La Gran Depresión en el Reino Unido, también conocida como Gran Depresión , fue un período de crisis económica nacional en la década de 1930, que tuvo su origen en la Gran Depresión global . Fue la depresión económica más grande y profunda del siglo XX en Gran Bretaña . La Gran Depresión se originó en Estados Unidos a finales de 1929 y rápidamente se extendió al mundo. Gran Bretaña no experimentó el auge que había caracterizado a Estados Unidos , Alemania , Canadá y Australia en la década de 1920, por lo que su efecto pareció menos severo. [1] El comercio mundial de Gran Bretaña cayó a la mitad (1929-1933), la producción de la industria pesada cayó a un tercio y los beneficios del empleo se desplomaron en casi todos los sectores. En pleno verano de 1932, los desempleados registrados ascendían a 3,5 millones, y muchos más sólo tenían empleos a tiempo parcial. Sin embargo, al mismo tiempo, de 1929 a 1933 el empleo cayó sólo al 94,9% en relación con las métricas de empleo de 1929 y la recuperación se vio ya en 1933 (las cifras corresponden a todo el país, y el desempleo se duplicó durante este período en relación con las métricas de 1929). La tendencia positiva continuó en la renta nacional real y los salarios. Las casas nuevas construidas aumentaron un 33% entre 1929 y 1933, mientras que las ganancias, los precios, el volumen y el valor de las exportaciones y el volumen y el valor de las importaciones disminuyeron. [1] En general, si bien todas estas métricas preocupaban al parlamento y a los empresarios junto con las regiones industriales devastadoras, la persona común, especialmente en áreas alrededor de Londres, no experimentó mayores dificultades e incluso prosperó. [2]
Las zonas industriales y mineras del norte de Inglaterra , Escocia , Irlanda del Norte y Gales fueron las más afectadas por los problemas económicos . El desempleo alcanzó el 70% en algunas zonas a principios de la década de 1930 (con más de 3 millones de desempleados a nivel nacional) y muchas familias dependían enteramente de los pagos del gobierno local conocidos como subsidio.
La Gran Depresión de 1929-1932 estalló en un momento en que el Reino Unido aún estaba lejos de haberse recuperado de los efectos de la Primera Guerra Mundial. El economista Lee Ohanian demostró que la producción económica cayó un 25% entre 1918 y 1921 y no se recuperó hasta el final de la Gran Depresión, [3] argumentando que el Reino Unido sufrió una gran depresión que duró veinte años a partir de 1918. En relación con el resto En la mayor parte del mundo, la producción económica disminuyó levemente en el Reino Unido entre 1929 y 1934.
Las industrias pesadas que formaron la base del comercio de exportación de Gran Bretaña (como la minería del carbón , la construcción naval y el acero) estaban fuertemente concentradas en ciertas áreas de Gran Bretaña, como el norte de Inglaterra , el sur de Gales , Irlanda del Norte y el centro de Escocia , mientras que las industrias más nuevas estaban fuertemente concentradas. en el sur y centro de Inglaterra. La producción industrial británica durante la década de 1920 se situó entre el 80% y el 100%, y las exportaciones, aproximadamente, el 80% de sus niveles anteriores a la guerra. [4]
A partir de 1921, Gran Bretaña inició una lenta recuperación económica de la guerra y la posterior recesión. Pero en abril de 1925, el Ministro de Hacienda conservador , Winston Churchill , siguiendo el consejo del Banco de Inglaterra , restauró la libra esterlina al patrón oro al tipo de cambio de antes de la guerra de 4,86 dólares estadounidenses por libra. Esto hizo que la libra fuera convertible a su valor en oro, pero a un nivel que encarecía las exportaciones británicas en los mercados mundiales. El precio del oro se sobrestimó entre un 10% y un 14%, lo que hizo que el carbón y el acero como exportaciones se volvieran menos competitivos. La recuperación económica se desaceleró inmediatamente. Para compensar los efectos del alto tipo de cambio , las industrias exportadoras intentaron reducir costos bajando los salarios de los trabajadores.
Las zonas industriales estuvieron en recesión durante el resto de la década de 1920. Estas industrias recibieron poca inversión o modernización. A lo largo de la década de 1920, el desempleo se mantuvo estable en un millón.
En mayo de 1929 , un gobierno laborista minoritario encabezado por Ramsay MacDonald llegó al poder con apoyo liberal . Ésta era sólo la segunda vez que un gobierno laborista ocupaba el cargo (lo habían ocupado brevemente en 1924). Pocos de los miembros del gobierno tenían un conocimiento profundo de economía o experiencia en el manejo de la economía. El Partido Laborista de MacDonald no era radical en su pensamiento económico y estaba apegado a la ortodoxia de la economía clásica con su énfasis en mantener un presupuesto equilibrado a cualquier costo. [5]
En octubre de 1929, la caída del mercado de valores de Nueva York anunció la Gran Depresión mundial . John Maynard Keynes , que no había predicho la crisis, dijo: "'No habrá consecuencias directas graves en Londres. Consideramos que la perspectiva hacia el futuro es decididamente alentadora". [6]
Los pesimistas de izquierda como Sidney y Beatrice Webb, JA Hobson y GDH Cole repitieron las terribles advertencias que habían estado haciendo durante años sobre la muerte inminente del capitalismo, sólo que ahora mucha más gente prestó atención. [7] A partir de 1935, el Club de Lectura de Izquierda proporcionó una nueva advertencia cada mes y fortaleció la credibilidad del socialismo al estilo soviético como alternativa. [8]
El posterior colapso económico estadounidense sacudió al mundo: el comercio mundial se contrajo, los precios cayeron y los gobiernos enfrentaron una crisis financiera a medida que se agotaba la oferta de crédito estadounidense. Muchos países adoptaron una respuesta de emergencia a la crisis erigiendo barreras comerciales y aranceles, lo que empeoró la crisis al obstaculizar aún más el comercio mundial. El Imperio Británico intentó mantenerse unido mediante aranceles más bajos entre sus miembros y al mismo tiempo aumentarlos contra Estados Unidos y otros. [9]
Los efectos en las zonas industriales de Gran Bretaña fueron inmediatos y devastadores, ya que la demanda de productos británicos se desplomó. A finales de 1930, el desempleo se había más que duplicado, pasando de 1 millón a 2,5 millones (del 12% al 20% de la fuerza laboral asegurada), y el valor de las exportaciones había caído un 50%. Durante esta época había pocas o ninguna prestación por desempleo, por lo que este desempleo masivo llevó a que gran parte de la población británica se empobreciera. Los ingresos del gobierno se contrajeron a medida que cayó el ingreso nacional, mientras que el costo de ayudar a los desempleados aumentó. Las zonas industriales fueron las más afectadas, junto con los distritos mineros del carbón . Londres y el sureste de Inglaterra resultaron menos afectados. En 1933, el 30% de los habitantes de Glasgow estaban desempleados debido al grave declive de la industria pesada.
Bajo la presión de sus aliados liberales y de la oposición conservadora, el gobierno laborista nombró un comité para revisar el estado de las finanzas públicas. El informe de mayo de julio de 1931 instaba a realizar recortes salariales en el sector público y grandes recortes en el gasto público (en particular en el pago de prestaciones ("subsidio") a los desempleados) para evitar incurrir en un déficit presupuestario. La sensación era que el déficit era peligroso y debía reducirse; la propuesta era cubrir 24 millones de libras mediante aumento de impuestos a los ricos y 96 millones de libras a través de las economías, de los cuales 64 millones de libras provendrían del alivio del desempleo. [10] Esta propuesta resultó profundamente impopular dentro del Partido Laborista y entre sus principales partidarios, los sindicatos, que junto con varios ministros del gobierno se negaron a apoyar tales medidas. El Ministro de Hacienda, Philip Snowden , insistió en que se adoptaran las recomendaciones del Informe para evitar incurrir en un déficit presupuestario.
En un memorando de enero de 1930, un ministro subalterno del gobierno, Oswald Mosley , propuso que el gobierno tomara el control de la banca y las exportaciones, así como que aumentara las pensiones para aumentar el poder adquisitivo. Cuando sus ideas fueron rechazadas, abandonó el Partido Laborista para formar el Nuevo Partido y más tarde la Unión Británica de Fascistas .
La disputa sobre los recortes de gastos y salarios dividió al gobierno laborista: al final resultó que, la recuperación era irreparable. El estancamiento político resultante asustó a los inversores y una fuga de capitales y oro desestabilizó aún más la economía. En respuesta, MacDonald, a instancias del rey Jorge V , decidió formar un "Gobierno Nacional" con los conservadores y los liberales.
El 24 de agosto, MacDonald presentó la dimisión de sus ministros y dirigió a sus principales colegas en la formación del nuevo Gobierno Nacional. MacDonald y sus partidarios fueron expulsados del Partido Laborista y adoptaron la etiqueta de " Trabajador Nacional ". El Partido Laborista y algunos liberales, liderados por David Lloyd George , pasaron a la oposición. El Partido Laborista denunció a MacDonald como "traidor" y "rata" por lo que consideraban su traición.
Poco después se convocó a elecciones generales. Las elecciones generales de 1931 resultaron en una victoria aplastante de los conservadores, y el Partido Laborista, ahora sin líder, obtuvo sólo 46 escaños en el Parlamento. Después de las elecciones de 1931, el gobierno nacional estaba dominado por los conservadores, aunque MacDonald continuó como primer ministro hasta 1935.
En un esfuerzo por equilibrar el presupuesto y restaurar la confianza en la libra, el 10 de septiembre de 1931, con Philip Snowden todavía como Canciller, el nuevo gobierno nacional emitió un presupuesto de emergencia, que inmediatamente instituyó una ronda de recortes en el gasto público y los salarios. Los salarios del sector público y el subsidio de desempleo se redujeron en un 10%, y el impuesto sobre la renta se aumentó de 4 chelines y 6 peniques a 5 chelines por libra [11] (del 22,5 al 25%). Sin embargo, los recortes salariales no fueron bien recibidos y dieron lugar a un "motín" no violento en la Royal Navy en protesta por el recorte salarial.
Estas medidas fueron deflacionarias y simplemente redujeron el poder adquisitivo de la economía, empeorando la situación, y a finales de 1931 el desempleo había alcanzado casi 3 millones. [12] Las medidas tampoco tuvieron éxito en defender el patrón oro, para cuya defensa aparentemente se había creado el Gobierno Nacional.
Sin embargo, la fuga de oro continuó y el Tesoro finalmente se vio obligado a abandonar el patrón oro en septiembre de 1931. Hasta ahora, el gobierno había seguido religiosamente políticas ortodoxas que exigían presupuestos equilibrados y el patrón oro. En lugar del desastre previsto, liberarse del oro resultó ser una gran ventaja. Inmediatamente el tipo de cambio de la libra cayó un 25%, de 4,86 dólares por libra a 3,40 dólares. Las exportaciones británicas eran ahora mucho más competitivas, lo que sentó las bases para una recuperación económica gradual. Lo peor ya había pasado. [13] [14]
Además, en 1932, tras el Acuerdo de Ottawa , Neville Chamberlain , que se había convertido en canciller tras las elecciones de 1931, introdujo aranceles sobre las importaciones industriales y agrícolas a una tasa del 10% sobre todas las importaciones excepto las procedentes de los países del Imperio Británico . La introducción de aranceles provocó una división en el Partido Liberal , algunos de los cuales, junto con Phillip Snowden, retiraron el apoyo al Gobierno nacional.
Aunque el panorama general de la economía británica en la década de 1930 era sombrío, los efectos de la depresión fueron desiguales. A algunas partes del país y a algunas industrias les fue mejor que a otras. Algunas partes del país, como los valles del sur de Gales, experimentaron desempleo y pobreza masivos, mientras que algunas áreas de los condados de origen no.
El punto más brillante fue la construcción de viviendas. Desde 1926 hasta 1939 se construyeron más de 200.000 casas nuevas cada año, alcanzando un máximo de 365.000 en 1936. [15] En esta época se construyeron muchos distritos suburbanos de Londres y otras ciudades, y Brighton muestra muchos signos de una vivienda más "alta decoración". arquitectura.
En Londres y el sureste de Inglaterra, el desempleo llegó inicialmente al 13,5%, [12] los últimos años de la década de 1930 fueron una época próspera en estas zonas, ya que el auge de la construcción de viviendas en los suburbios fue impulsado por las bajas tasas de interés que siguieron a la abolición del el patrón oro, y a medida que la creciente población de Londres impulsó la economía de los Home Counties .
El sur también fue el hogar de nuevas industrias en desarrollo, como la industria eléctrica, que prosperó gracias a la electrificación a gran escala de la vivienda y la industria. Los métodos de producción en masa pusieron nuevos productos, como cocinas eléctricas y radios, al alcance de las clases medias , y las industrias que los producían prosperaron. Casi la mitad de todas las nuevas fábricas que se abrieron en Gran Bretaña entre 1932 y 1937 estaban en el área del Gran Londres . [12]
Otra industria que prosperó durante la década de 1930 fue la industria del motor británica . Para las ciudades que tenían una industria del motor desarrollada como Birmingham , Coventry y Oxford , la década de 1930 también fue una época de auge. Fabricantes como Austin , Morris y Ford dominaron la industria del motor durante la década de 1930, y el número de automóviles en las carreteras británicas se duplicó en esa misma década. La agricultura británica también floreció en la década de 1930.
El norte de Inglaterra , sin embargo, era un asunto bastante diferente. El norte era el hogar de la mayoría de las industrias pesadas tradicionales de Gran Bretaña, como la minería del carbón en Yorkshire y Nottinghamshire , la construcción naval en Tyneside y Wearside , el acero en Sheffield y los textiles en Lancashire , que estaban fuertemente orientados a la exportación. El norte sufrió la peor parte de la depresión, y los años 30 fueron la época más difícil que se recuerde para la gente de estas áreas. El Norte se vio muy afectado por la Gran Depresión debido al declive estructural de la industria británica. Las industrias básicas como las del carbón, el acero y la construcción naval eran más pequeñas, menos modernas y eficientes y tenían exceso de personal en comparación con sus rivales continentales.
En el noreste (incluidos Sunderland , Middlesbrough y Newcastle-upon-Tyne ) esto fue especialmente cierto. El noreste era un importante centro de la industria de la construcción naval. La Depresión provocó un colapso en la demanda de barcos. Entre 1929 y 1932 la producción naval disminuyó un 90%, lo que a su vez afectó a todas las industrias proveedoras, como la del acero y la del carbón. En algunos pueblos y ciudades del noreste, el desempleo alcanzó el 70%. Entre las ciudades más afectadas se encontraba Jarrow , donde el desempleo provocó la famosa Marcha de Jarrow , en la que los trabajadores desempleados marcharon 480 kilómetros (300 millas) hasta Londres para protestar contra el desempleo.
El noroeste , un centro de industrias textiles, también se vio muy afectado, y lugares como Manchester y Lancashire sufrieron una caída. Los valles de Gales del Sur , un centro de la minería del carbón y las industrias del acero, también fueron devastados por la depresión, donde ciudades como Merthyr Tydfil y Swansea tuvieron tasas de desempleo que superaron el 25% en ciertos momentos. [12] El cinturón industrial del centro de Escocia, también un importante centro de construcción naval en Glasgow , también se vio muy afectado por la crisis.
En estas zonas, millones de desempleados y sus familias quedaron en la indigencia, y hacer cola en los comedores sociales se convirtió en una forma de vida. Un informe del gobierno de mediados de la década de 1930 estimó que alrededor del 25% de la población del Reino Unido vivía con una dieta de subsistencia , a menudo con signos de desnutrición infantil como escorbuto , raquitismo y tuberculosis . En su libro The Road to Wigan Pier , George Orwell describió la vida de los desempleados en el norte de Inglaterra durante la depresión: "Varios cientos de hombres arriesgan sus vidas y varios cientos de mujeres escarban en el barro durante horas... buscando ansiosamente diminutas astillas de carbón" . en escoriales para poder calentar sus propios hogares. Para ellos, este carbón "gratuito" obtenido con tanto esfuerzo era casi más importante que la comida."
En las décadas de 1920 y 1930, Gran Bretaña tenía un sistema de bienestar relativamente avanzado en comparación con muchos de los países industrializados. En 1911, el gobierno liberal de HH Asquith había establecido un plan nacional obligatorio de seguro médico y de desempleo (ver Reformas liberales ). Este plan se financió mediante contribuciones del gobierno, los empleadores y los trabajadores. Al principio, el plan sólo se aplicaba a determinados oficios, pero, en 1920, se amplió para incluir a la mayoría de los trabajadores manuales. [4]
Sin embargo, el plan sólo pagaba según el nivel de las contribuciones realizadas y no según las necesidades, y sólo se pagaba durante 15 semanas. Cualquiera que estuviera desempleado durante más tiempo tenía que depender de la ayuda legal para pobres pagada por su autoridad local. En efecto, el plan dejó en la indigencia a millones de trabajadores que habían recibido salarios demasiado bajos para hacer contribuciones, o que habían estado desempleados durante mucho tiempo. Con el desempleo masivo de la década de 1930, las contribuciones al plan de seguro se agotaron, lo que provocó una crisis de financiación.
En agosto de 1931, el plan de 1911 fue reemplazado por un sistema de prestaciones de desempleo totalmente financiado por el gobierno . [16] Este sistema, por primera vez, pagaba según las necesidades y no según el nivel de las contribuciones. Este beneficio de desempleo estaba sujeto a una estricta prueba de recursos , y cualquier persona que solicitara el pago de desempleo tenía que ser inspeccionada por un funcionario del gobierno para asegurarse de que no tenía ingresos o ahorros ocultos, fuentes de ingresos no reveladas u otros medios de sustento. . Para muchas personas pobres, esta fue una experiencia humillante y muy resentida.
Tras la retirada de Gran Bretaña del patrón oro y la devaluación de la libra, los tipos de interés se redujeron del 6% al 2%. Como resultado, las exportaciones británicas se volvieron más competitivas en los mercados mundiales que las de los países que permanecieron con el patrón oro. Esto condujo a una modesta recuperación económica y a una caída del desempleo a partir de 1933. Aunque las exportaciones todavía eran una fracción de sus niveles anteriores a la depresión, se recuperaron ligeramente.
El desempleo comenzó a caer modestamente en 1934 y cayó aún más en 1935 y 1936, pero el aumento de los niveles de empleo se produjo principalmente en el sur, donde las tasas de interés más bajas habían estimulado el auge de la construcción de viviendas, que a su vez impulsó una recuperación de la industria nacional. El Norte y Gales permanecieron gravemente deprimidos durante la mayor parte de la década. En zonas del país gravemente deprimidas, el gobierno promulgó una serie de políticas para estimular el crecimiento y reducir el desempleo, incluida la construcción de carreteras, préstamos a astilleros y aranceles a las importaciones de acero. Estas políticas ayudaron, pero no fueron en una escala lo suficientemente grande como para tener un impacto enorme en los niveles de desempleo.
Dado que la deuda británica representaba el 180% del PIB nacional, la recuperación económica fue difícil. El Reino Unido pudo recuperarse más rápidamente que otros países igualmente desarrollados, porque su crecimiento económico había estado estancado durante algún tiempo. Esto significó que no tuvieron un crecimiento exponencial, como lo tuvo Estados Unidos, dejándolos con menos margen para caer. Debido al abandono del patrón oro en 1931, Gran Bretaña pudo reducir los tipos de interés, lo que provocó una caída de los tipos de interés reales. Esta caída de los tipos de interés provocó posteriormente un auge de la construcción en el sur de Gran Bretaña; estimular un cierto crecimiento económico renovado. Además, el gobierno comenzó a gastar dinero en bienes y servicios dentro de Gran Bretaña, lo que ayudó a sentar las bases de la recuperación financiera. A partir de 1936, el Gobierno Nacional siguió una política de rearme masivo ante el ascenso de la Alemania nazi . En 1937 el desempleo había caído a 1,5 millones, pero volvió a aumentar a 1.810.000 en enero de 1938, lo que sugiere que la recuperación iba a ser de corta duración.[17]
Al final de la Segunda Guerra Mundial en 1945, la mayoría del pueblo británico, y en particular la clase trabajadora y los militares que regresaban, estaban profundamente insatisfechos. Rechazaron un retorno a las políticas económicas conservadoras de antes de la guerra, a las que culpaban de las dificultades de los años treinta. Exigieron un cambio social generalizado. En las elecciones generales de 1945 , para sorpresa de la mayoría de los observadores, los conservadores liderados por Winston Churchill fueron derrotados por el Partido Laborista encabezado por Clement Attlee . [18]
El gobierno laborista construyó a partir de los cimientos de antes de la guerra lo que se convertiría en un estado de bienestar integral "de la cuna a la tumba" y estableció un Servicio Nacional de Salud financiado con impuestos , que brindaba tratamiento según las necesidades en lugar de la capacidad de pago como el impuesto anterior. había sido el sistema de capitalización. El gobierno laborista también promulgó políticas económicas keynesianas para crear una demanda económica artificial que condujera al pleno empleo . Estas políticas se conocieron como el " consenso de posguerra " y fueron aceptadas por todos los partidos políticos importantes en diferentes momentos.
Se observaron desacuerdos sobre la participación del Estado en la industria del acero. Con un gobierno, era propiedad estatal, para luego ser vendida al siguiente ministerio conservador y luego renacionalizada por el siguiente gobierno laborista. En su mayor parte, el consenso de posguerra duró hasta finales de los años setenta. A lo largo de la década de 1970, fue quedando claro desde todos los lados que se necesitaba un cambio radical como resultado de crisis económicas como la crisis del petróleo de 1973 , la alta inflación, el malestar industrial y la devaluación de la libra esterlina.
Los acontecimientos de la década de 1930 y la respuesta de los gobiernos laborista y nacional a la depresión han generado mucha controversia histórica.
En las décadas inmediatamente posteriores a la Segunda Guerra Mundial, la mayor parte de la opinión histórica fue crítica con los gobiernos de la época. Ciertos historiadores, como Robert Skidelsky en su Politicians and the Slump , compararon desfavorablemente las políticas ortodoxas de los gobiernos laborista y nacional con las medidas protokeynesianas más radicales defendidas por David Lloyd George y Oswald Mosley , y las respuestas más intervencionistas y keynesianas en otras economías: el New Deal de Franklin Roosevelt en Estados Unidos, el gobierno laborista en Nueva Zelanda y el gobierno socialdemócrata en Suecia. Desde la década de 1970 la opinión se ha vuelto menos uniformemente hostil. En el prefacio de la edición de 1994, Skidelsky sostiene que la experiencia reciente de crisis monetarias y fuga de capitales hace difícil ser tan crítico con los políticos que querían lograr estabilidad reduciendo los costos laborales y defendiendo el valor de la moneda.
