El HMS Illustrious fue el buque líder de su clase de portaaviones construido para la Marina Real Británica antes de la Segunda Guerra Mundial. Su primera misión después de su finalización y puesta a punto fue con la Flota del Mediterráneo , en la que el logro más notable de su avión fue hundir un acorazado italiano y dañar gravemente a otros dos durante la Batalla de Taranto a finales de 1940. Dos meses más tarde, el portaaviones fue paralizado por bombarderos en picado alemanes y fue reparado en los Estados Unidos. Después de sufrir daños en el viaje de regreso a casa a finales de 1941 por una colisión con su barco gemelo Formidable , el Illustrious fue enviado al Océano Índico a principios de 1942 para apoyar la invasión de Madagascar, Francia, bajo el régimen de Vichy ( Operación Ironclad ). Después de regresar a casa a principios de 1943, el barco recibió una larga reparación y fue asignado brevemente a la Home Fleet . Fue transferida a la Fuerza H para la Batalla de Salerno a mediados de 1943 y luego se reincorporó a la Flota del Este en el Océano Índico a principios de 1944. Sus aviones atacaron varios objetivos en las Indias Orientales Holandesas ocupadas por los japoneses durante el año siguiente antes de que el Illustrious fuera transferido a la recién formada Flota Británica del Pacífico (BPF). El portaaviones participó en las primeras etapas de la Batalla de Okinawa hasta que los defectos mecánicos derivados del daño acumulado en la batalla se volvieron tan graves que se le ordenó regresar a casa antes de lo previsto para reparaciones en mayo de 1945.
La guerra terminó mientras estaba en el astillero y el Almirantazgo decidió modificarlo para usarlo como portaaviones de pruebas y entrenamiento de la Home Fleet . En esta función, realizó las pruebas de aterrizaje en cubierta para la mayoría de los aviones navales británicos de posguerra a principios de la década de 1950. Ocasionalmente se lo utilizó para transportar tropas y aviones hacia y desde despliegues extranjeros, así como para participar en ejercicios. En 1951, ayudó a transportar tropas para sofocar los disturbios en Chipre después del colapso del tratado anglo-egipcio de 1936. Fue dado de baja a principios de 1955 y vendido como chatarra a fines de 1956.
El Programa Naval de la Marina Real de 1936 autorizó la construcción de dos portaaviones. El almirante Sir Reginald Henderson , tercer lord del mar y controlador de la Armada , estaba decidido a no modificar simplemente el diseño anterior del Ark Royal sin blindaje . Creía que los portaaviones no podían ser defendidos con éxito por sus propios aviones sin algún tipo de sistema de alerta temprana. A falta de eso, no había nada que impidiera que los aviones terrestres los atacaran, especialmente en aguas confinadas como el mar del Norte y el Mediterráneo . Esto significaba que el barco tenía que ser capaz de permanecer en acción después de sufrir daños y que sus frágiles aviones tenían que estar completamente protegidos de los daños. La única forma de hacer esto era blindar completamente el hangar en el que se refugiarían los aviones, pero poner tanto peso en lo alto del barco solo permitía un hangar de una sola planta debido a problemas de estabilidad. Esto redujo a la mitad la capacidad de los aviones en comparación con los portaaviones no blindados más antiguos, intercambiando el potencial ofensivo por la capacidad de supervivencia defensiva. [4]
El Illustrious tenía 225,6 m (740 pies) de eslora total y 216,4 m (710 pies) de línea de flotación . Su manga era de 29,2 m (95 pies 9 pulgadas) en la línea de flotación y tenía un calado de 8,8 m (28 pies 10 pulgadas) con carga profunda . Desplazaba 23 000 toneladas largas (23 369 t) con carga estándar cuando se completó. [5] Su dotación era de aproximadamente 1299 oficiales y soldados al finalizar su construcción en 1940. [6] En 1944, estaba severamente sobrepoblado con una tripulación total de 1997. Después de las modificaciones posteriores a la guerra para convertirlo en un portaaviones de pruebas , su dotación se redujo a 1090 oficiales y soldados. [7]
El barco tenía tres turbinas de vapor con engranajes Parsons , cada una impulsando un eje, utilizando vapor suministrado por seis calderas de 3 tambores del Almirantazgo . Las turbinas fueron diseñadas para producir un total de 111.000 shp (83.000 kW), suficiente para dar una velocidad máxima de 30 nudos (56 km/h; 35 mph) con carga profunda. [8] El 24 de mayo de 1940, el Illustrious realizó sus pruebas en el mar y sus motores alcanzaron 113.700 shp (84.800 kW). Sus velocidades exactas no fueron registradas ya que tenía sus paravanes desplegados, pero se estimó que podría haber alcanzado unos 31 nudos (57 km/h; 36 mph) a plena potencia. [9] Llevaba un máximo de 4.850 toneladas largas (4.930 t) de fueloil , lo que le daba un alcance de 10.700 millas náuticas (19.800 km; 12.300 mi) a 10 nudos (19 km/h; 12 mph) o 10.400 millas náuticas (19.300 km; 12.000 mi) a 16 nudos (30 km/h; 18 mph) [5] o 6.300 millas náuticas (11.700 km; 7.200 mi) a 25 nudos (46 km/h; 29 mph). [6]
La cubierta de vuelo blindada de 753 pies (229,5 m) tenía una longitud útil de 620 pies (189,0 m), debido a los prominentes "redondeos" [Nota 1] en cada extremo diseñados para reducir los efectos de la turbulencia del aire causada por la estructura del portaaviones en el despegue y aterrizaje de aeronaves, y una anchura máxima de 95 pies (29,0 m). Una única catapulta hidráulica para aeronaves estaba instalada en la parte delantera de la cubierta de vuelo. El barco estaba equipado con dos elevadores no blindados en la línea central, cada uno de los cuales medía 45 por 22 pies (13,7 por 6,7 m). El hangar tenía 456 pies (139,0 m) de largo y tenía una anchura máxima de 62 pies (18,9 m). Tenía una altura de 16 pies (4,9 m) que permitía el almacenamiento de los cazas Vought F4U Corsair de préstamo y arriendo una vez que se les cortaban las puntas de las alas. El hangar fue diseñado para albergar 36 aeronaves, para lo cual se proporcionaron 50.650 galones imperiales (230.300 L; 60.830 galones estadounidenses) de gasolina de aviación . [10]
El armamento principal de la clase Illustrious consistía en dieciséis cañones de doble propósito de 4,5 pulgadas (110 mm) de tiro rápido (QF) en ocho torretas de dos cañones , cuatro en sponsons a cada lado del casco. Los techos de las torretas de los cañones sobresalían por encima del nivel de la cubierta de vuelo para permitirles disparar a través de la cubierta a grandes alturas. Sus defensas antiaéreas ligeras incluían seis montajes óctuples para cañones antiaéreos QF de 2 libras ("pom-pom") , dos a proa y a popa de su isla, y dos en sponsons en el lado de babor del casco. [11]
La finalización del Illustrious se retrasó dos meses para equiparlo con un radar de alerta temprana Tipo 79 Z ; fue el primer portaaviones del mundo en ser equipado con un radar antes de su finalización. [11] Esta versión del radar tenía antenas de transmisión y recepción separadas, lo que requirió que se agregara un nuevo mástil mayor al extremo de popa de la isla para montar el transmisor. [12]
Los barcos de la clase Illustrious tenían una cubierta de vuelo protegida por 3 pulgadas (76 mm) de blindaje y los lados internos y los extremos de los hangares tenían 4,5 pulgadas (114 mm) de espesor. La cubierta del hangar en sí tenía 2,5 pulgadas (64 mm) de espesor y se extendía por todo el ancho del barco para encontrarse con la parte superior del cinturón de blindaje de la línea de flotación de 4,5 pulgadas . El sistema de defensa submarina era un sistema en capas de compartimentos llenos de líquido y aire respaldados por un mamparo de astillas de 1,5 pulgadas (38 mm). [13]
Durante su reparación en 1941, la parte trasera del Illustrious fue aplanada para aumentar la longitud utilizable de la cubierta de vuelo a 670 pies (204,2 m). [14] Esto aumentó su dotación de aeronaves a 47 aviones mediante el uso de un parque de cubierta permanente de 6 aviones. [15] Su armamento antiaéreo ligero también se incrementó con la adición de 10 cañones automáticos Oerlikon de 20 mm en montajes individuales. Además, las dos cortinas cortafuegos de acero en el hangar fueron reemplazadas por otras de amianto. [16] Después de su regreso al Reino Unido más tarde ese año, su radar Tipo 79Z fue reemplazado por un sistema Tipo 281 y se montó un radar de artillería Tipo 285 en uno de los directores de control de tiro principales . [14] La tripulación adicional, el personal de mantenimiento y las instalaciones necesarias para apoyar a estos aviones, armas y sensores aumentaron su dotación a 1.326. [7]
Durante sus reformas de 1943, la cubierta de vuelo fue modificada para extender su longitud utilizable a 740 pies (225,6 m), y probablemente se añadieron "estabilizadores" en este momento. Se trataba de vigas en forma de U que se extendían desde el lateral de la cubierta de vuelo en las que se colocaban las ruedas de cola de los aviones. Los aviones eran empujados hacia atrás hasta que las ruedas principales estaban cerca del borde de la cubierta de vuelo para permitir que se almacenaran más aviones en la cubierta. Los montajes gemelos Oerlikon reemplazaron la mayoría de los montajes individuales. Se añadieron otros montajes gemelos de modo que en mayo tenía un total de dieciocho montajes gemelos y dos individuales. El radar Tipo 281 fue reemplazado por un Tipo 281M mejorado, y se añadió un Tipo 79M de antena única. Se añadieron radares de artillería Tipo 282 para cada uno de los directores "pom-pom" , y el resto de los directores principales fueron equipados con radares Tipo 285. Un radar indicador de objetivos Tipo 272 se montó sobre su puente . [14] Estos cambios aumentaron su capacidad de aeronaves a 57 [17] y provocaron que su tripulación creciera a 1.831. [7]
Un año después, en preparación para su servicio contra los japoneses en el Pacífico, un montaje "pom-pom" óctuple de estribor, directamente a popa de la isla, fue reemplazado por dos cañones antiaéreos Bofors de 40 mm . [18] Se añadieron dos montajes gemelos Oerlikon más y se cambiaron los tubos de sus calderas. [18] En ese momento, su dotación era de 1.997 oficiales y soldados. [7] En 1945, el desgaste acumulado, así como los daños por impacto no diagnosticados en la maquinaria del Illustrious, causaron graves vibraciones en el eje de la hélice central a altas velocidades. En un esfuerzo por solucionar el problema, se quitó la hélice y se fijó el eje en su lugar en febrero; estas medidas radicales lograron reducir, pero no eliminar, las vibraciones y redujeron la velocidad del barco a unos 24 nudos (44 km/h; 28 mph). [17]
El Illustrious había resultado gravemente dañado bajo el agua por una bomba en abril de 1945, y se le ordenó regresar a casa para reparaciones el mes siguiente. Comenzó con reparaciones permanentes en junio que estaban programadas para durar cuatro meses. La Royal Navy planeaba equiparlo como buque insignia, quitarle sus cañones de 4,5 pulgadas de popa a cambio de un mayor alojamiento y reemplazar algunos de sus Oerlikons con cañones antiaéreos de dos libras, pero el final de la guerra en agosto hizo que la Royal Navy reevaluara sus necesidades. En septiembre, decidió que el Illustrious se convertiría en el portaaviones de pruebas y entrenamiento para la Home Fleet y sus reparaciones se convirtieron en una remodelación prolongada que duró hasta junio de 1946. Su dotación se redujo drásticamente por su cambio de rol y mantuvo sus cañones de 4,5 pulgadas de popa. Su armamento antiaéreo ligero ahora consistía en seis montajes "pom-pom" óctuples, dieciocho Oerlikon simples y diecisiete montajes Bofors simples y dos gemelos. La cubierta de vuelo se extendió hacia adelante, lo que aumentó su longitud total a 748 pies y 6 pulgadas (228,1 m). El director de ángulo alto en la parte superior de la isla fue reemplazado por un radar de dirección de caza estadounidense SM-1 , se agregó un sistema de indicación de objetivos Tipo 293M y el Tipo 281M fue reemplazado por un prototipo de radar de alerta temprana Tipo 960. [18] La suma total de los cambios desde su puesta en servicio aumentó su desplazamiento a plena carga en 2520 toneladas largas (2560 t). [19] En 1947 llevaba cinco pom-poms de 8 barriles, 17 Bofors y 16 Oerlikons. [18] Se instaló una hélice de cinco palas en su eje central, aunque el creciente desgaste de sus ejes exteriores posteriormente anuló parcialmente la reducción de la vibración. Durante las pruebas de 1948, tras otra reparación, alcanzó una velocidad máxima de 29 nudos (54 km/h; 33 mph) con 110.680 shp (82.530 kW). Dos años más tarde, alcanzó los 29,2 nudos con 111.450 shp (83.110 kW). [9] En algún momento después de 1948, el armamento antiaéreo ligero del barco se redujo a dos cañones gemelos y diecinueve cañones simples de 40 mm y seis Oerlikons. [18]
El Illustrious , el cuarto buque de su nombre, [20] fue ordenado como parte del Programa Naval de 1936 a Vickers-Armstrongs [21] el 13 de abril de 1937. [22] La construcción se retrasó por las lentas entregas de sus placas de blindaje porque la industria se había visto paralizada por la falta de pedidos en los últimos 15 años como resultado del Tratado Naval de Washington . Como consecuencia, su blindaje de cubierta de vuelo tuvo que ser ordenado a Vítkovice Mining and Iron Corporation en Checoslovaquia . [22] Fue puesto en grada en su astillero de Barrow-in-Furness dos semanas después con el número de astillero 732 y botado el 5 de abril de 1939. Fue bautizado por Lady Henderson, esposa del recientemente retirado Tercer Lord del Mar. [23] El Illustrious fue remolcado al muelle de Buccleuch para su equipamiento y el capitán Denis Boyd fue designado para comandarlo el 29 de enero de 1940. [24] Fue puesto en servicio el 16 de abril de 1940 y, excluyendo su armamento, su construcción costó £2.295.000. [25]
Mientras el Illustrious se trasladaba para prepararlo para sus pruebas de aceptación el 24 de abril, el remolcador Poolgarth volcó y perdió a tres tripulantes. [26] El portaaviones realizó pruebas preliminares de vuelo en el estuario de Clyde con seis bombarderos torpederos Fairey Swordfish que habían sido izados a bordo con grúas anteriormente. A principios de junio, cargó al personal de los escuadrones 806 , 815 y 819 en el astillero real de Devonport ; el escuadrón 806 estaba equipado con bombarderos en picado Blackburn Skua y cazas Fairey Fulmar , y los dos últimos escuadrones estaban equipados con Swordfish. Comenzó a trabajar en Plymouth , pero la conquista alemana de Francia hizo que esto fuera demasiado arriesgado, y el Illustrious zarpó hacia Bermudas más tarde en el mes para continuar con las pruebas. Esto se completó el 23 de julio, cuando llegó al Clyde y despegó de su avión. El barco atracó en Clydeside para una reparación menor al día siguiente; Llegó a Scapa Flow el 15 de agosto y se convirtió en el buque insignia del contralmirante Lumley Lyster . [27] Sus escuadrones volaron de regreso a bordo y ella zarpó hacia el Mediterráneo el 22 de agosto con 15 Fulmars y 18 Swordfish a bordo. [28]
Después de reabastecerse de combustible en Gibraltar , el Illustrious y el acorazado Valiant fueron escoltados al Mediterráneo por la Fuerza H como parte de la Operación Hats , durante la cual sus Fulmars derribaron cinco bombarderos italianos y sus cañones antiaéreos derribaron dos más. Ahora escoltados por el grueso de la Flota del Mediterráneo, ocho de sus Swordfish, junto con algunos del portaaviones Eagle , atacaron la base de hidroaviones italiana en Rodas en la mañana del 3 de septiembre. [29] Unos días después de la invasión italiana de Egipto , el Illustrious despegó 15 Swordfish durante la noche iluminada por la luna del 16/17 de septiembre para atacar el puerto de Bengasi . Los aviones del Escuadrón 819 colocaron seis minas en la entrada del puerto, mientras que los del Escuadrón 815 hundieron el destructor Borea y dos cargueros con un total de 10.192 toneladas de registro bruto (TRB). El destructor Aquilone más tarde chocó contra una de las minas y se hundió. Durante el viaje de regreso a Alejandría , el submarino italiano Corallo realizó un ataque infructuoso contra los barcos británicos. [30] Mientras escoltaba un convoy a Malta el 29 de septiembre, los Fulmars del portaaviones dispersaron los ataques de los bombarderos de alto nivel y torpederos italianos, derribando uno y perdiendo un caza. Mientras regresaba de otra misión de escolta de convoyes, el Swordfish del Illustrious y el Eagle atacaron el aeródromo italiano en la isla de Leros en la tarde del 13/14 de octubre. [29]
A su llegada al Mediterráneo, Lyster propuso un ataque aéreo desde portaaviones contra la flota italiana en su base de Tarento , como la Royal Navy había estado planeando desde la Crisis de Abisinia de 1935, y el almirante Andrew Cunningham , comandante de la Flota del Mediterráneo, aprobó la idea el 22 de septiembre de 1940. El ataque, con ambos portaaviones disponibles, fue planeado originalmente para el 21 de octubre, el aniversario de la Batalla de Trafalgar, pero un incendio en el hangar a bordo del Illustrious el 18 de octubre obligó a posponerlo hasta el 11 de noviembre, cuando se produjo la siguiente fase favorable de la luna. [31] El incendio destruyó tres Swordfish y dañó gravemente a otros dos, pero fueron reemplazados por aviones del Eagle , cuyos tanques de combustible contaminados le impidieron participar en el ataque. [32]
Las reparaciones se completaron antes de fin de mes, y escoltó un convoy a Grecia, durante el cual sus Fulmars derribaron un hidroavión CANT Z.506 B que la seguía . [33] Zarpó de Alejandría el 6 de noviembre, escoltada por los acorazados Warspite , Malaya y Valiant , dos cruceros ligeros y 13 destructores, para proporcionar cobertura aérea a otro convoy a Malta. [34] En este momento su grupo aéreo fue reforzado por varios de los Gloster Sea Gladiator de Eagle que complementaban a los cazas del Escuadrón 806 , así como bombarderos torpederos de los Escuadrones 813 y 824. [35] Los primeros aviones fueron transportados "... como un parque de cubierta permanente..." [36] [Nota 2] y derribaron un hidroavión CANT Z.501 dos días después. Más tarde ese día, siete bombarderos medianos Savoia-Marchetti SM.79 fueron interceptados por tres Fulmars, que afirmaron haber derribado un bombardero y dañado otro. En realidad, dañaron gravemente tres de los aviones italianos. Un Z.501 que buscaba la flota fue derribado el 10 de noviembre por un Fulmar y otro el 11. Un vuelo de nueve SM.79 fue interceptado más tarde ese día y los Fulmars afirmaron haber dañado uno de los bombarderos, aunque en realidad no regresó a la base. [37] Tres Fulmars adicionales habían sido trasladados a bordo desde Ark Royal unos días antes, cuando ambos portaaviones estaban cerca de Malta; eso elevó su fuerza [36] a 15 Fulmars, 24 Swordfish y de dos a cuatro Sea Gladiator. [35] Tres Swordfish se estrellaron poco después del despegue el 10 y el 11 de noviembre, probablemente debido a la contaminación del combustible, y la tripulación de mantenimiento pasó todo el día drenando laboriosamente todos los tanques de combustible y rellenándolos con gasolina limpia. Esto dejó sólo 21 aviones disponibles para el ataque. [32]
Ahora aumentada con refuerzos del Reino Unido, la Flota del Mediterráneo destacó al Illustrious , cuatro cruceros y cuatro destructores a un punto a 170 millas (270 km) al sureste de Taranto. La primera oleada de una docena de aviones, todos los que el barco podía lanzar a la vez, despegó a las 20:40 y la segunda oleada de nueve a las 21:34. [38] Seis aviones en cada ataque aéreo estaban armados con torpedos y el resto con bombas o bengalas o ambas para complementar la luna de tres cuartos. La Royal Air Force (RAF) había posicionado un hidroavión Short Sunderland frente al puerto para buscar cualquier movimiento hacia o desde el puerto y esto fue detectado a las 17:55 por localizadores acústicos y nuevamente a las 20:40, alertando a los defensores. El ruido del primer ataque aéreo que se aproximaba se escuchó a las 22:25 y los cañones antiaéreos que defendían el puerto abrieron fuego poco después, al igual que los de los barcos en el puerto. Los torpederos de la primera oleada alcanzaron con un impacto al acorazado Conte di Cavour y con dos al recientemente terminado acorazado Littorio, mientras que los dos lanzadores de bengalas bombardearon el depósito de almacenamiento de petróleo con poco efecto. Los cuatro aviones cargados con bombas incendiaron un hangar de la base de hidroaviones y alcanzaron al destructor Libeccio con una bomba que no detonó. El destructor Fulmine , [39] o Conte di Cavour , [40] derribó el avión que lanzó un torpedo al último barco, pero los aviones restantes regresaron al Illustrious . [41]
Un avión torpedero de la segunda oleada se vio obligado a regresar cuando se le cayó el tanque de combustible externo de largo alcance, pero los otros alcanzaron al Littorio una vez más y el Duilio fue alcanzado una vez cuando atacaron a partir de las 23:55. Los dos lanzadores de bengalas también bombardearon el depósito de almacenamiento de petróleo con un efecto mínimo, y una bomba atravesó el casco del crucero pesado Trento sin detonar. Un bombardero torpedero fue derribado, pero el otro avión regresó. Se planeó un ataque aéreo de seguimiento para la noche siguiente en función de las evaluaciones pesimistas de las tripulaciones, pero se canceló debido al mal tiempo. Las fotos de reconocimiento tomadas por la RAF mostraron tres acorazados con sus cubiertas inundadas y rodeadas de charcos de petróleo. Los dos ataques aéreos habían cambiado el equilibrio de poder en el Mediterráneo al dejar al Conte di Cavour inutilizable para el resto de la guerra y dañar gravemente al Littorio y al Duilio . [42]
Mientras se dirigían a Alejandría, los Fulmars del portaaviones se enfrentaron a cuatro CANT Z.506B, derribando tres y dañando al cuarto, aunque los registros italianos indican la pérdida de solo dos aviones el 12 de noviembre. [43] Dos semanas después, 15 Swordfish atacaron posiciones italianas en Leros, [44] perdiendo un Swordfish. Mientras estaban frente a Malta dos días después, seis de los cazas del portaaviones se enfrentaron a un número igual de cazas biplanos Fiat CR.42 Falco , derribando uno y dañando a otros dos. Un Fulmar resultó ligeramente dañado durante la batalla. [45] En la noche del 16/17 de diciembre, 11 Swordfish bombardearon Rodas y la isla de Stampalia con poco efecto. [46] Cuatro días después, los aviones del Illustrious atacaron dos convoyes cerca de las islas Kerkennah y hundieron dos buques mercantes con un total de 7437 TRB. [47] En la mañana del 22 de diciembre, 13 Swordfish atacaron el puerto de Trípoli , provocando incendios y atacando almacenes varias veces. [48] El barco regresó a Alejandría dos días después. [49]
El 7 de enero de 1941, el Illustrious zarpó para proporcionar cobertura aérea a los convoyes a El Pireo , Grecia y Malta como parte de la Operación Excess . Para esta operación, sus cazas fueron reforzados por un destacamento de tres Fulmars del Escuadrón 805. Durante la mañana del 10 de enero, su Swordfish atacó un convoy italiano sin efectos significativos. Más tarde esa mañana, tres de los cinco Fulmars en la Patrulla Aérea de Combate (CAP) se enfrentaron a tres SM.79 a baja altitud, derribando a uno. Un Fulmar resultó dañado y se vio obligado a regresar al portaaviones, mientras que los otros dos agotaron su munición y combustible durante el combate y aterrizaron en el aeródromo de Hal Far en Malta. El par restante se enfrentó a un par de SM.79 que transportaban torpedos, dañando uno lo suficiente como para que se estrellara al aterrizar. Tenían poca munición y estaban fuera de posición, mientras perseguían al avión italiano a más de 50 millas (80 km) del Illustrious . El portaaviones lanzó cuatro reemplazos a las 12:35, justo cuando 24-36 bombarderos en picado Junkers Ju 87 Stuka del Primer Grupo/Ala de Bombarderos en Picado 1 (I. Gruppe / Sturzkampfgeschwader (StG) 1 ) y el Segundo Grupo/Ala de Bombarderos en Picado 2 (II. Gruppe/ StG 2 ) comenzaron su ataque, liderados por Paul-Werner Hozzel . [50] Otro par estaba intentando despegar cuando la primera bomba de 250 o 500 kilogramos (550 o 1100 lb) golpeó justo delante del elevador de popa, destruyendo el Fulmar cuyo motor no había podido arrancar y detonando alto en el pozo del elevador; el otro avión despegó y atacó a los Stukas cuando salían de su picado. [51]
El barco fue alcanzado cinco veces más en este ataque, una de las cuales atravesó el elevador de popa sin blindaje y detonó debajo de él, destruyéndolo y la estructura circundante. Una bomba impactó y destruyó el montaje "pom-pom" de proa de estribor más cercano a la isla, mientras que otra atravesó el montaje "pom-pom" de babor más proa y no detonó, aunque sí inició un incendio. Una bomba atravesó el borde exterior de la cubierta de vuelo de babor de proa y detonó a unos 10 pies (3,0 m) sobre el agua, acribillando la estructura del casco adyacente con agujeros que causaron inundaciones en algunos compartimentos e iniciaron un incendio. El impacto más dañino fue una bomba de gran tamaño que atravesó el blindaje de la cubierta por delante del elevador de popa y detonó a 10 pies por encima de la cubierta del hangar. La explosión provocó un grave incendio, destruyó el sistema de rociadores contra incendios trasero, dobló el elevador de proa como un aro y destrozó las cortinas cortafuegos en astillas letales. También hizo un agujero en la cubierta del hangar, dañando zonas tres cubiertas más abajo. Los Stukas también casi alcanzaron al Illustrious con dos bombas, lo que provocó daños menores e inundaciones. Los múltiples impactos en el extremo de popa del portaaviones dañaron su mecanismo de gobierno, aunque pronto fue reparado. [52] [53]
Otro ataque de 13 Ju 87 a las 13:20 golpeó al barco una vez más en el pozo de elevación de popa, lo que nuevamente dejó sin dirección y redujo su velocidad a 15 nudos (28 km/h; 17 mph). Este ataque fue interceptado por seis de los Fulmars del barco que se habían rearmado y reabastecido en tierra después de haber lanzado sus bombas, pero solo dos de los bombarderos en picado resultaron dañados antes de que los Fulmars se quedaran sin munición. El portaaviones, que solo manejaba el barco con sus motores, fue atacado varias veces más antes de entrar en el rompeolas de Grand Harbour a las 21:04, todavía en llamas. Los ataques mataron a 126 oficiales y hombres e hirieron a 91. Nueve Swordfish y cinco Fulmars fueron destruidos durante el ataque. Un Swordfish adicional, pilotado por el teniente Charles Lamb , estaba intentando aterrizar cuando las bombas comenzaron a impactar y se vio obligado a amerizar cuando se quedó sin combustible; la tripulación fue rescatada por el destructor Juno . Los cazas británicos afirmaron haber derribado cinco Ju 87, y el fuego antiaéreo de la flota se cobró la vida de otros tres. Los registros alemanes muestran la pérdida de tres Stukas y otro se vio obligado a realizar un aterrizaje de emergencia. [52] [53]
Mientras se reparaba su timón en Malta, el Illustrious fue bombardeado nuevamente el 16 de enero por 17 bombarderos medianos Junkers Ju 88 y 44 Stukas. Los pilotos del Escuadrón 806 afirmaron haber derribado dos de los primeros y posiblemente dañado otro par, pero una bomba de 500 kg penetró su cubierta de vuelo por detrás del elevador trasero y detonó en la cabina de día del capitán; varias otras bombas casi alcanzaron el barco, pero solo causaron daños menores. Dos días después, uno de los tres Fulmar que interceptaron un ataque aéreo del Eje en los aeródromos malteses fue derribado sin supervivientes. Solo un Fulmar estaba en servicio el 19 de enero, cuando el portaaviones fue atacado varias veces y fue derribado. El Illustrious no fue alcanzado durante estos ataques, pero estuvo a punto de ser alcanzado varias veces y las ondas de choque resultantes de sus detonaciones desalojaron suficiente revestimiento del casco como para causar una escora inmediata de 5 grados , agrietaron los cimientos de hierro fundido de su turbina de babor y dañaron otra maquinaria. [53] [54] El historiador naval JD Brown señaló que "no hay duda de que la cubierta blindada la salvó de la destrucción; ningún otro portaaviones sufrió un nivel de castigo como este y sobrevivió". [55]
Sin aviones a bordo, navegó a Alejandría el 23 de enero escoltado por cuatro destructores, para reparaciones temporales que duraron hasta el 10 de marzo. Boyd fue ascendido a contralmirante el 18 de febrero y relevó a Lyster como contralmirante de portaaviones. Transferió su bandera a Formidable cuando llegó a Alejandría el 10 de marzo, justo antes de que Illustrious zarpara hacia Port Said para comenzar su tránsito por el Canal de Suez . Los alemanes habían colocado minas en el canal anteriormente. Limpiar las minas y los barcos hundidos por ellas fue un proceso lento y el Illustrious no llegó a la bahía de Suez hasta el 20 de marzo. Luego, el barco navegó hacia Durban , Sudáfrica , para evaluar el alcance de su daño submarino en el dique seco allí. Llegó a Durban el 4 de abril y permaneció allí durante dos semanas. El barco finalmente llegó al astillero naval de Norfolk en los Estados Unidos el 12 de mayo para reparaciones permanentes. [56]
Se realizaron algunas modificaciones importantes en la disposición de su cubierta de vuelo, incluida la instalación de un nuevo elevador de popa y la modificación de la catapulta para su uso por aviones de fabricación estadounidense. Su armamento antiaéreo ligero también se aumentó durante la reparación. [57] El capitán Lord Louis Mountbatten relevó a su capitán interino el 12 de agosto, aunque no llegó a bordo hasta el 28 de agosto. Casi de inmediato fue enviado a una gira de conferencias para influir en la opinión pública estadounidense, hasta que fue llamado a casa en octubre y relevado por el capitán AG Talbot el 1 de octubre. [58] El trabajo se completó en noviembre y el Illustrious partió el 25 de octubre para realizar pruebas en Jamaica y cargar la docena de Swordfish de los escuadrones 810 y 829. Regresó a Norfolk el 9 de diciembre para reunirse con el Formidable , que también había sido reparado allí, y los portaaviones zarparon hacia casa tres días después. En la noche del 15 al 16 de diciembre, el Illustrious chocó con el Formidable en una tormenta moderada. Ninguno de los dos barcos sufrió daños graves, pero el Illustrious tuvo que reducir la velocidad para apuntalar los mamparos de proa y realizar reparaciones temporales en la cubierta de vuelo delantera. Llegó a Greenock el 21 de diciembre y se realizaron reparaciones permanentes desde el 30 de diciembre hasta finales de febrero de 1942 en el astillero de Cammell Laird en Birkenhead . [59] Mientras preparaba su grupo aéreo en marzo, reforzado por los cazas Grumman Martlet (el nombre británico del F4F Wildcat) de los escuadrones 881 y 882 , realizó pruebas de un caza Supermarine Spitfire "enganchado" , el prototipo del Seafire . [60]
La conquista de la Malaya británica y las Indias Orientales Holandesas a principios de 1942 abrió la puerta a los avances japoneses en el océano Índico. La isla de Madagascar, controlada por la Francia de Vichy , se encontraba a horcajadas sobre la línea de comunicación entre la India y el Reino Unido y los británicos estaban preocupados de que los franceses accedieran a la ocupación de la isla como habían hecho con la ocupación japonesa de la Indochina francesa en 1940. Para evitarlo era necesaria una invasión preventiva de Diego Suárez programada para mayo de 1942. El Illustrious tuvo que interrumpir su trabajo el 19 de marzo para prepararse para unirse a la Flota del Este en el océano Índico y participar en el ataque. Zarpó cuatro días después, habiendo embarcado veintiún Swordfish, nueve Martlet II del 881 Squadron y seis Martlet I del 882 Squadron, [61] y dos cazas Fulmar [62] antes de escoltar un convoy de tropas que transportaba a algunos de los hombres asignados para el asalto. El 2 de abril se produjo un incendio en el hangar que destruyó 11 aviones y mató a un tripulante, pero no causó daños graves al barco. Las reparaciones se realizaron en Freetown , Sierra Leona , donde sus aviones destruidos fueron reemplazados y aumentados por doce cazas Martlet II adicionales del HMS Archer , mientras que dos aviones Martlet I fueron, a su vez, transferidos al Archer , lo que elevó la dotación total de aviones del Illustrious a 47. [63] Después de su estancia en Freetown, el Illustrious se dirigió a Durban; durante el viaje, su personal también instaló un radar ASV en el Swordfish de reemplazo. Un Martlet I fue equipado con alas plegables. [61]
Los aviones del Illustrious fueron encargados de atacar a las unidades navales y los barcos franceses y defender la flota de invasión, mientras que su media hermana, el Indomitable, proporcionó apoyo aéreo a las fuerzas terrestres. Para la operación, el grupo aéreo del portaaviones contaba con 25 Martlets, 1 Fulmar de combate nocturno y 21 Swordfish, y en consecuencia se vio obligado a tener un parque de cubierta permanente de 5 Martlets y un Swordfish. [63] Antes del amanecer del 5 de mayo, lanzó 18 Swordfish junto con 8 Martlets. El primer vuelo de 6 Swordfish, que transportaban torpedos, atacó sin éxito el aviso D'Entrecasteaux , pero hundió el crucero mercante armado MS Bougainville. El segundo vuelo, que transportaba cargas de profundidad , hundió el submarino Bévéziers mientras que el tercer vuelo lanzó panfletos sobre los defensores antes de atacar una batería de artillería y el D'Entrecasteaux . Un avión del tercer vuelo se vio obligado a realizar un aterrizaje de emergencia y su tripulación fue capturada por los franceses. Más tarde, el D'Entrecasteaux intentó hacerse a la mar, pero fue bombardeado con éxito por un Swordfish del 829 Squadron y encalló deliberadamente para evitar hundirse. Otros tres Swordfish completaron su destrucción. A la mañana siguiente, los Martlets del 881 Squadron interceptaron tres bombarderos de reconocimiento Potez 63.11 , derribando dos y obligando al otro a retirarse, mientras que el Swordfish lanzó paracaidistas de juguete como distracción. Un Swordfish que patrullaba hundió el submarino Le Héros y otro detectó barcos que bombardeaban las defensas francesas. En la mañana del 7 de mayo, los Martlets del 881 Squadron interceptaron tres cazas Morane-Saulnier MS406 en una misión de reconocimiento. Los tres fueron derribados por la pérdida de un Martlet. Además de las otras pérdidas enumeradas, el Fulmar del 882 Squadron fue derribado mientras proporcionaba apoyo en tierra. [64] [65] Los aviones de Illustrious volaron 209 salidas y sufrieron seis accidentes de aterrizaje en cubierta, incluidos cuatro causados por Martlets. [66]
Luego fue asignado formalmente a la Flota del Este y, después de un breve reacondicionamiento en Durban, navegó a Colombo , Ceilán , y se convirtió en el buque insignia del Contralmirante de Portaaviones de la Flota del Este, Denis Boyd, su antiguo capitán. [67] A principios de agosto, el barco participó en la Operación Stab , una invasión señuelo de las islas Andamán para distraer a los japoneses cuando los estadounidenses estaban comenzando la Campaña de Guadalcanal en el Pacífico Sur. [68] El capitán Robert Cunliffe relevó a Talbott el 22 de agosto. [1] El 10 de septiembre, el portaaviones cubrió el desembarco anfibio que abrió las operaciones Stream, Line y Jane, la ocupación del resto de Madagascar y el desembarco en Tamatave ocho días después, pero no encontró resistencia significativa y sus aviones no fueron necesarios. Para esta operación tenía a bordo seis Fulmars del 806 Escuadrón, 23 Martlets del 881 Escuadrón y 18 Swordfish de los 810 y 829 Escuadrones. [69]
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Tras una visita de despedida del comandante de la Flota del Este, el almirante Sir James Somerville, el 12 de enero de 1943, el Illustrious zarpó rumbo a casa al día siguiente. Despegó de su avión hacia Gibraltar el 31 de enero y continuó rumbo al Clyde, donde llegó cinco días después. Realizó pruebas de aterrizaje en cubierta para prototipos de los cazas Blackburn Firebrand y Fairey Firefly , así como del bombardero en picado/torpedero Fairey Barracuda del 8 al 10 de febrero. El 26 de febrero comenzó una remodelación en Birkenhead que duró hasta el 7 de junio, durante la cual se amplió su cubierta de vuelo, se instalaron nuevos radares , se aumentó su armamento antiaéreo ligero y se colocaron dos nuevos cables de detención a popa del elevador trasero que aumentaron su área de aterrizaje efectiva. Mientras realizaba sus pruebas posteriores a la remodelación, también realizó pruebas de vuelo para Martlet V y Barracudas. Ambos conjuntos de pruebas se completaron el 18 de julio, momento en el que el Illustrious se había unido a la Home Fleet. [70]
El 26 de julio, partió hacia el mar de Noruega como parte de la Operación Governor, junto con el acorazado Anson , el acorazado estadounidense Alabama y el portaaviones ligero Unicorn , en un intento de engañar a los alemanes para que pensaran que Sicilia no era el único objetivo de una invasión aliada. El escuadrón 810 fue la única unidad retenida de su grupo aéreo anterior y había sido reequipado con Barracudas durante su reacondicionamiento. Su complemento de cazas fue aumentado por los escuadrones 878 y 890 , cada uno con 10 Martlet V, y el escuadrón 894 con 10 Seafire IIC. Estos últimos aviones carecían de alas plegables y no podían caber en los elevadores. Los barcos británicos fueron avistados por hidroaviones Blohm & Voss BV 138 y el escuadrón 890 derribó dos de ellos antes de que la flota regresara a Scapa Flow el 29 de julio. Se trasladó a Greenock a finales de mes y zarpó el 5 de agosto para proporcionar cobertura aérea al transatlántico RMS Queen Mary mientras transportaba al Primer Ministro Winston Churchill a la Conferencia de Quebec . Una vez que el convoy estuvo fuera del alcance de los aviones alemanes, el Illustrious abandonó el convoy y regresó a Greenock el 8 de agosto. [71]
Junto con el Unicorn , navegó hacia el Mediterráneo el 13 de agosto para prepararse para los desembarcos en Salerno (Operación Avalancha), llegando a Malta una semana después. Su grupo aéreo fue reforzado en ese momento por cuatro Martlets más para cada uno de los escuadrones 878 y 890. Fue asignada a la Fuerza H para la operación que tenía la tarea de proteger a la fuerza anfibia del ataque de la flota italiana y proporcionar cobertura aérea a los portaaviones que apoyaban a la fuerza de asalto. Los italianos no hicieron ningún esfuerzo por atacar a las fuerzas aliadas, y lo más notable que hizo cualquiera de sus aviones fue cuando uno de los Martlets del escuadrón 890 escoltó a un avión italiano que se rendía a Sicilia. Antes de que el Illustrious zarpara hacia Malta, transfirió seis Seafires al Unicorn para reemplazar algunos de los aviones de este último destrozados en accidentes de aterrizaje en cubierta. Cuatro de ellos volaron luego a tierra para realizar operaciones hasta que se reincorporaron al Illustrious el 14 de septiembre en Malta. [72]
El 18 de octubre regresó a Gran Bretaña para un reacondicionamiento rápido en Birkenhead que incluyó mejoras adicionales en la cubierta de vuelo y el refuerzo de su armamento antiaéreo ligero. Embarcó en los Barracudas de los escuadrones 810 y 847 del Ala de Reconocimiento de Torpederos-Bombarderos Navales N.º 21 el 27 de noviembre antes de comenzar su trabajo tres días después. El Ala de Cazas Navales N.º 15 con los Vought Corsairs de los escuadrones 1830 y 1833 todavía estaba entrenando en tierra y voló a bordo antes de que terminara el trabajo el 27 de diciembre. [73]
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El Illustrious partió de Gran Bretaña el 30 de diciembre y llegó a Trincomalee , Ceilán, el 28 de enero de 1944. Pasó la mayor parte de los siguientes meses entrenándose, aunque participó en varias misiones con la Flota del Este en busca de buques de guerra japoneses en la Bahía de Bengala y cerca de la costa de Sumatra . La flota partió de Trincomalee el 21 de marzo para reunirse con el portaaviones estadounidense Saratoga en preparación para operaciones combinadas contra las instalaciones japonesas en las Indias Orientales Holandesas y las Islas Andamán. La primera operación llevada a cabo por ambos portaaviones fue un ataque aéreo a la pequeña base naval de Sabang en el extremo norte de Sumatra ( Operación Cockpit ). El grupo aéreo del portaaviones estaba formado por 21 Barracudas y 28 Corsairs para la operación; el Illustrious lanzó 17 de los primeros escoltados por 13 de los segundos en la mañana del 19 de abril. Los bombarderos estadounidenses atacaron los barcos en el puerto mientras que los aviones británicos atacaron las instalaciones costeras. Los tanques de almacenamiento de petróleo fueron destruidos y las instalaciones portuarias gravemente dañadas por los Barracudas. No hubo oposición aérea y los cazas afirmaron haber destruido 24 aviones en tierra. Todos los aviones británicos regresaron sanos y salvos, aunque un caza estadounidense se vio obligado a amerizar durante el regreso a casa. [74]
El Saratoga recibió la orden de partir hacia su base para una reparación el 19 de mayo y Somerville quería montar un ataque más cuando salía del océano Índico. Eligió la base naval y refinería de petróleo de Surabaya , Java ( Operación Transom ), y la distancia desde la recién rebautizada base de la Flota de las Indias Orientales en Ceilán requería reabastecimiento de combustible en el golfo de Exmouth en la costa occidental de Australia antes del ataque. La necesidad de atacar desde el sur, a lo largo de todo el ancho de Java, significaba que el objetivo estaba fuera del alcance del Barracuda y los escuadrones 810 y 847 fueron reemplazados por los 18 Grumman Avengers de los escuadrones 832 y 845 para la misión. Temprano en la mañana del 17 de mayo, el barco lanzó los 18 Avengers, escoltados por 16 Corsairs. Un Avenger se estrelló al despegar y un Avenger estadounidense fue derribado sobre el objetivo; solo se hundió un barco pequeño y se produjeron pocos daños en la refinería. El Saratoga y sus escoltas se separaron después de reabastecerse de combustible nuevamente en el golfo de Exmouth y la Flota de las Indias Orientales regresó a Trincomalee el 27 de mayo, donde el Ala No. 21 se reembarcó. [75]
El 10 de junio, el Illustrious y el portaaviones de escolta Atheling se hicieron a la mar para simular otro ataque aéreo sobre Sabang como medio de distraer a los japoneses mientras los estadounidenses atacaban aeródromos en las Islas Marianas y se preparaban para invadir la isla de Saipán . Para el ataque planeado sobre Port Blair en las Islas Andamán a mediados de junio, su grupo aéreo fue reforzado por los 14 Corsairs del Escuadrón 1837 ; seis Barracudas del Ala TBR No. 21 fueron desembarcados para hacer espacio para los cazas adicionales. El 21 de junio, el barco lanzó 15 Barracudas y 23 Corsairs contra el aeródromo y el puerto de Port Blair. Dos de los Barracudas se vieron obligados a regresar con problemas de motor antes de que comenzara el ataque y otro fue derribado sobre el objetivo. Además, un Corsair se vio obligado a amerizar; el piloto fue rescatado por un destructor. El mal tiempo degradó la precisión de los Barracudas y se infligieron pocos daños aparte de unos pocos aviones destruidos en tierra y algunas pequeñas embarcaciones hundidas en el puerto. Con más de 50 aviones en el aire en un momento dado, los británicos se dieron cuenta de que un accidente en una sola cubierta podría resultar en la pérdida de todos los aviones en el aire porque no había otro portaaviones disponible para aterrizar a bordo. El portaaviones y sus escoltas regresaron a Trincomalee el 23 de junio, donde el Escuadrón 847 se fusionó con el Escuadrón 810 una semana después. [76]
Sus barcos gemelos, el Indomitable y el Victorious, llegaron a finales de junio, aunque sólo los pilotos de este último estaban listos para el combate. El capitán Charles Lambe fue nombrado nuevo capitán del Illustrious el 21 de mayo, pero no pudo unirse a su nuevo barco hasta el 9 de julio. Somerville decidió atacar Sabang de nuevo ( Operación Crimson ), aunque los barcos de la Flota de las Indias Orientales bombardearían el puerto mientras los cazas del Illustrious y el Victorious los buscaban y protegían a la flota. Como los Barracudas solo eran necesarios para las patrullas antisubmarinas, el primero embarcó sólo nueve, mientras que el segundo barco desplegó todos sus Barracudas. En la madrugada del 25 de julio, el Illustrious lanzó 22 Corsairs para CAP y para observar el fuego naval y tomar fotografías para evaluar los daños posteriores al ataque. El bombardeo fue muy efectivo, hundiendo dos pequeños cargueros y dañando gravemente el almacenamiento de petróleo y las instalaciones portuarias. Un Corsair fue derribado por la artillería antiaérea japonesa, aunque el piloto fue rescatado tras amerizar. Mientras la flota se retiraba, el CAP del Illustrious interceptó y derribó un caza Nakajima Ki-43 ( nombre en código "Oscar" ) y un bombardero mediano Mitsubishi Ki-21 "Sally" en misiones de reconocimiento. Más tarde ese mismo día, sus Corsairs interceptaron 10 Ki-43 y derribaron dos de ellos mientras ahuyentaban al resto. Después de llegar a Trincomalee, el Escuadrón 1837 fue transferido al Victorious . [77]
El 30 de julio, zarpó hacia Durban para comenzar una reparación que duró del 15 de agosto al 10 de octubre y regresó a Trincomalee el 1 de noviembre. El 810 Squadron y sus Barracudas fueron transferidos fuera del barco al día siguiente y luego fueron reemplazados por los Avengers del 854 Squadron . Durante las siguientes seis semanas, llevó a cabo un régimen de vuelo intensivo en preparación para las próximas operaciones contra los japoneses junto con los otros portaaviones de la flota. El 22 de noviembre fue asignada a la recién formada Flota Británica del Pacífico (BPF), comandada por el almirante Sir Bruce Fraser . [78] Fue asignada al 1.er Escuadrón de Portaaviones (1.er ACS), comandado por el contralmirante Sir Philip Vian cuando llegó a Colombo a bordo del portaaviones Indefatigable . Una semana después, el Illustrious y el Indomitable salieron para atacar una refinería de petróleo en Pangkalan Brandan , Sumatra ( Operación Outflank ); El grupo aéreo del primero ahora estaba formado por 36 Corsairs de los escuadrones 1830 y 1833 y 21 Avengers del escuadrón 857. Cuando los aviones se acercaron al objetivo en la mañana del 20 de diciembre, estaba oculto por las nubes, por lo que se desviaron al objetivo secundario del puerto de Belawan Deli. Estaba parcialmente oculto por las nubes y fuertes borrascas , por lo que los aviones atacantes solo tuvieron un éxito moderado, incendiando algunas estructuras y destruyendo varios aviones en tierra. [79]
El 16 de enero de 1945, el BPF zarpó hacia su base principal en el océano Pacífico, Sydney , Australia. En ruta, los portaaviones del 1.er ACS atacaron Palembang el 24 y el 29 de enero ( Operación Meridian ). El grupo aéreo del Illustrious estaba formado por 32 Corsairs y 21 Avengers y contribuyó con 12 de sus Avengers y 16 Corsairs al primer ataque, que destruyó la mayoría de los tanques de almacenamiento de petróleo y redujo la producción de la refinería a la mitad durante tres meses. Cinco días después, el BPF atacó una refinería diferente y el barco lanzó 12 Avengers y 12 Corsairs. El ataque fue muy exitoso a un alto costo; entre las dos operaciones aéreas, sus escuadrones perdieron cinco Corsairs por fuego antiaéreo o cazas enemigos y uno debido a un problema mecánico en el despegue, así como tres Avengers por acción enemiga. Sus Corsairs afirmaron haber derribado cuatro aviones enemigos, al igual que un piloto del Avenger que se adjudicó la victoria sobre un caza Nakajima Ki-44 "Tojo". La disciplina de fuego de la flota era pobre cuando fue atacada por siete bombarderos japoneses poco después de que los aviones de ataque comenzaran a aterrizar. Todos los atacantes fueron derribados, pero dos proyectiles disparados por el Indomitable o el acorazado King George V alcanzaron al Illustrious , matando a 12 e hiriendo a 21 hombres. [80]
El portaaviones llegó el 10 de febrero y las reparaciones comenzaron cuando entró en el dique Captain Cook en el astillero Garden Island al día siguiente, mucho antes de que fuera inaugurado oficialmente por el duque de Gloucester , gobernador general de Australia , el 24 de marzo. [81] En ese momento, los problemas de vibración con el eje de la hélice central, que nunca se había reparado adecuadamente después de que fuera bombardeada en Malta, eran tan graves que se quitó la hélice y se bloqueó el eje en su lugar, lo que redujo su velocidad máxima a 24 nudos. [9] El 6 de marzo navegó hacia la base avanzada de la BPF en la isla Manus y, después de su llegada una semana después, el Illustrious y sus hermanas Indomitable y Victorious , así como el portaaviones Indefatigable , se ejercitaron juntos antes de zarpar hacia Ulithi el 18 de marzo. La BPF se unió a la Quinta Flota estadounidense allí dos días después, bajo la designación Task Force 57 (TF 57), para participar en las operaciones preliminares para la invasión de Okinawa (Operación Iceberg). El papel británico durante la operación fue neutralizar los aeródromos de las islas Sakishima , entre Okinawa y Formosa , a partir del 26 de marzo. Su grupo aéreo ahora estaba formado por 36 Corsairs, 16 Avengers y dos hidroaviones Supermarine Walrus para labores de rescate. [82]
Del 26 de marzo al 9 de abril, la BPF atacó los aeródromos, y cada período de dos días de operaciones aéreas fue seguido por dos o tres días necesarios para reponer combustible, munición y otros suministros. Si bien no se dispone de detalles precisos sobre las actividades de los escuadrones del portaaviones, se sabe que el oficial al mando del escuadrón 854 se vio obligado a amerizar su Avenger en la mañana del 27 de marzo con la pérdida de sus dos tripulantes; finalmente fue rescatado esa noche por un submarino estadounidense. En la tarde del 6 de abril, cuatro aviones kamikaze eludieron la detección e intercepción por parte del CAP, y uno, un bombardero en picado Yokosuka D4Y 3 "Judy", atacó al Illustrious en un picado pronunciado. Los cañones antiaéreos ligeros lograron cortarle el ala de babor, de modo que no alcanzó al buque, aunque la punta del ala de estribor destrozó el radomo del Type 272 montado en la parte delantera del puente. Cuando la bomba de 1.000 kilogramos (2.200 libras) que transportaba detonó en el agua a solo 50 pies (15,2 m) del costado del barco, la onda expansiva resultante dañó gravemente dos Corsairs estacionados en la cubierta y sacudió severamente el barco. La evaluación inicial de los daños fue que se habían producido pocos daños, aunque las vibraciones habían empeorado, pero esto era incorrecto ya que el daño a la estructura y el blindaje del casco resultó ser extenso. El vicealmirante Sir Bernard Rawlings , comandante de la Fuerza de Tarea 57, ordenó al recién llegado Formidable que se uniera a la fuerza de tarea para reemplazar al Illustrious el 8 de abril. Mientras tanto, continuó realizando operaciones con el resto de la flota. El 12 y 13 de abril, la BPF cambió los objetivos a los aeródromos en el norte de Formosa y su gemelo se unió a la fuerza de tarea el 14 de abril. Desde el comienzo de la operación, su avión había volado 234 salidas ofensivas y 209 defensivas, y se había declarado que al menos dos aviones habían sido derribados. Sus propias pérdidas fueron dos Avengers y tres Corsairs perdidos en acción y un Avenger y seis Corsairs debido a causas no relacionadas con el combate. [83]
La llegada del Formidable permitió a Rawlings ordenar al Illustrious que fuera a la base avanzada en la bahía de San Pedro , en Filipinas , para una inspección más exhaustiva. Llegó el 16 de abril y el examen de los buzos reveló que parte de su revestimiento exterior estaba partido y que algunos marcos transversales estaban agrietados. Las instalaciones allí solo podían proporcionar reparaciones de emergencia, lo suficiente para permitirle llegar al astillero más grande en Sydney. La Task Force 57 llegó a la bahía de San Pedro el 23 de abril para un período de reabastecimiento más exhaustivo y el Illustrious transfirió aviones, repuestos, provisiones y pilotos recién llegados a los otros portaaviones antes de zarpar hacia Sydney el 3 de mayo. Llegó el 14 de mayo y partió 10 días después, con destino a Rosyth para reparaciones permanentes. El escuadrón 854 fue desembarcado mientras estaba en Sydney, pero el portaaviones mantuvo sus dos escuadrones Corsair hasta después de llegar al Reino Unido el 27 de junio. [84]
El 31 de julio, el capitán WD Stephens relevó a Lambe. El final de la guerra varias semanas después significó que ya no había ninguna urgencia en reacondicionar el Illustrious a tiempo para participar en la invasión de las islas japonesas y el Almirantazgo decidió que se convertiría en el portaaviones de entrenamiento y pruebas de la Home Fleet. Su catapulta fue modernizada para manejar aviones más pesados, su cubierta de vuelo fue mejorada aún más y su conjunto de radar fue modernizado. Comenzó sus pruebas posteriores al reacondicionamiento el 24 de junio de 1946 y las pruebas de vuelo el mes siguiente. Reemplazó a Triumph como portaaviones de pruebas en agosto y realizó pruebas en Firefly FR.4, Firebrand TF.4, De Havilland Sea Mosquitoes y De Havilland Sea Vampires durante los siguientes meses. El capitán Ralph Edwards relevó a Stephens el 7 de enero de 1947. [85]
El 1 de febrero, se unió a los otros barcos de la Home Fleet en su encuentro con el acorazado Vanguard , que estaba sirviendo como yate real para escoltar al rey Jorge VI en su primera gira real por Sudáfrica. Durante los siguientes meses, realizó prácticas de desembarco en cubierta para los pilotos del Avenger y el Seafire antes de comenzar una breve reparación el 2 de abril. Después de la conclusión de la gira el 12 de mayo, navegó hacia aguas escocesas para realizar más prácticas de desembarco en cubierta con el destructor Rocket como su avión de guardia . El 18 de julio se reunió con la Home Fleet para participar en maniobras antes de que George VI pasara revista a la flota el 22 y 23 de julio. El rey y la reina inspeccionaron al Illustrious y a su tripulación, al igual que el primer ministro Clement Attlee y su esposa. Después, se abrió a las visitas del público antes de regresar a Portsmouth . En el camino, sirvió como pieza central de un ejercicio de defensa de convoyes mientras la RAF "atacaba" con éxito el convoy. Tras las vacaciones de verano de su tripulación, reanudó las pruebas de desembarco en cubierta en septiembre y octubre, [86] incluidas las pruebas iniciales del prototipo de caza a reacción Supermarine Attacker en el último mes. [87] En noviembre, el gobierno aceleró la desmovilización de algunos militares nacionales y casi 2.000 hombres que servían en el Mediterráneo cumplieron los requisitos para ser liberados. Tuvieron que ser reemplazados por hombres del Reino Unido, por lo que el Illustrious transportó a los reemplazos a Malta, zarpando el 21 de noviembre y regresando el 11 de diciembre a Portsmouth. [88]
Fue reacondicionado y modernizado de enero a agosto de 1948. El capitán John Hughes-Hallett relevó a Edwards el 14 de junio. El barco fue puesto en servicio nuevamente a principios de septiembre. Mientras estaba anclado en el puerto de Portland el 17 de octubre, uno de sus botes se hundió a 50 yardas (46 m) del barco debido al mal tiempo; 29 hombres perdieron la vida. [89] El Illustrious reanudó sus funciones a principios de 1949 y realizó pruebas y entrenamiento para Avengers, Fireflies, Gloster Meteors , De Havilland Sea Hornets , Vampires y Seafires. El 10 de junio, Hughes-Hallet fue relevado por el capitán Eric Clifford . Durante un fuerte vendaval a fines de octubre, el barco ayudó al pequeño vapor costero SS Yewpark que había perdido potencia. El tiempo era demasiado malo para que el Illustrious pudiera rescatar a la tripulación del vapor, pero bombeó combustible por la borda para calmar las aguas hasta que llegó un remolcador para rescatar el barco el 27 de octubre. El 2 de mayo de 1950, llegó a Birkenhead para conmemorar el lanzamiento del nuevo portaaviones Ark Royal al día siguiente con el Primer Lord del Almirantazgo , George Hall, primer vizconde Hall , a bordo. Un Hawker Sea Fury se estrelló mientras aterrizaba el 15 de mayo, matando al piloto y a dos miembros de la tripulación de cubierta. El prototipo del avión antisubmarino Fairey Gannet con motor turbohélice hizo su primer aterrizaje en un portaaviones el 16 de junio. Este evento también fue el primer aterrizaje de un avión turbohélice a bordo de un portaaviones. [90]
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El capitán SH Carlill asumió el mando el 24 de junio y el Illustrious reanudó su entrenamiento de desembarco en cubierta. El 8 y el 9 de noviembre, el avión de investigación Supermarine 510 realizó los primeros desembarcos de un avión de ala en flecha a bordo de un portaaviones. Este avión fue uno de los antepasados del caza Supermarine Swift . Un mes después, el barco comenzó una remodelación de cuatro meses y albergó el primer desembarco en portaaviones del de Havilland Sea Venom el 9 de julio de 1951. Más tarde, ese mismo mes, recibió a los Sea Furies del 802 y a los Fireflies del 814 Squadrons para el ejercicio Winged Fleet. El capitán CT Jellicoe relevó a Carlill el 27 de agosto y el barco transportó 10 Fireflies del 814 Squadron a Malta a partir del 1 de octubre. Los intercambió por Firebrands para el viaje de regreso. El 3 de noviembre comenzó a cargar la 39.ª Brigada de Infantería de la 3.ª División de Infantería en respuesta a los disturbios en Chipre que estallaron cuando Egipto derogó el tratado anglo-egipcio de 1936. Zarpó dos días después y llegó a Famagusta el 11 de noviembre. Regresó a Portsmouth el 19 de noviembre y comenzó a cargar el 45.º Regimiento de Campaña de Artillería Real, el 1.º Batallón de Guardias de Coldstream y el Regimiento de Bedfordshire y Hertfordshire dos días después. El Illustrious zarpó el 23 de noviembre y llegó a Famagusta el 29 de noviembre. Regresó a Portsmouth el 7 de diciembre y no abandonó el puerto hasta el 30 de enero de 1952, cuando reanudó su papel habitual como buque escuela. [91]
Tras un breve reacondicionamiento a principios de 1952, participó en el ejercicio Castanets frente a la costa escocesa en junio y recibió a 22.000 visitantes durante los Días de la Marina en el astillero real de Devonport en agosto. El 1 de septiembre recibió a los escuadrones nº 4 y nº 860 del Servicio de Aviación Naval Real de los Países Bajos (RNNAS) para entrenamiento, así como al escuadrón 824. Entre los tres escuadrones tenían 20 Fireflies y 8 Sea Furies cuando participaron en el importante ejercicio de la OTAN Main Brace más tarde ese mes. El Jellicoe fue relevado por el capitán RD Watson el 26 de septiembre y el Illustrious reanudó el entrenamiento hasta el 9 de diciembre, cuando a su tripulación se le concedió permiso y el barco comenzó un reacondicionamiento. A continuación, se hizo a la mar el 24 de abril de 1953 para realizar pruebas y no reanudó el entrenamiento de pilotos hasta el mes siguiente. El 15 de junio se reunió con los otros cuatro portaaviones que sirvieron con la BPF por primera vez desde la guerra para la Revisión de la Flota de la Coronación de la Reina Isabel II en Spithead . Al día siguiente, los Fireflies del Escuadrón No. 4, RNNAS y el Escuadrón 824 aterrizaron a bordo para recibir más entrenamiento de aterrizaje en cubierta. Durante septiembre participó en el Ejercicio Mariner con tres escuadrones británicos de Fireflies y Sea Furies y un escuadrón holandés de Avengers. El barco reanudó el entrenamiento de vuelo frente a la costa norte de Escocia en octubre durante dos semanas, pero pasó la mayor parte del resto del año en pruebas del nuevo sistema de aterrizaje por espejo que automatizaba el proceso de aterrizaje de aeronaves a bordo. El Illustrious comenzó su período de mantenimiento final en el Astillero Real de Devonport el 10 de diciembre. El capitán KA Short relevó a Watson el 28 de diciembre. La reparación se completó a fines de enero de 1954 y reanudó su función normal. El barco completó 1.051 aterrizajes en cubierta y navegó 4.037 millas náuticas (7.477 km; 4.646 mi) en abril. Hizo su primera visita a un puerto extranjero en muchos años en Le Havre , Francia, del 20 al 22 de marzo, donde subieron a bordo 13.000 personas. Después de otra ronda de operaciones de vuelo, visitó Trondheim , Noruega, el 19 de junio. Durante 12 días de entrenamiento en septiembre, completó 950 aterrizajes detenidos diurnos y nocturnos y 210 aterrizajes de helicóptero. Realizó sus últimos aterrizajes el 3 de diciembre y llegó a Devonport cuatro días después para comenzar el desmantelamiento . El Illustrious fue pagado a fines de febrero de 1955 y fue remolcado a Gareloch y colocado en reserva . Fue vendido el 3 de noviembre de 1956 y desguazado a principios de 1957. [92]
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