El dugongo ( / ˈd ( j ) uː ɡ ɒ ŋ / ; Dugong dugon ) es un mamífero marino . Es una de las cuatro especies vivas del orden Sirenia , que también incluye tres especies de manatíes . Es el único representante vivo de la otrora diversa familia Dugongidae ; su pariente moderno más cercano, la vaca marina de Steller ( Hydrodamalis gigas ), fue cazada hasta su extinción en el siglo XVIII.
El dugongo es el único sirenio en su área de distribución, que se extiende por las aguas de unos 40 países y territorios en todo el Pacífico Indo-Occidental . El dugongo depende en gran medida de las comunidades de pastos marinos para su subsistencia y, por lo tanto, está restringido a los hábitats costeros que sustentan las praderas de pastos marinos , y las mayores concentraciones de dugongos ocurren típicamente en áreas protegidas amplias y poco profundas, como bahías , canales de manglares y las aguas de grandes islas costeras . y aguas interarrecifales. Se cree que las aguas del norte de Australia entre Shark Bay y Moreton Bay son el bastión contemporáneo del dugongo.
Como todos los sirenios modernos, el dugongo tiene un cuerpo fusiforme sin aleta dorsal ni extremidades traseras . Las extremidades anteriores o aletas tienen forma de paletas. El dugongo se distingue fácilmente de los manatíes por su cola con aletas parecida a la de un delfín, pero también posee un cráneo y dientes únicos. Su hocico está muy bajado, una adaptación para alimentarse en comunidades de pastos marinos bentónicos . Los molares son simples y en forma de clavija, a diferencia de la dentición molar más elaborada de los manatíes.
El dugongo ha sido cazado durante miles de años por su carne y aceite . La caza tradicional todavía tiene un gran significado cultural en varios países de su área de distribución moderna, particularmente en el norte de Australia y las islas del Pacífico. La distribución actual del dugongo está fragmentada y se cree que muchas poblaciones están al borde de la extinción. La UICN cataloga al dugongo como una especie vulnerable a la extinción, mientras que la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas limita o prohíbe el comercio de productos derivados. A pesar de estar protegidas legalmente en muchos países, las principales causas de la disminución de la población siguen siendo antropogénicas e incluyen muertes relacionadas con la pesca, la degradación del hábitat y la caza. Con su larga vida útil de 70 años o más y su lenta tasa de reproducción, el dugongo es especialmente vulnerable a la extinción.
Los dugongos son parte del orden Sirenia de mamíferos placentarios que comprende las modernas "vacas marinas" ( manatíes y dugongos) y sus parientes extintos. Los sirenia son los únicos mamíferos marinos herbívoros existentes y el único grupo de mamíferos herbívoros que se ha vuelto completamente acuático. Se cree que los sirenios tienen un registro fósil de 50 millones de años ( Eoceno temprano -reciente). Alcanzaron una diversidad modesta durante el Oligoceno y el Mioceno , pero posteriormente disminuyeron como resultado del enfriamiento climático, los cambios oceanográficos y la interferencia humana. [5]
La palabra "dugongo" deriva del visayano (probablemente cebuano ) dugung . [6] [7] [8] El nombre fue adoptado y popularizado por primera vez por el naturalista francés Georges-Louis Leclerc, conde de Buffon , como " dugon " en Histoire Naturelle (1765), después de descripciones del animal de la isla de Leyte . En Filipinas . [6] [8] [9] El nombre deriva en última instancia del proto-malayo-polinesio *duyuŋ. A pesar de la idea errónea común , el término no proviene del malayo duyung y no significa "dama del mar" ( sirena ). [10]
Otros nombres locales comunes incluyen "vaca marina", "cerdo marino" y "camello marino". [11] Es conocido como balguja por el pueblo Wunambal del área de Mitchell Plateau en Kimberley , Australia Occidental . [12]
Dugong dugon es la única especie existente de la familia Dugongidae , y una de las cuatro únicas especies existentes del orden Sirenia , las otras forman la familia de los manatíes . [13] Fue clasificado por primera vez por Müller en 1776 como Trichechus dugon , [14] un miembro del género de manatí previamente definido por Linneo . [15] Posteriormente fue asignada como especie tipo de dugongo por Lacépède [16] y luego clasificada dentro de su propia familia por Gray [17] y subfamilia por Simpson . [14]
Los dugongos y otros sirenios no están estrechamente relacionados con otros mamíferos marinos , sino que están más relacionados con los elefantes . [18] Los dugongos y los elefantes comparten un grupo monofilético con los damanes y el cerdo hormiguero , una de las primeras ramificaciones de los euterios . El registro fósil muestra sirenios que aparecieron en el Eoceno , donde probablemente vivieron en el océano Tetis . Se cree que las dos familias existentes de sirenios divergieron a mediados del Eoceno, después de lo cual los dugongos y su pariente más cercano, la vaca marina de Steller , se separaron de un ancestro común en el Mioceno . La vaca marina de Steller se extinguió en el siglo XVIII. No existen fósiles de otros miembros de Dugongidae. [19]
Se han realizado estudios moleculares en poblaciones de dugongos utilizando ADN mitocondrial . Los resultados han sugerido que la población del sudeste asiático es distinta de las demás. Australia tiene dos linajes maternos distintos, uno de los cuales también contiene dugongos de África y Arabia. Se ha producido una mezcla genética limitada entre los del sudeste asiático y los de Australia, principalmente alrededor de Timor . [13] Uno de los linajes se extiende desde la Bahía Moreton hasta Australia Occidental , mientras que el otro sólo se extiende desde la Bahía Moreton hasta el Territorio del Norte . [18] Todavía no hay suficientes datos genéticos para establecer límites claros entre distintos grupos. [13]
El cuerpo del dugongo es grande con forma cilíndrica que se estrecha en ambos extremos. Tiene una piel gruesa y suave que es de un color crema pálido al nacer, pero se oscurece dorsal y lateralmente de color marrón a gris oscuro con la edad. El color de un dugongo puede cambiar debido al crecimiento de algas en la piel. [20] El cuerpo está escasamente cubierto de pelo corto, una característica común entre los sirenios que puede permitir la interpretación táctil de su entorno. [21] Estos pelos están más desarrollados alrededor de la boca, que tiene un labio superior grande en forma de herradura que forma un hocico muy móvil. [19] Este labio superior musculoso ayuda al dugongo a buscar alimento . [20]
Las aletas de la cola [22] y las aletas [18] del dugongo son similares a las de los delfines . Estas aletas se elevan hacia arriba y hacia abajo con movimientos largos para mover al animal hacia adelante y se pueden girar para girar. Las extremidades anteriores son aletas en forma de paletas que ayudan a girar y frenar. [19] El dugongo carece de uñas en sus aletas, que son sólo el 15% de la longitud del cuerpo de un dugongo. [19] La cola tiene muescas profundas. [23]
El cerebro de un dugongo pesa un máximo de 300 g (11 oz), aproximadamente el 0,1% del peso corporal del animal. [19] Con ojos muy pequeños, [24] los dugongos tienen una visión limitada, pero una audición aguda dentro de umbrales de sonido estrechos. Sus orejas, que carecen de pabellones auriculares , se encuentran situadas a los lados de la cabeza. Las fosas nasales están situadas en la parte superior de la cabeza y se pueden cerrar mediante válvulas. [18] Los dugongos tienen dos tetinas , una ubicada detrás de cada aleta. [19] Hay pocas diferencias entre los sexos; las estructuras del cuerpo son casi las mismas. [20] Los testículos de un hombre no están ubicados externamente, y la principal diferencia entre hombres y mujeres es la ubicación de la abertura genital hacia el ombligo y el ano . [25] Los pulmones de un dugongo son muy largos y se extienden casi hasta los riñones , que también son muy alargados para hacer frente al ambiente de agua salada. [19] Si el dugongo resulta herido, su sangre coagulará rápidamente . [20]
El cráneo de un dugongo es único. [23] El cráneo está agrandado con un premaxilar marcadamente hacia abajo , que es más fuerte en los machos. La columna vertebral tiene entre 57 y 60 vértebras . [19] A diferencia de los manatíes, los dientes del dugongo no vuelven a crecer continuamente mediante el reemplazo de dientes horizontales. [26] El dugongo tiene dos incisivos ( colmillos ) que emergen en los machos durante la pubertad. Los colmillos de la hembra continúan creciendo sin emerger durante la pubertad, a veces haciendo erupción más adelante en la vida después de alcanzar la base del premaxilar . [19] El número de grupos de capas de crecimiento en un colmillo indica la edad de un dugongo, [13] y los dientes de las mejillas avanzan con la edad. La fórmula dental completa de los dugongos es2.0.3.33.1.3.3, lo que significa que tienen dos incisivos, tres premolares y tres molares a cada lado de la mandíbula superior, y tres incisivos, un canino, tres premolares y tres molares a cada lado de la mandíbula inferior. [23] Al igual que otros sirenios, el dugongo experimenta paquiostosis , una condición en la que las costillas y otros huesos largos son inusualmente sólidos y contienen poca o ninguna médula . Estos huesos pesados, que se encuentran entre los más densos del reino animal , [27] pueden actuar como lastre para ayudar a mantener a los sirenios suspendidos ligeramente por debajo de la superficie del agua. [28]
La longitud de un adulto rara vez supera los 3 metros (10 pies). Se espera que un individuo de esta longitud pese alrededor de 420 kilogramos (930 libras). El peso en los adultos suele ser de más de 250 kilogramos (550 libras) y menos de 900 kilogramos (1980 libras). [29] El individuo más grande registrado medía 4,06 metros (13 pies 4 pulgadas) de largo y pesaba 1.016 kilogramos (2.240 libras), [19] y fue encontrado frente a la costa de Saurashtra en el oeste de la India . [30] Las hembras tienden a ser más grandes que los machos. [19]
Los dugongos se encuentran en aguas costeras cálidas desde el Océano Pacífico occidental hasta la costa oriental de África, [22] a lo largo de unos 140.000 kilómetros (87.000 millas) de costa [31] entre 26° y 27° al norte y al sur del ecuador. . [13] Se cree que su distribución histórica corresponde a la de las praderas marinas de las familias Potamogetonaceae y Hydrocharitaceae . Se desconoce el tamaño total del área de distribución anterior, aunque se cree que las poblaciones actuales representan los límites históricos de la zona de distribución, [13] que está muy fracturada. [20] Sus distribuciones durante los períodos más cálidos del Holoceno podrían haber sido más amplias que en la actualidad. [32] Hoy en día, se encuentran poblaciones de dugongos en las aguas de 37 países y territorios. [18] Generalmente se cree que el número registrado de dugongos es menor que el número real, debido a la falta de estudios precisos. A pesar de esto, se cree que la población de dugongos se está reduciendo, [13] con una disminución mundial del 20 por ciento en los últimos 90 años. Han desaparecido de las aguas de Hong Kong , Mauricio y Taiwán, así como de partes de Camboya , Japón, Filipinas y Vietnam. Es probable que se produzcan más desapariciones. [18]
Los dugongos se encuentran generalmente en aguas cálidas alrededor de la costa [22] y un gran número se concentra en bahías protegidas amplias y poco profundas. [13] El dugongo es el único mamífero herbívoro estrictamente marino, ya que todas las especies de manatí utilizan agua dulce hasta cierto punto. [13] No obstante, pueden tolerar las aguas salobres que se encuentran en los humedales costeros, [33] y también se encuentran en grandes cantidades en canales de manglares anchos y poco profundos y alrededor de los lados de sotavento de grandes islas costeras, donde los lechos de pastos marinos son comunes. [13] Por lo general, se encuentran a una profundidad de alrededor de 10 m (33 pies), [20] aunque en áreas donde la plataforma continental permanece poco profunda, se sabe que los dugongos viajan a más de diez kilómetros (6 millas) de la costa, descendiendo. hasta 37 metros (121 pies), donde se encuentran pastos marinos de aguas profundas como Halophila spinulosa . [13] Se utilizan hábitats especiales para diferentes actividades. Se ha observado que las aguas poco profundas se utilizan como lugares de parto, minimizando el riesgo de depredación. Las aguas profundas pueden proporcionar un refugio térmico frente a las aguas más frías cercanas a la costa durante el invierno. [13]
Australia es el hogar de la población más grande y se extiende desde Shark Bay en Australia Occidental hasta Moreton Bay en Queensland . [18] Se cree que la población de Shark Bay es estable con más de 10.000 dugongos. Existen poblaciones más pequeñas en la costa, incluida una en Ashmore Reef . Un gran número de dugongos viven al norte del Territorio del Norte , con una población de más de 20.000 sólo en el Golfo de Carpentaria . En el Estrecho de Torres, como frente a la isla Thursday , existe una población de más de 25.000 habitantes , aunque existe una migración significativa entre el estrecho y las aguas de Nueva Guinea . [13] La Gran Barrera de Coral proporciona importantes áreas de alimentación para la especie; [34] esta zona de arrecife alberga una población estable de alrededor de 10.000 habitantes, aunque la concentración de la población ha cambiado con el tiempo. Las grandes bahías orientadas al norte en la costa de Queensland proporcionan hábitats importantes para el dugongo, siendo las más meridionales Hervey Bay y Moreton Bay. [18] Los dugongos habían sido visitantes ocasionales a lo largo de la Costa Dorada [35] donde recientemente comenzó un restablecimiento de una población local a través de expansiones de distribución. [36]
El Golfo Pérsico tiene la segunda población de dugongos más grande del mundo, habitando la mayor parte de la costa sur, [13] y se cree que la población actual oscila entre 5.800 y 7.300. [37] En el curso de un estudio realizado en 1986 y 1999 en el Golfo Pérsico, el avistamiento de grupo más grande reportado fue el de más de 600 individuos al oeste de Qatar . [38] Sin embargo, estudios recientes revelaron graves disminuciones tanto en el tamaño como en la distribución de la población en la región. [39] Un estudio de 2017, por ejemplo, encontró una caída de casi el 25% en la población desde 1950. [37] Las razones de esta drástica pérdida de población incluyen la caza furtiva ilegal, los derrames de petróleo y los enredos en redes. [38]
A finales de la década de 1960, se observaron manadas de hasta 500 dugongos frente a las costas de África Oriental y las islas cercanas. Las poblaciones actuales en esta área son extremadamente pequeñas, con 50 o menos, y se cree que probablemente se extinguirán. El lado oriental del Mar Rojo alberga grandes poblaciones que ascienden a cientos, y se cree que existen poblaciones similares en el lado occidental. En la década de 1980, se estimó que podría haber hasta 4.000 dugongos en el Mar Rojo. Las poblaciones de dugongos en Madagascar están poco estudiadas, pero debido a la explotación generalizada, se cree que pueden haber disminuido drásticamente, con pocos individuos supervivientes. [40] [41] Se cree que la población residente alrededor de Mayotte es de solo 10 personas. [42] En Mozambique , la mayoría de las poblaciones locales restantes son muy pequeñas y la más grande (alrededor de 120 individuos) se encuentra en la isla Bazaruto , [43] pero se han vuelto raras en hábitats históricos como en la bahía de Maputo y en la isla Inhaca . [44] [45] La población de la isla de Bazaruto es posiblemente la última población viable a largo plazo en África Oriental, y solo una parte de su territorio central se encuentra dentro de aguas protegidas. La población de África Oriental es genéticamente distinta de la del Mar Rojo y la de Madagascar. [46] En Tanzania , las observaciones han aumentado recientemente alrededor del Parque Marino de la Isla de Mafia , donde los pescadores intentaron una cacería que fracasó en 2009. [47] En las Seychelles , los dugongos se consideraban extintos en el siglo XVIII [48] hasta que Se descubrió un pequeño número alrededor del atolón de Aldabra . Esta población puede pertenecer a un grupo diferente al distribuido entre las islas interiores. [49] [50] Los dugongos alguna vez prosperaron en el archipiélago de Chagos y la isla Sea Cow recibió su nombre de la especie, aunque la especie ya no se encuentra en la región. [51] [52]
Hay menos de 250 individuos dispersos por aguas de la India. [53] Existe una población reproductora muy aislada en el Parque Nacional Marino, Golfo de Kutch , [54] la única población que queda en el oeste de la India. Está a 1.500 kilómetros (800 millas náuticas) de la población del Golfo Pérsico y a 1.700 kilómetros (900 millas náuticas) de la población más cercana en la India. Se presume que las antiguas poblaciones de esta zona, centradas en las Maldivas y las Islas Laquedivas , están extintas. Existe una población en el Parque Nacional Marino del Golfo de Mannar y en el Estrecho de Palk entre India y Sri Lanka , pero está seriamente agotada. En los últimos años se han confirmado recuperaciones de lechos de pastos marinos a lo largo de antiguas zonas de dugongos, como el lago Chilika , lo que genera esperanzas de que la especie vuelva a colorear. [55] La población alrededor de las islas Andamán y Nicobar se conoce sólo a partir de unos pocos registros, y aunque la población era grande durante el dominio británico, ahora se cree que es pequeña y dispersa. [13]
Existía una pequeña población a lo largo de la costa sur de China , particularmente en el Golfo de Tonkin (Golfo de Beibu), donde se hicieron esfuerzos para protegerla, incluido el establecimiento de un santuario de pastos marinos para dugongos y otra fauna marina en peligro de extinción que se encuentra en Guangxi . [56] [57] A pesar de estos esfuerzos, los números continuaron disminuyendo, y en 2007 se informó que no se podían encontrar más dugongos en la costa oeste de la isla de Hainan . [58] Históricamente, los dugongos también estuvieron presentes en la parte sur del Mar Amarillo . [59] El último registro confirmado de dugongos en aguas chinas se documentó en 2008. En agosto de 2022, un artículo publicado en la Royal Society Open Science concluyó que los dugongos estaban funcionalmente extintos en China, lo cual se basó en una encuesta de entrevistas a gran escala realizada en cuatro provincias marítimas del sur de China ( Hainan , Guangxi , Guangdong y Fujian ) en el verano de 2019. [60] [61]
En Vietnam, los dugongos se han restringido principalmente a las provincias de Kiên Giang y Bà Rịa–Vũng Tàu , incluidas las islas de Phu Quoc y Con Dao , [62] que albergaron grandes poblaciones en el pasado. [63] Con Dao es ahora el único sitio en Vietnam donde se ven dugongos regularmente, [64] protegidos dentro del Parque Nacional Côn Đảo . [65] No obstante, niveles peligrosamente bajos de atención a la conservación de organismos marinos en Vietnam y Camboya pueden resultar en un aumento de las capturas intencionales o no intencionales, y el comercio ilegal es un peligro potencial para los dugongos locales. [63] En Phu Quoc, se celebró el primer 'Festival del Dugong' en 2014, con el objetivo de crear conciencia sobre estos temas. [66]
En Tailandia, la distribución actual de los dugongos está restringida a seis provincias a lo largo del mar de Andamán , [67] y muy pocos dugongos están presentes en el Golfo de Tailandia . [68] El Golfo de Tailandia fue históricamente el hogar de una gran cantidad de animales, pero ninguno ha sido avistado en el oeste del golfo en los últimos años, [13] y se cree que la población restante en el este es muy pequeña y posiblemente declinante. [69] Se cree que los dugongos existen en el estrecho de Johor en cantidades muy pequeñas. Las aguas alrededor de Borneo sustentan a una pequeña población, y hay más dispersas por todo el archipiélago malayo . [13]
Todas las islas de Filipinas alguna vez sirvieron de hábitat para importantes manadas de dugongos. Eran comunes hasta la década de 1970, cuando su número disminuyó drásticamente debido a ahogamientos accidentales en artes de pesca y a la destrucción del hábitat de las praderas marinas. Hoy en día, sólo sobreviven poblaciones aisladas, sobre todo en las aguas de las islas Calamian en Palawan , Isabela en Luzón , Guimaras y Mindanao . El dugongo se convirtió en el primer animal marino protegido por la ley filipina, con duras penas por dañarlo. [70] [71] [72] Recientemente, el problema local de la basura marina en el archipiélago no disminuyó y se convirtió en la mayor amenaza para la ya menguante población de dugongos en el país. En las zonas costeras abundan los residuos de residuos plásticos (bolsitas de un solo uso, botellas de plástico , envases de comida rápida para llevar, etc.) y otros materiales no biodegradables. Dado que los dugongos pueden confundir estos materiales con alimentos, estos pueden provocar la muerte debido a la ingestión de plástico. La superpoblación y la falta de educación de todos los pescadores costeros de Filipinas sobre la basura marina están dañando el medio ambiente costero no sólo en Palawan sino también en todas las islas de Filipinas . [73]
También existen poblaciones alrededor del archipiélago de las Islas Salomón y Nueva Caledonia , extendiéndose hasta una población más oriental en Vanuatu . Alrededor de las islas de Palau vive una población muy aislada . [13]
En las Islas Cocos (Keeling) vive un solo dugongo , aunque se cree que el animal es un vagabundo. [74] [75]
Hoy en día, posiblemente la población de dugongos más pequeña y más septentrional existe alrededor de las islas Ryukyu , y anteriormente existía una población frente a Taiwán. [13] Una población en peligro de extinción de 50 dugongos o menos, posiblemente tan solo tres individuos, sobrevive [76] alrededor de Okinawa . [77] En 2017 se informaron nuevos avistamientos de una vaca y un ternero, lo que indica que se había producido una posible reproducción en estas aguas. [78] Se registró un solo individuo en Amami Ōshima , en el extremo más septentrional del rango histórico del dugongo, más de 40 años después del último avistamiento registrado. [79] Un vagabundo se desvió hacia un puerto cerca de Ushibuka, Kumamoto, y murió debido a problemas de salud. [80] Históricamente, las islas Yaeyama mantuvieron una gran concentración de dugongos, con más de 300 individuos. En las islas Aragusuku , se conservan grandes cantidades de cráneos en un utaki al que está estrictamente prohibido el acceso a los forasteros. [81] [82] Las poblaciones de dugongos en estas áreas se redujeron por cacerías históricas como pagos al Reino Ryukyu , antes de ser eliminadas debido a la caza y pesca ilegal a gran escala utilizando métodos destructivos como la pesca con dinamita después de la Segunda Guerra Mundial.
En una investigación publicada en agosto de 2022, la Sociedad Zoológica de Londres (ZSL) y la Academia de Ciencias de China informaron que el dugongo parece estar funcionalmente extinto en las aguas costeras chinas. [83] [84]
Las poblaciones alrededor de Taiwán parecen estar casi extintas, aunque los individuos remanentes pueden visitar áreas con ricos lechos de pastos marinos como el atolón Dongsha . [85] Algunos de los últimos avistamientos reportados se realizaron en el Parque Nacional Kenting en las décadas de 1950 y 1960. [86] Ha habido registros ocasionales de vagabundos en las Islas Marianas del Norte antes de 1985. [87] Se desconoce cuánta mezcla hubo históricamente entre estas poblaciones. Algunos teorizan que las poblaciones existían de forma independiente, por ejemplo, que la población de Okinawa estaba formada por miembros aislados derivados de la migración de una subespecie filipina . [88] Otros postulan que las poblaciones formaban parte de una superpoblación donde la migración entre Ryukyu , Taiwán y Filipinas era común. [89]
Se ha confirmado que los dugongos alguna vez habitaron las aguas del Mediterráneo [90] [91] posiblemente hasta después del surgimiento de civilizaciones a lo largo del mar interior . Esta población posiblemente compartía ascendencia con la población del Mar Rojo, y la población mediterránea nunca había sido grande debido a factores geográficos y cambios climáticos . [92] El Mediterráneo es la región donde se originaron los Dugongidae a mediados del Eoceno tardío , junto con el Mar Caribe . [93] [94]
Los dugongos son longevos y el espécimen más antiguo registrado alcanzó los 73 años. [13] Tienen pocos depredadores naturales, aunque animales como cocodrilos, orcas y tiburones representan una amenaza para los jóvenes, [18] y un dugongo también ha Se ha registrado que murió por un trauma después de ser atravesado por una púa de mantarraya . Un gran número de infecciones y enfermedades parasitarias afectan a los dugongos. Los patógenos detectados incluyen helmintos , criptosporidios , diferentes tipos de infecciones bacterianas y otros parásitos no identificados. Se cree que el 30% de las muertes de dugongos en Queensland desde 1996 se deben a enfermedades. [13]
Aunque son animales sociales , suelen ser solitarios o encontrarse en parejas debido a la incapacidad de las praderas marinas para sustentar grandes poblaciones. [20] A veces se producen reuniones de cientos de dugongos, [22] pero duran poco tiempo. [20] Debido a que son tímidos y no se acercan a los humanos, se sabe poco sobre el comportamiento de los dugongos. [20] Pueden pasar seis minutos sin respirar (aunque aproximadamente dos minutos y medio es más típico) [95] y se sabe que descansan sobre su cola para respirar con la cabeza fuera del agua. [22] Pueden bucear a una profundidad máxima de 39 metros (128 pies); pasan la mayor parte de sus vidas a no más de 10 metros (33 pies) de profundidad. La comunicación entre individuos se realiza a través de chirridos, silbidos, ladridos y otros sonidos que resuenan bajo el agua. Se han observado diferentes sonidos con diferentes amplitudes y frecuencias, lo que implica diferentes propósitos. La comunicación visual está limitada debido a la mala vista y se utiliza principalmente para actividades como lekking con fines de cortejo. Las madres y las crías están en contacto físico casi constante, y se sabe que las crías extienden la mano y tocan a sus madres con sus aletas para tranquilizarse. [20]
Los dugongos son seminómadas , a menudo viajan largas distancias en busca de alimento, pero permanecen dentro de un cierto rango durante toda su vida. [20] Muchas veces un gran número de personas se desplazan juntas de una zona a otra. Se cree que estos movimientos son causados por cambios en la disponibilidad de pastos marinos. Su memoria les permite regresar a puntos específicos después de largos viajes. [18] Los movimientos de los dugongos ocurren principalmente dentro de un área localizada de lechos de pastos marinos, y los animales en la misma región muestran patrones de movimiento individualistas. El movimiento diario se ve afectado por las mareas. En áreas donde hay una gran variedad de mareas, los dugongos viajan con la marea para acceder a áreas de alimentación menos profundas. En la bahía de Moreton, los dugongos suelen viajar entre zonas de alimentación dentro de la bahía y aguas oceánicas más cálidas. En latitudes más altas, los dugongos realizan viajes estacionales para alcanzar aguas más cálidas durante el invierno. Ocasionalmente, los dugongos individuales realizan viajes de larga distancia durante muchos días y pueden viajar sobre aguas profundas del océano. [13] Un animal fue visto tan al sur como Sydney . [19] Aunque son criaturas marinas, se sabe que los dugongos viajan por arroyos, y en un caso, un dugongo fue capturado a quince kilómetros (8 millas náuticas) de un arroyo cerca de Cooktown . [18]
A los dugongos, junto con otros sirenios , se les conoce como "vacas marinas" porque su dieta se compone principalmente de pastos marinos , particularmente de los géneros Halophila y Halodule . [20] Al comer ingieren toda la planta, incluidas las raíces, [18] aunque cuando esto es imposible se alimentan únicamente de las hojas. [13] Se ha encontrado una amplia variedad de pastos marinos en el contenido del estómago de los dugongos, y existe evidencia de que comerán algas cuando los pastos marinos escasean. [19] Aunque son casi completamente herbívoros , [20] ocasionalmente comen invertebrados como medusas , ascidias y mariscos . [18] Los dugongos de la Bahía de Moreton, Australia, son omnívoros y se alimentan de invertebrados como poliquetos [96] o algas marinas cuando disminuye el suministro de sus pastos preferidos. En otras zonas del sur de Australia occidental y oriental, hay pruebas de que los dugongos buscan activamente grandes invertebrados. Esto no se aplica a los dugongos de zonas tropicales, en las que la evidencia fecal indica que no se comen invertebrados. [13]
La mayoría de los dugongos no se alimentan de zonas exuberantes, sino de zonas donde la hierba marina es más escasa. Factores adicionales como la concentración de proteínas y la capacidad regenerativa también afectan el valor de un lecho de pastos marinos. [18] La estructura química y la composición de los pastos marinos son importantes, y las especies de pastos que se consumen con mayor frecuencia son bajas en fibra, altas en nitrógeno y fácilmente digeribles. [13] En la Gran Barrera de Coral, los dugongos se alimentan de pastos marinos bajos en fibra y ricos en nitrógeno, como Halophila y Halodule , [18] para maximizar la ingesta de nutrientes en lugar de comer grandes cantidades. Se prefieren las praderas marinas de un seral inferior, donde el área no ha vegetado completamente. Sólo ciertas praderas de pastos marinos son aptas para el consumo de dugongo, debido a la dieta altamente especializada del dugongo. Existe evidencia de que los dugongos alteran activamente la composición de las especies de pastos marinos a nivel local. Los dugongos pueden buscar pastos marinos más profundos. Se han observado senderos de alimentación a una profundidad de hasta 33 metros (108 pies), y se han visto dugongos alimentándose a una profundidad de hasta 37 metros (121 pies). [13] Los dugongos se mueven relativamente lentos y nadan a alrededor de 10 km/h (3 m/s). [93] Cuando se mueven por el fondo marino para alimentarse, caminan sobre sus aletas pectorales. [23]
La alimentación del dugongo puede favorecer el crecimiento posterior de pastos marinos bajos en fibra y ricos en nitrógeno, como Halophilia y Halodule. [97] Especies como Zosteria capricorni son más dominantes en los lechos de pastos marinos establecidos, [98] pero crecen lentamente, mientras que Halophilia y Halodule crecen rápidamente en el espacio abierto que deja la alimentación de los dugongos. [97] Este comportamiento se conoce como pastoreo de cultivo y favorece los pastos marinos de rápido crecimiento y con mayor contenido de nutrientes que prefieren los dugongos. [97] Los dugongos también pueden preferir alimentarse de hebras de pastos marinos más jóvenes y menos fibrosos, [98] y los ciclos de cultivo y alimentación en diferentes praderas de pastos marinos pueden proporcionarles una mayor cantidad de plantas más jóvenes.
Debido a su mala vista, los dugongos suelen utilizar el olfato para localizar plantas comestibles. También tienen un fuerte sentido táctil y sienten su entorno con sus largas y sensibles cerdas. [20] Desenterrarán una planta entera y luego la sacudirán para quitarle la arena antes de comérsela. Se sabe que recolectan un montón de plantas en un área antes de comérselas. [23] El labio superior, flexible y musculoso, se utiliza para desenterrar las plantas. Esto deja surcos en la arena a su paso. [20]
Un dugongo alcanza la madurez sexual entre los ocho y los dieciocho años, siendo mayor que la mayoría de los demás mamíferos. [99] La forma en que las hembras saben cómo un macho ha alcanzado la madurez sexual es mediante la erupción de los colmillos en el macho, ya que los colmillos hacen erupción en los machos cuando los niveles de testosterona alcanzan un nivel suficientemente alto. [100] La edad en la que una mujer da a luz por primera vez es controvertida, y algunos estudios sitúan la edad entre diez y diecisiete años, mientras que otros la sitúan tan pronto como a los seis años. [13] Hay evidencia de que los dugongos machos pierden fertilidad a edades más avanzadas. [19] A pesar de la longevidad del dugongo, que puede vivir 50 años o más, las hembras dan a luz sólo unas pocas veces durante sus vidas e invierten un cuidado parental considerable en sus crías. [99] El tiempo entre nacimientos no está claro, con estimaciones que oscilan entre 2,4 y 7 años. [13]
El comportamiento de apareamiento varía entre poblaciones ubicadas en diferentes áreas. [20] En algunas poblaciones, los machos establecerán un territorio que visitarán las hembras en celo . [13] En estas áreas, un macho intentará impresionar a las hembras mientras defiende el área de otros machos, una práctica conocida como lekking . [20] En otras áreas, muchos machos intentarán aparearse con la misma hembra, [13] a veces infligiendo lesiones a la hembra o entre sí. [18] Durante esto, la hembra habrá copulado con múltiples machos, quienes habrán luchado por montarla desde abajo. Esto aumenta enormemente las posibilidades de concepción. [20]
Las hembras dan a luz después de una gestación de 13 a 15 meses , generalmente de una sola cría. [99] El nacimiento ocurre en aguas muy poco profundas, con ocasiones conocidas en las que las madres estaban casi en la orilla. [19] Tan pronto como nace la cría, la madre la empuja hacia la superficie para tomar aire. [22] Los recién nacidos ya miden 1,2 metros (4 pies) de largo y pesan alrededor de 30 kilogramos (65 libras). [18] Una vez nacidos, permanecen cerca de sus madres, posiblemente para facilitar la natación. [19] La cría amamanta durante 14 a 18 meses, aunque comienza a comer pastos marinos poco después del nacimiento. [13] Un ternero sólo dejará a su madre una vez que haya madurado. [20]
Históricamente, los dugongos han sido objetivos fáciles para los cazadores, que los mataban por su carne, aceite, piel y huesos. Como ha señalado el antropólogo A. Asbjørn Jøn, a menudo se les considera la inspiración para las sirenas , [22] [101] y personas de todo el mundo desarrollaron culturas en torno a la caza de dugongos. En algunas zonas, sigue siendo un animal de gran importancia [19] y una creciente industria del ecoturismo en torno a los dugongos ha tenido beneficios económicos en algunos países. [20]
Hay una pintura mural de 5.000 años de antigüedad de un dugongo, aparentemente dibujado por pueblos neolíticos , en la cueva Tambun , Ipoh , Malasia. Esto fue descubierto por el teniente RL Rawlings en 1959 mientras realizaba una patrulla de rutina. [102]
Los dugongos aparecen en el folclore del sudeste asiático, especialmente en el austronesio . En idiomas como el ilocano , el mapun , el yakan , el tausug y el kadazan dusun de Filipinas y Sabah , el nombre de los dugongos es sinónimo de "sirena". [10] En malayo , a veces se las conoce como perempoen laut ("mujer del mar") o putri duyong ("princesa dugong"), lo que lleva a la idea errónea de que la palabra "dugong" en sí misma significa "dama del mar". . [103] [10] [104] Una creencia común que se encuentra en Filipinas, Malasia , Indonesia y Tailandia es que los dugongos eran originalmente humanos o parcialmente humanos (generalmente mujeres) y que lloran cuando son masacrados o varados . Debido a esto, se considera de mala suerte si un dugongo muere o muere accidentalmente en redes o corrales de peces en Filipinas, algunas partes de Sabah (Malasia) y el norte de Sulawesi y las Islas Menores de la Sonda (Indonesia). Los dugongos no se cazan tradicionalmente como alimento en estas regiones y permanecieron en abundancia hasta alrededor de la década de 1970. [103] [105]
Por el contrario, las "lágrimas" de dugongo se consideran afrodisíacos en otras partes de Indonesia , Singapur , Malasia , Brunei , Tailandia , Vietnam y Camboya . [106] La carne de dugongo se considera un alimento de lujo y también se cree que tiene propiedades afrodisíacas. Se los caza activamente en estas regiones, y en algunos lugares casi se extinguen. [103]
En Palau , los dugongos eran tradicionalmente cazados con lanzas pesadas desde canoas. Aunque es ilegal y existe una desaprobación generalizada de matar dugongos, la caza furtiva sigue siendo un problema importante. Los dugongos también se cazan ampliamente en Papúa Nueva Guinea , las Islas Salomón , Vanuatu y Nueva Caledonia ; donde su carne y adornos elaborados con huesos y colmillos son muy apreciados en fiestas y rituales tradicionales. Sin embargo, la caza de dugongos se considera tabú en algunas zonas de Vanuatu. [103] La carne y el aceite de dugongo han sido tradicionalmente algunos de los alimentos más valiosos de los aborígenes australianos y los isleños del Estrecho de Torres . Algunos aborígenes consideran a los dugongos como parte de su aborigen. [18]
Los pescadores locales del sur de China tradicionalmente veneraban a los dugongos y los consideraban "peces milagrosos". Creían que traería mala suerte atraparlos y abundaban en la región antes de la década de 1960. A partir de la década de 1950, una ola de inmigrantes de otras regiones que no tenían estas creencias provocó la caza de dugongos para alimento y medicina tradicional china . Esto provocó una fuerte disminución de las poblaciones de dugongos en el golfo de Tonkín y el mar alrededor de la isla de Hainan . [103] En Japón , los dugongos se han cazado tradicionalmente en las islas Ryukyu desde tiempos prehistóricos. Por toda Okinawa se encuentran costillas talladas de dugongos en forma de mariposas (un psicopompo ) . Eran comúnmente cazados en todo Japón hasta alrededor de la década de 1970. [103]
Los dugongos también han desempeñado un papel en las leyendas de Kenia, y allí se conoce al animal como la "Reina del Mar". Las partes del cuerpo se utilizan como alimento, medicina y decoración. En los estados del Golfo, los dugongos servían no sólo como fuente de alimento, sino que sus colmillos se utilizaban como mangos de espadas. El aceite de dugongo es importante como conservante y acondicionador para los barcos de madera para la gente del Golfo de Kutch en la India, quienes también creen que la carne es afrodisíaca . [13]
El número de dugongos ha disminuido en los últimos tiempos. Para que una población se mantenga estable, el 95 por ciento de los adultos deben sobrevivir un año. El porcentaje estimado de hembras que los humanos pueden matar sin agotar la población es del 1 al 2%. [18] Este número se reduce en áreas donde los partos son mínimos debido a la escasez de alimentos. Incluso en las mejores condiciones, es poco probable que una población aumente más del 5% al año, lo que deja a los dugongos vulnerables a la sobreexplotación. El hecho de que vivan en aguas poco profundas los somete a una gran presión por parte de la actividad humana. La investigación sobre los dugongos y los efectos de la actividad humana sobre ellos ha sido limitada y se ha llevado a cabo principalmente en Australia. En muchos países, nunca se ha estudiado el número de dugongos. Como tal, las tendencias son inciertas y se necesitan más datos para una gestión integral. [13] Los únicos datos que se remontan lo suficiente como para mencionar las tendencias demográficas provienen de la costa urbana de Queensland, Australia . El último gran estudio mundial, realizado en 2002, concluyó que el dugongo estaba disminuyendo y posiblemente extinto en un tercio de su área de distribución, y que se desconocía su situación en la otra mitad. [31]
La Lista Roja de la UICN enumera al dugongo como vulnerable, y la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres regula y en algunas áreas ha prohibido el comercio internacional. [19] La mayoría de los hábitats de los dugongos se encuentran dentro de importantes áreas propuestas para mamíferos marinos . [53] La cooperación regional es importante debido a la amplia distribución del animal, y en 1998 hubo un fuerte apoyo a la cooperación del Sudeste Asiático para proteger a los dugongos. Kenia ha aprobado una legislación que prohíbe la caza de dugongos y restringe la pesca de arrastre, pero el dugongo aún no figura en la lista de especies en peligro de extinción de la Ley de Vida Silvestre de Kenia. Mozambique cuenta con legislación para proteger a los dugongos desde 1955, pero no se ha aplicado de manera efectiva. [13] Francia tiene un Plan de Acción Nacional que cubre la especie, implementado dentro del Parque Natural Marino de Mayotte . [42] Se han establecido muchos parques marinos en la costa africana del Mar Rojo, y el golfo egipcio de Aqaba está totalmente protegido. Los Emiratos Árabes Unidos han prohibido toda caza de dugongos dentro de sus aguas, al igual que Bahrein . Además, los Emiratos Árabes Unidos han prohibido la pesca con redes de deriva [13] y han declarado su intención de restaurar los ecosistemas costeros de los que dependen los dugongos. [107] India y Sri Lanka prohíben la caza y venta de dugongos y sus productos. Japón ha incluido a los dugongos en peligro de extinción y ha prohibido el asesinato y el acoso intencionales. La caza, la captura y el acoso están prohibidos en la República Popular China . El primer mamífero marino protegido en Filipinas fue el dugongo, aunque su seguimiento es difícil. Palau ha legislado para proteger a los dugongos, aunque esto no se aplica adecuadamente y la caza furtiva persiste. Indonesia incluye a los dugongos como especies protegidas; [13] Sin embargo, la protección no siempre se aplica y en los mercados de Bali se pueden encontrar abiertamente productos de recuerdo elaborados con partes de dugongo. [108] El dugongo es un animal nacional de Papúa Nueva Guinea , que prohíbe todo excepto la caza tradicional. Vanuatu y Nueva Caledonia prohíben la caza de dugongos. Los dugongos están protegidos en toda Australia, aunque las reglas varían según el estado; en algunas zonas se permite la caza indígena. [13] Los dugongos están incluidos en la Ley de Conservación de la Naturaleza.en el estado australiano de Queensland como vulnerable. La mayoría vive actualmente en parques marinos establecidos , donde los barcos deben viajar a una velocidad restringida y la pesca con redes de malla está restringida. [18] El Fondo Mundial para la Naturaleza ha adquirido licencias de redes de enmalle en el norte de Queensland para reducir el impacto de la pesca. [109] En Vietnam , se detectó una red ilegal dirigida a los dugongos y se cerró en 2012. [66] Las posibles cacerías a lo largo de las costas de Tanzania por parte de pescadores también han generado preocupación. [47]
A pesar de estar protegidas legalmente en muchos países, las principales causas de la disminución de la población siguen siendo antropogénicas e incluyen la caza, la degradación del hábitat y las muertes relacionadas con la pesca. [11] Los enredos en redes de pesca han causado muchas muertes, aunque no existen estadísticas precisas. La mayoría de los problemas con la pesca industrial ocurren en aguas más profundas donde las poblaciones de dugongos son bajas, siendo la pesca local el principal riesgo en aguas menos profundas. [13] Como los dugongos no pueden permanecer bajo el agua durante un período muy largo, son muy propensos a morir debido a enredos. [24] Históricamente , el uso de redes para tiburones ha causado un gran número de muertes y han sido eliminadas en la mayoría de las áreas y reemplazadas por anzuelos con cebo. [18] Históricamente la caza también ha sido un problema, aunque en la mayoría de las zonas ya no se caza, excepto en ciertas comunidades indígenas. En zonas como el norte de Australia, la caza tiene el mayor impacto en la población de dugongos. [13]
Los choques con embarcaciones han demostrado ser un problema para los manatíes, pero se desconoce su relevancia para los dugongos. [13] El aumento del tráfico de embarcaciones ha aumentado el peligro, [18] especialmente en aguas poco profundas. El ecoturismo ha aumentado en algunos países, aunque los efectos siguen sin documentarse. Se ha visto que causa problemas en áreas como Hainan debido a la degradación ambiental . [13] Las prácticas agrícolas modernas y el aumento de la limpieza de tierras también han tenido un impacto, y gran parte de la costa de los hábitats de los dugongos está experimentando industrialización , con poblaciones humanas en aumento. [18] Los dugongos acumulan iones de metales pesados en sus tejidos a lo largo de su vida, más que otros mamíferos marinos. Los efectos se desconocen. Si bien se ha emprendido la cooperación internacional para formar una unidad conservadora, [110] las necesidades sociopolíticas son un impedimento para la conservación del dugongo en muchos países en desarrollo. Las aguas poco profundas se utilizan a menudo como fuente de alimentos e ingresos, problemas que se ven agravados por la ayuda utilizada para mejorar la pesca. En muchos países, no existe legislación para proteger a los dugongos y, si existe, no se aplica. [13]
Los derrames de petróleo son un peligro para los dugongos en algunas zonas, al igual que la recuperación de tierras . En Okinawa , la pequeña población de dugongos está amenazada por la actividad militar estadounidense. Existen planes para construir una base militar cerca del arrecife de Henoko , y la actividad militar también añade las amenazas de contaminación acústica, contaminación química, erosión del suelo y exposición al uranio empobrecido . [13] Algunos habitantes de Okinawa han luchado contra los planes de la base militar en los tribunales estadounidenses, cuyas preocupaciones incluyen el impacto en el medio ambiente local y los hábitats de los dugongos. [77] [111] Más tarde se reveló que el gobierno de Japón estaba ocultando evidencia de los efectos negativos de las rutas marítimas y las actividades humanas en los dugongos observados durante los estudios realizados frente al arrecife de Henoko. [112] Uno de los tres individuos no ha sido observado desde junio de 2015, correspondiente al inicio de las operaciones de excavación. [113]
Si los dugongos no comen lo suficiente, pueden parir más tarde y producir menos crías. [18] La escasez de alimentos puede ser causada por muchos factores, como la pérdida de hábitat, la muerte y la disminución de la calidad de las praderas marinas, y una alteración de la alimentación causada por la actividad humana. Las aguas residuales , los detergentes , los metales pesados , el agua hipersalina, los herbicidas y otros productos de desecho afectan negativamente a las praderas marinas. Las actividades humanas como la minería, la pesca de arrastre , el dragado , la recuperación de tierras y las cicatrices de las hélices de los barcos también provocan un aumento de la sedimentación que asfixia las praderas marinas e impide que la luz llegue a ellas. Este es el factor negativo más importante que afecta a las praderas marinas. [13]
Halophila ovalis , una de las especies de pastos marinos preferidas del dugongo, disminuye rápidamente debido a la falta de luz y muere por completo después de 30 días. Las condiciones climáticas extremas, como ciclones e inundaciones , pueden destruir cientos de kilómetros cuadrados de praderas marinas, así como arrastrar dugongos a la costa. La recuperación de las praderas marinas y su propagación a nuevas zonas, o a zonas donde han sido destruidas, puede llevar más de una década. La mayoría de las medidas de protección implican restringir actividades como la pesca de arrastre en áreas que contienen praderas marinas, con poca o ninguna acción sobre los contaminantes provenientes de la tierra. En algunas zonas, la salinidad del agua aumenta debido a las aguas residuales y se desconoce cuánta salinidad pueden soportar las praderas marinas. [13]
El hábitat del dugongo en el área de la Bahía Oura de Henoko, Okinawa, Japón , está actualmente amenazado por la recuperación de tierras llevada a cabo por el gobierno japonés para construir una base de la Marina estadounidense en el área. [114] En agosto de 2014, se llevaron a cabo estudios de perforación preliminares alrededor de los lechos de pastos marinos allí. [115] Se espera que la construcción dañe gravemente el hábitat de la población de dugongos, lo que posiblemente lleve a la extinción local. [116]
El estado australiano de Queensland tiene dieciséis parques de protección de dugongos y se han establecido algunas zonas de preservación donde ni siquiera los pueblos aborígenes pueden cazar. [18] La captura de animales para investigación ha causado sólo una o dos muertes; [13] Es costoso mantener a los dugongos en cautiverio debido al largo tiempo que las madres y las crías pasan juntas, y a la incapacidad de cultivar las praderas marinas que los dugongos comen en un acuario. [18] Sólo un ternero huérfano ha sido mantenido con éxito en cautiverio. [20]
En todo el mundo, sólo tres dugongos se encuentran en cautiverio. Una hembra de Filipinas vive en el Acuario Toba en Toba, Mie , Japón. [13] Un hombre también vivió allí hasta que murió el 10 de febrero de 2011. [117] El segundo reside en Sea World Indonesia , [118] después de haber sido rescatado de la red de un pescador y tratado. [119] El último, un macho, se mantiene en el Acuario de Sydney , donde ha residido desde que era un juvenil. [120] El Acuario de Sydney tuvo un segundo dugongo durante muchos años, hasta que murió en 2018. [121]
Se informó que Gracie, un dugongo cautivo en Underwater World, Singapur , murió en 2014 a la edad de 19 años, por complicaciones derivadas de un trastorno digestivo agudo . [122]
Dugon,
Dugung
, nombre de cet animal à l'île de Lethy ou Leyte, l'une des Filipinas,& que nous avons adopté.
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Medios relacionados con Dugong dugon en Wikimedia Commons
