El Grupo 8 de Astronautas de la NASA fue un grupo de 35 astronautas anunciado el 16 de enero de 1978. Fue la primera selección de la NASA desde el Grupo 6 en 1967, y fue el grupo más grande hasta esa fecha. La clase fue la primera en incluir astronautas mujeres y de minorías; de los 35 seleccionados, seis eran mujeres, una de ellas judía estadounidense , tres eran afroamericanas y una era asiático estadounidense . Debido a la larga demora entre la última misión lunar Apolo en 1972 y el primer vuelo del transbordador espacial en 1981, quedaron pocos astronautas de los grupos más antiguos, y fueron superados en número por los recién llegados, que se conocieron como los Treinta y cinco nuevos chicos (TFNG). Desde entonces, se ha seleccionado un nuevo grupo de candidatos aproximadamente cada dos años.
En el Grupo de Astronautas 8 se seleccionaron dos tipos diferentes de astronautas: pilotos y especialistas de misión . El grupo estaba formado por 15 pilotos, todos ellos pilotos de pruebas , y 20 especialistas de misión. La NASA dejó de enviar a no pilotos durante un año de formación de pilotos . También dejó de nombrar astronautas en el momento de la selección. En su lugar, a partir de este grupo, los nuevos seleccionados fueron considerados candidatos a astronautas en lugar de astronautas de pleno derecho hasta que terminaron su formación.
Cuatro miembros de este grupo, Dick Scobee , Judith Resnik , Ellison Onizuka y Ronald McNair , murieron en el desastre del transbordador espacial Challenger . Estos cuatro, más Shannon Lucid , recibieron la Medalla de Honor Espacial del Congreso , lo que le dio a esta clase de astronautas cinco receptores totales de este importante premio de la NASA. Esto es superado solo por la clase New Nine de 1962, que recibió siete. Las carreras de los TFNG abarcarían todo el Programa del Transbordador Espacial. Remodelaron la imagen del astronauta estadounidense en una que se asemejara más a la diversidad de la sociedad estadounidense y abrieron las puertas para otros que vendrían después.
La promulgación de la Ley de Igualdad de Oportunidades en el Empleo de 1972 dio fuerza a la promesa de la Ley de Derechos Civiles de 1964 de abordar la persistente y arraigada discriminación laboral contra las mujeres, los afroamericanos y otros grupos minoritarios en la sociedad estadounidense. [1] En concreto, facultó a la Comisión de Igualdad de Oportunidades en el Empleo para tomar medidas coercitivas contra las personas, los empleadores y los sindicatos que violaran las disposiciones laborales de la Ley de 1964, y amplió la jurisdicción de la comisión para tratar con ellos. [2] También amplió el alcance de la acción afirmativa , ordenando que todas las agencias del poder ejecutivo también cumplieran con la ley. [3] Los partidarios de la legislación esperaban que impulsara el cambio social, pero la cultura no se cambiaba tan fácilmente. Las mujeres en ciencia e ingeniería todavía encontraban la cultura desagradable, y aunque las universidades aumentaron drásticamente su matriculación de mujeres en estos campos, muchas mujeres se encontraron en aulas llenas principalmente de hombres, algunos de los cuales eran abiertamente hostiles a su presencia. [1] Aunque a principios de la década de 1970 las mujeres recibían el 40 por ciento de los doctorados otorgados en biología , representaban apenas el 4 por ciento de los de ingeniería; la marca del 10 por ciento no se alcanzó hasta la década de 1990, momento en el que los afroamericanos recibían el 2 por ciento de los doctorados en todos los campos de la ciencia y la ingeniería. [4]
La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) no era un modelo de diversidad en 1972. La mayoría de sus doce principales instalaciones estaban ubicadas en el sur de los Estados Unidos . [5] Ocho de ellas habían creado oficinas de igualdad de oportunidades en el empleo/acción afirmativa, pero el personal de seis de ellas era completamente blanco. [6] En 1971, el administrador de la NASA , James C. Fletcher , nombró a Ruth Bates Harris, una afroamericana, como directora de Igualdad de Oportunidades en el Empleo (EEO) de la NASA, [4] pero antes de que comenzara a trabajar el 4 de octubre de 1971, Fletcher la degradó a subdirectora y redujo su responsabilidad a tratar solo con contratistas. [6] En 1973, el 5,6 por ciento del personal de la NASA eran minorías y el 18 por ciento eran mujeres en un momento en que los promedios del servicio civil federal de los Estados Unidos eran del 20 y el 34 por ciento respectivamente. Aunque la NASA empleaba a 4.432 mujeres, sólo 310 trabajaban en el campo de la ciencia y la ingeniería, de las cuales sólo cuatro ocupaban los puestos más altos, contando a Harris. Aunque se podría argumentar que las mujeres y las minorías estaban subrepresentadas en la industria de la ingeniería aeroespacial en su conjunto, la NASA no era mejor a la hora de reclutar mujeres como abogadas que como científicas, y aunque las minorías estaban bien representadas en las filas de los conserjes de la NASA (69 por ciento), no empleaba a ninguna mujer para realizar este trabajo. [7] El Centro Espacial Kennedy tenía 43 grados de secretarias, por lo que las mujeres podían ascender sin llegar a niveles de gestión. [7]
Harris pronto demostró ser una presencia enérgica y combativa que no tenía miedo de hacer preguntas incómodas. Después de leer un artículo en un periódico que decía que Wernher von Braun había utilizado mano de obra esclava para construir sus cohetes durante la Segunda Guerra Mundial, le preguntó si era cierto. [8] Quería recuperar su trabajo original, [7] y las reglas del servicio civil exigían que los directores de acción afirmativa informaran directamente a los administradores de las agencias gubernamentales. [8] Para cubrir el puesto, el administrador adjunto de la NASA, George Low , nombró a Dudley McConnell, el ingeniero afroamericano de mayor rango de la NASA, para el puesto, con Harris como uno de sus adjuntos. [9] Harris, Samuel Lynn (un ex aviador de Tuskegee ) y Joseph M. Hogan prepararon un informe sobre el estado de la igualdad de oportunidades en la NASA en su tiempo libre y lo presentaron directamente a Fletcher. [7] El informe concluía:
La NASA ha demostrado al mundo que tiene una imaginación, una visión, una capacidad, un coraje y una fe ilimitados, una persistencia sin límites y un potencial espacial infinito. Hizo que Estados Unidos fuera un ganador en el espacio y mejoró la calidad de vida de todas las personas... Sin embargo, a pesar de los esfuerzos sinceros de algunos directivos y empleados de la NASA, los derechos humanos en la NASA ni siquiera han despegado. De hecho, la igualdad de oportunidades es una farsa en la NASA. [10]
Fletcher despidió a Harris, transfirió a Hogan y le dio a Lynn una severa advertencia. Para sorpresa de Fletcher y Low, el despido de Harris generó una tormenta de cobertura negativa en los medios. [11] [12] [9] Setenta empleados de la NASA protestaron por la decisión, y los abogados del Fondo de Defensa Legal de la NAACP solicitaron a la Comisión de Servicio Civil de los Estados Unidos que dictaminara que el despido de Harris era una represalia ilegal. El asesor legal de la NASA le aconsejó a Fletcher que llegara a un acuerdo. El Comité de Asignaciones del Senado de los Estados Unidos quería una explicación, y el senador William Proxmire interrogó a McConnell. Los asistentes instaron a Fletcher a comparecer ante el Comité de Ciencias Aeronáuticas y Espaciales del Senado de los Estados Unidos . Fletcher objetó; era mormón y su iglesia practicó la exclusión racial hasta 1978 , por lo que envió al judío Low en su lugar en enero de 1974. Low instó a McConnell a contratar a Harriet G. Jenkins como su adjunta, y cuando se resistió, Low hizo que Fletcher la contratara. [13] En agosto de 1974, Harris fue recontratada, pero en un nuevo rol en extensión comunitaria y relaciones públicas, [14] y dejó la NASA en 1976. Jenkins reemplazó a McConnell, [15] y mantendría el puesto hasta 1992. Grandes cambios ocurrirían bajo su supervisión. [16]
Harris señaló que un tema que surgió constantemente fue el de cuándo el Cuerpo de Astronautas de la NASA, compuesto exclusivamente por hombres y blancos, reclutaría a su primera mujer o astronauta perteneciente a una minoría . En un memorando del 19 de julio de 1972 a Ted Groo, el Administrador Asociado para Vuelos Espaciales Tripulados, instó a que esto se rectificara con carácter de urgencia. [17] Los directores de la NASA acordaron en septiembre de 1972 la necesidad de que se elaborara un plan que definiera el cronograma y los requisitos para la tripulación del Transbordador Espacial , pero no se esperaba que volara antes de 1978, y la NASA ya tenía suficientes astronautas para llevar a cabo las misiones programadas y también los primeros vuelos propuestos del Transbordador Espacial, por lo que no se requerirían nuevos astronautas antes de 1982. Suponiendo veinte meses entre una convocatoria de solicitudes y el primer vuelo de un individuo, se estimó que la NASA no necesitaría iniciar un proceso de reclutamiento de astronautas antes de 1980. [18]
Se comenzó a planificar la composición de la tripulación del transbordador espacial. En 1972, se previeron cinco funciones:
Aunque el especialista en carga útil y los pasajeros no serían astronautas, se esperaba que tuvieran que pasar por algún entrenamiento de astronautas por razones de seguridad. Una decisión temprana fue que los astronautas especialistas en misiones no estarían obligados a pasar por un entrenamiento de piloto, que se había requerido para los astronautas científicos seleccionados en el Grupo de Astronautas 4 de la NASA en 1965 y el Grupo de Astronautas 6 de la NASA en 1967. [19] La inclusión de un baño espacial en el diseño del transbordador espacial permitió un grado de privacidad imposible en las naves espaciales Gemini y Apollo . Esto animó a la dirección de la NASA a creer que las mujeres podían volar en el espacio sin ofender las costumbres sociales y culturales estadounidenses contemporáneas en materia de sexualidad e higiene, lo que podría haber causado vergüenza a la agencia. [20]
En 1974 se elaboró un plan integral de reclutamiento de pilotos y al año siguiente de especialistas en misiones, pero las disposiciones específicas para reclutar mujeres y minorías no se completaron hasta principios de 1976. El director del Centro Espacial Johnson (JSC), Christopher C. Kraft Jr. , creó una Junta de Selección de Astronautas el 12 de marzo de 1976, y celebró su primera reunión el 24 de marzo. [21] La composición de la junta era:
Para ese momento, habían pasado casi diez años desde la última vez que la NASA había llevado a cabo un proceso de selección de astronautas en junio de 1967; el Grupo de Astronautas 7 de la NASA se había transferido desde el Laboratorio de Orbita Tripulada de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en junio de 1969 sin uno. [24] La presencia de Huntoon, una mujer blanca, y Atkinson, un hombre negro, significaba que esta era la primera vez que personas que no fueran hombres blancos habían servido en una junta de selección de astronautas de la NASA. [25]
El 8 de julio de 1976, la NASA emitió una convocatoria para la presentación de solicitudes de al menos 15 candidatos a pilotos y 15 candidatos a especialistas de misión. Por primera vez, los nuevos candidatos seleccionados serían considerados candidatos a astronautas en lugar de astronautas de pleno derecho hasta que terminaran el entrenamiento y la evaluación, que se esperaba que llevara dos años. Los candidatos a piloto que solicitaran tenían que tener al menos una licenciatura en ingeniería, ciencias físicas o matemáticas de una institución acreditada, aunque era deseable un título avanzado, y al menos 1.000 horas de tiempo de vuelo como piloto, preferiblemente en aviones a reacción de alto rendimiento, pero eran deseables 2.000 horas. Tenían que aprobar un examen físico de clase 1 de la NASA, y era deseable una altura de entre 64 y 76 pulgadas (160 y 190 cm). Para los candidatos a especialistas de misión, el título académico también podía ser en ciencias biológicas, solo se requería un examen físico de clase 2 de la NASA, no era necesaria experiencia como piloto y la altura mínima deseable era de 60 pulgadas (150 cm). [26] La principal diferencia entre las dos clases físicas era que las gafas eran aceptables para la clase 2, si la vista era 20/20 corregida. [27]
El personal militar tendría que enviar sus solicitudes a través de sus departamentos de servicio. Serían enviados a la NASA y recibirían su paga y asignaciones habituales. Los candidatos civiles a astronautas podían presentar su solicitud directamente. Su paga se fijó en los grados 7 a 15 del Programa General del gobierno federal , dependiendo de los logros y la experiencia académica, con salarios que oscilaban entre los 11.000 y los 34.000 dólares (equivalentes a 59.000 y 182.000 dólares en 2023). Se animó a las minorías y a las mujeres a presentar sus solicitudes. La fecha límite para las solicitudes era el 30 de junio de 1977, y se esperaba que el entrenamiento comenzara el 1 de julio de 1978. [26]
La dirección de la NASA estaba segura de que había mujeres y minorías altamente cualificadas, pero necesitaban persuadirlas para que se presentaran. Se creó un equipo especial formado por Mary Wilmarth y Baley Davis de la Oficina de Personal del JSC, y Joseph D. Atkinson y Jose R. Perez de la Oficina de Programas de Igualdad de Oportunidades del JSC para dar publicidad al esfuerzo de reclutamiento. Se sondearon los centros y contratistas de la NASA en busca de posibles solicitantes, se contactó a organizaciones profesionales de minorías y mujeres, y se pidió a las escuelas de posgrado y a las agencias gubernamentales que notificaran a sus estudiantes y empleados. Se contactó a organizaciones políticas como el Congressional Black Caucus y la NAACP . Se colocaron anuncios en revistas minoritarias con lectores minoritarios como Ebony , Black Enterprise , Essence y Jet . Nichelle Nichols , una actriz afroamericana mejor conocida por la serie de televisión Star Trek, fue contratada para hacer anuncios publicitarios. [28] Su empresa de publicidad, Women in Motion, recibió 49.000 dólares (equivalentes a 262.000 dólares en 2023). Se reunió con miembros de organizaciones comunitarias, universidades e instituciones para familiarizarlos con los requisitos para los candidatos a astronautas del Transbordador Espacial. [29]
A diferencia de las convocatorias anteriores, la de 1976 no especificó un requisito de ciudadanía de los Estados Unidos . Esto se debió a que el 1 de junio de 1976, la Corte Suprema había dictaminado en el caso de Hampton v. Mow Sun Wong que la Comisión de Servicio Civil no podía emitir regulaciones que prohibieran el empleo de no ciudadanos. Sin embargo, dejó la puerta abierta a su prohibición mediante estatuto u orden ejecutiva . El 2 de septiembre de 1976, el presidente Gerald Ford emitió la Orden Ejecutiva 11935, que exigía la ciudadanía para el empleo federal, anulando así efectivamente la decisión de la Corte Suprema. Se recibieron algunas solicitudes de no ciudadanos. El 7 de diciembre de 1976, el Director de Personal de la NASA, Carl Grant, informó a la junta de selección que cualquier solicitud aceptada de no ciudadanos debería ser en el entendimiento de que adoptarían la ciudadanía estadounidense antes del final del período de capacitación y evaluación de dos años. [30]
Entre julio de 1976 y junio de 1977, el JSC recibió 24.618 solicitudes. De ellas, 20.440 solicitaron y recibieron paquetes de solicitud. [31] Finalmente, el número total de solicitudes fue de 8.079. La mayoría se recibieron en las dos últimas semanas antes de la fecha límite. No fue posible para el comité de selección evaluar tantas solicitudes, por lo que se preseleccionaron para identificar las más prometedoras. La primera pasada fue eliminar aquellas que no cumplían los requisitos mínimos. [32] Esto eliminó más de 2.000 solicitudes. El comité de selección comenzó entonces a procesar las 5.680 restantes. [33] Luego se utilizó un sistema de puntos para clasificar a los candidatos. Para los pilotos, esto tuvo en cuenta las horas de vuelo, la experiencia como piloto de pruebas, los tipos y números de diferentes aeronaves voladas y el promedio de calificaciones para los títulos de pregrado y posgrado. Para los especialistas de misión, se otorgaron puntos por títulos académicos, promedio de calificaciones y años de experiencia. [34]
La junta de selección evaluó a 649 de los pilotos solicitantes como calificados. De ellos, 147 eran militares y 512 eran civiles; diez eran minorías y ocho eran mujeres. De estos, 80 fueron seleccionados para las entrevistas, de los cuales 76 eran militares y cuatro eran civiles; tres eran minorías pero no había mujeres. [23] La primera mujer en graduarse de la Escuela de Pilotos de Pruebas Navales de los Estados Unidos , Beth Hubert, no lo hizo hasta 1985, [35] y la primera en graduarse de la Escuela de Pilotos de Pruebas de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos , Jane Holley, en 1974. [36]
De los solicitantes de especialización en misiones, se consideró que 5.680 estaban cualificados. De ellos, 161 eran militares, seis de ellos pertenecientes a minorías y tres de ellos mujeres. Los otros 5.519 eran civiles. De ellos, 332 pertenecían a minorías y 1.248 eran mujeres. La junta de selección redujo el número de solicitantes a 208, de los cuales 80 eran pilotos y 128 eran especialistas en misiones. De los pilotos, 76 pertenecían a las fuerzas armadas y cuatro eran civiles; tres de los solicitantes militares pertenecían a minorías. De los 128 solicitantes de especialización en misiones, 45 pertenecían a las fuerzas armadas, cuatro de ellos pertenecientes a minorías y dos eran mujeres, y 83 eran civiles, de los cuales cuatro pertenecían a minorías y doce eran mujeres. [23]
Los 208 solicitantes fueron divididos en diez grupos de unos veinte, y convocados al JSC para entrevistas y pruebas médicas. Estas últimas se llevaron a cabo bajo la supervisión de Sam L. Pool, el jefe de la División de servicios médicos del JSC. El 1 de abril de 1977, veinte voluntarios pasaron por la selección médica para determinar los procedimientos y la logística de la misma. Las pruebas implicaron 24 procedimientos, incluido un examen general por parte de un cirujano de vuelo. Se examinó el historial médico del candidato y se realizaron exámenes psicológicos, psiquiátricos, oftalmológicos, neurológicos, dentales, musculoesqueléticos y de ojos, nariz y garganta. Las pruebas se llevaron a cabo utilizando una silla giratoria para probar la susceptibilidad al mareo, en una cinta de correr para medir la frecuencia cardíaca y con un recinto de rescate personal para probar la claustrofobia . [37] El proceso psiquiátrico no estaba libre de sesgo de género; Posteriormente se descubrió que un consultor había rechazado al 40 por ciento de las candidatas mujeres en las selecciones de 1978, 1980, 1984 y 1985, pero sólo al 7 por ciento de las candidatas hombres. [38] Los solicitantes fueron alojados en el Kings Inn Ramada en Clear Lake, Texas , donde se celebró una recepción por la noche y una sesión informativa previa a la entrevista. Las pruebas médicas eliminaron a 56 solicitantes, y tres más indicaron que no deseaban continuar. Eso dejó a 149 solicitantes (74 pilotos y 75 especialistas de misión) que fueron incluidos en la lista. [37]
De este grupo, el comité de selección nominó a 20 candidatos a pilotos y 20 candidatos a astronautas especialistas de misión. Sin embargo, en noviembre de 1977, el administrador de la NASA, Robert A. Frosch, notó que la NASA tenía suficientes astronautas pilotos y ordenó a Abbey que redujera el número a 15. Los cinco descartados en el último minuto serían seleccionados más tarde con el Grupo de Astronautas 9 de la NASA en 1980. [39] En total, seis de los finalistas que fueron pasados por alto en 1978 calificarían más tarde como candidatos a astronautas pilotos en 1980: John Blaha , Roy Bridges , Guy Gardner , Ronald Grabe , Bryan O'Connor y Richard Richards como pilotos, y seis como especialistas de misión: James Bagian , Bonnie Dunbar , Bill Fisher , John Lounge , Jerry Ross y Robert Springer . [40] Otro finalista que no tuvo éxito, John Casper , sería seleccionado con el Grupo 10 de Astronautas de la NASA en 1984. [41] Otros dos que no fueron seleccionados eventualmente volarían al espacio como especialistas en carga útil: Millie Hughes-Fulford y Byron Lichtenberg . [42]
El 16 de enero de 1978, Abbey se puso en contacto con los 35 candidatos seleccionados y les notificó su selección, y les pidió que confirmaran que todavía querían el trabajo. Tres de ellos estaban fuera de los Estados Unidos; Kathy Sullivan estaba en Halifax, Nueva Escocia , Canadá, trabajando en su doctorado ; Steven Hawley estaba haciendo una investigación posdoctoral en Chile, y David Walker estaba sirviendo en el portaaviones USS America en el mar Mediterráneo. [40] Los nombres de los 35 se hicieron públicos. [23]
De los 73 astronautas de los siete grupos anteriores al Grupo 8, sólo 27 seguían activos en 1978, y eran superados en número por la nueva clase. [23] El nombre del Grupo 8 para sí mismo era "TFNG". La abreviatura era deliberadamente ambigua; para fines públicos, significaba "Treinta y cinco nuevos chicos"; sin embargo, dentro del propio grupo, se sabía que significaba la frase militar, " el maldito chico nuevo ", utilizada para referirse a los recién llegados a una unidad. [112] La elección de un apodo inició una tradición que ha continuado desde entonces. [113]
El artista de la NASA Robert McCall diseñó un parche oficial de la clase . Representaba el transbordador espacial, el número 35 y el año 1978. El parche de la clase se convirtió en otra tradición de la NASA. Judy Resnik y Jim Buchli también diseñaron un logotipo de la clase que representaba un transbordador espacial con 35 astronautas aferrados a él. Debajo estaba el nombre del grupo "TFNG" y el lema del grupo "We Deliver". La obra de arte adornaba tazas de café y camisetas, que venían en rojo y azul para los dos equipos en los que se dividió el TFNG. [114]
Las 35 nuevas candidatas a astronautas fueron presentadas al público en una conferencia de prensa en el auditorio Olin E. Teague en JSC el 1 de febrero de 1978. La mayor parte de la atención se centró en las seis mujeres y, en menor medida, en los cuatro hombres pertenecientes a minorías. [115] Mike Mullane recordó más tarde que los 25 hombres blancos eran "invisibles". [116] La contratación de las seis mujeres como candidatas a astronautas duplicó el número de mujeres en puestos técnicos en JSC, [117] pero encontraron consejeras y modelos a seguir en Carolyn Huntoon e Ivy Hooks . [115] Huntoon era la mujer de mayor rango en un puesto técnico en JSC y se convirtió en el enlace predeterminado entre las seis candidatas a astronautas y la dirección de la NASA. [117] Habló con ellas antes de la conferencia de prensa inicial y las instó a considerar cuánta información personal divulgarían. Decidieron adoptar un enfoque grupal y mantener sus vidas privadas en privado. El Houston Post decidió escribir sobre cómo los maridos de Fisher y Lucid habían decidido dejar sus trabajos y mudarse a Houston con sus esposas candidatas a astronautas. [118] Las pruebas psicológicas pronto demostraron que las mujeres astronautas tenían mucho más en común con sus homólogos masculinos que con la población femenina de los Estados Unidos en su conjunto. [119]
De los 35 candidatos a astronautas, 20 procedían de las fuerzas armadas y otros cuatro (Terry Hart, David Griggs, Norman Thagard y Ox van Hoften) habían servido previamente en el ejército, pero eran civiles en el momento de su selección. Veinte habían servido en combate. De los 15 candidatos a pilotos astronautas, ocho procedían de la Marina de los EE. UU., seis de la USAF y uno (David Griggs) era piloto de pruebas de la NASA. Todos eran pilotos de pruebas, ocho se habían graduado en la Escuela de Pilotos de Pruebas Navales de los EE. UU. en NAS Patuxent River, Maryland, y siete en la Escuela de Pilotos de Pruebas de la USAF en la Base Aérea Edwards en California. De los veinte candidatos a astronautas especialistas en misiones, siete procedían de las fuerzas armadas, de los cuales cuatro eran de la USAF y uno de la Marina de los EE. UU., el Cuerpo de Marines de los EE. UU. y el Ejército de los EE. UU.; Bob Stewart se convirtió en el primer oficial del Ejército en convertirse en astronauta. Diez de ellos nunca habían servido en el ejército, aunque uno de ellos, Katherine Sullivan, sirvió posteriormente en la Reserva de la Marina de los EE. UU. como oceanógrafa entre 1988 y 2006. [120] Diez de los 35 tenían títulos de licenciatura, trece tenían títulos de maestría y doce tenían doctorados. [121]
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El entrenamiento fue diferente al de las clases de astronautas anteriores en varios aspectos, principalmente porque se centró en el transbordador espacial. Se eliminó la centrifugadora humana , ya que no se esperaba que el transbordador espacial sometiera a la tripulación a más de 3 g (29 m/s2 ) en el despegue y 1,5 g (15 m/s2 ) en el aterrizaje. El entrenamiento de supervivencia en la jungla y el desierto se abandonó ya que no se esperaba que el transbordador espacial aterrizara en esos lugares, aunque se continuó con el entrenamiento de supervivencia en el agua. [122]
Diecinueve de los 35 ya habían recibido este entrenamiento en el ejército, por lo que los 16 restantes (entre los que se encontraban las seis mujeres) fueron enviados a la Base de la Fuerza Aérea Homestead en Florida para entrenarse con el 3613th Combat Crew Training Squadron . El entrenamiento fue muy realista y concluyó con cada candidato siendo remolcado hacia arriba con un paracaídas antes de ser liberado a 400 pies (120 m) sobre el agua y arrojado mientras vestía su equipo de vuelo completo. Luego, el candidato tendría que inflar su balsa de goma, disparar una bengala y ser rescatado del agua por un helicóptero que esperaba. A esto le siguió el entrenamiento en la Base de la Fuerza Aérea Vance en Oklahoma sobre el procedimiento correcto en caso de que tuvieran que saltar de un T-38. Esta vez, 24 de los TFNG ya habían completado este entrenamiento, lo que dejaba solo once, nuevamente incluidas las seis mujeres. [123] Además del T-38, Kathy Sullivan y Pinky Nelson calificaron como operadores científicos en el avión Martin/General Dynamics WB-57F Canberra . [124]
Gran parte de los primeros ocho meses de entrenamiento de los candidatos a astronautas se realizó en el aula. [125] Debido a que había tantos de ellos, los candidatos a astronautas no encajaban fácilmente en las aulas existentes, por lo que durante la instrucción en el aula se dividieron en dos grupos, rojo y azul, liderados por Rick Hauck y John Fabian respectivamente, quienes fueron elegidos porque eran mayores y de mayor rango militar que los otros candidatos; como líderes se convirtieron en los que informarían a George Abbey. [126] Se impartió capacitación en el aula sobre una amplia variedad de temas, incluida una introducción al programa del transbordador espacial, ingeniería de vuelo espacial, astronomía, mecánica orbital , aerodinámica de ascenso y entrada y fisiología de vuelo espacial . Aquellos acostumbrados a entornos militares y académicos se sorprendieron de que se enseñaran materias, pero no se evaluaran. [125] Se continuó con la capacitación en geología, una característica de la capacitación de las clases anteriores, pero los lugares visitados cambiaron porque el enfoque ahora estaba en las observaciones de la Tierra en lugar de la Luna. [122]
Los candidatos a astronautas fueron enviados a un viaje de campo geológico a Arizona. También visitaron el Planetario Burke Baker de Houston , los centros clave de la NASA, incluido el Centro de Investigación Ames , el Centro Marshall de Vuelos Espaciales , el Centro de Vuelos Espaciales Goddard y el Centro de Investigación Lewis , y las instalaciones de Rockwell International en Palmdale, California , donde se estaban construyendo los orbitadores del transbordador espacial . [127] El entrenamiento de gravedad cero se llevó a cabo en el " Vomit Comet ", un Boeing KC-135 Stratotanker modificado , y el entrenamiento de actividad extravehicular (EVA) se llevó a cabo en el Laboratorio de Flotabilidad Neutral , un enorme tanque de agua. Se tuvieron que hacer algunas adaptaciones para las mujeres: los trajes espaciales se hicieron en tamaños más pequeños, las puertas de la bahía de carga del transbordador se hicieron más fáciles de abrir y el diseño de los orbitadores del transbordador espacial se modificó para que fuera más fácil para las mujeres negociar y alcanzar los interruptores. [128]
La NASA mantenía una pequeña flota de aviones a reacción Northrop T-38 Talon en Ellington Field , no lejos del JSC. Estos fueron utilizados por los astronautas para visitar las instalaciones de la NASA y de los contratistas en todo el país. También se utilizaron como aviones de persecución para el transbordador espacial, y se convirtió en una tradición para la tripulación volar al KSC en T-38 antes de una misión. El T-38 era un entrenador comúnmente utilizado por la USAF y la Marina, por lo que la mayoría de los candidatos a pilotos astronautas lo habían volado antes, pero ninguno de los candidatos a especialistas de misión lo había hecho, incluso entre aquellos que eran pilotos entrenados. A diferencia de los grupos de astronautas anteriores, no fueron enviados a una escuela de vuelo militar para aprender a pilotar la aeronave, sino que se les pidió que aprendieran a volar en el asiento trasero como miembro de la tripulación. Jim Buchli y Dale Gardner se habían calificado para este papel en el T-38 como oficiales de vuelo navales, y elaboraron un programa de capacitación para candidatos a especialistas de misión sin experiencia de vuelo que cubría temas como la navegación y el protocolo correcto para hablar por radio. Debido a la crisis energética de la década de 1970 y el consiguiente aumento del costo del combustible para aviones, el tiempo de vuelo se limitó a 15 horas al mes. [129]
El 31 de agosto de 1979, la NASA anunció que los 35 candidatos a astronautas habían completado su entrenamiento y evaluación, y ahora eran oficialmente astronautas, calificados para la selección en tripulaciones de vuelos espaciales. Esto elevó el número de astronautas activos a 62. [130] Su entrenamiento, que se esperaba que durara de 18 a 24 meses, se había completado en solo 14. El entrenamiento de las clases posteriores se acortó a solo 12 meses. [131] El inicio de una selección de la siguiente clase de candidatos a astronautas ya se había anunciado el 1 de abril. [132] Aunque la NASA los consideraba astronautas, la mayoría no se sentían como astronautas reales hasta que eran "veteranos": astronautas que habían volado en el espacio. [133] Si el programa del transbordador espacial hubiera estado funcionando según lo programado, se les habría asignado inmediatamente a los vuelos, pero ahora estaba funcionando con más de dos años de retraso. El veterano astronauta Alan Bean , coordinador del TFNG, aconsejó paciencia, recordándoles que los astronautas del Grupo 7 habían estado esperando más de diez años para sus primeros vuelos. [134]
Las primeras seis misiones del transbordador espacial fueron pruebas de vuelo orbital (OFT, por sus siglas en inglés). Cada una fue comandada por un astronauta veterano, comenzando con John Young , un astronauta de Next Nine que había caminado sobre la Luna en el Apolo 16 , y pilotada por un astronauta del Grupo 7 en su primer vuelo, comenzando con Bob Crippen . El TFNG desempeñó funciones de apoyo. [135] Al igual que con las clases anteriores, a cada astronauta se le asignó un área de especialización. [133] Para los OFT, el papel de comunicador de la cápsula (CAPCOM), el astronauta en el Centro de Control de Misión en JSC que hablaba directamente con la tripulación, fue asignado a astronautas veteranos, con un miembro del TFNG como su respaldo, pero Dan Brandenstein dio un paso al frente para convertirse en el CAPCOM para la fase de ascenso de la primera misión, STS-1 , cuando Ed Gibson se retiró. [135]
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Una vez que se completaron los OFT, el transbordador espacial pudo comenzar su función designada de lanzamiento de satélites. Los pilotos del STS-1 y STS-2 , Bob Crippen y Dick Truly , recibieron el mando del STS-7 y STS-8 respectivamente, con los TFNG Rick Hauck y Dan Brandenstein asignados como sus pilotos. [136] Esto estableció un patrón que continuaría de un astronauta piloto volando como piloto en una misión, y luego como comandante en la siguiente. La gerencia de la NASA quería que una mujer y un afroamericano volaran lo antes posible, por lo que George Abbey seleccionó a Sally Ride y Guion Bluford. Chris Kraft pensó que esta decisión debería considerarse más a fondo, por lo que se consultó a Bob Crippen, Carolyn Huntoon, Leonard S. Nicholson (el director asociado interino de JSC) y Samuel L. Pool de la dirección de Ciencias Espaciales de la NASA. Finalmente, John Fabian fue nombrado como MS-1 para STS-7, con Sally Ride como MS-2, y Guion Bluford como MS-1 para STS-8 con Dale Gardner como MS-2. [137]
El MS-1 en un vuelo del transbordador espacial se sentó detrás del piloto en la cabina de mando y controló las pantallas y las listas de verificación. El MS-2 era el ingeniero de vuelo y se sentaba detrás del comandante. El ingeniero de vuelo ayudó al comandante y al piloto y actuó como el tercer miembro de la tripulación de la cabina de mando y un par de ojos adicional durante las fases críticas de una misión. [136] Las esperanzas de la administración de la NASA de que un equipo CDR-PLT-MS2 pudiera volar tres o cuatro misiones al año nunca se hicieron realidad. [138] Después de una sola misión como piloto, un astronauta piloto se volvió elegible para ser comandante en su próxima misión. Aunque algunos de los especialistas de misión eran pilotos completamente calificados, ninguno voló nunca como piloto en una misión y, por lo tanto, nunca sirvió como comandante de misión. Como más de un especialista de misión voló en cada vuelo, comenzaron a volar a un ritmo más rápido que sus compañeros de clase piloto. Dos astronautas piloto, David Griggs y Steven Nagel, volaron sus primeras misiones como especialistas de misión. Nagel luego voló como piloto en el STS-61-A y como comandante en el STS-37 y el STS-55 . [139] Griggs fue asignado como piloto del STS-33 , pero murió en un accidente aéreo antes de la misión. [57]
Estas misiones dieron inicio a un número considerable de "primeros" vuelos espaciales estadounidenses logrados por el grupo:
Cuatro miembros del grupo, Dick Scobee, Judy Resnik, Ellison Onizuka y Ronald McNair, murieron en el desastre del transbordador espacial Challenger [ 140]. Estos cuatro, más Shannon Lucid , recibieron la Medalla de Honor Espacial del Congreso , lo que le dio a esta clase de astronautas cinco destinatarios totales de este importante premio de la NASA. Esto es superado solo por la clase New Nine, que recibió siete. [141] En el momento del desastre del Challenger , los 35 miembros del grupo habían volado en el espacio, y algunos habían volado dos veces. [138]
El último vuelo realizado por un miembro del grupo fue el STS-93 en julio de 1999, que llevó a Steve Hawley al espacio por quinta vez. Había servido como ingeniero de vuelo en sus cinco misiones. La misión implicó el despliegue del Observatorio de rayos X Chandra ; nueve años antes había ayudado a desplegar el Telescopio Espacial Hubble . [142] En total, los astronautas del Grupo 8 volaron 103 misiones, totalizando más de 981 días en el espacio. El líder fue Shannon Lucid, quien pasó más de 223 días en el espacio en el transcurso de cinco misiones. [143]
Los astronautas del Grupo 8 también realizaron importantes tareas en tierra. Sally Ride sirvió en la Comisión Rogers después del desastre del transbordador espacial Challenger en 1986, y en la Junta de Investigación de Accidentes de Columbia después del desastre del transbordador espacial Columbia en 2003. [102] Dieciséis miembros del grupo sirvieron en varias juntas de selección para grupos posteriores de astronautas, el primero fue para el Grupo de Astronautas 10 de la NASA en 1984. [144] Dan Brandenstein fue Jefe de la Oficina de Astronautas desde abril de 1987 hasta septiembre de 1992, [43] y Hoot Gibson desde diciembre de 1992 hasta septiembre de 1994. [53] Dan Brandenstein había sido CAPCOM para la primera misión del transbordador espacial en abril de 1981, [142] y Shannon Lucid continuó desempeñando funciones de CAPCOM para misiones del transbordador hasta e incluyendo STS-135 , la última misión del transbordador espacial en 2011. Se retiró el 31 de enero de 2012. [145]
Con la jubilación de Lucid, solo Anna Fisher permaneció en la NASA. Trabajó para las ramas de Comunicador de Cápsula y Exploración de la NASA como CAPCOM de la estación y en el desarrollo de pantallas para el proyecto Orión . [81] Estuvo en la junta de selección para el Grupo 20 de Astronautas de la NASA en 2009, [144] el primer grupo desde 1978 que no sería entrenado para volar el Transbordador Espacial. [146] El papel de especialista de misión fue abolido, y los miembros de la tripulación que volaron a la ISS fueron clasificados como ingenieros de vuelo. [147] Fisher sirvió como Comunicadora de Cápsula de la ISS (CAPCOM) en el Centro de Control de Misión desde enero de 2011 hasta agosto de 2013, y fue la CAPCOM líder para la Expedición 33 en 2012. Se retiró el 29 de abril de 2017, la última de los astronautas del Grupo 8 que habían sido seleccionados casi cuarenta años antes. [148] Los Treinta y cinco nuevos chicos transformaron la imagen del astronauta estadounidense en una que reflejara la diversidad de la sociedad estadounidense, y allanaron el camino para futuras clases de astronautas, que incluirían mujeres como pilotos y comandantes. [149]
