El SMS Kronprinz fue el último acorazado dreadnought de la clase König de cuatro buques de la Armada Imperial Alemana . El acorazado fue botado en noviembre de 1911 y botado el 21 de febrero de 1914. Fue puesto en servicio formalmente en la Armada Imperial el 8 de noviembre de 1914, poco más de 3 meses después del inicio de la Primera Guerra Mundial . El nombre Kronprinz ( en inglés: " Príncipe heredero ") se refiere al príncipe heredero Guillermo , y en junio de 1918, el barco fue rebautizado como Kronprinz Wilhelm en su honor. El acorazado estaba armado con diez cañones de 30,5 centímetros (12 pulgadas) en cinco torretas gemelas y podía navegar a una velocidad máxima de 21 nudos (39 km/h ; 24 mph ).
Junto con sus tres barcos gemelos , el König , el Grosser Kurfürst y el Markgraf , el Kronprinz participó en la mayoría de las acciones de la flota durante la guerra , incluida la batalla de Jutlandia el 31 de mayo y el 1 de junio de 1916. Aunque estaba cerca del frente de la línea alemana, salió ileso de la batalla. Fue torpedeado por el submarino británico HMS J1 el 5 de noviembre de 1916 durante una operación frente a la costa danesa. Después de las reparaciones, participó en la Operación Albion , un asalto anfibio en el Báltico , en octubre de 1917. Durante la operación, el Kronprinz se enfrentó al acorazado ruso Tsesarevich y lo obligó a retirarse.
Tras la derrota de Alemania en la guerra y la firma del Armisticio en noviembre de 1918, el Kronprinz Wilhelm y la mayoría de los buques capitales de la Flota de Alta Mar fueron internados por la Marina Real Británica en Scapa Flow . Los barcos fueron desarmados y reducidos a tripulaciones mínimas mientras las potencias aliadas negociaban la versión final del Tratado de Versalles . El 21 de junio de 1919, días antes de la firma del tratado, el comandante de la flota internada, el contralmirante Ludwig von Reuter , ordenó hundir la flota para asegurarse de que los británicos no pudieran apoderarse de los barcos. A diferencia de la mayoría de los otros barcos hundidos, el Kronprinz Wilhelm nunca fue rescatado para su desguace; el naufragio todavía se encuentra en el fondo del puerto.
Los cuatro acorazados de la clase König fueron ordenados como parte de la carrera armamentista naval anglo-alemana ; eran la cuarta generación de acorazados alemanes , y fueron construidos en respuesta a la clase Orion británica que había sido ordenada en 1909. [1] Los König representaban un desarrollo de la clase Kaiser anterior , con la mejora principal siendo una disposición más eficiente de la batería principal . Los barcos también habían sido pensados para usar un motor diésel en el eje de la hélice central para aumentar su rango de crucero, pero el desarrollo de los diésel resultó ser más complicado de lo esperado, por lo que se mantuvo un motor de turbina de vapor . [2]
El Kronprinz desplazaba 25.796 t (25.389 toneladas largas) en su estado original y 28.600 t (28.100 toneladas largas) a plena carga , con una eslora de 175,4 m (575 pies 6 pulgadas), una manga de 29,5 m (96 pies 9 pulgadas) y un calado de 9,19 m (30 pies 2 pulgadas). Estaba propulsado por tres turbinas de vapor Parsons, con vapor proporcionado por tres calderas acuotubulares de Schulz-Thornycroft alimentadas con fueloil y doce calderas acuotubulares de carbón, que desarrollaban un total de 45.570 caballos de fuerza en el eje (33.980 kW) y alcanzaban una velocidad máxima de 21 nudos (39 km/h; 24 mph). El barco tenía un alcance de 8.000 millas náuticas (15.000 km; 9.200 mi) a una velocidad de crucero de 12 nudos (22 km/h; 14 mph). Su tripulación estaba formada por 41 oficiales y 1.095 soldados rasos. [3]
Estaba armada con diez cañones SK L/50 de 30,5 cm (12 pulgadas) dispuestos en cinco torretas gemelas : [b] dos torretas superfuego cada una a proa y popa y una torreta en medio del barco entre las dos chimeneas. Su armamento secundario consistía en catorce cañones de tiro rápido SK L/45 de 15 cm (5,9 pulgadas) y seis cañones de tiro rápido SK L/45 de 8,8 cm (3,5 pulgadas ) , todos montados individualmente en casamatas . Como era habitual en los buques capitales de la época, también estaba armada con cinco tubos lanzatorpedos submarinos de 50 cm (19,7 pulgadas) , uno en la proa y dos en cada bao. [5]
El cinturón blindado del buque estaba formado por acero cementado Krupp de 35 cm de espesor en la ciudadela central que protegía los espacios de la maquinaria de propulsión y los depósitos de munición , y se redujo a 18 cm a proa y 12 cm a popa. En la parte central del buque, la protección horizontal consistía en una cubierta de 10 cm , que se redujo a 4 cm en proa y popa. Las torretas de la batería principal tenían 30 cm de placa de blindaje en los costados y 11 cm en los techos, mientras que los cañones de casamata tenían 15 cm de protección de blindaje. Los costados de la torre de mando delantera también tenían 30 cm de espesor. [5]
El Kronprinz fue ordenado bajo el nombre provisional de Ersatz Brandenburg y construido en elastillero Germaniawerft en Kiel con el número de construcción 182. [3] [c] Su quilla fue colocada en mayo de 1912 y fue botado el 21 de febrero de 1914. [6] El homónimo del barco, el príncipe heredero Guillermo , debía haber dado el discurso de botadura, pero estaba enfermo en ese momento, por lo que el príncipe Enrique , el inspector general de la Armada, lo dio en su lugar. La princesa heredera Cecilia bautizó el barco. [7] El barco estaba programado para ser completado a principios de 1915, pero el trabajo se aceleró después del estallido de la Primera Guerra Mundial a mediados de 1914. [8] El trabajo de acondicionamiento se completó el 8 de noviembre de 1914, el día en que fue comisionado en la Flota de Alta Mar. [ 5] El Kronprinz se completó en noviembre de 1914; después de su puesta en servicio, se unió al III Escuadrón de Batalla de la Flota de Alta Mar. [9] Gottfried von Dalwigk zu Lichtenfels fue el primer comandante del barco. [10]
El Kronprinz completó sus pruebas en el mar el 2 de enero de 1915. La primera operación en la que participó fue una salida sin incidentes de la flota al mar del Norte el 29 y 30 de marzo. Tres semanas después, el 17 y 18 de abril, ella y sus hermanas apoyaron una operación en la que los cruceros ligeros del II Grupo de Exploración colocaron minas en el banco Swarte. La flota realizó otra incursión el 22 de abril; dos días después, el III Escuadrón regresó al Báltico para otra ronda de ejercicios. [11] El 8 de mayo se produjo una explosión en el cañón derecho de la torreta central. Los ejercicios en el Báltico duraron hasta el 13 de mayo, momento en el que el III Escuadrón regresó al mar del Norte. [8] El II Grupo de Exploración llevó a cabo otra operación de colocación de minas el 17 de mayo, con el acorazado de nuevo en apoyo. [11]
El Kronprinz participó en una operación de la flota en el mar del Norte que terminó sin combates desde el 29 hasta el 31 de mayo de 1915. [8] En agosto, Constanz Feldt reemplazó a Dalwigk zu Lichtenfels como capitán del barco. [10] El barco apoyó una operación de colocación de minas el 11 y 12 de septiembre frente a Texel . La flota realizó otra incursión en el mar del Norte el 23 y 24 de octubre. Varias salidas sin incidentes siguieron el 5 al 7 de marzo de 1916, el 31 de marzo y el 2 y 3 de abril. [8] El Kronprinz apoyó una incursión en la costa inglesa el 24 de abril de 1916 llevada a cabo por la fuerza de cruceros de batalla alemanes del I Grupo de Exploración. Los cruceros de batalla abandonaron el estuario de Jade a las 10:55 CET , [d] y el resto de la Flota de Alta Mar los siguió a las 13:40. El crucero de batalla Seydlitz chocó con una mina mientras se dirigía al objetivo y tuvo que retirarse. [12] Los otros cruceros de batalla bombardearon la ciudad de Lowestoft sin encontrar oposición, pero durante la aproximación a Yarmouth, se encontraron con los cruceros británicos de la Fuerza Harwich . Se produjo un breve duelo de cañones antes de que la Fuerza Harwich se retirara. Los informes de submarinos británicos en el área provocaron la retirada del I Grupo de Exploración. En este punto, el almirante Reinhard Scheer , que había sido advertido de la salida de la Gran Flota desde su base en Scapa Flow, también se retiró a aguas alemanas más seguras. [13]
El Kronprinz estuvo presente durante la operación de la flota que resultó en la batalla de Jutlandia que tuvo lugar el 31 de mayo y el 1 de junio de 1916. La flota alemana nuevamente buscó atraer y aislar una parte de la Gran Flota y destruirla antes de que la flota británica principal pudiera tomar represalias. El Kronprinz era el barco más retaguardia de la V División, III Escuadrón de Batalla, la vanguardia de la flota. Seguía a sus hermanos König , el barco líder, Grosser Kurfürst y Markgraf . El III Escuadrón de Batalla fue el primero de tres unidades de acorazados; directamente a popa estaban los acorazados de clase Kaiser de la VI División, III Escuadrón de Batalla. Directamente a popa de losbarcos de clase Kaiser estaban las clases Helgoland y Nassau del II Escuadrón de Batalla ; en la retaguardia estaban los obsoletos pre-dreadnoughts de clase Deutschland del I Escuadrón de Batalla . [14]
Poco antes de las 16:00, los cruceros de batalla del I Grupo de Exploración se encontraron con el 1.er Escuadrón de Cruceros de Batalla británico bajo el mando de David Beatty . Los barcos oponentes comenzaron un duelo de artillería que vio la destrucción del Indefatigable , poco después de las 17:00, [15] y el Queen Mary , menos de media hora después. [16] En ese momento, los cruceros de batalla alemanes navegaban hacia el sur para atraer a los barcos británicos hacia el cuerpo principal de la Flota de Alta Mar. A las 17:30, la tripulación del König avistó al I Grupo de Exploración y al 1.er Escuadrón de Cruceros de Batalla acercándose. Los cruceros de batalla alemanes navegaban a estribor, mientras que los barcos británicos navegaban a babor. A las 17:45, Scheer ordenó un viraje de dos puntos a babor para acercar sus barcos a los cruceros de batalla británicos, y un minuto después, se dio la orden de abrir fuego. [17] [e]
Los acorazados gemelos del Kronprinz abrieron fuego contra los cruceros de batalla británicos, pero el Kronprinz no estaba lo suficientemente cerca como para atacarlos. En cambio, ella y otros diez acorazados alemanes dispararon contra el 2.º Escuadrón de Cruceros Ligeros . [18] El Kronprinz disparó contra el HMS Dublin desde las 17:51 hasta las 18:00 a distancias de 17 000-18 600 m (55 800-61 000 pies), luego cambió su fuego al acorazado rápido Malaya a las 18:08 a una distancia de 17 000 m. El Kronprinz disparó primero con proyectiles semiperforantes para encontrar la distancia a su objetivo, luego con proyectiles perforantes estándar. Para cuando el Malaya salió del alcance 13 minutos después, los artilleros del Kronprinz solo habían informado de un impacto. Según el historiador naval John Campbell, es más probable que este impacto fuera "el destello de los cañones del Malaya vistos a través de la neblina y el humo". [19] Durante este período, varias salvas cayeron cerca del Kronprinz , aunque ninguna la alcanzó. [20] El Kronprinz alcanzó nuevamente una posición de tiro contra el Malaya a las 18:30, pero solo pudo disparar durante seis minutos antes de que el barco británico se alejara nuevamente. [21]
Poco después de las 19:00, varios destructores británicos intentaron un ataque con torpedos contra los buques líderes de la línea alemana. El destructor Onslow disparó un par de torpedos al Kronprinz a una distancia de 7300 m (24 000 pies), aunque ambos fallaron. [22] El crucero alemán Wiesbaden había sido inutilizado por un proyectil del crucero de batalla británico Invincible , y el contralmirante Paul Behncke en König ordenó a sus cuatro barcos que maniobraran para cubrir al crucero averiado. [23] Simultáneamente, los escuadrones de cruceros ligeros británicos III y IV comenzaron un ataque con torpedos contra la línea alemana; mientras avanzaban hasta el alcance de los torpedos, sofocaron al Wiesbaden con fuego de sus cañones principales. El Kronprinz y sus gemelos dispararon intensamente contra los cruceros británicos, pero no lograron ahuyentarlos. [24] En la refriega que siguió, el crucero acorazado británico Defense fue alcanzado por varios proyectiles de grueso calibre de los acorazados alemanes . Una salva penetró los depósitos de munición del barco y, en una explosión masiva, destruyó el crucero. [25] John Campbell señala que, aunque la destrucción del Defense suele atribuirse al crucero de batalla Lützow , existe la posibilidad de que fuera el fuego del Kronprinz el que destruyó el barco. [26] Después de la destrucción del Defense , el Kronprinz cambió su fuego al Warrior ; el crucero británico sufrió graves daños y se vio obligado a retirarse de la batalla. No pudo llegar a puerto y fue abandonado a la mañana siguiente. [27]
A las 20:00, se ordenó a la línea alemana que girara hacia el este para separarse de la flota británica. [28] El Markgraf , directamente delante del Kronprinz , tuvo problemas con el motor y se salió de la formación, para luego colocarse detrás del Kronprinz . [29] Entre las 20:00 y las 20:30, el Kronprinz y los otros acorazados del III Escuadrón se enfrentaron al 2.º Escuadrón de Cruceros Ligeros británico, así como a los acorazados de la Gran Flota. El Kronprinz intentó encontrar el alcance observando los destellos de los cañones británicos, pero el empeoramiento de la visibilidad impidió que sus artilleros adquirieran un objetivo. Como resultado, mantuvo su fuego en este período. [30] El Kronprinz se vio violentamente sacudido por varios disparos casi fallidos. [31] A las 20:18, Scheer ordenó a la flota que se alejara por tercera vez para escapar del fuego asesino británico; este giro invirtió el orden de la flota y colocó al Kronprinz hacia el final de la línea. [32] Después de retirarse con éxito de los británicos, Scheer ordenó a la flota que asumiera la formación de crucero nocturno, aunque los errores de comunicación entre Scheer a bordo del Friedrich der Grosse y el Westfalen , el buque líder, causaron retrasos. La flota se formó a las 23:30, siendo el Kronprinz el decimocuarto buque en la línea de 24 buques capitales. [33]
Alrededor de las 02:45, varios destructores británicos lanzaron un ataque con torpedos contra la mitad trasera de la línea alemana; el Kronprinz avistó varios destructores no identificados en la oscuridad. El Kronprinz detuvo su fuego y él y los otros acorazados se alejaron para evitar los torpedos. [34] Un torpedo, disparado por el destructor Obedient , explotó a unos 100 yd (91 m) detrás del Kronprinz , en la estela del acorazado . Tanto el Obedient como el Faulknor informaron de un impacto en el Kronprinz , aunque no sufrió daños por el impacto. [35] El intenso fuego de los acorazados alemanes obligó a los destructores británicos a retirarse. [36] La Flota de Alta Mar había logrado atravesar las fuerzas ligeras británicas y, posteriormente, llegó a Horns Reef a las 04:00 del 1 de junio, [37] y a Wilhelmshaven unas horas más tarde. Los acorazados del I Escuadrón tomaron posiciones defensivas en la rada exterior , mientras que el Kronprinz , el Kaiser , el Kaiserin y el Prinzregent Luitpold estaban listos justo afuera de la entrada a Wilhelmshaven. [38]
En el transcurso de la batalla, el Kronprinz había disparado 144 proyectiles perforantes y semiperforantes desde sus cañones de la batería principal, [39] aunque se desconoce el número exacto de cada uno. [40] El barco no disparó sus cañones secundarios de 15 cm o 8,8 cm durante todo el enfrentamiento. [41] De los cuatro barcos de la clase König , solo el Kronprinz escapó de daños durante la batalla. [8] [42]
El 18 de agosto de 1916, el Kronprinz participó en una operación para bombardear Sunderland . [8] El almirante Scheer intentó repetir el plan original del 31 de mayo; los dos cruceros de batalla alemanes en servicio, Moltke y Von der Tann , apoyados por tres acorazados, bombardearían la ciudad costera de Sunderland en un intento de atraer y destruir a los cruceros de batalla de Beatty. El resto de la flota, incluido el Kronprinz , seguiría detrás y proporcionaría cobertura. [43] Los británicos estaban al tanto de los planes alemanes y enviaron a la Gran Flota a enfrentarlos. A las 14:35, el almirante Scheer había sido advertido de la aproximación de la Gran Flota y, no dispuesto a enfrentarse a toda la Gran Flota solo once semanas después de la llamada decididamente cercana en Jutlandia, dio la vuelta a sus fuerzas y se retiró a los puertos alemanes. [44]
El Kronprinz participó en dos operaciones de flota sin incidentes, una un mes antes, el 16 de julio, al norte de Helgoland, y otra en el Mar del Norte entre el 18 y el 20 de octubre. [8] El Kronprinz y el resto del III Escuadrón fueron enviados al Báltico directamente después para entrenamiento, que duró hasta el 2 de noviembre. [45] Al regresar del Báltico, el Kronprinz y el resto del III Escuadrón recibieron la orden de cubrir la recuperación de un par de submarinos que estaban varados en la costa danesa. En el viaje de regreso, el 5 de noviembre de 1916, el Kronprinz fue torpedeado por el submarino británico J1 cerca de Horns Reef. [9] El torpedo golpeó el barco debajo de la torreta de cañón más delantera y permitió que aproximadamente 250 toneladas métricas (250 toneladas largas; 280 toneladas cortas) de agua entraran en el barco. El Kronprinz mantuvo su velocidad y llegó a puerto. Al día siguiente fue colocado en dique seco en el Astillero Imperial de Wilhelmshaven para reparaciones, que duraron del 6 de noviembre al 4 de diciembre. [46] [47] Durante este período, Bernhard Rösing tomó el mando del buque. [10]
Tras regresar al III Escuadrón, el Kronprinz participó en el entrenamiento del escuadrón en el Báltico antes de realizar patrullas defensivas en la bahía alemana . A principios de 1917, el barco se convirtió en el buque insignia del comandante adjunto del escuadrón, en ese momento el contralmirante Karl Seiferling. Durante las maniobras de entrenamiento el 5 de marzo de 1917, el Kronprinz fue embestido accidentalmente por su barco gemelo Grosser Kurfürst en la bahía de Heligoland . La colisión causó una pequeña inundación en el área frente a su torreta superfuego delantera; el Kronprinz cargó unas 600 t (590 toneladas largas; 660 toneladas cortas) de agua. Volvió a entrar en dique seco en Wilhelmshaven, del 6 de marzo al 14 de mayo. El 11 de septiembre, el Kronprinz fue destacado para el entrenamiento en el Báltico. Luego se unió a la Unidad Especial para la Operación Albion . [46] [47]
A principios de septiembre de 1917, tras la conquista alemana del puerto ruso de Riga , la marina alemana decidió eliminar las fuerzas navales rusas que aún controlaban el golfo de Riga . El Admiralstab (el Alto Mando de la Armada) planeó una operación para apoderarse de la isla báltica de Ösel , y específicamente de las baterías de cañones rusos en la península de Sworbe . [48] El 18 de septiembre, se emitió la orden para una operación conjunta con el ejército para capturar Ösel y las islas Moon ; el componente naval principal debía comprender el buque insignia, Moltke , junto con el III Escuadrón de Batalla de la Flota de Alta Mar. La V División incluía los cuatro buques de la clase König , y en ese momento se aumentó con el nuevo acorazado Bayern . La VI División estaba formada por los cinco acorazados de la clase Kaiser . Junto con nueve cruceros ligeros, tres flotillas de torpederos y docenas de buques de guerra de minas, la fuerza total contaba con unos 300 barcos, apoyados por más de 100 aviones y seis zepelines. La fuerza de invasión ascendía a aproximadamente 24.600 oficiales y soldados. [49] Frente a los alemanes se encontraban los antiguos pre-dreadnoughts rusos Slava y Tsesarevich , los cruceros acorazados Bayan y Admiral Makarov , el crucero protegido Diana , 26 destructores y varios torpederos y cañoneros. La guarnición en Ösel contaba con unos 14.000 hombres. [50]
La operación comenzó el 12 de octubre; a las 03:00 el König ancló frente a Ösel en la bahía de Tagga y desembarcó soldados. A las 05:50, el König abrió fuego contra los emplazamientos de artillería costera rusa, [51] a los que se unieron el Moltke , el Bayern y los otros tres buques de la clase König . Simultáneamente, los buques de la clase Kaiser atacaron las baterías en la península de Sworbe; el objetivo era asegurar el canal entre las islas Moon y Dagö , que bloquearía la única ruta de escape de los buques rusos en el Golfo. Tanto el Grosser Kurfürst como el Bayern atacaron minas mientras maniobraban hacia sus posiciones de bombardeo, con daños mínimos en el primero. El Bayern resultó gravemente dañado y tuvo que ser retirado a Kiel para reparaciones. [50] Después del bombardeo, el Kronprinz partió del área hacia Putziger Wiek , donde repostó. El barco pasó por el estrecho de Irben el 16 de octubre. [46]
El 16 de octubre, se decidió destacar una parte de la flotilla de invasión para despejar de fuego a las fuerzas navales rusas en Moon Sound; estas incluían a los dos pre-dreadnoughts rusos. Con este fin, el Kronprinz y el König , junto con los cruceros Strassburg y Kolberg y una serie de buques más pequeños, fueron enviados para enfrentarse a los acorazados rusos, lo que condujo a la Batalla de Moon Sound . Llegaron en la mañana del 17 de octubre, pero un profundo campo de minas ruso frustró su avance. Los alemanes se sorprendieron al descubrir que los cañones de 30,5 cm de los acorazados rusos superaban en alcance a sus propios cañones de 30,5 cm. [f] Los barcos rusos lograron mantener el alcance lo suficiente para evitar que los acorazados alemanes pudieran devolver el fuego, mientras seguían disparando eficazmente contra los barcos alemanes, y los alemanes tuvieron que realizar varias maniobras evasivas para evitar los proyectiles rusos. A las 10:00, los dragaminas habían despejado un camino a través del campo minado, y el Kronprinz y el König se lanzaron a la bahía. Alrededor de las 10:15, el Kronprinz abrió fuego contra el Tsarevitch y el Bayan , y logró impactar en ambos. El König , mientras tanto, despachó al Slava . Los buques rusos fueron alcanzados decenas de veces, hasta que a las 10:30 el comandante naval ruso, el almirante Bakhirev , ordenó su retirada. [52]
El 18 de octubre, el Kronprinz encalló levemente, aunque los daños no fueron lo suficientemente graves como para obligar a retirarse para reparaciones. [46] El 20 de octubre, los combates en las islas estaban llegando a su fin; el Moon, el Ösel y el Dagö estaban en posesión alemana. El día anterior, el Admiralstab había ordenado el cese de las acciones navales y el regreso de los acorazados a la Flota de Alta Mar lo antes posible. [53] El 26, el Kronprinz encalló más seriamente en el viaje de regreso a Kiel. Consiguió llegar a Kiel el 2 de noviembre y, posteriormente, a Wilhelmshaven. Las reparaciones se llevaron a cabo desde el 24 de noviembre hasta el 8 de enero de 1918. [46]
El 27 de enero, el Káiser ordenó que el barco fuera rebautizado como Kronprinz Wilhelm en honor al Príncipe Heredero . [9] El barco fue rebautizado formalmente el 15 de junio de 1918, el 30 aniversario del reinado del Káiser. [5] Para entonces, las fuerzas ligeras alemanas habían comenzado a asaltar convoyes de carbón entre Gran Bretaña y Noruega, lo que llevó a la Gran Flota a destacar acorazados para escoltar los envíos. Los alemanes ahora tenían ante sí una oportunidad que habían estado esperando durante toda la guerra: una parte de la numéricamente más fuerte Gran Flota estaba separada y podía ser aislada y destruida. El almirante Franz von Hipper , ahora comandante de la flota, planeó la operación: el I Grupo de Exploración con sus cruceros ligeros y destructores acompañantes atacaría uno de los grandes convoyes mientras que el resto de la Flota de Alta Mar estaría a la espera, lista para atacar al escuadrón de batalla británico. [54]
A las 05:00 del 23 de abril de 1918, la flota alemana, incluido el Kronprinz , partió de la rada de Schillig . Hipper ordenó que las transmisiones inalámbricas se mantuvieran al mínimo, para evitar interceptaciones de radio por parte de la inteligencia británica. A las 06:10, los cruceros de batalla alemanes habían alcanzado una posición aproximadamente a 60 kilómetros (37 millas) al suroeste de Bergen cuando Moltke perdió su hélice de estribor interior, lo que dañó gravemente los motores del barco. La tripulación efectuó reparaciones temporales que permitieron al barco navegar a 4 nudos (7,4 km/h), pero se decidió remolcar el barco. A pesar de este revés, Hipper continuó hacia el norte. A las 14:00, la fuerza de Hipper había cruzado la ruta del convoy varias veces, pero no había encontrado nada. A las 14:10, Hipper giró sus barcos hacia el sur. A las 18:37, la flota alemana había regresado a los campos minados defensivos que rodeaban sus bases. Más tarde se descubrió que el convoy había salido del puerto un día más tarde de lo esperado por el personal de planificación alemán. [55] [56]
El Kronprinz no volvió a tener actividad importante durante el resto de la guerra. Durante este período, el contralmirante Ernst Goette y el ahora contralmirante Feldt ondearon sus banderas en el barco durante sus períodos como comandante adjunto del escuadrón. El buque fue llevado al Astillero Imperial en Kiel a mediados de septiembre para su mantenimiento periódico. [56]
El Kronprinz Wilhelm y sus tres hermanas debían participar en una última acción de flota a finales de octubre de 1918, días antes de que entrara en vigor el armisticio . La mayor parte de la Flota de Alta Mar debía partir desde su base en Wilhelmshaven para enfrentarse a la Gran Flota británica; Scheer, que para entonces era el Gran Almirante ( Großadmiral ) de la flota, tenía la intención de infligir el mayor daño posible a la marina británica, con el fin de mantener una mejor posición de negociación para Alemania, a pesar de las bajas esperadas. Muchos de los marineros cansados de la guerra sintieron que la operación interrumpiría el proceso de paz y prolongaría la guerra. [57] En la mañana del 29 de octubre de 1918, se dio la orden de zarpar de Wilhelmshaven al día siguiente. A partir de la noche del 29 de octubre, los marineros del Thüringen y luego de varios otros acorazados, incluido el Kronprinz Wilhelm , se amotinaron. [58] Los disturbios finalmente obligaron a Hipper y Scheer a cancelar la operación. [59] Informado de la situación, el Káiser declaró: "Ya no tengo marina". [60]
Tras la capitulación de Alemania en noviembre de 1918, la mayor parte de la Flota de Alta Mar, bajo el mando del contralmirante Ludwig von Reuter , fue internada en la base naval británica de Scapa Flow. [59] Antes de la partida de la flota alemana, el almirante Adolf von Trotha dejó claro a Reuter que no podía permitir que los aliados se apoderaran de los barcos, bajo ninguna condición. [61] La flota se reunió con el crucero ligero británico Cardiff , que condujo a los barcos a la flota aliada que debía escoltar a los alemanes hasta Scapa Flow. La enorme flotilla estaba formada por unos 370 buques de guerra británicos, estadounidenses y franceses. [62] Una vez que los barcos fueron internados, sus cañones fueron desactivados mediante la eliminación de sus bloques de cierre, y sus tripulaciones se redujeron a 200 oficiales y hombres. [63]
La flota permaneció cautiva durante las negociaciones que finalmente produjeron el Tratado de Versalles . Reuter creía que los británicos tenían la intención de apoderarse de los barcos alemanes el 21 de junio de 1919, que era la fecha límite para que Alemania hubiera firmado el tratado de paz. Sin saber que la fecha límite se había extendido hasta el 23, Reuter ordenó que los barcos se hundieran en la siguiente oportunidad. En la mañana del 21 de junio, la flota británica salió de Scapa Flow para realizar maniobras de entrenamiento, y a las 11:20 Reuter transmitió la orden a sus barcos. [61] El Kronprinz Wilhelm se hundió a las 13:15; [5] El destacamento de guardia británico entró en pánico en su intento de evitar que los alemanes hundieran los barcos; [64] Los soldados británicos a bordo de un vagabundo cercano dispararon y mataron a un fogonero del Kronprinz Wilhelm . [46] En total, los guardias mataron a nueve alemanes e hirieron a veintiuno. Las tripulaciones restantes, que sumaban unos 1.860 oficiales y soldados, fueron encarceladas. [64]
El Kronprinz Wilhelm nunca fue desguazado, a diferencia de la mayoría de los otros buques capitales que fueron hundidos. [5] El Kronprinz Wilhelm y dos de sus hermanos se habían hundido en aguas más profundas que los otros buques capitales, lo que dificultó un intento de salvamento. El estallido de la Segunda Guerra Mundial en 1939 puso fin a todas las operaciones de salvamento y, después de la guerra, se determinó que rescatar los restos más profundos era económicamente impráctico. [65] Los derechos para futuras operaciones de salvamento en el naufragio se vendieron a Gran Bretaña en 1962. [5] La profundidad en la que se hundieron los tres acorazados los aisló de la radiación liberada por el uso de armas atómicas. Como resultado, el Kronprinz Wilhelm y sus hermanos son una de las pocas fuentes restantes de acero libre de radiación . Ocasionalmente, se ha extraído acero de los barcos para usarlo en dispositivos científicos. [65]
Los restos del Kronprinz Wilhelm y los acorazados König y Markgraf fueron designados monumentos antiguos marítimos programados el 23 de mayo de 2001. [66] El Kronprinz Wilhelm y los otros barcos en el fondo de Scapa Flow son un sitio de buceo popular y están protegidos por una política que prohíbe a los buceadores recuperar elementos de los restos. [67] En 2017, los arqueólogos marinos del Centro de Investigación de Arqueología de Orkney realizaron estudios exhaustivos del Kronprinz Wilhelm y otros nueve naufragios en el área, incluidos otros seis buques de guerra alemanes y tres británicos. Los arqueólogos cartografiaron los naufragios con un sonar y los examinaron con vehículos submarinos operados a distancia como parte de un esfuerzo por determinar cómo se están deteriorando los naufragios. [68] El naufragio se encuentra entre 12 y 38 m (39 y 125 pies) y sigue siendo un sitio popular para los buceadores recreativos. Algo inusual para barcos de este tamaño, algunos de sus cañones principales permanecen expuestos. [69]
El naufragio en algún momento pasó a ser propiedad de la empresa Scapa Flow Salvage, que vendió los derechos del barco a Tommy Clark, un contratista de buceo, en 1981. Clark puso el naufragio a la venta en eBay con un precio de "cómprelo ahora" de £ 250,000, y la subasta duró hasta el 28 de junio de 2019. Otros tres naufragios, los del Markgraf , el König y el crucero ligero Karlsruhe , todos también propiedad de Clark, también se pusieron a la venta. [70] Los naufragios del Kronprinz Wilhelm y sus dos hermanas finalmente se vendieron por £ 25,500 cada uno a una empresa de Medio Oriente , mientras que el Karlsruhe se vendió a un comprador privado por £ 8,500. [71]