El alcatraz norteño ( Morus bassanus ) es un ave marina , la especie más grande de la familia de los alcatraces , Sulidae . Es originaria de las costas del Océano Atlántico y se reproduce en Europa occidental y el noreste de América del Norte. Es el ave marina más grande del Atlántico norte. [2] [3] Los sexos son similares en apariencia. El alcatraz adulto tiene un cuerpo aerodinámico principalmente blanco con un cuello largo y alas largas y delgadas. Mide entre 87 y 100 cm ( 34+1 ⁄ 2 – 39+1 ⁄ 2 pulgada) de largo con una envergadura de 170 a 180 cm (67 a 71 pulgadas). La cabeza y la nuca tienen un tinte beige que es más prominente en la temporada de reproducción, y las alas están bordeadas de plumas de color marrón oscuro a negro. El pico largo y puntiagudo es de color gris azulado, que contrasta con la piel negra y desnuda alrededor de la boca y los ojos. Los juveniles son en su mayoría de color marrón grisáceo y se vuelven cada vez más blancos en los cinco años que les lleva alcanzar la madurez.
La anidación se lleva a cabo en colonias a ambos lados del Atlántico norte , las más grandes de las cuales se encuentran en Bass Rock (75.000 parejas en 2014), St. Kilda (60.000 parejas en 2013) y Ailsa Craig (33.000 parejas en 2014) en Escocia, Grassholm en Gales y la isla Bonaventure (60.000 parejas en 2009) frente a la costa de Quebec . Su área de reproducción se ha extendido hacia el norte y el este, con colonias establecidas en la península rusa de Kola en 1995 y en la isla del Oso (la isla más meridional de Svalbard ), en 2011. Las colonias están ubicadas principalmente en islas costeras con acantilados , desde donde las aves pueden observar más fácilmente lanzarse al aire. El alcatraz norteño emprende migraciones estacionales y captura peces (que son el pilar de su dieta) realizando inmersiones a gran velocidad en el mar.
Anteriormente, el alcatraz norteño era cazado para alimentarse en ciertas partes de su área de distribución, y aunque esa práctica aún continúa en las Hébridas Exteriores de Escocia y las Islas Feroe , el ave enfrenta pocas otras amenazas naturales o provocadas por el hombre. Dado que su población está creciendo, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza la considera una especie de menor preocupación . Debido a que es un ave llamativa y común, se hace referencia a ella en varios mitos y leyendas antiguas.
El naturalista suizo Conrad Gessner dio al alcatraz norteño el nombre de Anser bassanus o scoticus en el siglo XVI, y señaló que los escoceses lo llamaban solendguse . [4] El nombre anterior también fue utilizado por el naturalista inglés Francis Willughby en el siglo XVII; Conocía la especie por una colonia en el Firth of Forth y por un pájaro callejero que se encontró cerca de Coleshill, Warwickshire . [5] [a] Fue una de las muchas especies descritas originalmente por el zoólogo sueco Carl Linnaeus en la histórica décima edición de 1758 de su Systema Naturae , donde se le dio el nombre binomial Pelecanus bassanus . [7] El biólogo francés Brisson lo colocó en el género Sula en 1760, [8] y su compatriota Louis Pierre Vieillot trasladó la especie a su nuevo género Morus en 1816. [9] Morus se deriva del griego antiguo moros , que significa "tonto". ", y se refiere a la falta de miedo que muestran los alcatraces y los piqueros reproductores , lo que les permite ser asesinados fácilmente. El nombre específico bassanus proviene de Bass Rock en el Firth of Forth. [10] El ornitólogo Bryan Nelson apoyó en 1978 la inclusión de la especie en Sula porque consideró que las diferencias en anatomía, comportamiento, ecología y morfología entre alcatraces y piqueros no eran suficientes para justificar géneros separados. [8]
Charles Lucien Bonaparte describió las poblaciones americanas como Sula americana en 1838, [11] aunque la base para distinguirlas de las especies europeas no estaba clara y ahora el nombre se considera sinónimo. [12]
La Unión Internacional de Ornitólogos (COI) ha designado "alcatraz septentrional" como nombre común oficial de la especie . [13] También se le conoce como alcatraz del Atlántico norte. [14] Gannet se deriva del inglés antiguo ganot , que significa "fuerte o masculino", que en última instancia proviene de la misma raíz germánica antigua que gannet . [15] Soland goose y nombres antiguos similares para el alcatraz del norte, como solan o solan goose , derivan de un hipotético gaélico escocés sulan , tomado prestado del nórdico antiguo sula . El significado literal es "palo hendido", en referencia a la apariencia de las llamativas puntas de las alas negras cruzadas en un alcatraz norteño posado. [16] Los antiguos nombres regionales, como "arenque gant" de Norfolk o "caballa gant" de Yorkshire, se refieren a presas de peces típicas. [17] Demacrado de Lincolnshire , aunque deriva de la misma raíz germánica, generalmente se aplica al somormujo lavanco , pero el escritor inglés Richard Hakluyt utilizó el término en 1600 para referirse al alcatraz, "un gran foule blanco". [18] A los pájaros jóvenes se les ha llamado "bobo moteado" o "ganso del parlamento", término que se refiere a su plumaje. [19] Los hábitos alimentarios del alcatraz han llevado a que su nombre se utilice como jerga para referirse a una persona glotona, un uso registrado por primera vez en 1929. [15]
Los Sulidae , los alcatraces y los piqueros, aparecieron hace unos 30 millones de años. Los primeros fósiles de Sulidae se parecían a los piqueros, aunque eran más acuáticos; los alcatraces se separaron más tarde, hace unos 16 millones de años. Los alcatraces evolucionaron en el hemisferio norte y posteriormente colonizaron los océanos del sur. La especie existente más antigua puede ser el piquero de Abbott , posiblemente el único superviviente de un linaje separado que de otro modo estaría extinto. [20] Un estudio genético realizado en 2011 sobre el ADN nuclear y mitocondrial sugiere que el antepasado de los alcatraces surgió hace unos 2,5 millones de años antes de dividirse en los linajes del norte y del sur. Estos últimos se dividieron en los alcatraces del Cabo y de Australasia hace aproximadamente 0,5 millones de años. [21] Los tres alcatraces generalmente se consideran especies separadas que forman una superespecie , aunque anteriormente también se han clasificado como subespecies de Sula bassanus . [8]
Un alcatraz norteño adulto tiene una envergadura de 170 a 180 cm (67 a 71 pulgadas) [22] y mide 87 a 100 cm ( 34+1 ⁄ 2 – 39+1 ⁄ 2 pulgada) de largo y pesa 2,3 a 3,6 kg (5 a 8 libras), [23] lo que lo convierte en el alcatraz más grande [23] y el ave marina más grande nativa del Paleártico occidental . [24] Los dos sexos son generalmente de tamaño y apariencia similares. [25] El plumaje es blanco con puntas de las alas de color marrón oscuro a negro; las plumas de vuelo primarias , las coberteras primarias y las álulas son oscuras. [22] La cabeza y el cuello están teñidos de amarillo ante y se vuelven mucho más prominentes en la temporada de reproducción. Los machos tienen colores más intensos que las hembras. [26] Los ojos están rodeados por piel negra desnuda y tienen un anillo orbital azul cobalto, el iris es de color gris azulado claro con un fino anillo exterior oscuro. [23] En las aves que sobreviven a la influenza aviar , los iris se vuelven negros. [27]
El pico es largo, fuerte y cónico con una ligera curvatura hacia abajo en el extremo y un borde cortante afilado. En los adultos, el pico es de color gris azulado con bordes gris oscuro o negro. Hay un surco negro que recorre toda la longitud de la mandíbula y se funde con la piel alrededor de los ojos. Una banda negra de piel desnuda también separa las plumas pálidas de la frente y la garganta del pico, lo que le da al alcatraz sus marcas distintivas en la cara. [28] Los pies de cuatro dedos están unidos por una membrana que puede variar en color desde gris oscuro hasta marrón oscuro. Hay líneas de colores que recorren los dedos de los pies y continúan hasta las piernas. Por lo general, son de color amarillo verdoso en los machos y azulados en las hembras y probablemente desempeñan un papel en el apareamiento . [23] [29] Los novatos son de color gris oscuro a gris pizarra con las partes superiores y las alas finamente moteadas de blanco. Hay un área blanca prominente en forma de V debajo de la grupa. Las puntas de las alas y la cola son de color marrón oscuro-negro, parcialmente con puntas blancas. El pico y el iris son de color marrón oscuro. [30] Pueden pesar más de 4 kg (9 lb) cuando abandonan el nido alrededor de las 10 semanas de edad. En el segundo año, el aspecto del ave cambia en función de las distintas fases de la muda: puede tener plumaje de adulto en la parte delantera y seguir siendo marrón en la parte trasera. Los alcatraces adquieren gradualmente más blanco en temporadas posteriores hasta alcanzar la madurez después de cinco años. [23]
Los alcatraces del norte son un poco más grandes y tienen el pico más grueso que los alcatraces del Cabo o australianos. El alcatraz norteño tiene más blanco en las alas y una cola completamente blanca, mientras que las otras especies tienen puntas negras en las plumas de la cola. [23] Los individuos de la costa occidental de África podrían confundirse con piqueros enmascarados vagabundos , aunque estos últimos son más pequeños en general, carecen del tinte beige en la cabeza y tienen la cola negra. [31] Desde la distancia, o en condiciones de poca visibilidad, los albatros pueden confundirse con los alcatraces norteños, particularmente aquellos con plumaje inmaduro que tienen más negro en las alas. [32]
Los alcatraces boreales tienen cuerpos aerodinámicos adaptados para sumergirse a gran velocidad, incluidos poderosos músculos del cuello y una placa ósea esponjosa en la base del pico. [17] Las fosas nasales están dentro del pico y pueden cerrarse para evitar la entrada de agua; los ojos están protegidos por fuertes membranas nictitantes . [33] Hay sacos de aire subcutáneos en la parte inferior del cuerpo y a lo largo de los lados. Otros sacos de aire se encuentran entre el esternón y los músculos pectorales y entre las costillas y los músculos intercostales . Estos sacos están conectados a los pulmones y se llenan de aire cuando el ave respira. El aire puede regresar a los pulmones mediante contracciones musculares. [34]
Las plumas son impermeables, lo que permite a las aves pasar largos periodos en el agua. Una secreción impermeable al agua producida por una glándula sebácea cubre las plumas y las aves la esparcen por todo el cuerpo con la ayuda del pico o la cabeza. [29] Los individuos tienen una capa de grasa subcutánea, plumas densas y plumas muy superpuestas que les ayudan a soportar las bajas temperaturas. Un flujo sanguíneo reducido en las membranas de sus patas fuera de la temporada de reproducción también ayuda a mantener la temperatura corporal cuando las aves nadan. [35]
El alcatraz norteño es un ave ruidosa y vocal, especialmente en la colonia. Su llamado típico es un áspero arrah-arrah o urrah-urrah , que emite al llegar o al desafiar a otros alcatraces en la colonia. La llamada se reduce a rah rah cuando se pesca o recolecta material para anidar, y se alarga a ooo-ah cuando despega. [36] Las llamadas de los sexos son similares. [37] Según Nelson, los alcatraces del norte pueden reconocer la llamada de su compañero de reproducción, sus polluelos y las aves en los nidos vecinos. Los individuos ajenos a esta esfera son tratados con más agresividad. [38]
El área de reproducción del alcatraz norteño se encuentra a ambos lados del Atlántico norte en las costas influenciadas por la Corriente del Golfo . [39] Hay colonias en el Golfo de San Lorenzo y en las islas frente a la costa este de Canadá. Normalmente anidan en grandes colonias , en acantilados con vistas al océano o en pequeñas islas rocosas. [23] El agua debe estar lo suficientemente fría para la caballa y el arenque del Atlántico , que son la principal fuente de alimento del alcatraz norteño. Estas áreas también se encuentran sobre la plataforma continental . [40] Las colonias de alcatraces del norte se pueden encontrar en el extremo norte, en regiones muy frías y tormentosas, y Nelson ha sugerido que pueden sobrevivir en estas regiones por varias razones, incluida la combinación de peso corporal y un pico poderoso que les permite capturar peces fuertes y musculosos, y la capacidad de sumergirse a grandes profundidades y capturar presas lejos de los acantilados. Sus reservas de grasa actúan como peso al bucear y como reserva durante largos periodos sin comida. [25]
El límite norte de su zona de reproducción depende de la presencia de aguas libres de hielo marino durante la temporada de reproducción. Por lo tanto, mientras que Groenlandia y Svalbard ofrecen sitios de reproducción adecuados, las regiones árticas tienen veranos demasiado cortos para permitir que los alcatraces del norte pongan sus huevos y críen una cría, lo que requiere entre 26 y 30 semanas. [41] El límite sur de su distribución depende principalmente de la presencia de suficientes presas. [42] Hay evidencia fósil de alcatraces del norte que se reproducen en Creta en el Pleistoceno . [43]
Se ha registrado que algunas colonias de cría de alcatraces del norte están ubicadas en el mismo lugar durante cientos de años. Los acantilados que contienen las colonias aparecen blancos cuando se ven desde lejos, debido a la cantidad de aves que anidan en ellos. Hay constancia escrita de una colonia en la isla de Lundy desde 1274. En 1871 sólo había 70 nidos y la colonia finalmente desapareció a más tardar en 1909. [44] Más de dos tercios de la población mundial se reproduce en las costas de las Islas Británicas . [17] Las colonias incluyen:
Después de la temporada de reproducción, los alcatraces adultos se dispersan en una amplia zona, aunque no viajan más de 800 a 1600 km (450 a 850 millas náuticas) desde la colonia de reproducción. No se sabe si todas las aves de una colonia migran a la misma zona de invernada. Muchos adultos migran hacia el oeste del Mediterráneo , pasando sobre el Estrecho de Gibraltar y sobrevolando lo menos posible tierra firme. Otras aves siguen la costa atlántica de África para llegar al Golfo de Guinea . Los alcatraces inmaduros de las colonias de Canadá vuelan al Golfo de México , mucho más al sur que los adultos. [69] Los alcatraces inmaduros migran hacia el sur a grandes distancias y se han registrado hasta el sur de Ecuador. En su segundo año algunas aves regresan a la colonia en la que nacieron, donde llegan más tarde que las aves adultas. Luego migran nuevamente hacia el sur al final de la temporada de reproducción, pero viajan distancias más cortas en esta segunda migración. [23] Los alcatraces de Alderney han sido rastreados desde 2015 para conocer mejor sus movimientos. [70] Se descubrió que un individuo había viajado desde su colonia en Alderney hasta aguas escandinavas, un viaje de ida y vuelta de alrededor de 2.700 km (1.500 millas náuticas). [71]
La especie ha sido registrada como vagabunda en muchos países de Europa central y oriental hasta el sur y el oeste hasta el Mar Negro , y también en Bermudas, Cuba, Chipre, Egipto, Kazajstán, Jan Mayen y Siria. [1] [72] En febrero de 2016, se registró uno desde Ceará, en el noreste de Brasil, el primer avistamiento en el hemisferio sur. [73]
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Las alas del alcatraz norteño son largas y estrechas y están colocadas hacia la parte delantera del cuerpo, lo que permite un uso eficiente de las corrientes de aire al volar. Incluso en tiempo tranquilo pueden alcanzar velocidades de entre 55 y 65 km/h (30 y 35 nudos), aunque sus músculos voladores son relativamente pequeños: en otras aves los músculos voladores representan alrededor del 20% del peso total, mientras que en los alcatraces los músculos voladores los músculos son menos del 13%. A pesar de su velocidad, no pueden maniobrar en vuelo tan bien como otras aves marinas. [74] Los alcatraces del norte necesitan calentarse antes de volar. También caminan con dificultad y esto hace que tengan problemas para despegar desde una zona plana. Despegan del agua mirando hacia el viento y batiendo fuertemente sus alas. Con vientos suaves y olas altas, a veces no pueden despegar y pueden quedar varados. [75]
Los alcatraces se posan en tierra usando alas en ángulo, cola en abanico y patas levantadas para controlar su velocidad, [76] no siempre con éxito, ya que se registraron alas dañadas o rotas como una causa frecuente de muerte en adultos en una colonia. [77]
Los alcatraces norteños buscan alimento durante el día, generalmente sumergiéndose a gran velocidad en el mar. Buscan alimento tanto cerca de sus lugares de anidación como también mar adentro. Se ha registrado que aves que se alimentan de crías buscan alimento hasta a 320 km (170 millas náuticas) de su nido. Se ha descubierto que el 2% de las aves que anidan en la colonia de Bass Rock buscan peces en Dogger Bank , a entre 280 y 320 km (150 y 170 millas náuticas) de distancia. Es probable que vuelen más lejos mientras buscan alimento, posiblemente hasta el doble de distancia; normalmente vuelan a menos de 150 km (80 millas náuticas). [69] Algunos estudios han encontrado que la duración y dirección de los vuelos realizados mientras se busca comida son similares para ambos sexos, aunque existen diferencias significativas en el comportamiento de búsqueda de machos y hembras. Las hembras de alcatraz norteño no sólo son más selectivas que los machos a la hora de elegir una zona de búsqueda: también realizan inmersiones más largas y profundas y pasan más tiempo flotando en la superficie que los machos. [78]
Los alcatraces seguirán a los barcos pesqueros o a los cetáceos para encontrar peces descartados o heridos. [23] Se alimentan desde alturas de hasta 70 m (230 pies) sin una preferencia clara, y normalmente se sumergen entre 11 y 60 m (35 y 195 pies). [79] Se sumergen con el cuerpo recto y rígido, las alas plegadas cerca del cuerpo pero en ángulo hacia atrás, extendiéndose más allá de la cola, antes de perforar el agua como una flecha. Controlan la dirección de la inmersión usando sus alas y cola, y pliegan sus alas contra el cuerpo justo antes del impacto. [80] Las aves pueden llegar al agua a velocidades de hasta 100 km/h (30 m/s). [34] Esto les permite penetrar hasta 11 m (36 pies) debajo de la superficie, [81] y nadarán hasta un promedio de 19,7 m (60 pies), a veces a más de 25 m (80 pies). [82] Los sacos de aire subcutáneos del ave pueden desempeñar un papel en el control de su flotabilidad. [34]
Los alcatraces suelen empujar a sus presas más profundamente en el agua y capturarlas cuando regresan a la superficie. Cuando una inmersión tiene éxito, se tragan el pez bajo el agua antes de salir a la superficie y nunca vuelan con el pez en el pico. Los peces más grandes se tragan con la cabeza primero, los peces más pequeños se tragan de lado o con la cola primero. El pescado se almacena en una bolsa ramificada en la garganta y no causa arrastre durante el vuelo. [83] Su color blanco ayuda a otros alcatraces a identificar uno de su especie y pueden deducir la presencia de un banco de peces por este comportamiento de buceo; esto a su vez facilita la búsqueda de alimento en grupo, lo que facilita la captura de sus presas. El color también hace que el alcatraz sea menos visible para los peces que se encuentran debajo. [26] Los alcatraces también buscan peces mientras nadan con la cabeza bajo el agua. [84]
Se alimentan principalmente de peces de 2,5 a 30,5 cm (1 a 12 pulgadas) de largo que se agrupan cerca de la superficie. Prácticamente cualquier pez pequeño (aproximadamente el 80-90% de su dieta) u otras especies pelágicas pequeñas (principalmente calamares ) serán capturados de manera oportunista. También se comen sardinas , anchoas , eglefino , eperlano , bacalao del Atlántico y otras especies que forman cardúmenes. [23] [85] M. bassanus extrae enormes cantidades de las aguas alrededor de Terranova para satisfacer las necesidades energéticas de sus polluelos en crecimiento. [86] Dada la importancia económica de las presas capturadas, si compiten con la industria pesquera humana en el área es una cuestión importante que aún no se ha evaluado. [86] (Pero dada la pequeña cantidad capturada, la captura de bacalao de NL probablemente no se vea afectada.) [86] Por otro lado, se benefician de la captura incidental descartada y de las partes procesadas [87] [88] [89] [90] y la reducción de la competencia si los humanos capturan peces depredadores. [91]
M. bassanus causa un desperdicio significativo en la pesquería de Salmo salar del Atlántico noroeste , pero en realidad no se come gran parte de ellos. Esto dificulta la resolución de este conflicto con la industria pesquera de la zona, ya que la única opción sería exterminar a las aves, lo que es ecológicamente inaceptable. [T 1]
Las aves más viejas son las primeras en regresar a las colonias de reproducción del alcatraz norteño. [92] Las aves que no están en edad reproductiva llegan unas semanas más tarde. En general, las aves regresan por primera vez a una colonia (no es raro que aquella en la que nacieron) cuando tienen dos o tres años. Una vez que un individuo se ha reproducido con éxito en una colonia, normalmente no cambiará a otra. [93] La anidación comienza en marzo o abril. [23]
Las aves inmaduras permanecen en los límites de la colonia. Incluso pueden hacer un nido pero no se reproducen hasta los 4 o 5 años. Algunas aves de esta edad ocupan nidos vacíos que defenderán agresivamente si llevan dos o tres días posados en ellos. Si un nido aparentemente vacío tiene dueño, el ave inmadura se marchará sin luchar cuando el dueño llegue a tomar posesión. [92]
Los sitios de nidificación preferidos son las laderas o acantilados costeros. Si no están disponibles, los alcatraces anidarán en grupos en islas o superficies planas. Como les resulta más difícil despegar de esos lugares, a menudo cruzan el área ocupada por un nido adyacente, provocando una reacción agresiva por parte de la pareja sentada; esto significa que los niveles de estrés son mayores en este tipo de colonias que en aquellas de superficies más empinadas. A pesar de esto, los nidos siempre se construyen muy juntos y no se utilizarán sitios de anidación ideales si están a cierta distancia de una colonia. [92] En promedio, hay 2,3 nidos por metro cuadrado (1,9 por yarda cuadrada). [94] Ambos sexos defienden ferozmente el área alrededor de su nido. [95] Cuando el espacio lo permite, la distancia entre nidos es el doble del alcance de un individuo. [96]
Los nidos están hechos de algas , plantas, tierra y desechos del mar. Los machos suelen recoger los materiales. [97] Los nidos son copas compactas que suelen tener entre 30 y 60 cm (12 a 24 pulgadas) de altura. [98] El área que ocupa un nido crece durante la temporada de reproducción a medida que las parejas reproductoras arrojan sus excrementos fuera del nido. [92] Con el paso de los años, los nidos pueden alcanzar los 2 m ( 6+1 ⁄ 2 pies) de altura. [98]
Los alcatraces ponen un huevo que pesa en promedio 104,5 g ( 3+5 ⁄ 8 oz), [99] que es liviano para un ave marina tan grande. [100] El huevo mide alrededor de79 mm ( 3+1 ⁄ 8 pulgadas) de largo por 50 mm (2 pulgadas) de ancho y el caparazón es de color azul pálido y translúcido inicialmente antes de desvanecerse hasta convertirse en una superficie blanca calcárea que se tiñe fácilmente. [98] M. bassanus estuvo entre las aves más afectadas por el efecto adelgazante del caparazón del DDT , lo que contribuyó en gran medida a su prohibición. [S 2] Cuando se encuentran dos huevos en un nido, esto es el resultado de que dos hembras ponen un huevo en el mismo nido o de que un huevo es robado de otro nido. Los alcatraces del norte pondrán un huevo de reemplazo si se pierde el primero. La incubación dura de 42 a 46 días, tiempo durante el cual el huevo está rodeado por las cálidas y palmeadas patas del ave. Justo antes de que comience la eclosión, el ave incubadora suelta el huevo de sus patas para evitar que se rompa bajo el peso del adulto cuando el polluelo lo abre. Esta es una causa frecuente de muerte de polluelos de aves que se reproducen por primera vez. El proceso de rotura de la cáscara del huevo puede tardar hasta 36 horas. [101] Las patas palmeadas también se utilizan para cubrir a los polluelos, que rara vez sus padres dejan solos. Los polluelos que se dejan desatendidos suelen ser atacados y asesinados por otros alcatraces del norte. [102]
Los polluelos recién nacidos no tienen plumas y son de color azul oscuro o negro. [26] En la segunda semana de vida, están cubiertos de plumón blanco, reemplazado durante las siguientes cinco semanas por plumas de color marrón oscuro salpicadas de blanco. [103] Los padres alimentan a los polluelos con pescado regurgitado semidigerido, quienes abren bien la boca para que sus crías recojan el alimento desde el fondo de sus gargantas. [104] Los polluelos mayores reciben pescado entero. A diferencia de los polluelos de otras especies, los polluelos de alcatraz norteño no se mueven por el nido ni baten las alas para pedir comida: esto reduce la probabilidad de que se caigan del nido. [105]
Los adultos alimentan a sus crías durante unas 13 semanas, hasta el momento de su partida. [106] Los pichones empluman entre 84 y 97 días, partiendo lanzándose desde un acantilado y volando, procedimiento que es imposible practicar de antemano. [107] Si abandonan el nido con mal tiempo, pueden resultar heridos de muerte, ya que pueden ser lanzados contra las rocas. [102] Los pájaros jóvenes son atacados por los adultos si están desatendidos. Una vez que abandonan el nido, se quedan en el mar aprendiendo a pescar y volar, siendo sus habilidades de vuelo demasiado pobres para regresar a las repisas de reproducción. [105]
Los alcatraces del norte tienen sólo una cría al año. La tasa de supervivencia de las aves jóvenes durante sus primeros cuatro años es del 30% y la tasa de supervivencia anual de los adultos es del 91,9%. La esperanza de vida típica después de convertirse en adulto es de 17 años y la edad máxima conocida es de 37 años, 4 meses y 16 días. [108] Las parejas de alcatraces son monógamas y pueden permanecer juntas durante varias temporadas, si no toda su vida. Las parejas se separan cuando sus polluelos abandonan el nido pero se vuelven a unir al año siguiente. Si uno de los miembros de la pareja muere, el otro pájaro encontrará otra pareja. [109]
Los alcatraces norteños exhiben muchos tipos de comportamiento agresivo mientras anidan. Los enfrentamientos normalmente sólo se producen entre aves del mismo sexo. Las hembras bajarán la cabeza ante un macho agresivo que esté defendiendo su nido: esto dejará al descubierto la nuca de la hembra y el macho la tomará con su pico y expulsará a la hembra del nido. Una hembra no reaccionará si un macho se acerca a un nido, pero reaccionará ferozmente si se acerca otra hembra. [110] Las peleas entre machos que ocupan nidos por primera vez son particularmente intensas. Estas peleas pueden durar hasta dos horas y provocar lesiones graves. Los pájaros se abalanzan unos sobre otros y bloquean los billetes, luchando durante períodos prolongados mientras los vecinos los picotean. Las peleas van precedidas de gestos amenazantes, que también se ven fuera de la época de cría. Los machos demuestran la propiedad de un nido haciendo gestos hacia sus vecinos en una exhibición de reverencias ; sus cabezas y picos apuntan hacia abajo y sus alas están levantadas y alejadas del cuerpo, pero dobladas hacia atrás. El macho mueve la cabeza de un lado a otro antes de inclinarse hacia adelante. [92]
Los machos intentan atraer a una hembra disponible después de establecer un territorio. Las hembras sobrevolarán la colonia varias veces antes de aterrizar. Su postura, con el cuello estirado, le indica al macho que están disponibles para el cortejo. Luego, el macho sacudirá la cabeza de forma similar a cuando protege su nido, pero con las alas cerradas. Las parejas apareadas participan en una exhibición de esgrima cuando el macho regresa al nido. Las dos aves están de pie, pecho contra pecho, con las alas extendidas y el pico extendido verticalmente. Hacen vallas y tijeras con sus billetes rápidamente, gritando fuerte al mismo tiempo. La esgrima se intercala con inclinaciones de picos. [92]
El alcatraz norteño no está muy depredado. Los únicos depredadores naturales habituales conocidos de los adultos son las águilas calvas , las águilas de cola blanca y las águilas reales . [109] Los depredadores de huevos y polluelos incluyen la gran gaviota de lomo negro y la gaviota argéntea americana , los cuervos comunes , el armiño y el zorro rojo . Los ataques en el mar son insignificantes, aunque los grandes tiburones y focas rara vez atrapan un alcatraz en el mar. [109]
El cleptoparasitismo de las skúas , particularmente de las grandes skúas , ocurre en los sitios de reproducción. La skúa persigue a su víctima hasta que vomita el contenido de su estómago, proporcionando comida al atacante. Las skúas pueden atrapar la punta del ala del alcatraz, haciéndolo caer al mar, o agarrar la cola para arrojar a su víctima al agua. El alcatraz sólo se libera cuando ha regurgitado su captura. [111]
Los parásitos externos incluyen los piojos de las plumas , aunque hay relativamente pocas especies y ninguna se encuentra en la cabeza. Al igual que con los somormujos y los zambullidores , puede ser que las plumas cortas de la cabeza no proporcionen una cobertura suficiente para el parásito. [112] En una especie, Michaelichus bassani , los piojos inmaduros se encuentran en las membranas que recubren las células aéreas subcutáneas. [113] Los ácaros Ixodes incluyen el muy extendido I. uriae . [114]
El gusano de cabeza espinosa Corynosoma tunitae parece encontrarse sólo en alcatraces y familias de aves marinas estrechamente relacionadas, como los cormoranes. [115] La tenia Tetrabothrius bassani absorbe metales pesados tóxicos en una concentración más alta que los propios tejidos del alcatraz, con un promedio de 12 veces más cadmio que los músculos pectorales del alcatraz y de 7 a 10 veces el nivel de plomo del riñón y el hígado del ave. Dado que los niveles de estos metales tóxicos son detectables en el parásito antes que en el huésped, la tenia podría usarse como un indicador temprano de contaminación marina. [116]
Un estudio realizado en 2004 contó 45 colonias reproductoras de alcatraces y unos 361.000 nidos. [117] La población aparentemente está creciendo entre un 3% y un 5% anual, aunque este crecimiento se concentra en unas pocas colonias. [117] Aunque las poblaciones de alcatraces del norte ahora son estables, su número alguna vez se redujo considerablemente debido a la pérdida de hábitat , la eliminación de huevos y la matanza de adultos por su carne y plumas. En 1939 había 22 colonias y unos 83.000 nidos, lo que significa que las poblaciones se han cuadriplicado desde entonces. [41]
En 1992, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) estimó que la población de estas aves era de unas 526.000 personas. [23] Después de tener en cuenta una estimación realizada para BirdLife International en 2004 de la población europea, la UICN revisó su población global a entre 950.000 y 1.200.000 individuos. [23]
La UICN enumera a los alcatraces boreales como una especie de menor preocupación , ya que están ampliamente distribuidos y existe una gran población que parece estar creciendo debido al alto éxito reproductivo, con el 75% de los huevos produciendo crías emplumadas. [1] [109]
En la Odisea de Homero , la diosa del mar Leucotea ( griego : Λευκοθέα "diosa blanca"), aparece "con la semejanza de un alcatraz" [118] y le dice al náufrago Odiseo que se deshaga de su capa y su balsa, ofreciéndole en su lugar su velo para enrollarlo. él mismo, lo que le salvará la vida y le permitirá llegar a tierra. [119]
Otra referencia temprana al alcatraz se encuentra en el poema épico en inglés antiguo del siglo VII The Seafarer . [17] [b]
Allí no oí nada más que el mar hirviente,
una ola helada, mientras un canto de cisne
luego vino a encantarme, el poter de los alcatraces
y los trinos de los trinadores para la risa de los hombres,
las gaviotas cantando en lugar de hidromiel.
Un antiguo mito de Mykines en las Islas Feroe habla del gigante Tórur que busca clemencia tras la derrota a manos de Óli, el jefe y mago de los isleños. A cambio, les regaló ballenas, troncos flotantes y un ave única en el archipiélago, con la condición de que los habitantes no se rieran de sus regalos. Con el tiempo, los isleños olvidaron su promesa y perdieron las ballenas y los troncos, pero temerosos de perder una valiosa fuente de alimento, nunca se burlaron de los alcatraces que Tórur les había regalado. [50]
Los alcatraces del Norte se han consumido durante mucho tiempo como alimento. Las aves, principalmente las jóvenes, fueron capturadas de Bass Rock durante al menos 350 años hasta 1885, cuando finalmente cesó el sacrificio anual de alrededor de 1.500 individuos, y los alcatraces Shetland se vendieron como "gansos de las Tierras Altas" en los restaurantes de Londres durante la Segunda Guerra Mundial . Las opiniones sobre la palatabilidad de esta ave son variadas, pero además de ser un alimento para los pobres, también aparecía regularmente en los banquetes reales escoceses. En Escocia, los alcatraces se salaban tradicionalmente para conservarlos hasta su llegada al mercado; esta técnica fue sustituida por la cocción parcial o el ahumado en la era del transporte moderno. Normalmente se sirven asados, aunque a veces crudos, encurtidos o secos. [17]
El sitio más conocido fue la remota isla de St. Kilda , donde se capturaban adultos y huevos en primavera. Los gordos polluelos, conocidos localmente como "gugas", fueron capturados en los escarpados acantilados en agosto, justo antes de que pudieran volar, y arrojados a barcos que esperaban muy abajo. [17] Gran parte de la carne se salaba en barriles para su almacenamiento, pero también se utilizaba el resto del ave. Los isleños pagaban el alquiler con plumas para rellenar almohadas y muebles, los estómagos de los alcatraces se utilizaban para contener el aceite derivado de los cadáveres y los esternones servían como mechas para lámparas. [50]
La caza en St. Kilda cesó en 1910, pero los alcatraces de Sula Sgeir todavía se explotan con una licencia que permite capturar 2.200 polluelos cada año. Durante la caza, diez hombres viven en la isla y los pájaros limpios son chamuscados en un fuego alimentado con sus propios despojos ricos en aceite. Luego, las aves fileteadas se llevan a Stornoway , donde cada cazador recibe 200 pieles para regalar o vender. [17] La persistencia de la práctica de cazar y comer alcatraces atrae críticas en algunos sectores. [120] [121] El nombre de la isla "Sula Sgeir" deriva de sula , que significa "gannet", y del nórdico antiguo skerr , un skerry . [122] Otros sitios que continuaron la caza hasta el siglo XX fueron Eldey en Islandia, donde la actividad cesó en 1939, y Mykines, donde aún persiste el sacrificio a pequeña escala. [50] Alrededor de 500 crías son sacrificadas para el consumo cada año en Mykines, [60] utilizando técnicas similares a las de la caza de Sula Sgeir. [123]
Aunque la población de Bass Rock cayó a menos de 4.000 parejas a principios del siglo XIX, la población pronto se recuperó una vez que cesó la caza y St. Kilda se cosechó de manera sostenible durante cientos de años. En otros lugares, la recuperación fue menos completa. Es posible que la colonia de Bird Rocks en el Golfo de San Lorenzo alguna vez haya albergado 250.000 aves, pero la caza desenfrenada, incluso como cebo para peces , significó que la población era sólo de 1.000 aves en 1932, a pesar de la protección gubernamental desde 1904. [50]
La pesca comercial no...
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