienes comunes puede evitarse en el contexto de la pesca si el esfuerzo y las prácticas pesqueras se regulan adecuadamente mediante la gestión pesquera . Un enfoque eficaz puede ser la asignación de algún grado de propiedad en forma de cuotas individuales transferibles (CIT) a los pescadores. En 2008, un estudio a gran escala de pesquerías que utilizaban CIT y otras que no las utilizaban proporcionó pruebas sólidas de que las CIT ayudan a prevenir colapsos y a restablecer pesquerías que parecen estar en declive. [27] [28]
Los recursos hídricos, como lagos y acuíferos , son generalmente recursos renovables que se recargan naturalmente (el término agua fósil se utiliza a veces para describir acuíferos que no se recargan). La sobreexplotación ocurre si un recurso hídrico, como el acuífero de Ogallala , se extrae o se explota a un ritmo que excede la tasa de recarga, es decir, a un ritmo que excede el rendimiento sostenido práctico. La recarga generalmente proviene de arroyos, ríos y lagos de la zona. Se dice que un acuífero que ha sido sobreexplotado está sobreexplotado o agotado. Los bosques mejoran la recarga de los acuíferos en algunos lugares, aunque generalmente los bosques son una fuente importante de agotamiento de los acuíferos. [29] [30] Los acuíferos agotados pueden contaminarse con contaminantes como nitratos , o dañarse permanentemente por hundimiento o por intrusión salina del océano.
Esto convierte gran parte del agua subterránea y de los lagos del mundo en recursos finitos con debates sobre el uso máximo similares al del petróleo . [31] [32] Estos debates generalmente se centran en la agricultura y el uso suburbano del agua, pero la generación de electricidad a partir de energía nuclear o la minería de carbón y arenas bituminosas también requiere un uso intensivo de los recursos hídricos. [33] Una curva de Hubbert modificada se aplica a cualquier recurso que pueda cosecharse más rápido de lo que puede reemplazarse. [34] Aunque el análisis original de Hubbert no se aplicaba a los recursos renovables, su sobreexplotación puede resultar en un pico similar al de Hubbert . Esto ha llevado al concepto de pico hídrico .
Los bosques se sobreexplotan cuando se talan a un ritmo más rápido que el de la reforestación . La reforestación compite con otros usos de la tierra, como la producción de alimentos, el pastoreo de ganado y el espacio habitable, para lograr un mayor crecimiento económico. Históricamente, la utilización de productos forestales, incluida la madera y la leña, ha desempeñado un papel clave en las sociedades humanas, comparable al papel del agua y la tierra cultivable. Hoy en día, los países desarrollados siguen utilizando madera para construir casas y pulpa de madera para papel . En los países en desarrollo, casi tres mil millones de personas dependen de la madera para calentarse y cocinar. [35] Las ganancias económicas a corto plazo obtenidas por la conversión de los bosques a la agricultura, o la sobreexplotación de los productos de la madera, suelen conducir a la pérdida de ingresos a largo plazo y de productividad biológica a largo plazo. África occidental , Madagascar , el sudeste asiático y muchas otras regiones han experimentado una disminución de los ingresos debido a la sobreexplotación y la consiguiente disminución de las cosechas de madera. [36]
La sobreexplotación es una de las principales amenazas a la biodiversidad global . [3] Otras amenazas incluyen la contaminación , las especies introducidas e invasoras , la fragmentación del hábitat , la destrucción del hábitat , [3] la hibridación descontrolada , [37] el cambio climático , [38] la acidificación de los océanos [39] y la causante de muchas de ellas, la superpoblación humana . [40]
Uno de los principales problemas de salud asociados con la biodiversidad es el descubrimiento de fármacos y la disponibilidad de recursos medicinales. [41] Una proporción significativa de los fármacos son productos naturales derivados, directa o indirectamente, de fuentes biológicas. Los ecosistemas marinos revisten especial interés a este respecto. [42] Sin embargo, la bioprospección no regulada e inapropiada podría conducir potencialmente a la sobreexplotación, la degradación de los ecosistemas y la pérdida de la biodiversidad . [43] [44] [45]
La sobreexplotación afecta a especies de todos los grupos de fauna y flora. Este fenómeno no se limita a la taxonomía, sino que abarca a mamíferos, aves, peces, insectos y plantas por igual. Los animales son cazados por su piel, colmillos o carne, mientras que las plantas se cosechan con fines medicinales, para obtener madera o para usos ornamentales. Esta práctica insostenible altera los ecosistemas, amenaza la biodiversidad y conduce a la posible extinción de especies vulnerables.
Todos los organismos vivos necesitan recursos para sobrevivir. La sobreexplotación de estos recursos durante períodos prolongados puede agotar las reservas naturales hasta el punto de que no puedan recuperarse en un corto período de tiempo. Los seres humanos siempre han cosechado alimentos y otros recursos que necesitan para sobrevivir. Las poblaciones humanas, históricamente, eran pequeñas y los métodos de recolección se limitaban a pequeñas cantidades. Con un aumento exponencial de la población humana , la expansión de los mercados y el aumento de la demanda, combinados con un mejor acceso y técnicas de captura, están causando la explotación de muchas especies más allá de los niveles sostenibles. [46] En términos prácticos, si continúa, reduce los recursos valiosos a niveles tan bajos que su explotación ya no es sostenible y puede conducir a la extinción de una especie, además de tener efectos dramáticos e imprevistos en el ecosistema . [47] La sobreexplotación a menudo ocurre rápidamente a medida que se abren los mercados, utilizando recursos previamente sin explotar o especies utilizadas localmente.
Hoy en día, la sobreexplotación y el mal uso de los recursos naturales es una amenaza omnipresente para la riqueza de especies . Esto es más frecuente cuando se analiza la ecología de las islas y las especies que las habitan, ya que las islas pueden considerarse el mundo en miniatura. Las poblaciones endémicas de las islas son más propensas a la extinción por sobreexplotación, ya que a menudo existen en bajas densidades con tasas de reproducción reducidas. [48] Un buen ejemplo de esto son los caracoles de las islas, como la Achatinella hawaiana y la Partula de la Polinesia Francesa . Los caracoles achatinellinos tienen 15 especies catalogadas como extintas y 24 en peligro crítico de extinción [49], mientras que 60 especies de partulidae se consideran extintas y 14 catalogadas como en peligro crítico de extinción. [50] El WCMC ha atribuido la extrema vulnerabilidad exhibida entre estas especies a la sobrecolección y a una fecundidad vitalicia muy baja. [51]
Otro ejemplo es el de la introducción del humilde erizo en la isla escocesa de Uist , cuya población se expandió enormemente y comenzó a consumir y sobreexplotar los huevos de las aves playeras, con consecuencias drásticas para su éxito reproductivo. Doce especies de avifauna se vieron afectadas y el número de algunas especies se redujo en un 39 %. [52]
En los lugares donde hay una importante migración humana, disturbios civiles o guerras, los controles pueden dejar de existir. En los casos de disturbios civiles, por ejemplo en el Congo y Ruanda , las armas de fuego se han vuelto comunes y el colapso de las redes de distribución de alimentos en esos países deja vulnerables los recursos del entorno natural. [53] Incluso se matan animales como práctica de tiro o simplemente para fastidiar al gobierno. Las poblaciones de grandes primates, como gorilas y chimpancés , ungulados y otros mamíferos, pueden verse reducidas en un 80% o más por la caza, y ciertas especies pueden ser eliminadas. [54] Esta disminución se ha denominado la crisis de la carne de animales silvestres .
La sobreexplotación amenaza a un tercio de los vertebrados en peligro de extinción , así como a otros grupos. Excluyendo los peces comestibles, el comercio ilegal de vida silvestre está valorado en 10 mil millones de dólares por año. Las industrias responsables de esto incluyen el comercio de carne de animales silvestres , el comercio de medicina china y el comercio de pieles . [55] La Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres, o CITES, se creó con el fin de controlar y regular el comercio de animales en peligro de extinción. Actualmente protege, en diverso grado, unas 33.000 especies de animales y plantas. Se estima que una cuarta parte de los vertebrados en peligro de extinción en los Estados Unidos de América y la mitad de los mamíferos en peligro de extinción se atribuyen a la sobreexplotación. [3] [56]
En total, 50 especies de aves que se han extinguido desde 1500 (aproximadamente el 40% del total) han sido objeto de sobreexplotación, [57] entre ellas:
La sobreexplotación de especies puede tener efectos en cadena . Esto puede ocurrir especialmente si, debido a la sobreexplotación, un hábitat pierde a su depredador máximo . Debido a la pérdida del depredador máximo, puede producirse un aumento drástico de las especies presa . A su vez, las presas descontroladas pueden sobreexplotar sus propios recursos alimentarios hasta que las cifras de población disminuyan, posiblemente hasta el punto de la extinción.
Un ejemplo clásico de efectos en cascada ocurrió con las nutrias marinas . Desde antes del siglo XVII y hasta 1911, la caza de nutrias marinas fue agresiva por sus pieles excepcionalmente cálidas y valiosas, que podían alcanzar un valor de hasta 2500 dólares estadounidenses. Esto causó efectos en cascada en los ecosistemas de bosques de algas marinas a lo largo de la costa del Pacífico de América del Norte. [60]
Una de las principales fuentes de alimento de las nutrias marinas es el erizo de mar . Cuando los cazadores hicieron que las poblaciones de nutrias marinas disminuyeran, se produjo una liberación ecológica de las poblaciones de erizos de mar. Los erizos de mar sobreexplotaron su principal fuente de alimento, las algas marinas, creando páramos de erizos, áreas del lecho marino desprovistas de algas marinas, pero cubiertas de erizos. Al no tener más alimento para comer, el erizo de mar también se extinguió localmente . Además, dado que los ecosistemas de bosques de algas marinas son el hogar de muchas otras especies, la pérdida de las algas marinas provocó otros efectos en cascada de extinciones secundarias. [61]
En 1911, cuando sólo sobrevivía un pequeño grupo de 32 nutrias marinas en una cala remota, se firmó un tratado internacional para impedir una mayor explotación de las nutrias marinas. Bajo una fuerte protección, las nutrias se multiplicaron y repoblaron las zonas agotadas, que se recuperaron lentamente. Más recientemente, con la disminución de las poblaciones de peces, nuevamente debido a la sobreexplotación, las orcas han experimentado una escasez de alimentos y se las ha observado alimentándose de nutrias marinas, lo que nuevamente redujo su número. [62]
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