Marc Andrew " Pete " Mitscher (26 de enero de 1887 - 3 de febrero de 1947) fue un pionero de la aviación naval que se convirtió en almirante de la Armada de los Estados Unidos y sirvió como comandante de la Fuerza de Tarea de Portaaviones Rápidos en el Pacífico durante la Segunda Guerra Mundial .
Mitscher nació en Hillsboro, Wisconsin , el 26 de enero de 1887, hijo de Oscar y Myrta (Shear) Mitscher. [1] El abuelo de Mitscher, Andreas Mitscher (1821-1905), era un inmigrante alemán de Traben-Trarbach . [ cita requerida ] Su otro abuelo, Thomas J. Shear , fue miembro de la Asamblea del Estado de Wisconsin . [ cita requerida ] Durante el auge de la tierra occidental de 1889, cuando Marc tenía dos años, su familia se reasentó en Oklahoma City , Oklahoma , donde su padre, un agente federal indio , más tarde se convirtió en el segundo alcalde de esa ciudad . [2] Su tío, Byron D. Shear , también se convertiría en alcalde. [ cita requerida ]
Mitscher asistió a escuelas primarias y secundarias en Washington, DC [3] Recibió un nombramiento en la Academia Naval de los Estados Unidos en Annapolis, Maryland , en 1904 a través de Bird Segle McGuire , entonces representante de los EE. UU. de Oklahoma. [4]
Mitscher, un estudiante indiferente y con un sentido mediocre del comportamiento militar, no auguró los logros que alcanzaría más adelante en su vida. Apodado así por el primer guardiamarina de Annapolis de Oklahoma, Peter Cassius Marcellus Cade, que había "fallecido" en 1903, los estudiantes de último año obligaban al joven Mitscher a recitar el nombre completo como una novatada. Pronto se referían a él como "Oklahoma Pete", y el apodo se acortó a simplemente "Pete" en el invierno de su primer año. [5]
Tras acumular 159 deméritos y tener un rendimiento deficiente en sus clases, Mitscher tuvo que renunciar a su puesto al final de su segundo año. Ante la insistencia de su padre, Mitscher volvió a postularse y le fue concedido el nuevo nombramiento, aunque tuvo que volver a ingresar a la academia como estudiante de primer año . [4]
Esta vez, el estoico Mitscher trabajó sin descanso y el 3 de junio de 1910 se graduó en el puesto 113 de una clase de 131. [6] Después de graduarse, sirvió dos años en el mar a bordo del USS Colorado y fue comisionado alférez el 7 de marzo de 1912. En agosto de 1913, sirvió a bordo del USS California en la Costa Oeste . Durante ese tiempo, México estaba experimentando un disturbio político y California fue enviado a proteger los intereses y ciudadanos estadounidenses.
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Mitscher se interesó tempranamente por la aviación y solicitó una transferencia a la aeronáutica mientras estaba a bordo del Colorado en su último año como guardiamarina, pero su solicitud no fue concedida. Después de graduarse, continuó haciendo solicitudes de transferencia a la aviación mientras servía en los destructores USS Whipple y USS Stewart . Mitscher estaba a cargo de la sala de máquinas del USS Stewart cuando llegaron las órdenes de transferencia a la Estación Aeronáutica Naval en Pensacola , Florida . [8]
Mitscher fue asignado al crucero blindado USS North Carolina , que estaba siendo utilizado para experimentar como plataforma de lanzamiento de aviones . El barco había sido equipado con una catapulta sobre su popa . Mitscher se entrenó como piloto, ganándose sus alas y la designación de Aviador Naval . Mitscher fue uno de los primeros aviadores navales, recibiendo el No. 33 el 2 de junio de 1916. Casi un año después, el 6 de abril de 1917, se presentó al crucero blindado rebautizado USS West Virginia para el servicio en relación con los experimentos de catapulta de aviones. [7] Durante la Primera Guerra Mundial , la Armada estableció la Estación Aérea Naval Montauk en agosto de 1917, comandada por el teniente Marc Mitscher. Dirigibles de reconocimiento , un avión, tropas y personal de la Guardia Costera estaban estacionados en Montauk LI New York.
En esta fecha temprana, la Armada estaba interesada en utilizar aeronaves con fines de exploración y como observadores para la dirección de su artillería. El teniente Mitscher fue puesto al mando de NAS Dinner Key en Coconut Grove, Florida . [7] Dinner Key era la segunda instalación aérea naval más grande de los EE. UU. y se usaba para entrenar a los pilotos de hidroaviones para el Cuerpo de Vuelo de la Reserva Naval . [9] El 18 de julio de 1918, fue ascendido a teniente comandante . En febrero de 1919, fue transferido de NAS Dinner Key a la Sección de Aviación en la Oficina del Jefe de Operaciones Navales , antes de reportarse a la División de Hidroaviones 1.
El 10 de mayo de 1919, Mitscher se encontraba entre un grupo de aviadores navales que intentaban la primera travesía transatlántica por aire. Entre los hombres que participaron se encontraban sus compañeros futuros almirantes Jack Towers , Albert C. Read y Patrick NL Bellinger . Mitscher pilotó el NC-1, uno de los tres hidroaviones Curtiss NC que intentaron el vuelo, bajo el mando de Bellinger. Despegando desde Terranova , casi llegó a las Azores antes de que una densa niebla provocara la pérdida del horizonte, lo que hizo que volar en el primer avión fuera extremadamente peligroso. Lo que parecían ser mares bastante tranquilos en altitud resultó ser un fuerte oleaje y un cable de control se rompió mientras aterrizaba el avión. Mitscher y sus cinco tripulantes se quedaron sentados sobre el ala superior de su "Nancy" mientras esperaban a ser rescatados. De los tres aviones que hicieron el intento, solo el NC-4 bajo el mando de Read completó con éxito la travesía. Por su participación en el esfuerzo, Mitscher recibió la Cruz de la Marina , con la mención que decía:
"Por sus distinguidos servicios en el ejercicio de su profesión como miembro de la tripulación del hidroavión NC-1, que realizó un largo vuelo transoceánico desde Terranova hasta las proximidades de las Azores, en mayo de 1919". [10]
Mitscher también fue nombrado oficial de la Orden de la Torre y la Espada por el gobierno portugués el 3 de junio de 1919. [11]
El 14 de octubre de 1919, Mitscher se presentó a trabajar a bordo del Aroostook , un minador reacondicionado como "auxiliar de aeronaves" que había sido utilizado como buque de apoyo para el vuelo transatlántico de los "Nancy". Sirvió bajo el mando del capitán Henry C. Mustin , otro aviador naval pionero. Al Aroostook se le asignaron tareas temporales como buque insignia del Destacamento Aéreo de la Flota del Pacífico. Mitscher fue ascendido a comandante el 1 de julio de 1921. En mayo de 1922, fue destacado de los Escuadrones Aéreos de la Flota del Pacífico ( San Diego , California) para comandar la Estación Aérea Naval de Anacostia , DC [12]
Después de seis meses al mando en Anacostia, fue asignado a un departamento recién formado, la Oficina de Aeronáutica de la Armada. Aquí, como joven aviador, ayudó al contralmirante William Moffett a defender los intereses de la Armada en los activos aéreos. El general Billy Mitchell estaba promoviendo la idea de que la nación se defendía mejor con un servicio independiente que controlara todos los aviones militares. Aunque Mitscher no era un miembro vocal de los representantes de la Armada, su conocimiento de las capacidades y limitaciones de las aeronaves fue fundamental para que la Armada pudiera responder al desafío de Mitchell y conservar sus propios grupos aéreos. El debate culminó en las audiencias ante la Junta Morrow, convocada para estudiar los mejores medios de aplicar la aviación a la defensa nacional. [13] Mitscher testificó ante la junta el 6 de octubre de 1925. El general Mitchell buscó el apoyo público para su posición llevando su caso directamente al pueblo a través de la prensa nacional. Por esta acción, Mitchell fue citado a un tribunal militar. Uno de los testigos llamados por la fiscalía fue Mitscher. Al final, la Armada se quedó con sus propios recursos aéreos y se le permitió continuar desarrollando su propia rama de aviación independiente. [14]
Durante las dos décadas siguientes, Mitscher trabajó para desarrollar la aviación naval, aceptando asignaciones en los portaaviones Langley y Saratoga , el buque de hidroaviones Wright y tomando el mando del Patrol Wing 1, además de una serie de asignaciones en tierra. Langley fue el primer portaaviones de la marina. Un carbonero reconvertido , solo podía hacer 14 nudos (26 km/h), lo que limitaba su capacidad para generar viento sobre su cubierta de vuelo y elevarse bajo las alas de su avión para el lanzamiento y la recuperación. A bordo del Langley , Mitscher y otros pioneros de la aviación naval desarrollaron muchos de los métodos mediante los cuales se manejarían las aeronaves a bordo de los portaaviones de la Armada de los EE. UU. Muchas de estas técnicas continúan utilizándose en la Armada de los EE. UU. actual.
Durante este período, Mitscher recibió el mando del grupo aéreo del recién comisionado portaaviones Saratoga . Mitscher fue la primera persona en aterrizar un avión en la cubierta de vuelo del Saratoga cuando subió a bordo a su grupo aéreo. [15] El buque realizó simulacros de ataques contra el Canal de Panamá y Pearl Harbor en una serie de ejercicios de problemas de flota . La lección clave que aprendieron los oficiales de aviación naval durante estos ejercicios fue la importancia de localizar y destruir las cubiertas de vuelo del otro bando lo antes posible, sin perder la propia. En 1938, Mitscher fue ascendido a capitán . [4]
Entre junio de 1939 y julio de 1941, Mitscher sirvió como subdirector de la Oficina de Aeronáutica . [ cita requerida ]
La siguiente asignación de Mitscher fue como capitán del portaaviones de clase Yorktown USS Hornet , que estaba siendo equipado en Newport News Shipbuilding en Newport News, Virginia . [16] Tras su puesta en servicio en octubre de 1941, asumió el mando, llevando al Hornet a la Estación Naval de Norfolk para su período de entrenamiento. Estaba allí en Virginia cuando los japoneses atacaron Pearl Harbor . El más nuevo de los portaaviones de la flota de la Armada, Mitscher trabajó duro para preparar el barco y la tripulación para el combate. Después de su crucero de prueba en el Caribe, se le consultó a Mitscher sobre la posibilidad de lanzar bombarderos de largo alcance desde la cubierta de un portaaviones. [ cita requerida ] En abril de 1942, después de afirmar que podía hacerse, los dieciséis bombarderos B-25 del Doolittle Raid fueron cargados en cubierta a bordo del Hornet para un viaje transpacífico mientras que el propio grupo de vuelo del Hornet se almacenó debajo de la cubierta en su hangar. El Hornet se reunió con el Enterprise y la Task Force 16 en medio del Pacífico, justo al norte de Hawái . Bajo el mando del almirante Halsey , la Task Force avanzó en silencio de radio hasta un punto de lanzamiento a 650 millas (1.050 km) de Japón. El Enterprise proporcionó la cobertura aérea para ambos portaaviones mientras la cubierta de vuelo del Hornet estaba ocupada transportando a los B-25. El Hornet , entonces, era el "Shangri-la" de la vida real al que el presidente Roosevelt se refirió como la fuente de los B-25 en su anuncio del ataque con bombas a Tokio . [ cita requerida ]
Durante la Batalla de Midway , del 4 al 7 de junio de 1942, el Hornet y el Enterprise transportaron a los grupos aéreos que componían la fuerza de ataque de la Task Force 16, mientras que el Yorktown transportaba los aviones de la Task Force 17. Mitscher tenía el mando del portaaviones más nuevo en la batalla y tenía el grupo aéreo menos experimentado. A medida que se desarrollaba la batalla, la fuerza de portaaviones japonesa fue avistada temprano el 4 de junio a 234 grados y aproximadamente a 140 millas (230 km) de la Task Force 16, navegando en rumbo noroeste. Al planear su ataque hubo un fuerte desacuerdo entre los comandantes del grupo aéreo a bordo del Hornet en cuanto al mejor curso de intercepción. El teniente comandante Stanhope C. Ring, al mando general de los grupos aéreos del Hornet , eligió un curso de 263 grados, casi el verdadero oeste, como la solución más probable para llevarlos al grupo de portaaviones japonés. [17] No había previsto que los japoneses giraran al este contra el viento mientras recuperaban sus aviones. El teniente comandante John C. Waldron , al mando de los torpederos del Torpedo Eight , estaba en total desacuerdo con el plan de vuelo de Ring. Como piloto agresivo, le aseguró a Mitscher que llevaría a su grupo al combate y entregaría sus municiones, sin importar el costo. [18]
Treinta minutos después de que los grupos aéreos Hornet partieran, Waldron se separó de los cazas y bombarderos en picado que volaban más alto , y tomó un rumbo de 240 grados. Esto resultó ser un rumbo excelente, ya que su escuadrón Torpedo Eight voló directamente hacia la ubicación del grupo de portaaviones enemigo "como si estuvieran en una plomada". [19] Lo hicieron sin cazas de apoyo. En su camino, el Torpedo Eight de Waldron fue recogido por el escuadrón de cazas VF-6 del Enterprise que volaba varios miles de pies por encima de ellos. Este grupo había despegado último del Enterprise y no había podido alcanzar ni localizar a los bombarderos en picado del Enterprise , pero cuando Waldron dejó caer a su grupo a la cubierta para prepararse para su ataque, los cazas del Enterprise los perdieron de vista. [20] El Torpedo Eight estaba solo.
El primero de los escuadrones de portaaviones en localizar a los portaaviones japoneses, Waldron, se lanzó sobre el enemigo. Llevó a su grupo a baja altura, reduciendo la velocidad para lanzar sus torpedos. Sin escolta de cazas ni otros atacantes a mano para dividir a los defensores, su grupo fue devastado por los Zeros japoneses que volaban en patrulla aérea de combate (CAP). Los quince TBD Devastators del VT-8 fueron derribados. Aunque no se sabía en ese momento, los esfuerzos del Torpedo Ocho no lograron acertar en los portaaviones japoneses. De las tripulaciones del Torpedo Ocho, solo el alférez George H. Gay, Jr. sobrevivió. Unos veinte minutos después, el Torpedo Seis del Enterprise realizó su propio ataque y se encontró con una recepción similar. Nuevamente, no hubo impactos de torpedos, pero cinco de los aviones lograron sobrevivir al enfrentamiento. Aunque no lograron infligir ningún daño, los ataques con torpedos hicieron que el CAP japonés se desplomara y se dirigiera al noreste de la fuerza de portaaviones, lo que permitió la aproximación desde otros ángulos sin obstáculos.
Los bombarderos en picado SBD del Enterprise que llegaron desde el sur volaron sobre la fuerza de portaaviones japonesa para alcanzar sus puntos de inflexión casi sin oposición. Asestaron un golpe devastador al Kaga y lograron poner una bomba también en el Akagi , mientras que los SBD que venían del este desde Yorktown se lanzaron sobre Sōryū y destrozaron su cubierta de vuelo. Los tres barcos fueron incendiados, eliminados de la batalla para hundirse más tarde ese día. Mientras estos ataques estaban en progreso, Ring continuó su búsqueda en un curso de 260 grados, volando hacia el norte de la batalla. Incapaces de encontrar al enemigo y quedándose sin combustible, los grupos de ataque del Hornet finalmente dieron marcha atrás, ya sea hacia Hornet o hacia la propia isla Midway . Los diez cazas de la formación se quedaron sin combustible y tuvieron que amerizar en el mar. Varios de sus SBD que se dirigían a Midway también se quedaron sin combustible y tuvieron que amerizar en su aproximación a la base de Midway. Otros SBD que intentaban regresar al Hornet no pudieron localizarlo y desaparecieron en el vasto Pacífico. Todos estos aviones se perdieron, aunque varios de los pilotos fueron rescatados más tarde. De los grupos aéreos de Hornet , solo el Torpedo Ocho terminó alcanzando al enemigo esa mañana. Los grupos aéreos de Hornet sufrieron una tasa de pérdidas del 50 por ciento sin lograr ningún resultado en combate. [21]
La batalla fue una gran victoria y Mitscher felicitó a su tripulación por sus esfuerzos, pero el rendimiento del Hornet no había estado a la altura de sus expectativas y sintió que no había logrado entregar los resultados que debería haber obtenido. [22] Además, sintió un gran pesar por la pérdida de John Waldron y Torpedo Eight. [23] Durante los siguientes tres años intentaría asegurar la concesión de la Medalla de Honor a toda la unidad, pero sin éxito. Los pilotos de Torpedo Eight finalmente fueron galardonados con la Cruz de la Armada . [24]
Las decisiones de Mitscher en la batalla han sido objeto de escrutinio en gran medida debido a las acciones cuestionables de sus subordinados y las discrepancias en su informe posterior a la acción. Según el autor Robert J. Mrazek, Mitscher respaldó la decisión de Ring de tomar el rumbo de 263 grados, así como la decisión de mantener los cazas a gran altitud, demasiado alto para cubrir eficazmente a los bombarderos torpederos. Mrazek afirma que Waldron protestó vehementemente por ambas decisiones frente a Ring y Mitscher, pero este último lo desestimó. [25] En ese momento, los informes de inteligencia estadounidenses indicaron que los japoneses podrían estar operando sus portaaviones en dos grupos, y el informe de contacto del avión de búsqueda indicó que solo se habían encontrado dos portaaviones. [26] Mitscher y Ring habían acordado el rumbo oeste para buscar detrás de la fuerza de tarea enemiga un posible grupo de seguimiento. [27] Existe otra controversia, ya que el único informe oficial de Hornet afirma que el ataque tomó un rumbo de 239 grados y no alcanzó a la fuerza de tarea japonesa porque había girado hacia el norte. [28] Esta declaración no concuerda con algunos testimonios de los pilotos del Grupo Aéreo Ocho y otras pruebas, en particular que ninguno de los pilotos del VF 10 derribado que fueron rescatados más tarde fue encontrado siguiendo el rumbo de 238 grados. Finalmente, el hecho de que no se presentaran informes posteriores a la acción aparte del firmado por Mitscher que contenía el rumbo de 239 grados es inusual. Mrazek cree que la falta de informes indica un encubrimiento, posiblemente en un esfuerzo por proteger la reputación de Mitscher. [29]
Antes de la operación Midway, Mitscher había sido ascendido a contralmirante en preparación para su siguiente asignación, el mando del Ala de Patrulla 2. Aunque Mitscher prefería estar en el mar, mantuvo este mando hasta diciembre, cuando fue enviado al Pacífico Sur como comandante de la Flota Aérea, Numea . Cuatro meses después, en abril de 1943, Halsey trasladó a Mitscher a Guadalcanal , asignándolo al centro de la lucha como comandante del aire, Islas Salomón (COMAIRSOLS). Aquí Mitscher dirigió una variedad de aviones del Ejército , la Armada, la Infantería de Marina y Nueva Zelanda en la guerra aérea sobre Guadalcanal y hasta la cadena de las Islas Salomón. Dijo Halsey: "Sabía que probablemente recibiríamos el infierno de los japoneses en el aire. Por eso envié a Pete Mitscher allí. Pete era un loco luchador y yo lo sabía". [30] Con escasez de aviones, combustible y municiones, la atmósfera en Guadalcanal era de defensa tenaz. Mitscher trajo una perspectiva fresca e inculcó una mentalidad ofensiva a sus diversos comandos aéreos. [31] Mitscher dijo más tarde que esta misión de gestionar el constante combate aéreo sobre Guadalcanal fue su tarea más difícil de la guerra. [32]
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Al regresar al Pacífico central como comandante de la División de Portaaviones 3 , Mitscher recibió la responsabilidad principal del desarrollo y las operaciones de una recién formada Fuerza de Tareas de Portaaviones Rápidos , que en ese momento operaba como Fuerza de Tareas 58 como parte de la Quinta Flota del almirante Raymond Spruance . Hasta ese punto del conflicto, los portaaviones habían podido aportar suficiente poder aéreo para infligir daños significativos a las fuerzas navales opuestas, pero siempre actuaron como un grupo de asalto contra bases terrestres. Se acercaban a su objetivo, infligían daños y luego escapaban hacia las vastas extensiones del Pacífico. Incluso el ataque japonés a Pearl Harbor, por devastador que fuera, fue un ataque de portaaviones. No se pensaba que el poder aéreo naval tuviera la capacidad de desafiar al poder aéreo terrestre durante ningún período de tiempo. Mitscher estaba a punto de cambiar eso, llevando el poder aéreo naval estadounidense a un nuevo ámbito de operaciones.
La flota había completado recientemente operaciones en las Islas Gilbert, tomando Tarawa en una sangrienta y costosa invasión en el proceso. Esta misión se realizó con el propósito de obtener una base terrestre para aeronaves que apoyaran las operaciones navales contra el siguiente objetivo, las Islas Marshall . La idea de que el apoyo aéreo terrestre era necesario para llevar a cabo con éxito una operación anfibia era una doctrina tradicional. Las Islas Marshall serían el primer paso clave en la marcha de la Armada a través del Pacífico para llegar a Japón. El objetivo de Mitscher era debilitar las defensas aéreas japonesas en las Islas Marshall y limitar su capacidad de enviar refuerzos, en preparación para una invasión estadounidense de las Islas Marshall, llamada en código Operación Flintlock . Las estimaciones de inteligencia de los defensores japoneses de las Islas Marshall creían que tenían aproximadamente 150 aviones a su disposición. Dos días antes de los desembarcos previstos, los grupos de trabajo de Mitscher se acercaron a 240 kilómetros de las Islas Marshall y lanzaron sus ataques aéreos, primero con cazas para debilitar a los defensores, seguidos de bombarderos para destruir los emplazamientos terrestres, los edificios, los suministros y los aeródromos de los defensores. Se pensaba que se necesitarían dos días para alcanzar la superioridad aérea. Aunque los japoneses lucharon con energía, perdieron el control de los cielos sobre las Islas Marshall al mediodía del primer día. Lo que vino después fue un bombardeo aéreo de las defensas japonesas, seguido de un bombardeo naval con los grandes cañones de la fuerza de superficie de Spruance. Los dos días de destrucción salvaron muchas vidas de los marines que desembarcaron. Se estima que los japoneses perdieron 155 aviones. El grupo de trabajo de Mitscher perdió 57 aviones, de los cuales 31 pilotos y 32 tripulantes perdieron la vida. Pero la forma en que se empleó el grupo de trabajo de portaaviones rápidos estableció un patrón para futuras operaciones en el Pacífico. En su informe resumido del mes de enero, el almirante Nimitz comentó que era "típico de lo que se puede esperar en el futuro". [33]
A continuación, Mitscher dirigió la Task Force 58 en una incursión contra Truk , Satawan y Ponape (17-18 de febrero). [34] Este fue un gran paso adelante. La idea de navegar deliberadamente dentro del alcance de una importante base naval y aérea japonesa generó gran inquietud entre los aviadores de Mitscher. Uno dijo: "Anunciaron nuestro destino por el altavoz una vez que estábamos en camino. Era Truk. Casi salté por la borda". [35] Pero Mitscher estaba seguro de que podrían tener éxito. Como comandante táctico de la fuerza de ataque, desarrolló técnicas que ayudarían a dar a sus aviadores la ventaja de la sorpresa. En la Operación Hailstone , las fuerzas de Mitscher se acercaron a Truk desde detrás de un frente meteorológico para lanzar una incursión al amanecer que tomó a muchos de los defensores con la guardia baja. Los aviadores trajeron devastación a la base fuertemente defendida, destruyendo 72 aviones en tierra y otros 56 en el aire, mientras que una gran cantidad de buques auxiliares y tres buques de guerra se hundieron en la laguna. Riéndose de los temores previos a la redada, Mitscher comentó: "Todo lo que sabía sobre Truk era lo que había leído en National Geographic ". [36]
Durante la primavera de 1944, la Task Force 58 llevó a cabo una serie de incursiones en bases aéreas japonesas en todo el Pacífico occidental, primero en las islas Marianas y Palaos , [37] seguidas de una incursión contra bases japonesas en el área de Hollandia . [38] Estos ataques demostraron que el poder aéreo de la Task Force 58 era lo suficientemente grande como para abrumar las defensas aéreas no solo de una sola base aérea insular, o de varias bases en una isla, sino de las bases aéreas de varios grupos de islas a la vez. [39] La regla naval de larga data de que las operaciones de la flota no podían llevarse a cabo frente al poder aéreo terrestre fue dejada de lado.
En el año siguiente, los aviadores de Mitscher devastaron las fuerzas de portaaviones japoneses en la Batalla del Mar de Filipinas , también conocida como la "Gran Batalla de las Marianas", durante junio de 1944. Memorablemente, cuando un ataque de seguimiento de muy largo alcance de la Marina de los EE. UU. tuvo que regresar a sus portaaviones en la oscuridad, Mitscher ordenó que se encendieran todas las luces de aterrizaje de la cubierta de vuelo de los portaaviones, arriesgándose a un ataque submarino para darles a sus aviadores la mejor oportunidad de ser recuperados.
El 26 de agosto de 1944, cuando el almirante William Halsey relevó al almirante Raymond Spruance como comandante de la flota, los barcos de la Quinta Flota se convirtieron en la Tercera Flota, y la subordinada Fuerza de Tareas de Portaaviones Rápidos 58 se convirtió en la Fuerza de Tareas 38. La fuerza de tareas redesignada permaneció comandada por el vicealmirante Marc Mitscher. Uno de los eventos más desafortunados de la guerra del Pacífico ocurrió en la mañana del 21 de septiembre de 1944, cuando los aviones de reconocimiento de uno de los portaaviones de la TF 38 se cruzaron con el convoy MATA-27 y pronto se lanzó un ataque a gran escala. Los once barcos fueron hundidos, incluido el Toyofuku Maru , que recibió impactos directos de dos torpedos aéreos y tres bombas, hundiéndose en cinco minutos; desafortunadamente, el Toyofuku Maru transportaba prisioneros de guerra holandeses y británicos bajo cubierta, de los cuales 1.047 se ahogaron. Esto se supo solo después del final de la guerra.
Durante 1944 y 1945, los portaaviones rápidos del vicealmirante Mitscher, ya fueran designados Task Force 38 o Task Force 58, encabezaron el avance contra el corazón del Imperio japonés , cubriendo sucesivamente la invasión de Palaos , la liberación de Filipinas y las conquistas de Iwo Jima y Okinawa . El 26 de enero de 1945, la Tercera Flota se convirtió nuevamente en la Quinta Flota. Durante la operación de Okinawa hubo un retraso causado por el clima en el Ejército al preparar bases aéreas útiles. Para proporcionar apoyo aéreo esencial a las intensas operaciones terrestres, Mitscher se vio obligado a mantener a la entonces Task Force 58 navegando en una caja en posición a unas 60 millas (97 km) al este de Okinawa, a menudo en condiciones de clima tormentoso y mares agitados, durante los siguientes dos meses. Durante este tiempo estuvieron sujetos a ataques aéreos las 24 horas del día, y las presiones psicológicas para protegerse de estos ataques fueron enormes. Rara vez pasaba una noche sin que todas las tripulaciones de los barcos fueran llamadas al cuartel general, y los días eran peores. Mitscher ganó su segunda Cruz de la Armada [40] por el éxito crítico de la TF 38 durante el período del 22 al 30 de octubre de 1944, tanto lejos como también en apoyo directo de la Batalla del Golfo de Leyte . [41] Ganó su tercera Cruz de la Armada [40] por el éxito crítico de la TF 58 durante el período del 27 de enero al 27 de mayo de 1945, tanto lejos como también en apoyo directo de las batallas de Iwo Jima y Okinawa. [42]
El 11 de mayo de 1945, el buque insignia de Mitscher, el Bunker Hill, fue atacado por kamikazes , lo que lo dejó fuera de la operación y causó muchas pérdidas de vidas. La mitad de los oficiales del personal de Mitscher murieron o resultaron heridos, y Mitscher se vio obligado a cambiar su mando al Enterprise . El Enterprise en ese momento estaba funcionando como un "portaaviones nocturno", lanzando y recuperando sus aviones en la oscuridad para proteger a la flota contra los bombarderos y torpederos japoneses con base en tierra que se deslizaban para atacar a la flota en la relativa seguridad de la noche. Cuando el Enterprise también fue atacado por un ataque kamikaze, Mitscher tuvo que transferirse una vez más, esta vez al USS Randolph , el portaaviones que anteriormente había sido dañado por un ataque kamikaze de largo alcance en Ulithi . A lo largo de este período, Mitscher lideró repetidamente a los portaaviones rápidos hacia el norte para atacar bases aéreas en las islas japonesas . El 27 de mayo de 1945, Halsey por última vez relevó a Spruance como comandante de la flota; Al día siguiente, el vicealmirante John S. McCain relevó al vicealmirante Mitscher como comandante de la Fuerza de Tarea 38. Al comentar sobre el almirante Mitscher a su regreso de la campaña de Okinawa, el almirante Nimitz dijo: "Es el oficial más experimentado y más capaz en el manejo de fuerzas de tarea de portaaviones rápidos que se haya formado hasta ahora. Es dudoso que algún oficial haya hecho contribuciones más importantes que él para la extinción de la flota enemiga". [43] Agotado y enfermo después de un ataque cardíaco, Mitscher fue a Washington, DC, para servir como subdirector de operaciones navales para el aire.
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Al concluir la Segunda Guerra Mundial y ante la marcada reducción del gasto militar estadounidense, se desató en Estados Unidos una batalla política sobre la necesidad y la naturaleza de un ejército de posguerra, en la que los defensores de las Fuerzas Aéreas del Ejército insistían en que con el desarrollo de la bomba atómica, la nación podría ser defendida por el poder devastador que podían ofrecer los bombarderos estratégicos , eliminando así la necesidad de fuerzas del Ejército o la Marina. En su opinión, los activos aéreos de la Marina deberían quedar bajo el control de la Fuerza Aérea que pronto se formaría . Frente a tales propuestas, Mitscher siguió siendo un firme defensor de la aviación naval y llegó al extremo de publicar la siguiente declaración a la prensa:
Japón ha sido derrotado, y la supremacía de los portaaviones lo derrotó. La supremacía de los portaaviones destruyó su ejército y sus fuerzas aéreas navales. La supremacía de los portaaviones destruyó su flota. La supremacía de los portaaviones nos dio bases adyacentes a sus islas de origen, y finalmente la dejó expuesta al ataque aéreo más devastador –la bomba de fisión atómica– que el hombre haya sufrido.
Cuando digo que la supremacía de los portaaviones derrotó a Japón, no quiero decir que el poder aéreo en sí mismo haya ganado la Batalla del Pacífico. Ejercimos nuestra supremacía de los portaaviones como parte de un equipo aire-superficie-tierra equilibrado e integrado, en el que todos los hombres pueden estar orgullosos de las funciones que se les asignaron y de la forma en que cumplieron con sus deberes. Esto no podría haberlo hecho una fuerza aérea separada, con base exclusiva en tierra, o una que no estuviera bajo el control de la Marina. [44]
En julio de 1946, cuando se desempeñaba como Subjefe de Operaciones Navales (Aéreas), Mitscher recibió, entre otros premios, dos Estrellas de Oro que significaban su segunda y tercera Cruz de la Marina y la Medalla de Servicio Distinguido con dos Estrellas de Oro.
Sirvió brevemente como comandante de la Octava Flota y el 26 de septiembre de 1946 se convirtió en comandante en jefe de la Flota del Atlántico de los EE. UU. , con el rango de almirante .
Mientras cumplía esa misión, Mitscher murió el 3 de febrero de 1947 a la edad de 60 años de una trombosis coronaria en Norfolk, Virginia . [45] Fue enterrado en el Cementerio Nacional de Arlington . [46]
Aunque reservado y tranquilo, Mitscher poseía una autoridad natural. [47] Podía poner a prueba a un hombre con una sola pregunta. Era intolerante con la incompetencia y relevaba a los oficiales que no daban la talla, pero era indulgente con lo que consideraba errores honestos. Creía que la disciplina severa arruinaba a más hombres de los que hacía. No olvidaba los abusos que había sufrido en la Academia Naval. Creía que no se podía manejar con éxito a los pilotos con una disciplina rígida, ya que lo que hacía bueno a un piloto era una independencia que la disciplina inflexible destruía. Al mismo tiempo, insistía en una "disciplina aérea" rígida y quebrantaba a cualquier hombre que la violara. [48]
Antes que la mayoría de los oficiales del alto mando de la Armada de los Estados Unidos, Mitscher se dio cuenta del potencial poder repentino y destructivo que representaban los grupos aéreos. El cambio en la operación de los portaaviones, de portaaviones individuales o en pareja con buques de apoyo a grupos de tareas de tres o cuatro portaaviones, fue un concepto de Mitscher, que implementó con el propósito de concentrar los aviones de combate disponibles para una mejor defensa aérea de los portaaviones.
En cuanto a la ofensiva, Mitscher entrenó a sus grupos aéreos para que realizaran ataques aéreos que arrojaran la máxima fuerza destructiva sobre el enemigo con la menor cantidad de pérdidas para sus aviadores. Buscaba ataques bien coordinados. En un ataque aéreo típico al estilo Mitscher, los aviones de combate atacarían primero a los objetivos, ametrallando los barcos enemigos para suprimir su fuego antiaéreo defensivo. En términos sencillos, pretendía que sus pilotos de combate hirieran o mataran a las tripulaciones de los cañones antiaéreos del barco objetivo. Después de los ataques de los cazas, los aviones que transportaban municiones ejecutarían bombardeos y torpedeos, preferiblemente de manera simultánea para sobrecargar las defensas del barco y anular las maniobras evasivas. El ataque se completaría en unos pocos minutos. Una vez realizado el ataque, los grupos aéreos se marcharían, tan repentinamente como habían llegado. [49]
El estilo de mando de Mitscher era de pocas palabras. Su pequeña constitución desmentía la autoridad que tenía. Una ceja levantada era todo lo que necesitaba para indicar que no estaba satisfecho con el esfuerzo de uno de sus oficiales. No era paciente con el personal incompetente, pero perdonaba lo que consideraba errores "honestos" y permitía a los aviadores una segunda oportunidad cuando otros oficiales los habrían descartado. Concedía un enorme valor a sus pilotos y tenía un gran respeto por los riesgos que estaban dispuestos a aceptar al atacar al enemigo. Su práctica consistía en que los líderes de vuelo de los grupos aéreos del portaaviones desde el que comandaba subieran al puente de mando e informaran tras completar sus misiones. Valoraba enormemente la información que recibía de los hombres que habían estado en el aire en el lugar de los hechos. Estaba dedicado a estos hombres e hizo un gran esfuerzo para recuperar a la mayor cantidad posible de tripulantes derribados. Un ejemplo de ello fue la Batalla del Mar de Filipinas , donde ordenó que se iluminaran las cubiertas de vuelo de la flota para que los pilotos que regresaban en la oscuridad y con muy poco combustible (muchos aviones tuvieron que amerizar) tuvieran más posibilidades de encontrar los portaaviones, a pesar del riesgo de los submarinos enemigos. Odiaba perder a un hombre, ya fuera a la deriva en el mar o, peor aún, capturado por los japoneses. Habiendo pasado tiempo a la deriva en un avión derribado, siempre le angustiaba profundamente que el número de aviadores rescatados no fuera mayor. [50]
Mitscher era un hombre tranquilo. Rara vez hablaba, nunca se enzarzaba en conversaciones intrascendentes y nunca comentaba los detalles de la misión en la mesa del comedor. En las raras ocasiones en las que entablaba una conversación, era sobre pesca, pasión que adquirió en la mediana edad. [51] Mitscher se relajaba leyendo novelas de misterio baratas [ aclaración necesaria ] , y cuando estaba en el mar siempre llevaba una consigo. [52] Aunque parecía distante y severo, Mitscher poseía un sentido del humor seco y sentía un profundo afecto por sus hombres. Una vez, cuando un destructor se acercó para reabastecerse de combustible desde su portaaviones, Mitscher aprovechó la oportunidad para burlarse suavemente de su jefe de personal, el capitán Arleigh Burke . Burke había llegado a Mitscher procedente de destructores y prefería un mando de combate a su nuevo papel como jefe de personal. Al centinela de la Marina que estaba cerca, Mitscher ordenó: "Asegure al capitán Burke, hasta que ese destructor zarpe". [53]
Mitscher tenía el control táctico de la Task Force 58/38 y dirigía sus grupos de tareas subordinados. El control estratégico lo ejercía Spruance o Halsey. Mientras que Spruance otorgaba a sus subordinados una gran autoridad, Halsey ejercía un control mucho más estricto, de modo que el comandante de la Tercera Flota era, a todos los efectos prácticos, también el comandante de la Task Force 38; esto se vio clara y repetidamente en la batalla del Golfo de Leyte. Pero por mucho que pudiera estar en desacuerdo con una orden, una vez que cualquiera de sus superiores tomaba una decisión, Mitscher la implementaba sin quejarse. Esto se ejemplificó de manera más prominente en las dos últimas batallas navales importantes de la guerra: la Batalla del Mar de Filipinas y la Batalla del Golfo de Leyte . En cada caso, Mitscher recomendó un curso de acción que difería marcadamente del que posteriormente ordenó su comandante de flota. En cada caso, una vez que se dio la orden, Mitscher se dispuso a ejecutarla sin más debates o protestas.
Sin embargo, al final de la guerra, Mitscher se adelantó al comandante de la Quinta Flota estadounidense, el almirante Raymond Spruance, al impedir que una salida naval japonesa , centrada en el superacorazado Yamato, llegara a Okinawa . Al recibir informes de contacto de los submarinos Threadfin y Hackleback a primera hora del 7 de abril de 1945, Spruance ordenó a la Task Force 54, que consistía en acorazados de tipo Standard más antiguos bajo el mando del contralmirante Morton Deyo (y que entonces estaban involucrados en el bombardeo costero de Okinawa), que se preparara para interceptar y destruir la salida japonesa. Deyo comenzó a planificar cómo ejecutar sus órdenes. Sin embargo, Mitscher se adelantó al uso de la fuerza de acorazados estadounidenses lanzando por iniciativa propia un ataque aéreo masivo desde sus tres grupos de tareas de portaaviones que entonces estaban dentro del alcance de la formación de superficie japonesa, sin informar a Spruance hasta que se completaron los lanzamientos. [54] Como oficial superior de aviación naval, "Mitscher había pasado su carrera luchando contra los almirantes de acorazados que habían dirigido el pensamiento de la marina durante la mayor parte de [ese] siglo. Uno de ellos era su superior inmediato, Raymond Spruance. Mitscher [puede haber] sentido un brote de rivalidad entre acorazados y portaaviones. Aunque los portaaviones habían librado principalmente las grandes batallas del Pacífico, no se había demostrado más allá de toda duda si el poder aéreo por sí solo podía prevalecer sobre una fuerza de superficie. Aquí había una oportunidad de terminar el debate para siempre". [55] Después de ser informado de los lanzamientos de Mitscher, Spruance estuvo de acuerdo en que los ataques aéreos podían seguir adelante como estaba planeado. Como contingencia en caso de que los ataques aéreos no tuvieran éxito, Spruance planeó reunir una fuerza de seis nuevos acorazados rápidos ( South Dakota , Massachusetts , Indiana , New Jersey , Wisconsin y Missouri ), junto con siete cruceros (incluidos los grandes cruceros recién llegados Alaska y Guam ), escoltados por 21 destructores, y prepararse para un enfrentamiento en la superficie con Yamato. Los ataques aéreos de Mitscher hundieron al Yamato , al crucero ligero Yahagi y a cuatro destructores (los otros cuatro huyeron a puertos japoneses), con el coste de diez aviones y doce tripulantes perdidos. [56] [57]
Dos barcos de la Armada han sido bautizados como USS Mitscher en su honor: la fragata posterior a la Segunda Guerra Mundial, USS Mitscher (DL-2) , posteriormente redesignada como destructor de misiles guiados (DDG-35), y el destructor de misiles guiados clase Arleigh Burke actualmente en servicio, USS Mitscher (DDG-57) .
El aeródromo y una calle de la Estación Aérea del Cuerpo de Marines de Miramar (anteriormente Estación Aérea Naval de Miramar) también recibieron su nombre en su honor (Mitscher Field y Mitscher Way).
El Mitscher Hall de la Academia Naval de los Estados Unidos alberga oficinas de capellanes, salas de reuniones y un auditorio. [58]
En 1989, Mitscher fue incluido en el Salón Internacional de la Fama del Aire y el Espacio en el Museo del Aire y el Espacio de San Diego . [59]
Las palabras del almirante Arleigh Burke , su jefe de personal durante la guerra, brindan el mayor tributo y reconocimiento a su liderazgo:
El personaje Pete Richards, interpretado por Walter Brennan , en la película Task Force de 1949 está vagamente basado en Mitscher.
Barra de cinta del almirante Mitscher:
{{cite web}}: CS1 maint: copia archivada como título ( enlace ){{cite book}}: Mantenimiento de CS1: otros ( enlace )...como comandante de la Task Force TREINTA Y OCHO (TF-38), Fuerzas de Tareas Occidentales (TERCERA Flota), durante el período del 22 de octubre de 1944 al 30 de octubre de 1944...
...como comandante de la Fuerza de Tareas de Portaaviones Rápidos CINCUENTA Y OCHO. Del 27 de enero de 1945 al 27 de mayo de 1945...
Este artículo incorpora texto del Diccionario de buques de combate navales estadounidenses, de dominio público .