El Campeonato Mundial IZOD IndyCar 2011 fue la última carrera programada de la serie IZOD IndyCar 2011. Se iba a correr en Las Vegas Motor Speedway en Las Vegas , Nevada, EE. UU., el 16 de octubre de 2011, y estaba programado para 200 vueltas alrededor del óvalo de 1,544 millas de la instalación.
Sin embargo, la carrera fue cancelada después de que solo se hubieran corrido 12 vueltas. El contacto entre los pilotos Wade Cunningham y James Hinchcliffe desencadenó un choque masivo en cadena que involucró a quince de los treinta y cuatro participantes en el evento y resultó en la muerte del ex campeón de la IndyCar Series Dan Wheldon , menos de cinco meses después de su segunda victoria en las 500 Millas de Indianápolis . [2] [3] Las carreras de ruedas abiertas no regresarían al área de Las Vegas hasta 12 años después, cuando se celebró el Gran Premio de Las Vegas de Fórmula Uno de 2023.
La carrera de Las Vegas se agregó al calendario para la temporada 2011, [4] reemplazando el evento en Homestead-Miami Speedway como la carrera final de la temporada de IndyCar. Las carreras en las pistas de Homestead y International Speedway Corporation se eliminaron del calendario después de la temporada del año anterior . Las Vegas Motor Speedway regresaba al calendario de IndyCar por primera vez desde 2000, [4] y el evento marcó la primera carrera de ruedas abiertas en el circuito desde el evento Champ Car Hurricane Relief 400 en 2005. [4] El circuito desde entonces fue reconfigurado en 2006 , lo que vio un mayor grado de peralte agregado al circuito para alentar las carreras lado a lado. [4] [5] La carrera estaba programada para 200 vueltas alrededor del óvalo de 1,544 mi (2,485 km), con un total de 308,800 mi (496,965 km).
Como última carrera de la temporada 2011, también fue la última carrera del chasis Dallara IR05 , que sería reemplazado por un diseño completamente nuevo el año siguiente. Esta situación, combinada con la gran cantidad de publicidad y expectativas en torno a la carrera, animó a varios equipos a presentar inscripciones adicionales para esta carrera. La lista de inscritos incluyó un total de 34 pilotos, cinco más que el evento anterior en Kentucky . Tuvo el mayor número de pilotos inscritos para un evento de carreras de ruedas abiertas estadounidense fuera de las 500 Millas de Indianápolis desde el Toyota Grand Prix de Monterey de 1993 en Laguna Seca Raceway , el mayor número de participantes desde las 500 Millas de Indianápolis de 1997 que contó con 35 pilotos, y el mayor fuera de las 500 Millas de Indianápolis desde las 500 Millas de Pocono de 1983 .
Entre los 25 autos que compitieron en la temporada completa, Sebastián Saavedra regresó al auto No. 34 para Conquest Racing después de perderse las carreras de Motegi y Kentucky debido a una falta de patrocinio, y Townsend Bell permaneció en el auto No. 22 para Dreyer & Reinbold , habiéndose convertido en el cuarto reemplazo por lesión de Justin Wilson en Kentucky. Dreyer & Reinbold agregó un tercer auto en el No. 11 para el veterano Davey Hamilton , una combinación que había corrido en Indianápolis y Texas, y Buddy Rice se unió a Panther Racing en un segundo auto No. 44 después de hacerlo en Indianápolis, también corriendo en Kentucky como parte del trato.
Los equipos de tiempo parcial en la serie también compitieron, ya que Sarah Fisher Racing presentó a su especialista habitual en óvalos, Ed Carpenter, en el No. 67 después de su sorprendente victoria en Kentucky. Se le unió en una entrada única, el No. 57, Tomas Scheckter , quien había competido en tres carreras esa temporada para otros equipos. AFS Racing , que se había perdido varias carreras antes de firmar una alianza con Sam Schmidt Motorsports, presentó el auto No. 17 para Wade Cunningham , que venía de un séptimo puesto en Kentucky en su tercera salida en IndyCar.
Dragon Racing disputó su séptimo evento de la temporada con Paul Tracy , quien hacía su quinta aparición en el No. 8 en 2011. Rahal Letterman Lanigan Racing inscribió a Pippa Mann en el No. 30 para Kentucky y Las Vegas, habiendo hecho lo mismo en New Hampshire anteriormente, y ella estuvo acompañada en el No. 15 de entrada única por Jay Howard , quien había competido por última vez en Indianápolis y las carreras gemelas de Texas para Sam Schmidt. Finalmente, estaba la entrada de Bryan Herta Autosport , que implicó un cambio de pilotos entre Dan Wheldon y Alex Tagliani (ver El desafío de los $5 millones a continuación).
Esta carrera también fue promocionada en las semanas previas al evento como la posible entrada final para Danica Patrick en las carreras de IndyCar, después de haber anunciado un traslado a tiempo completo a la NASCAR Nationwide Series en 2012. Patrick no volvería a competir en IndyCar hasta 2018 , donde participaría en las 500 Millas de Indianápolis para concluir su carrera como piloto.
El 22 de febrero de 2011, el director ejecutivo de IndyCar, Randy Bernard , anunció que se otorgaría una bolsa de $5,000,000 ( USD ) a cualquier piloto que no estuviera en el circuito de IndyCar que participara en la carrera en Las Vegas y ganara comenzando desde el fondo del campo. [6] [7] La oferta original de Bernard era exclusivamente para "cualquier piloto de carreras en el mundo fuera de la IZOD IndyCar Series", [4] con la esperanza de atraer el interés de la Fórmula 1 o NASCAR . [8] [7] Bernard recibió ofertas que consideró viables del corredor de motocross Travis Pastrana , el ex campeón de IndyCar Alex Zanardi y Kasey Kahne de NASCAR , pero las tres ofertas no estuvieron exentas de problemas. [9]
Pastrana, que también conducía coches de rally y que acabaría compitiendo en NASCAR, había participado en el evento Best Trick de los X Games XVII en Los Ángeles en julio de 2011. Durante su intento de hacer un rodeo 720, Pastrana se estrelló al aterrizar y se rompió el pie y el tobillo. Todavía estaba trabajando para rehabilitarse de la lesión y probablemente hubiera necesitado controles especiales en el coche si hubiera intentado la hazaña.
El problema de Zanardi era doble. No había competido en un evento de IndyCar desde el American Memorial de 2001 en EuroSpeedway Lausitz , durante el cual ambas piernas fueron amputadas en el impacto después de que Alex Tagliani golpeara su auto después de que Zanardi, quien había estado saliendo de la calle de boxes y perdió el control de su vehículo. Zanardi también solicitó conducir para su antiguo equipo, Chip Ganassi Racing , y no pudieron cumplir con su solicitud debido a la falta de recursos disponibles. Kahne también tenía este problema, ya que deseaba conducir para Team Penske . [9] En su caso, el viaje a través del país causaría un problema logístico; NASCAR estaría corriendo la Bank of America 500 en Lowe's Motor Speedway la noche anterior al evento de IndyCar.
Más tarde, Bernard revisó el desafío para incluir a un piloto que solo había competido en IndyCar a tiempo parcial durante la temporada 2011; el 11 de septiembre de 2011, el desafío fue aceptado oficialmente por el ganador de las 500 Millas de Indianápolis de 2011, Dan Wheldon , quien acordó dividir el premio con un fanático si ganaba. [9] Para competir en el evento, Wheldon llegó a un acuerdo con Sam Schmidt Motorsports para conducir el auto No. 77, conducido por Alex Tagliani durante la temporada, en un esfuerzo conjunto con Bryan Herta Autosport .
Wheldon había ganado las 500 Millas de Indianápolis con el coche nº 98 de Herta, que había sido prestado y preparado por el equipo de Sam Schmidt, pero Wade Cunningham chocó ese coche en el evento siguiente en Texas mientras conducía el nº 99. Por lo tanto, el acuerdo permitió a Wheldon competir con el coche con el que Tagliani había conseguido la pole position en Indianápolis y Texas, los dos óvalos de alta velocidad en los que se había corrido hasta ese momento. A cambio, Tagliani podría conducir el coche nº 98 de Bryan Herta Autosport en Las Vegas.
Hasta ese momento, Wheldon solo había corrido en Indianápolis, pero luego llegó a un acuerdo para competir con el No. 77 en la Kentucky Indy 300 , la penúltima ronda de la temporada, como calentamiento para Las Vegas. [10] También comenzando desde el final del campo después de fallar una inspección técnica previa a la clasificación, Wheldon pasó de una posición de partida 28 a un puesto 14 en Kentucky. [9]
Al entrar en la carrera, los únicos dos pilotos que seguían en la contienda por el Campeonato IndyCar eran Franchitti de Ganassi y Power de Penske, por segundo año consecutivo. Franchitti estaba 18 puntos por delante de Power, recuperando el liderato en puntos del campeonato con un segundo puesto en la Kentucky Indy 300 de 2011 dos semanas antes. Power todavía estaba matemáticamente en la carrera por los puntos a pesar de un terrible final en Kentucky, pero necesitaba terminar muy por delante de Franchitti para ganar el campeonato. Power tenía que terminar entre los 6 primeros para tener alguna posibilidad de llevarse el título, y un resultado entre los 10 primeros de Franchitti habría obligado a Power a terminar primero o segundo, posiciones que aún no había logrado en una carrera ovalada de distancia completa. [11]
El gran mariscal honorario de la carrera fue el skater Tony Hawk , quien dio la orden de encender los motores. [12]
Los treinta y cuatro coches inscritos se clasificaron para la carrera. Tony Kanaan , al volante del Dallara nº 82 de KV Racing Technology , se clasificó en la pole position, consiguiendo la 15.ª y última pole position de su carrera, y la primera desde el SunTrust Indy Challenge de 2008 en Richmond Raceway . Kanaan había empezado en la pole en la segunda de las dos carreras en Texas a principios de año, pero no contó para su total, ya que se consiguió mediante un empate. Kanaan compartió la primera fila con Oriol Servià , que se quedó a 0,017 mph de su segunda pole position de su carrera al volante del Dallara nº 2 de Newman/Haas Racing .
Ed Carpenter, el ganador en Kentucky dos semanas antes, se clasificó tercero en el Dallara No. 67 para Sarah Fisher Racing por delante del poleman de las 500 Millas de Indianápolis Alex Tagliani , conduciendo el Dallara No. 98 para Bryan Herta Autosport que había sido conducido a la victoria por Dan Wheldon en Indianápolis. Danica Patrick , conduciendo el Dallara No. 7 para Andretti Autosport , comenzó noveno en lo que fue su última largada en IndyCar antes de unirse a NASCAR . [13]
El equipo Penske y Chip Ganassi Racing tuvieron problemas inesperados en la clasificación, y solo llegaron al top 10 Ryan Briscoe , que fue quinto con el Dallara N.º 6, y Graham Rahal , que se clasificó octavo con el Dallara N.º 38, dividiendo los cuatro coches de Andretti Autosport. Sus dos contendientes al campeonato se clasificaron en la novena fila, con Power 17.º con el Dallara N.º 12 y Franchitti 18.º con el Dallara N.º 10. [14]
Wheldon, que se mostró públicamente descontento con el rendimiento del Dallara N.° 77 en los entrenamientos, marcó el 29.° tiempo más rápido en la clasificación, quedando en el puesto 34 en el grupo para el Desafío de los 5 millones de dólares. Buddy Rice , que se había clasificado en el puesto 19, también se vio obligado a empezar desde la parte trasera del grupo por conducir el Dallara N.° 44 por debajo de la línea blanca de la pista. [7]
La cadena ABC retransmitió la carrera en la televisión estadounidense. Marty Reid fue el comentarista principal, con Scott Goodyear y Eddie Cheever como analistas. Vince Welch, Jamie Little y Rick DeBruhl fueron los reporteros de boxes. [15]
La cadena de radio IMS Radio Network proporcionó la cobertura radial con Mike King a la cabeza. Josef Newgarden , que había corrido el evento de la serie Indy Lights más temprano ese día y había sido coronado campeón de esa serie en 2011, fue el analista de cabina; Davey Hamilton , que normalmente ocupaba ese rol, ingresó al evento en un auto presentado por Dreyer & Reinbold Racing . Mark Jaynes informó desde la curva 3, y Jake Query y Kevin Lee se desempeñaron como reporteros de boxes.
La carrera comenzó a la hora programada de bandera verde de las 12:45 pm PST (3:45 pm EST ) ante una multitud estimada de 50,000 espectadores, que habían comprado un boleto para la carrera o habían recibido uno por asistir a otro evento de IndyCar durante el año. [16] Wheldon había sido elegido como el "reportero en carrera" para la transmisión de ABC y habló brevemente con la cabina de televisión durante las vueltas de ritmo. Como lo habían predicho tanto los pilotos como los equipos desde la práctica, las primeras vueltas se caracterizaron por una alta intensidad y un rasgo constante de carreras en grupo , similar a la experimentada en un antiguo lugar como Chicagoland Speedway , pero en una superficie más estrecha y con un mayor número de autos. Tony Kanaan lideró el grupo desde la pole, y Oriol Servià perdió el segundo lugar ante Ed Carpenter al final de la vuelta 1, cayendo finalmente al quinto lugar detrás de Ryan Briscoe y Marco Andretti .
"Al salir de la cuarta curva, Graham (Rahal) y (Ryan) Hunter-Reay chocaban las ruedas y Helio (Castroneves) y yo tuvimos que levantar el pie del acelerador. Eso permitió que Wade (Cunningham) nos adelantara y entramos en la primera curva con tres de ancho. Wade chocó contra mi neumático trasero derecho con su alerón delantero y eso fue lo que hizo que su auto se soltara y se desviara delante de todos".
Descripción de James Hinchcliffe de la pelea en la pista que condujo al accidente de 15 autos en la vuelta 11. [17]
Durante las 10 vueltas de carrera con bandera verde, hubo múltiples instancias de carreras de tres y cuatro por lado en varios puntos, ya que algunos pilotos intentaron avanzar a través del campo. En particular, Alex Tagliani y Ryan Briscoe tocaron ruedas en la vuelta 6 mientras luchaban por el quinto lugar, antes de que los 6 mejores pilotos finalmente se establecieran en una formación de línea de un solo auto. Para cuando comenzó la vuelta 11, los 13 mejores autos corrían con un segundo de diferencia entre sí, y los 34 autos estaban separados por solo 4.2 segundos, sin pequeños grupos que rompieran el campo todavía. Jay Howard había sido el que más se movió, subiendo del 27.º al 15.º lugar, y Dan Wheldon ya había ganado 10 puestos durante este período, ubicándose en el 24.º lugar al final de la décima vuelta. Sam Schmidt declaró en una publicación de 2016 que Wheldon estaba "ululando y gritando" por la radio debido al buen desempeño de su auto, después de que se habían realizado múltiples cambios durante la noche. [18]
Otros pilotos como Townsend Bell , Tomas Scheckter , Vitor Meira y EJ Viso también habían recuperado entre 6 y 8 puestos durante su primera vuelta. Varios pilotos se quejaron por radio y después de la carrera agresiva de algunos pilotos en una fase tan temprana de la carrera. El líder del campeonato, Dario Franchitti, tomó el carril inferior para evitar verse envuelto en algún incidente y cayó del 18º al 21º puesto. Su rival por el título de IndyCar, Will Power , fue aún más conservador y perdió 10 puestos, quedando en el puesto 27. Un enfoque similar fue seguido por pilotos como Danica Patrick , Scott Dixon y Mike Conway , todos ellos eligiendo jugar a lo seguro en el carril inferior mientras bajaban en el orden.
El accidente comenzó en la recta principal cuando el grupo se dirigía a la curva uno. Wade Cunningham , compañero de equipo de Wheldon en el No. 17, que estaba corriendo en el puesto 12 en ese momento, intentó hacer un adelantamiento por el exterior de una situación de tres anchos con James Hinchcliffe , conduciendo el No. 06, que tenía a Hélio Castroneves en el auto No. 3 en su interior. [19] Cuando los pilotos se acercaron a la curva, el neumático delantero izquierdo de Cunningham tocó el neumático trasero derecho de Hinchcliffe. Cunningham se desvió hacia el interior de la pista como resultado, y JR Hildebrand en el No. 4 pasó por encima de la parte trasera de su auto, lo que lo hizo volar. Cunningham recogió a Jay Howard en el No. 15 en el interior y luego a Townsend Bell en el No. 22 en el exterior antes de chocar contra el muro de contención.
Al intentar evitar el choque que se produjo más adelante, Vítor Meira perdió el control de su N° 14 y giró hacia dentro, chocando tanto el N° 83 de Charlie Kimball como el N° 59 de EJ Viso . Tomas Scheckter , en el N° 57, también intentaba evitar el choque reduciendo rápidamente la velocidad por el exterior. Después de eso, Paul Tracy chocó contra la parte trasera de su auto con su N° 8 y Pippa Mann , acercándose rápidamente con el N° 30 y tirando hacia el exterior para evitar chocar con Alex Lloyd con el N° 19, se fue por encima de Tracy, lo que provocó que su auto diera un giro de barril a alta velocidad hacia la barrera SAFER. [20]
Mientras los autos continuaban conduciendo por el lugar del accidente, el auto No. 77 conducido por Wheldon y el No. 12 conducido por Power salieron de la superficie de carrera. Wheldon estaba corriendo a 220 millas por hora (350 km/h) cuando llegó al lugar, tratando frenéticamente de evitar la colisión. Aunque pudo reducir considerablemente la velocidad, el auto de Wheldon voló unos 325 pies (99 m) después de chocar contra la parte trasera del de Kimball y se fue dando una voltereta hacia la valla de contención de frente, lo que provocó que el lado inferior derecho de su cabeza golpeara uno de los postes. El No. 77 aterrizó de nuevo en la superficie de carrera después de haber sido cortado por la valla. [21] Mientras tanto, Power voló por los aires cuando pasó por encima de la parte trasera del auto de Lloyd y golpeó la barrera SAFER. El auto aterrizó de costado en la pista y volcó, lo que provocó que el conjunto de la rueda delantera se rompiera; uno de los neumáticos delanteros voló sobre la cabeza de Power y apenas lo golpeó. El coche de Wheldon se detuvo cerca de la máquina de Power, a lo largo de la plataforma a la salida de la curva dos. [22]
Los siete pilotos que iban detrás de Power en el momento del accidente intentaron esquivarlo en la pista, pero el coche nº 44 de Buddy Rice sufrió daños por los escombros que salieron volando y chocó a baja velocidad contra el coche parado de Meira. James Jakes, en el nº 18, iba muy de cerca detrás de Rice y tuvo un pequeño contacto con su coche. Jakes detuvo su coche más adelante en la pista, pero finalmente lo volvieron a encender y pudo volver a boxes. El coche de Meira también volvió a encenderse y completó la vuelta 11, pero fue retirado oficialmente en boxes debido a los daños.
"Los escombros que todos tuvimos que atravesar en la última vuelta parecían una escena de guerra de Terminator o algo así. Quiero decir, solo había pedazos de metal y un auto en llamas en el medio de la pista sin ningún auto pegado y solo escombros por todas partes".
La reacción de Ryan Briscoe al conducir por el lugar del accidente, una vuelta después de la colisión. [23]
Un total de 15 vehículos estuvieron involucrados, y las lesiones más graves las sufrieron Wheldon, Power, Hildebrand y Mann. [24] Wheldon fue extraído de su automóvil y fue trasladado en avión al Centro Médico Universitario del Sur de Nevada . Fue declarado oficialmente muerto al llegar dos horas después a la 1:54 pm hora del Pacífico . La causa oficial de la muerte de Wheldon fue dada por el forense del condado de Clark como un traumatismo contundente en la cabeza debido al incidente. [25] Mann y Hildebrand fueron llevados más tarde al hospital para observación durante la noche, mientras que Power fue evaluado y dado de alta ese mismo día. [24]
Los oficiales de IndyCar detuvieron el procedimiento una vuelta más tarde y pusieron la carrera bajo bandera roja. Los diecinueve autos que todavía estaban en carrera fueron llamados a sus boxes y comenzaron los trabajos de limpieza. Los daños causados por el choque fueron significativos. La valla de contención se había dañado en el lugar donde el #77 había hecho contacto con ella y necesitaría ser reparada antes de reanudar la carrera. Además, cuando algunos de los pilotos pasaron por el lugar durante el breve período de precaución, informaron que había una gran cantidad de escombros que no pudieron evitar pasar por encima y que la superficie de asfalto había recibido varios cortes que necesitarían ser reparados. Con todo el trabajo que había que hacer, habría un retraso significativo en la reanudación de la carrera. Lo único que quedaba por determinar sería ver quién ganaría la carrera. La participación de Power en el incidente había dado como resultado que Franchitti se asegurara el campeonato de puntos, y con Wheldon también fuera de la carrera, ya que ningún otro piloto había aceptado el desafío de $ 5,000,000, no se otorgaría ningún premio. [22]
Aun así, los funcionarios de IndyCar decidieron mantener la carrera bajo condiciones de bandera roja mientras trabajaban en una solución. La demora se extendió por casi tres horas y la tensión comenzó a aumentar tanto por el estado de la carrera como por la condición de Wheldon, ya que no había habido actualizaciones desde el accidente. Durante la larga demora, ESPN realizó entrevistas con varios pilotos, quienes expresaron su creciente preocupación por su compañero competidor, así como con el dueño del equipo Michael Andretti , quien se encargó de dirigirse al tráiler en la calle de boxes donde se encontraban los oficiales. Los oficiales lo rechazaron y regresó sin más información. Andretti reveló más tarde que finalmente logró ingresar al tráiler, junto con el director de carrera Brian Barnhart y los pilotos Dario Franchitti y Tony Kanaan, donde se les notificó que Wheldon había "muerto en el helicóptero" camino al hospital. [22]
Aproximadamente a las 3:00 pm PST, el director de la IndyCar Series, Brian Barnhart, pidió a todo el personal del equipo de carrera que se presentara en el centro de prensa del infield para una reunión que estaba cerrada a los periodistas. La transmisión de ABC pudo capturar un video de los pilotos y el personal del equipo cuando salían del centro de prensa con expresiones sombrías. Tony Kanaan, que había sido compañero de equipo de Wheldon desde sus días conduciendo para Andretti Green Racing, fue mostrado sollozando mientras regresaba a su box. Vince Welch de ABC informó que Kanaan y Franchitti dieron la noticia de la muerte de Wheldon a los otros pilotos, antes de discutir qué pasos se tomarían a continuación. Hubo disenso entre los pilotos asistentes sobre si continuar con la carrera de alguna manera, como defendía Mario Andretti , o cancelar la carrera. [26]
"IndyCar está muy triste por anunciar que Dan Wheldon ha fallecido debido a heridas que no se podían superar. Nuestros pensamientos y oraciones están con su familia hoy. IndyCar, sus pilotos y propietarios de equipos, han decidido dar por finalizada la carrera. En honor a Dan Wheldon, los pilotos han decidido hacer un saludo de cinco vueltas en su honor. Se llevará a cabo en aproximadamente 10 minutos. Gracias".
Randy Bernard , anunciando la confirmación de la muerte de Wheldon a los medios. [27]
Al finalizar la reunión, Randy Bernard convocó una conferencia de prensa. Allí, dio una breve declaración donde informó a los medios que Wheldon había muerto a causa de las heridas sufridas en el accidente. Luego anunció que el resto de la carrera se suspendía y que los pilotos regresarían a la pista para lo que él llamó un "saludo de cinco vueltas" en honor a su competidor caído, luego se fue sin responder ninguna pregunta. ABC interrumpió la conferencia de prensa tarde y se perdió la declaración inicial de Bernard, lo que dejó a Marty Reid para dar la noticia a la audiencia. [22] El "saludo de cinco vueltas" fue propuesto por el propio Bernard y fue recibido con la aprobación unánime de todos los pilotos.
Mientras tanto, la torre de puntuación estaba en blanco a excepción del número 77, que se mostró en la posición del primer lugar. Con Kanaan, Ed Carpenter y Ryan Briscoe a la cabeza, dieciocho de los diecinueve autos que todavía estaban en circulación cuando ocurrió el accidente se alinearon en la calle de boxes en seis filas de tres, similar a la formación de partida para las 500 Millas de Indianápolis. El único auto que no participó en el saludo fue el auto de Bryan Herta Autosport , que Wheldon condujo hasta la victoria en Indianápolis a principios de 2011, pero que fue conducido ese día por Alex Tagliani . [22] En cambio, James Jakes participó en el saludo detrás de las seis filas de tres, ya que los daños menores en su auto finalmente habían sido reparados.
El coche de seguridad condujo a los coches de vuelta a la pista mientras todos los miembros de la tripulación y las personas detrás del muro se desplazaban al césped que separaba la calle de boxes de la pista para mirar. [28] [29] Los altavoces de la pista reproducían versiones de gaita de " Danny Boy " y " Amazing Grace " mientras los coches recorrían la pista a la velocidad de la vuelta de ritmo, y cada vez que los coches pasaban por la línea de salida/llegada, los aficionados que permanecían en la tribuna de la recta principal ofrecían aplausos. Al final de las cinco vueltas de homenaje, el encargado de la salida agitó dos banderas a cuadros para indicar el final mientras los coches recorrían la pista una vez más antes de salir a boxes en la cuarta curva. [24] [28]
La muerte de Wheldon fue la primera sufrida por un piloto de IndyCar desde que Paul Dana muriera en un accidente en la práctica matutina de carrera en Homestead-Miami en 2006, y la primera durante una carrera desde que Greg Moore muriera en un accidente en Auto Club Speedway en 1999, también en la carrera final de la temporada. [27] En el período previo a la carrera, SPEED informó que Wheldon estaba listo para reemplazar a Danica Patrick en Andretti Autosport para 2012 en el auto patrocinado por GoDaddy , y la compañía también había patrocinado el $5 Million Challenge. [30] Michael Andretti confirmó más tarde que se firmó un contrato de varios años el domingo por la mañana, solo horas antes de la carrera. [31] James Hinchcliffe finalmente fue contratado a principios de enero para ocupar el lugar de Wheldon, y GoDaddy honró los dos años de su acuerdo de patrocinio. [32]
Como se mencionó anteriormente, el accidente en la vuelta 11 terminó con la batalla por los puntos del campeonato y hubiera asegurado el campeonato de la temporada para Franchitti independientemente de los resultados de la carrera. Dado que el evento no alcanzó los estándares de IndyCar para una carrera oficial, lo que significa que no pasó de la mitad de la carrera antes de ser abandonado, ninguno de los pilotos involucrados recibió puntos y los totales de puntos de los pilotos al ingresar a la carrera se mantuvieron como los totales finales de la temporada.
Este fue el tercer campeonato consecutivo de Franchitti [28] y el cuarto en general, y el cuarto campeonato consecutivo para Chip Ganassi Racing (igualando una hazaña lograda en CART de 1996 a 1999). [21] Indy Racing League, LLC. retrasó toda entrega oficial de premios, eligiendo en su lugar realizarla durante el discurso anual sobre el estado de IndyCar en febrero de 2012; Franchitti también retrasó su propia celebración de su victoria en el campeonato.
En el momento de su muerte, Wheldon había estado trabajando con los funcionarios de IndyCar para desarrollar el chasis ICONIC con la intención de mejorar la seguridad en el deporte. [33] Los cambios planificados para el chasis incluyen cabinas más grandes para la protección del conductor y carrocería sobre las ruedas traseras para evitar que los autos se desplacen entre sí en caso de una colisión, un problema desde hace mucho tiempo en las carreras de ruedas abiertas, independientemente del óvalo o la pista, pero problemático en óvalos de alta velocidad y circuitos callejeros estrechos con una recta larga y una curva cerrada, similar al estilo de muchos circuitos modernos. [34]
Figuras prominentes dentro de la fraternidad IndyCar y la comunidad internacional de deportes de motor en general expresaron sus condolencias a Wheldon y su familia. [35] Wheldon tenía previsto participar en la Gold Coast 600 , una ronda del campeonato V8 Supercars , el 22 de octubre, corriendo junto a su amigo James Courtney . Al enterarse de la muerte de Wheldon, Courtney describió el accidente como un recordatorio aleccionador de los peligros que enfrentan los pilotos de carreras. [36] Como el primer gran evento internacional de deportes de motor después de la muerte de Wheldon, los organizadores de la serie V8 Supercars planearon una serie de homenajes a él en la Gold Coast 600. [37] El lugar de Wheldon fue ocupado por otro piloto británico, Darren Turner , un competidor del Campeonato Mundial FIA GT1 . El nombre de Wheldon fue dejado en el auto como muestra de respeto, [38] mientras que los conductores británicos en el evento le rindieron homenaje con calcomanías en el casco, y varios otros conductores planearon homenajes individuales a Wheldon. [39]
Kanaan, que también tenía previsto competir en Australia, anunció su retirada del evento por respeto a Wheldon. Sin embargo, Briscoe, Tagliani y Hélio Castroneves , todos ellos pilotos de IndyCar a tiempo parcial, Sébastien Bourdais y Simon Pagenaud , que no estaban en Las Vegas, sí corrieron. [40] Bourdais, el piloto "internacional" con mejor rendimiento, recibió el Trofeo Dan Wheldon Memorial. Sam Schmidt , para quien Wheldon había estado compitiendo en el momento de su accidente, admitió que los acontecimientos en Las Vegas Motor Speedway lo habían impulsado a reevaluar su participación en los deportes de motor. [41]
"A las cinco vueltas pude ver que la gente estaba empezando a hacer locuras. Me encantan las carreras duras, pero para mí eso no es lo importante. Un pequeño error de alguien [...] ahora mismo estoy paralizado y sin palabras. Un minuto estás bromeando en las presentaciones de los pilotos y al siguiente ya no está. Tenía seis años cuando lo conocí. Le dije a su hijo el jueves por la noche en el desfile en The Strip que conocía a su padre desde que tenía más o menos tu tamaño. Y luego hablé con un amigo mío, Jesse Spence, con el que solía correr en karts y que lo conocemos desde que era un niño pequeño. Su boca funcionaba muy bien, pero era solo un niño pequeño y lo siguiente que supe fue que era mi compañero de equipo en IndyCars. Nos presionamos mucho para ganar carreras y campeonatos, es lo que amamos hacer, es por lo que vivimos, y luego, en días como hoy, realmente no importa. Todos en la IndyCar Series eran amigos de Dan".
Dario Franchitti , describiendo sus sentimientos tras el accidente. [28]
En la NASCAR Sprint Cup Series , varios pilotos en el Good Sam Club 500 de 2011 en Talladega el fin de semana posterior a la muerte de Wheldon pusieron tributos especiales en sus autos, como la emisión por parte de NASCAR de la calcomanía "Lionheart Knight" que Wheldon usó en su casco, [42] que se colocaron en los pilares B de los autos , [43] junto con TJ Bell colocando el nombre de Wheldon en el riel del nombre. [44]
En Fórmula Uno , se guardó un momento de silencio en el Gran Premio de India en memoria de Wheldon y del piloto de MotoGP Marco Simoncelli , que falleció el fin de semana después de Wheldon en un accidente en el Gran Premio de motociclismo de Malasia , y Jenson Button dedicó su segundo puesto en la carrera a ambos.
El conductor Marco Andretti se retiró de The Celebrity Apprentice , que comenzó a grabarse días después del incidente, y fue reemplazado por su padre Michael , director del equipo Andretti Autosport . [45]
El 9 de diciembre de 2011, IndyCar decidió que no regresaría a Las Vegas para la temporada 2012. [46] Randy Bernard expresó su renuencia a regresar al autódromo luego de la muerte de Wheldon, a pesar de la insistencia del presidente de Speedway Motorsports, Inc., Bruton Smith (quien es dueño de la pista en Las Vegas, así como de otras tres pistas utilizadas por la serie IndyCar) para que la serie honrara su contrato de tres años con la pista. A esa fecha, la investigación sobre el accidente aún estaba en curso. IndyCar estaba reteniendo la publicación de su calendario de 2012 hasta que concluyera la investigación. La serie IndyCar también llevó a cabo una investigación sobre si la serie debería o no continuar compitiendo en óvalos con peraltes altos como Las Vegas y Texas Motor Speedway en Denton, Texas . Texas había sido uno de los elementos básicos de la serie IndyCar desde 1997 y aún no había sido confirmado para 2012 antes de la carrera de Las Vegas en 2011. El futuro de Indycar en óvalos de gran peralte estaba en peligro a la espera de los resultados de la investigación. [47] Texas finalmente fue incluido en el calendario de 2012. [45]
La serie adoptó nuevas restricciones para los reinicios. IndyCar anunció que los reinicios solo se harían en una sola fila en 2012, en lugar de en dos filas como había sido la temporada anterior. [48]
Aparte de Dan Wheldon, esta se convirtió en la última carrera de IndyCar para varios pilotos, aunque de manera extraoficial, ya que la carrera fue borrada de los libros de récords. Todos ellos habían estado involucrados en el accidente; el campeón de CART de 2003, Paul Tracy, y Tomas Scheckter decidieron retirarse, y ambos pilotos citaron el accidente como un factor importante en su decisión. Davey Hamilton pasó a ser propietario del equipo en 2012 y, aunque al principio negó haberse retirado, nunca volvería a participar en IndyCar. El ganador de las 500 Millas de Indianápolis de 2004, Buddy Rice , Vítor Meira y Alex Lloyd también hicieron su última salida en Las Vegas, después de que los tres fracasaran en sus esfuerzos por encontrar un asiento en los años siguientes.
Después de perder un puesto en IndyCar para 2012 en el último minuto, Jay Howard no volvería a participar en otra carrera de IndyCar durante seis años hasta las 500 Millas de Indianápolis de 2017 , un año antes del regreso de Danica Patrick a la carrera en su última competencia profesional de deportes de motor. Un año después del accidente, Mike Conway se retiró del evento final de la temporada 2012 en el Auto Club Speedway de alta velocidad y renunció a las carreras ovaladas, citando la muerte de Dan Wheldon, así como dos accidentes importantes en Indianápolis, como las principales razones detrás de su decisión. [49]
"Esperamos que muchas de las cosas que sucedieron en esta carrera no vuelvan a suceder con estos cambios. Tal vez la balanza se inclinó un poco demasiado para hacerla más entretenida. Serían más útiles si escucharan un poco más a los pilotos... y las preocupaciones que expresaron".
La crítica del comentarista de ABC y ex conductor Eddie Cheever al renovado enfoque de los directivos de la serie en el entretenimiento. [34]
En la previa del evento, varios pilotos expresaron su malestar por la carrera – siendo Franchitti, Oriol Servià y Alex Lloyd los principales opositores – en particular debido al alto grado de peralte del circuito, [34] con entre 18 y 20 grados de peralte en las curvas. Franchitti fue citado diciendo que la pista "no era adecuada" para las carreras de IndyCar, [50] mientras que su rival por el campeonato, Will Power, describió la carrera como "un accidente esperando a ocurrir". [51]
El campo de 34 pilotos fue el más grande en una carrera de la serie IndyCar desde 1997. Una carrera típica en una pista ovalada tiene de seis a ocho pilotos menos, a excepción de las 500 Millas de Indianápolis , que normalmente tiene un campo de 33 autos, pero se corre en el Indianapolis Motor Speedway , que tiene una distancia de dos millas y media con una inclinación máxima de 9.2 grados, a diferencia de Las Vegas, que tiene una distancia de una milla y media y tiene una inclinación de hasta 20 grados. [52] El escritor senior de deportes de motor de ESPN.com, Terry Blount, escribió: "Obviamente, más autos representan más peligro. Querían muchos autos porque obviamente este es su final de temporada y querían que fuera un gran evento. Algunas de las personas que conducían en este evento ayer no tenían por qué estar allí. Algunos de ellos nunca habían conducido en una pista como esta. Eso fue un error". [50] Chris Powell, presidente de Las Vegas Motor Speedway, defendió la carrera, diciendo que el circuito había pasado todos los procedimientos de acreditación de la IndyCar Series y se consideraba adecuado para las carreras. También declaró públicamente que, a pesar de que los medios de comunicación informaron sobre las preocupaciones de varios pilotos sobre la seguridad del evento, no le habían planteado ninguna de esas preocupaciones. [53]
El campeón mundial de Fórmula 1 de 1979 , Jody Scheckter , cuyo hijo Tomas estuvo involucrado en el accidente, fue muy crítico con los organizadores de la serie, afirmando que un accidente grave era "inevitable" ya que "básicamente estaban tocando ruedas a 220 mph (350 km/h). Todos se amontonan, por lo que hay treinta y cuatro autos en un pequeño espacio de la pista. Una persona comete un error y esto sucede. No deberías tener que morir si cometes un error. Fue una locura". [54] El ex piloto de Fórmula Uno e IndyCar Mark Blundell estuvo de acuerdo, alegando que el circuito de Las Vegas no era adecuado para las carreras de IndyCar (esta fue la última carrera del Dallara IR05), mientras que el campeón de la NASCAR Sprint Cup Series, Jimmie Johnson, pidió que la serie abandonara las carreras ovaladas por completo, [55] aunque aclaró su declaración diciendo que los autos tipo rueda abierta en una pista repavimentada de 1,5 millas (2,4 km) construida para los autos más pesados de la Sprint Cup y Nationwide Series era una mala idea; diez años después, Johnson tomó el Programa de Orientación para Novatos para las 500 Millas de Indianápolis de 2022 y corrió en Texas Motor Speedway, una pista ovalada de 1,5 millas, con la protección adicional del Aeroscreen. [56]
El ex campeón Mario Andretti dijo que el accidente fue un incidente único y "extraño" y que las instalaciones del circuito eran adecuadas para las carreras. [57] Si bien admitió su sorpresa de que no hubiera más conductores gravemente heridos, también advirtió contra lo que llamó "reacciones instintivas" al accidente, pidiendo que cualquier cambio en el deporte se considere cuidadosamente antes de introducirse, en lugar de apresurarse. El ex presidente de la Federación Internacional del Automóvil (FIA), Max Mosley , un defensor desde hace mucho tiempo de una mayor seguridad en el deporte del motor, estuvo de acuerdo con Andretti, instando a un enfoque "tranquilo y científico" para cualquier cambio propuesto, [58] particularmente cuando se le preguntó sobre la introducción propuesta de marquesinas cerradas para los autos de carreras de ruedas abiertas. [59]
El premio de cinco millones de dólares también fue objeto de críticas debido a que un conductor sin experiencia en la conducción de IndyCars tendría un mayor riesgo de causar un accidente, [5] aunque el piloto de Fórmula Uno Anthony Davidson restó importancia a la influencia del premio en causar el accidente, afirmando que los pilotos de carreras, por naturaleza, intentan ganar todas las carreras, ya sea que comiencen desde el primero o el último. [54]
En los días posteriores al incidente, se supo que al menos tres conductores más habían sido contactados para intentar ganar el premio del desafío de $ 5 millones. Uno fue Scott Speed , quien anteriormente corrió autos de Fórmula Uno de ruedas abiertas para Scuderia Toro Rosso y que había competido en la pista reconfigurada LVMS en la Craftsman Truck Series para Morgan-Dollar Motorsports en 2008 y para Team Red Bull en la NASCAR Sprint Cup Series en 2009 y 2010. Speed, en una entrevista que le dio a Inside Edition el 18 de octubre de 2011, dijo que se negó a aceptar la oferta diciendo que las condiciones de la pista eran demasiado peligrosas para los autos tipo Indy. [60] Del mismo modo, AJ Allmendinger , que también tenía experiencia previa en ruedas abiertas, había expresado su interés temprano, [61] aunque luego se negó, recordando: "[Cuando] corrimos CART en Las Vegas... me asusté muchísimo". [62] Los medios finlandeses informaron que el campeón mundial de Fórmula Uno de 2007, Kimi Räikkönen , que dividía su tiempo entre el Campeonato Mundial de Rally y NASCAR en 2011, también había sido contactado para participar en la carrera, pero Räikkönen rechazó la oferta porque no estaba seguro de tener un auto competitivo, en lugar de tener preocupaciones sobre la seguridad. [63]
"El chasis del Wheldon #77 impactó contra un poste en el lado derecho de la cabina y creó un profundo defecto en la cabina que se extendía desde el mamparo de los pedales, a lo largo del borde superior de la cabina y a través de la cabina. Cuando el auto de carreras pasó, el poste se introdujo en la cabina y entró en contacto con el casco y la cabeza del conductor. La lesión de Dan se limitó a su lesión en la cabeza. Dan pareció sufrir dos fuerzas distintas en la cabeza. La primera fuerza en la cabeza creó un nivel de Criterio de Lesión en la Cabeza, también conocido como número HIC, que normalmente no produce ninguna lesión. Durante la secuencia inicial del choque, la grabadora de datos del accidente midió 12 o 13 impactos. Durante ese período de tiempo, uno de esos impactos midió un número HIC medible para Dan, que es el número que normalmente no causa lesiones. El número fue lo suficientemente bajo. La segunda fuerza fue un impacto físico, y fue la segunda fuerza la que causó un traumatismo contundente en la cabeza de Dan que no pudo sobrevivir".
Brian Barnhart , detallando la secuencia de eventos que rodearon el accidente en el informe oficial sobre la muerte de Wheldon. [64]
Tres días después del accidente, los organizadores de la serie anunciaron que la carrera sería objeto de una investigación exhaustiva. Los demás miembros del Comité de Competición Automovilística de los Estados Unidos (ACCUS), el organismo rector nacional de las carreras de automóviles en los Estados Unidos, y un miembro de la FIA pusieron a disposición sus recursos para la investigación, que los funcionarios de la IndyCar esperaban que llevara varias semanas. [65] Como todos los miembros de ACCUS/FIA participaron en la investigación, la IndyCar tendría pleno uso del Centro de I+D de NASCAR en Concord, Carolina del Norte . Mientras tanto, todas las pruebas en Las Vegas Motor Speedway se cancelaron indefinidamente; Franchitti y Chip Ganassi Racing habían planeado probar el chasis Dallara con especificaciones de 2012 en el circuito la semana posterior a la carrera. [65]
Los resultados de la investigación sobre la muerte de Wheldon se dieron a conocer el 15 de diciembre de 2011. En un informe preparado por los investigadores del accidente, se encontró que la muerte de Wheldon fue causada por un impacto con la valla de contención alrededor del circuito. [64] Brian Barnhart rechazó además las afirmaciones de que la inclinación también había contribuido al accidente, [66] afirmando que creó dos líneas de carrera ideales, y que estas líneas hicieron que la ubicación de los autos fuera más predecible para otros conductores; en el momento del accidente, los 34 autos se habían comportado como se esperaba.
El informe también reveló que la barra de tracción delantera derecha del conjunto de suspensión penetró en la celda de supervivencia de Wheldon, aunque no le causó ninguna lesión. El informe recomendó una mayor investigación de este fenómeno, ya que fue el primer incidente registrado de este tipo en nueve años de uso del chasis del modelo IR03 y más tarde IR05, que se retiró al final de la carrera. El chasis de suspensión con barra de tracción no se está utilizando en el DW12, [67] sin embargo, una penetración similar en un DW12 causaría más tarde una lesión importante a James Hinchcliffe durante la práctica para las 500 Millas de Indianápolis de 2015. [ 68]
Desde la muerte de Wheldon en el óvalo de Las Vegas, se ha puesto mucho énfasis en la eliminación de las "carreras en grupo" a través de cambios en los neumáticos y los niveles de carga aerodinámica en óvalos con peralte alto (particularmente en Texas Motor Speedway , para su evento anual de IndyCar ). Este tipo de carreras se han visto en ocasiones desde la carrera de Las Vegas, sobre todo en la MAVTV 500 de 2015 en el Auto Club Speedway (que terminó con un contacto al entrar en la última vuelta que envió a Ryan Briscoe, sustituyendo a Hinchcliffe, al aire), [69] y la Rainguard Water Sealers 600 de 2017 en Texas, donde las "carreras en grupo" reaparecieron de nuevo (el último evento también contó con un fenómeno de NASCAR conocido como " The Big One ") y solo un puñado de pilotos terminaron la carrera, aunque ninguno resultó gravemente herido. [70] Sin embargo, en su mayor parte, la liga ha evitado las carreras en grupo en los años transcurridos desde la Final de 2011.
Las conversaciones sobre un dosel o halo para proteger al conductor se aceleraron con el fatal accidente de Fórmula Uno que mató a Jules Bianchi en octubre de 2014 y un incidente en el que Justin Wilson fue golpeado fatalmente en la cabeza por escombros en el ABC Supply 500 de agosto de 2015 en Pocono Raceway. [71] En particular, después de la muerte de Wilson, Allmendinger declaró que "nunca más" volvería a correr autos de ruedas abiertas, y agregó: "La única forma en que lo haría es si pusieran una cabina cerrada sobre el auto y lo probaran y pensaran que era una buena dirección en seguridad, entonces podría pensar en hacerlo de nuevo". [72] Como resultado, varias series importantes de ruedas abiertas han implementado sistemas de protección de cabina, con Fórmula Uno, [73] Fórmula Dos , [74] Fórmula Tres [75] y Fórmula E [76] introduciendo el halo en 2018, e IndyCar instituyendo el Aeroscreen en 2020. [77]
Las cápsulas de las ruedas traseras introducidas en IndyCar en 2012, destinadas a evitar que los coches volaran al chocar con otro por detrás, resultaron ser ineficaces, ya que hubo accidentes importantes resultantes de dicho contacto, incluido el accidente que puso fin a la carrera de Dario Franchitti durante la carrera de 2013 en Houston , [78] así como las 500 Millas de Indianápolis de 2017 en las que participó Scott Dixon . [79] Además, las cápsulas a menudo se arrancaban de los coches por un contacto leve, lo que colocaba residuos peligrosos en la pista. Como resultado, las cápsulas traseras se eliminaron para 2018. [80] [81]
En marzo de 2016, durante el fin de semana de la Kobalt 400 de NASCAR , el reportero de Fox Sports Jamie Little , que estaba en la transmisión de ESPN y condujo hasta el University Medical Center como parte de la cobertura posterior al accidente, y el amigo cercano de Wheldon, Brent Brush, colocaron una placa conmemorativa en el lugar donde el auto de Wheldon impactó el poste de la cerca de retención. [82] Para el fin de semana de octubre de NASCAR de 2022 en Las Vegas, Nick Yeoman, un locutor de radio de INDYCAR, trabajó en la transmisión de PRN en la curva 2 cerca de la placa de Wheldon. Yeoman publicó en Twitter: "Aquí está para recordar leyendas y crear mejores recuerdos el 16 de octubre", mientras mostraba el monumento a Wheldon y su posición de transmisión. [83]
INDYCAR regresó al Las Vegas Motor Speedway poco más de una década después, en enero de 2022, con el Indy Autonomous Challenge , que se llevó a cabo como parte del Consumer Electronics Show , utilizando un chasis con especificaciones Indy NXT Dallara modificado para el desafío. El equipo PoliMOVE del Politécnico de Milán y la Universidad de Alabama ganó los dos primeros eventos. [84] Las velocidades alcanzaron las 180 mph en el desafío de 2023 en el CES. [85]
La Universidad Técnica de Múnich derrotó a la Universidad de Virginia en la final de la ronda de Las Vegas de 2024.
Notas:
El único piloto de NASCAR que hasta ahora ha expresado interés es el ex piloto de Champ Car Series AJ Allmendinger.
