La Fuerza Aérea de Vietnam del Sur , oficialmente Fuerza Aérea de la República de Vietnam ( RVNAF ; vietnamita : Không lực Việt Nam Cộng hòa, KLVNCH ; francés : Force aérienne vietnamienne, FAVN ) (a veces denominada Fuerza Aérea de Vietnam o VNAF ), fue la rama aérea de las Fuerzas Militares de la República de Vietnam , el ejército oficial de la República de Vietnam (Vietnam del Sur) de 1955 a 1975.
La RVNAF comenzó con unos pocos hombres cuidadosamente seleccionados para volar junto a pilotos franceses durante la era del Estado de Vietnam . Eventualmente creció hasta convertirse en la cuarta fuerza aérea más grande del mundo en el apogeo de su poder, en 1974, justo detrás de la Unión Soviética, los Estados Unidos y la República Popular China. [1] Otras fuentes afirman que la VNAF era la sexta fuerza aérea más grande del mundo, justo detrás de la Unión Soviética, Estados Unidos, China, Francia y Alemania Occidental. [2] Es un capítulo a menudo descuidado de la historia de la Guerra de Vietnam, ya que operaron a la sombra de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF). Se disolvió en 1975 tras la caída de Saigón ; muchos de sus miembros emigraron a Estados Unidos.
En marzo de 1949, el emperador Bảo Đại solicitó oficialmente que los franceses ayudaran a establecer un brazo aéreo militar vietnamita. La presión se mantuvo con la ayuda del teniente coronel del ejército nacional vietnamita Nguyễn Văn Hinh , que había volado el B-26 Marauder con la Fuerza Aérea Francesa durante la Segunda Guerra Mundial . A finales de 1951, la Fuerza Aérea Francesa estableció el 312.º Escuadrón de Misión Especial de Vietnam del Sur en el aeródromo de Tan Son Nhat equipado con aviones de enlace Morane 500 Criquet . [3] : 10 En marzo de 1952, se creó una escuela de entrenamiento en la base aérea de Nha Trang , y al año siguiente dos escuadrones de cooperación del ejército comenzaron misiones volando el Morane 500 Criquet. En 1954, los franceses asignaron varios transportes ligeros armados Dassault MD.315 Flamant al inventario de este arma aérea vietnamita. Los pilotos vietnamitas en formación comenzaron a ser enviados a Francia para recibir una formación más avanzada.
En enero de 1955, comenzó la planificación de la RVNAF, basándose en la fuerza aérea vietnamita que los franceses habían establecido en 1950. En enero de 1955, la RVNAF estaba formada por 3.434 hombres, con planes de organizarlos en dos escuadrones de enlace y un escuadrón de transporte aéreo. . Francia mantuvo un contrato para entrenar a la RVNAF hasta 1957. [4] : 191–2
El 1 de junio de 1955, la base aérea de Bien Hoa se convirtió en la base de apoyo logístico de la RVNAF cuando los franceses evacuaron su depósito principal en Hanoi . [3] : 81
El 1 de julio de 1955, se estableció en Tan Son Nhut el 1.er escuadrón de transporte RVNAF equipado con C-47 Skytrains . La RVNAF también tenía un escuadrón de misiones especiales en la base equipado con 3 C-47, 3 C-45 y un L-26 . [3] : 50
El 7 de julio de 1955, la RVNAF se hizo cargo del Centro de Entrenamiento de Nha Trang y formó el 1.º y 2.º Escuadrón de Enlace equipados con L-19 . [3] : 50
En agosto de 1955, en el marco del Programa de Asistencia de Defensa Mutua (MDAP), Estados Unidos equipó a la incipiente RVNAF con aviones entregados por los franceses: 28 F8F Bearcats , 35 C-47 y 60 L-19. [4] : 208 En junio de 1956, Estados Unidos proporcionó otros 32 C-47 y 25 F-8F a la RVNAF en el marco del MDAP. [4] : 216
El 19 de septiembre de 1955, los franceses entregaron el aeródromo de Tourane (rebautizado como base aérea de Da Nang) a la RVNAF. [4] : 208–9 En noviembre de 1955, el 1.er escuadrón de enlace de la RVNAF se trasladó a Da Nang AB desde Huế . [3] : 272
Los instructores franceses para pilotos y mecánicos permanecieron en Vietnam del Sur hasta finales de 1956 y transfirieron 69 F8F a la RVNAF, que durante finales de la década de 1950 fue el principal avión de ataque. [5] En mayo de 1956, mediante acuerdo con el gobierno de Vietnam del Sur, la USAF asumió algunas funciones administrativas y de entrenamiento de la RVNAF. Los equipos de la Base de la Fuerza Aérea Clark comenzaron en 1957 a organizar la RVNAF en un modelo de la USAF cuando expiraron los contratos de entrenamiento franceses.
El 1 de junio de 1956, el 1.er escuadrón de cazas de la RVNAF (redesignado como 514.o escuadrón de cazas en enero de 1963) se formó en la base aérea de Bien Hoa con 25 F8F Bearcats. [3] : 50
En junio de 1956, el 2.º Escuadrón de Transporte equipado con C-47 se estableció en Tan Son Nhut AB y la RVNAF estableció allí su cuartel general. [3] : 275
El 1 de junio de 1957, Estados Unidos asumió la plena responsabilidad de entrenar y equipar a la RVNAF cuando los franceses retiraron sus misiones de entrenamiento. En ese momento, la RVNAF tenía 85 aviones y cuatro escuadrones: uno de F-8F, uno de C-47 y dos de L-19. Ningún escuadrón estaba preparado para el combate. El personal total de la RVNAF ascendía a poco más de 4.000. [4] : 231 En ese momento el papel de la RVNAF "era básicamente apoyar a las fuerzas terrestres". La RVNAF era parte del Ejército de la República de Vietnam (ARVN), no un servicio separado. [4] : 232 En reuniones en Washington DC en mayo de 1957, el primer ministro de Vietnam del Sur, Ngo Dinh Diem, dio sus razones para restar importancia a la RVNAF, asesorando al presidente Dwight D. Eisenhower y al secretario de Estado John Foster Dulles , "su principal necesidad militar son las fuerzas terrestres". "Diem está convencido de que, debido a la escasa visibilidad de las nubes bajas que prevalecen durante la mayor parte del año, sería difícil, si no imposible, dar un apoyo aéreo adecuado a las fuerzas terrestres". Durante una sesión informativa en el Pentágono para un grupo de líderes que incluía al Jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, general Nathan Farragut Twining , Diem explicó que los vietnamitas del sur creían que la guerra de Indochina había demostrado que "era difícil utilizar el poder aéreo". ] efectivamente en este país." [4] : 233
El 1 de junio de 1957, el 1.er escuadrón de helicópteros RVNAF se estableció en Tan Son Nhut AB sin equipo. Operó con la unidad de la Fuerza Aérea Francesa al servicio de la Comisión de Control Internacional y en abril de 1958 con la salida de los franceses heredó sus 10 helicópteros H-19 . [3] : 50
En octubre de 1958, se anunció que los F8F retirados de la RVNAF serían reemplazados por troyanos T-28A/B . [3] : 50-2
En octubre de 1959, el 2.º escuadrón de enlace equipado con perros pájaro L-19 se trasladó a Tan Son Nhut AB desde Nha Trang AB. [3] : 275
Tras un accidente inexplicable en agosto de 1960, Diem dejó en tierra todos los F8F obsoletos del 1.er Escuadrón de Cazas y en septiembre pidió aviones para reemplazarlos. Sin embargo, los Acuerdos de Ginebra que pusieron fin a la Primera Guerra de Indochina prohibieron la introducción de aviones a reacción en el país, por lo que los F8F fueron reemplazados por antiguos AD-6 Skyraiders de la Armada de los Estados Unidos; los primeros seis llegaron en septiembre y otros 25 se entregaron en mayo de 1961. [3] : 54–5
A finales de 1960, con el fin de apoyar las operaciones de los Rangers del ARVN , el Grupo Asesor de Asistencia Militar obtuvo la aprobación para el envío de 11 H-34C Choctaw del Ejército de los Estados Unidos para reemplazar los desgastados H-19 del 1.er escuadrón de helicópteros. Fueron transportados en avión a Saigón sin renovación, cuatro en diciembre y los demás poco después. [3] : 55
Los AD-6 y H-34 no tuvieron un impacto inmediato en las operaciones. Las elevadas tasas de aviones fuera de servicio se debían a un mantenimiento y suministro deficientes en Bien Hoa AB. También fue culpable el largo tiempo necesario para procesar las solicitudes de piezas de repuesto a través de los canales logísticos de la USAF hasta fuentes del Ejército y la Marina. Sin embargo, entre agosto y octubre de 1960, el 1.er Escuadrón de Cazas realizó 20 salidas de combate, los aviones de enlace L-19 registraron 917 horas de combate, los helicópteros acumularon 166 horas en misiones operativas y los C-47 del 1.er Grupo de Transporte Aéreo realizaron 32 incursiones. Sólo cinco aeródromos eran utilizables para operaciones AD-6: ninguna red de comunicaciones daba servicio a aeródromos dispersos y Diem creía que las unidades aéreas no podían operar eficazmente desde lugares dispersos y distantes de los suministros del depósito. La RVNAF estaba orientada a apoyar las operaciones del ARVN, pero las tropas terrestres prestaron poca atención a detectar objetivos adecuados para ataques aéreos. Alrededor del 90 por ciento de los objetivos terrestres fueron localizados por observadores de la RVNAF que volaron en L-19 con base en los mismos campos que los cazas. Se requería la aprobación del jefe de la provincia, el comandante regional, el Estado Mayor Conjunto y, a veces, el propio Diem para que los aviones atacaran objetivos terrestres. Como garantía final contra errores de bombardeo que pudieran dañar la imagen del gobierno, observadores políticamente autorizados y técnicamente competentes tenían que marcar los objetivos aprobados antes de que se pudieran lanzar ataques aéreos contra ellos, una regla de enfrentamiento supuestamente dirigida por Diem. Un equipo de la USAF que visitó Vietnam del Sur señaló: "La aprobación de alto nivel requerida para los ataques de cazas de guardia, junto con las comunicaciones y los procedimientos deficientes para solicitar ataques, generan demoras excesivas para el uso eficiente del esfuerzo aéreo táctico. Esto es particularmente cierto en vista de la tácticas de guerrilla de atropello y fuga del Viet Cong (VC)". [3] : 55
A mediados de diciembre de 1961, la USAF inició la entrega de 30 troyanos T-28A/B a la RVNAF. [3] : 75 El 2.º escuadrón de caza equipado con troyanos T-28A/B se formó en Nha Trang AB. A finales de 1961, cuatro pilotos de T-28 de la USAF de la Operación Farm Gate fueron enviados a Nha Trang AB para entrenar a las tripulaciones de la RVNAF. [3] : 127 El 2.º Escuadrón de Cazas entró en pleno funcionamiento a mediados de 1962. [3] : 132 Pasó a llamarse 516.º Escuadrón de Cazas en enero de 1963. [3] : 275
En octubre de 1961, se activó el 2.º escuadrón de helicópteros en Da Nang AB. [3] : 273
En diciembre de 1961, se activó el 3er Escuadrón de Enlace en Da Nang AB. [3] : 273
El 1.er escuadrón de cazas de la RVNAF organizó AD-6 Skyraiders en la base aérea de Pleiku desde finales de 1961 y esta fuerza se incrementó posteriormente a 4 A-1 y una bengala C-47. [3] : 127
El 27 de febrero de 1962, dos pilotos de la RVNAF, el segundo teniente Nguyễn Văn Cử y el primer teniente Phạm Phú Quốc, que volaban desde Bien Hoa AB, bombardearon el Palacio de la Independencia en sus A-1 Skyraiders en un intento de matar a Diệm. Tres empleados del palacio murieron y 30 resultaron heridos en el ataque. [3] : 129
A mediados de 1962, el 2.º escuadrón de cazas en Nha Trang AB comenzó a separar seis aviones en Da Nang AB. [3] : 132
En septiembre de 1962, se formó el 12º Escuadrón de la Base Aérea en Nha Trang AB. [3] : 275
En diciembre de 1962, el 293.º escuadrón de helicópteros fue activado en Tan Son Nhut AB, se desactivó en agosto de 1964. [3] : 277–8 También ese mes Pleiku AB fue activado por la RVNAF como Base Aérea 62. [3] : 275
A finales de 1962, la RVNAF formó el 716.º Escuadrón de Reconocimiento Compuesto inicialmente equipado con dos aviones de fotoreconocimiento C-45. [3] : 147
En enero de 1963, el 1.er Escuadrón de Transporte fue redesignado como 413.o Escuadrón de Transporte Aéreo y el 2.o Escuadrón de Transporte fue redesignado como 415.o Escuadrón de Transporte Aéreo. [3] : 277 El 1.º Escuadrón de Cazas fue redesignado como 514.º Escuadrón de Cazas. [3] : 50 El 2.º Escuadrón de Helicópteros fue redesignado como 213.º Escuadrón de Helicópteros, el 1.º Escuadrón de Enlace fue redesignado como 110.º Escuadrón de Enlace y el 3.º Escuadrón de Enlace fue redesignado como 114.º Escuadrón de Enlace. [3] : 273 También ese mes, la USAF abrió un centro de entrenamiento de pilotos H-19 en Tan Son Nhut y en junio se habían graduado los primeros pilotos de helicópteros RVNAF. [3] : 168 También en enero, el 211.º escuadrón de helicópteros equipado con UH-34 reemplazó al 1.º escuadrón de helicópteros. [3] : 277
El 19 de junio de 1963, el 19.º Escuadrón de Apoyo Aéreo Táctico de la USAF , equipado con 23 Bird Dogs O-1 y 44 pilotos, fue activado en Bien Hoa AB, con el objetivo de entrenar a pilotos y observadores de la RVNAF como controladores aéreos avanzados (FAC). Los planificadores de la USAF pensaron originalmente que el entrenamiento podría realizarse en un año. Sin embargo, problemas imprevistos, como la práctica de la RVNAF de desviar pilotos hacia escuadrones de combate y su tendencia a quedarse atrás y dejar que los estadounidenses volaran muchas de las misiones de combate, frenaron el progreso de la RVNAF hacia la autosuficiencia. Cuando el escuadrón fue entregado a la RVNAF después de un año, no pudieron asumir el papel de controlador; y en enero de 1965, el escuadrón volvió a estar en manos de la USAF. [6] : 5-6
En septiembre de 1963, la USAF abrió un centro de entrenamiento en Nha Trang AB equipado con L-19. Las tripulaciones de vuelo RVNAF se someterían a un mes de entrenamiento previo al vuelo seguido de tres meses de entrenamiento de vuelo primario con un total de 80 horas de vuelo. [3] : 168
En octubre de 1963, se activó el 518.º Escuadrón de Cazas en Bien Hoa AB. [3] : 272
En diciembre de 1963, se activó el 716.º Escuadrón de Reconocimiento Compuesto en Tan Son Nhut AB, equipado con C-47 y T-28. El escuadrón sería desactivado en junio de 1964 y su misión sería asumida por la 2.ª División Aérea, mientras que sus pilotos formarían el 520.º Escuadrón de Cazas en Bien Hoa AB. [3] : 278
En enero de 1964, se estableció el Ala Táctica 33 en Tan Son Nhut AB y asumió el control de todas las unidades RVNAF en la base. [3] : 278 También ese mes se estableció el Ala Táctica 41 en Da Nang AB y asumió el control de todas las unidades RVNAF en la base. [3] : 274
En febrero de 1964, el 516.º Escuadrón de Cazas equipado con 15 A-1 Skyraiders se trasladó a Da Nang AB desde Nha Trang AB. [3] : 274
En marzo de 1964, Estados Unidos decidió reequipar todos los escuadrones de cazas de la RVNAF con A-1 Skyraiders. [3] : 213
El 15 de marzo de 1964, la RVNAF estableció un cuartel general del ala táctica en Da Nang AB. [3] : 211
El 18 de marzo de 1964, el recién formado 518.º Escuadrón de Cazas comenzó a operar desde Bien Hoa AB con una fuerza original de 10 A-1H, que crecería a 25 aviones autorizados. [3] : 213 Los pilotos de la RVNAF fueron entrenados por tripulaciones del VA-152 de la Marina de los EE. UU . [3] : 219
El 24 de marzo, un Farm Gate T-28 perdió un ala durante un bombardeo cerca del aeródromo de Sóc Trăng, matando a ambos tripulantes y el 9 de abril, otro T-28 perdió un ala durante un bombardeo y se estrelló. Dos funcionarios de North American Aviation , los fabricantes del T-28, visitaron Bien Hoa AB y revisaron estas pérdidas y advirtieron que el T-28 no fue diseñado para las tensiones a las que estaba siendo sometido como avión de apoyo aéreo cercano. Como resultado, se retiraron cinco T-28 más antiguos y la RVNAF tomó prestados nueve aviones más nuevos y se impusieron restricciones operativas. [3] : 214 A pesar de este aumento, los accidentes y las transferencias de aviones significaron que a finales de mayo al 1er Escuadrón de Comando Aéreo solo le quedaban ocho T-28, pero estos fueron retirados el 30 de mayo y reemplazados por A-1E Skyraiders más capaces. [3] : 220-1
En marzo de 1964, la Base Aérea 62 en Pleiku AB se convirtió en el Ala Táctica 62 de RVNAF. [3] : 275
En mayo, se estableció el 217º escuadrón de helicópteros en la base aérea de Da Nang. [3] : 274
En junio de 1964, el 116.º Escuadrón de Enlace equipado con O-1 fue activado en Nha Trang AB. [3] : 275 También ese mes, la RVNAF formó el Ala Táctica 23 en Bien Hoa AB incorporando los Escuadrones de Enlace 514, 518 y 112. El 520.º Escuadrón de Cazas se activaría en Bien Hoa AB en octubre y se uniría al Ala 23. [3] : 272
En octubre de 1964, se formó el 520.º escuadrón de caza de la RVNAF equipado con A-1H en Bien Hoa AB; sin embargo, debido a retrasos en la construcción de la base aérea de Binh Thuy, no fue hasta diciembre que pudieron comenzar a desplegar un destacamento de cinco aviones diariamente desde AB de Bien Hoa a AB de Binh Thuy. [3] : 237–9
A mediados de 1964, la RVNAF había crecido hasta trece escuadrones; cuatro cazas, cuatro de observación, tres helicópteros y dos de transporte C-47. La RVNAF siguió la práctica de la USAF de organizar los escuadrones en alas, con un ala ubicada en cada una de las zonas tácticas de los cuatro Cuerpos en Binh Thuy AB, Tan Son Nhut AB, Pleiku AB y Da Nang AB.
A finales de 1964, sin embargo, la tasa de salidas de combate se vio afectada cuando algunas unidades clave fueron desviadas de operaciones tácticas y puestas en "alerta de golpe" durante los cambios políticos aparentemente interminables en Saigón. Aún faltaban en la RVNAF algunos de los elementos básicos de una fuerza de combate eficaz. Las instalaciones de comunicación eran inadecuadas. La RVNAF tenía un sistema de informes rudimentario y, en consecuencia, no tenía forma de medir los resultados de sus misiones. La ausencia de control centralizado significó que era imposible que la RVNAF se integrara completamente en el sistema de control aéreo táctico que habían instalado los asesores de la USAF. Tanto el centro central de operaciones aéreas en Tan Son Nhut AB como sus sitios de campo, los centros de operaciones de apoyo aéreo locales, si bien técnicamente realizaban sus funciones principales de programar y coordinar las salidas RVNAF, en realidad eran agencias "a posteriori" que hacían poco más que programar misiones exigidas por las alas. Alrededor del 75 por ciento de todas las incursiones de ataque se realizaron contra objetivos de "ataque libre", lo que significaba que estaban fuera del control de una FAC y utilizaban poco o ningún apoyo de inteligencia. La RVNAF todavía se administraba en gran medida a nivel local y, como resultado, rara vez podía responder rápidamente a las llamadas de ayuda del ARVN. [6] : 12-3
En enero de 1965, el 62.º Ala Táctica y el 516.º Escuadrón de Cazas, equipados con A-1H Skyraiders, se desplegaron en Nha Trang AB desde Pleiku AB mientras se construía una nueva pista en Pleiku. [3] : 263 También ese mes, el 1141.º Escuadrón de Observación se trasladó a Pleiku AB desde Da Nang AB. Luego, Pleiku AB fue administrado por el 92.º Grupo de Apoyo de Base y la base se utilizó como aeródromo de emergencia y de preparación. [3] : 275
El 8 de febrero de 1965, el comandante de la RVNAF, Nguyễn Cao Kỳ, dirigió los A-1 de la RVNAF desde Da Nang AB en una incursión de represalia contra objetivos norvietnamitas . Todos los aviones fueron alcanzados por fuego antiaéreo, pero sólo uno fue derribado. [6] : 60
El 2 de marzo de 1965, 20 RVNAF A-1 de Da Nang AB participaron en los primeros ataques de la Operación Rolling Thunder , atacando la base de la Armada Popular de Vietnam en Quảng Khê . [7] : 84 El 14 de marzo, la RVNAF dirigida por Kỳ participó en ataques a cuarteles en la isla Hòn Gió. [7] : 85 La RVNAF contribuyó con 19 incursiones en marzo y 97 en abril a los ataques a Vietnam del Norte. [6] : 25 A finales de junio, siete aviones RVNAF se habían perdido debido al fuego antiaéreo norvietnamita, mientras que otros ocho habían resultado dañados. [7] : 141 Con las defensas aéreas cada vez más sofisticadas sobre Vietnam del Norte, la RVNAF pronto se vio reducida a operar solo en una pequeña parte del sur de Vietnam del Norte, con aviones de la USAF, la Armada y el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos realizando la mayoría de las operaciones. [7] : 314
En mayo de 1965, el 522º Escuadrón de Cazas equipado con A-1 se activó en Tan Son Nhut AB. [6] : 95
En agosto de 1965, el 524.º Escuadrón de Cazas equipado con A-1 se activó en Nha Trang AB. [6] : 95
En agosto de 1965, cuatro B-57B Canberra de la USAF que operaban desde Da Nang AB fueron transferidos nominalmente a la RVNAF y se convirtieron en su primer avión a reacción. [6] : 88 Seis pilotos vietnamitas ya habían sido examinados en el B-57B, y había quince más con entrenamiento en jet, junto con unos cuarenta mecánicos. Estos pilotos podrían unirse a las huelgas contra el Viet Cong; y posteriormente ellos, junto con los mecánicos, pudieron formar el núcleo de un escuadrón vietnamita de F-5 que entonces se barajaba. [6] : 68 La RVNAF nunca tomó oficialmente el control del avión y, después de accidentes y otros problemas, incluidas aparentes afirmaciones de los pilotos de la RVNAF de que el B-57 estaba más allá de sus capacidades físicas, el programa finalizó en abril de 1966 y el Los aviones fueron devueltos a sus unidades originales de la USAF. [8] : 43
En diciembre, el 217.º escuadrón de helicópteros se trasladó de Tan Son Nhut AB a Binh Thuy AB. [3] : 274
A finales de 1965, había 13.000 hombres y 359 aviones en la RVNAF, cifras que no cambiarían sustancialmente hasta la década de 1970. De las cinco alas tácticas, dos estaban en el III Cuerpo (Bien Hoa AB y Tan Son Nhut AB) y una sola ala estaba en cada uno de los otros Cuerpos (en Da Nang, Pleiku y Binh Thuy). Había 6 escuadrones de cazas con un total de 146 A-1 Skyraiders. Los cuatro escuadrones de helicópteros H-34 y los cuatro escuadrones de enlace O-1 estaban completos y dos de los tres escuadrones de transporte de C-47 previstos estaban operativos. Se trataba de una fuerza tan grande como el país podía permitirse y se consideró suficiente para defender el Vietnam del Sur de la posguerra. Hasta que llegara ese día, Estados Unidos podría encargarse de cualquier requisito adicional. Además de estas alas tácticas, la RVNAF tenía un ala logística en Bien Hoa AB, un grupo de apoyo base en Pleiku AB y su Centro de Entrenamiento Aéreo en Nha Trang AB. [6] : 95 La RVNAF realizaba 2900 salidas de combate por mes en apoyo del ARVN. [6] : 65
Los asesores de la USAF estaban pasando de expandir la RVNAF a modernizarla. En diciembre estaban tomando forma los planes para la modernización durante los próximos tres años. Dos de los seis escuadrones de cazas se convertirían gradualmente a F-5, los H-34 darían paso a los más nuevos UH-1 y al menos uno de los escuadrones C-47 recibiría transportes C-119 . Se previeron mejoras importantes para el programa FAC, la red de defensa aérea y el ámbito de las comunicaciones, que era particularmente débil. [6] : 96
La expansión y eficacia de la RVNAF se vio obstaculizada por numerosos factores. Su comandante, Ky, incorporó al gobierno a sus mejores personas, dejando a los asesores estadounidenses la tarea de formar reemplazos. Las dificultades de esto fueron notadas por el comandante de la Séptima Fuerza Aérea, general Joseph Harold Moore, quien observó que, aunque varios oficiales jóvenes de campo se mostraban prometedores como buenos líderes, "las siestas diarias y la relajación del esfuerzo de fin de semana siguen siendo una forma de vida". Los pilotos, carentes de entrenamiento y confianza, se negaron a volar de noche y no utilizaron sus helicópteros para misiones de evacuación médica ante la acción enemiga. Los pilotos de enlace fueron asignados por sólo dos semanas y luego se trasladaron a otra provincia, socavando el ambicioso programa de reconocimiento visual del Comando de Asistencia Militar de Vietnam (MACV). En medio del combate, los comandantes de la RVNAF se mostraron reacios a liberar hombres para recibir entrenamiento. Con la guerra a su alrededor, los pilotos en formación se lanzaron a la acción tan pronto como adquirieron las calificaciones mínimas, dejando poco tiempo para aprender a volar por instrumentos y de noche. Como grupo, los comandantes operaban día a día en lugar de programar y entrenar para salir de su escasez de habilidades. A menudo los hombres se resistían a ser enviados a recibir entrenamiento, ya que esto significaba abandonar sus puestos de origen. El programa se vio debilitado por los bajos salarios que obligaban a los hombres a trabajar como pluriempleo, por la separación familiar y por las instalaciones relativamente deficientes en las bases de entrenamiento. El concepto de mantenimiento preventivo era ajeno; y continuó la tradición de posponer el mantenimiento hasta que el equipo se estropeara o dejara de funcionar. [6] : 97–8
Los intentos de la USAF de dejar de depender del ARVN de los FAC de la USAF estaban avanzando lentamente. Los comandantes del ARVN rara vez confiaban en la RVNAF y querían FAC de la USAF que pudieran comandar aviones de combate en lugar de sus propios controladores que no podían. En muchos sentidos estaban justificados, ya que los controladores de la RVNAF tardaron en dominar las técnicas de control de ataque y reconocimiento visual. [6] : 132-3
El 1 de junio de 1967, el embajador estadounidense Ellsworth Bunker presentó los 20 F-5A del 10.º escuadrón de caza (comando) a Kỳ en Bien Hoa AB. Estos aviones serían utilizados por la RVNAF para formar el 522.º Escuadrón de Cazas, su primer escuadrón de aviones con apoyo de entrenamiento proporcionado por el Comando de Entrenamiento Aéreo de la USAF . Este fue el primer paso en el desarrollo del programa que vería a cuatro de los seis escuadrones de cazas de la RVNAF convertirse gradualmente de A-1 a aviones a reacción. Además de los F-5 para el 522, tres de los otros escuadrones iban a recibir Dragonfly A-37 tan pronto como los aviones fueran probados en Vietnam del Sur. Los dos escuadrones restantes continuarían volando los A-1. El Secretario de Defensa de los Estados Unidos, Robert McNamara, había sido convencido de permitir que la RVNAF tuviera los F-5 basándose en que los aviones habían demostrado ser buenos vehículos de apoyo aéreo cercano, que no representaban ninguna amenaza para Vietnam del Norte y, por lo tanto, no emitían señales. escalada, y que permitirían a la RVNAF defender el país contra ataques aéreos cuando la USAF finalmente se retirara. El impacto de la medida fue tanto psicológico como militar. Los vietnamitas del sur eran sensibles a las burlas de Vietnam del Norte de que Estados Unidos no les confiaría aviones, y la activación del escuadrón de aviones fue un importante símbolo de estatus para los sureños. [6] : 234–5 Los 33 pilotos elegidos para el 522.º Escuadrón de Cazas fueron seleccionados personalmente por Ky y se habían entrenado en los EE. UU. y Filipinas. Fueron asistidos en Bien Hoa AB por un equipo móvil enviado por el Comando de Entrenamiento Aéreo para enseñar al escuadrón a mantener los aviones. El 522.º Escuadrón de Cazas registró 388 salidas de combate en junio y 436 en julio. En diciembre, realizaron 527 incursiones, atacando rutas de suministro enemigas y apoyando a las tropas terrestres en Vietnam del Sur. Su historial de seguridad durante los primeros 6 meses fue excelente, con sólo un avión perdido. [6] : 235
Había cierta base para la afirmación de que Estados Unidos no confiaba aviones a los vietnamitas, pero no por las razones implicadas anteriormente. El historial de seguridad de la RVNAF con aviones convencionales había sido pobre. Desde 1962 habían perdido 287 aviones, más de la mitad de ellos (153) por accidentes. En 1967, la fuerza sufrió 32 accidentes aéreos importantes por cada 100.000 horas, en comparación con la tasa de accidentes de la USAF de 7,4. Sólo en julio, la RVNAF tuvo 18 percances con sus aviones convencionales, 12 como resultado de errores del piloto al golpear árboles en pasos de Napalm , hacer bucles en el suelo al aterrizar, colisionar en el aire, rodar contra una valla, aterrizar con el tren levantado y perder el control en el despegue. , volcarse después de detener un avión demasiado rápido y salirse de la pista. En agosto, hubo 10 accidentes aéreos importantes, un solo accidente terrestre importante, un accidente aéreo menor y seis incidentes aéreos, pero solo se informó una pérdida en combate. Si bien muchos de estos accidentes se debieron a la inexperiencia de los pilotos de la RVNAF, la falta generalizada de concienciación sobre la seguridad y la ausencia de un programa para inculcarla hacía que el problema fuera difícil de corregir. El grupo asesor de la USAF, que supervisó el desarrollo de la RVNAF, había quedado eclipsado desde que comenzó la llegada a gran escala de la USAF en 1965; y un programa de seguridad de vuelo para la RVNAF, que había estado en los planes, había sido víctima de prioridades más altas. Algunos funcionarios del grupo asesor se quejaron de que no estaban consiguiendo gente de primer nivel para una misión tan delicada. Pocos oficiales poseían las habilidades lingüísticas y culturales necesarias para el trabajo y el servicio de asesor se consideraba con frecuencia inferior e indeseable en comparación con una gira más glamorosa y que mejoraba su carrera con la Séptima Fuerza Aérea. [6] : 235
El 7 de mayo de 1967, un ataque del VC contra Binh Thuy AB destruyó cuatro A-1H y dos UH-34. [9] : 54
El 2311.º Grupo Aéreo RVNAF, que más tarde se convertiría en un Ala Aérea, y la 311.a División Aérea también estaban estacionados en Bien Hoa AB y la base apoyaba la mayor cantidad de unidades de combate aéreo que cualquier otra en Vietnam del Sur. Tras la retirada final de las fuerzas estadounidenses de Vietnam del Sur en febrero de 1973, Bien Hoa siguió siendo una importante base de la RVNAF que albergaba el cuartel general de la 3.ª División Aérea de la RVNAF y el Comando de Logística Aérea. [10] : 216
Cuando comenzó la ofensiva del Tet el 31 de enero, el 55 por ciento del personal de la RVNAF estaba de licencia, muchos de ellos en zonas rurales que habían quedado aisladas por la infiltración de VC. En 72 horas, el 90 por ciento de la fuerza estaba nuevamente en el trabajo. Los helicópteros, que operaban con menos aviones, volaron más de la mitad de su número mensual normal de misiones. [6] : 305 A finales de febrero, los A-1 y F-5 de la RVNAF habían realizado más de 2.500 salidas, los helicópteros habían volado más de 3.200 horas y los aviones de transporte habían realizado más de 1.000 salidas. [10] : 33 El daño general fue moderado y las bajas fueron leves, con menos del uno por ciento del personal de la RVNAF perdido, incluidos los desertores. 18 aviones fueron destruidos, 11 en ataques terrestres. [6] : 305 La RVNAF jugó un papel activo en repeler el ataque de la ofensiva Tet a la base aérea de Tan Son Nhut y el ataque a la base aérea de Bien Hoa .
La capacitación siguió siendo la prioridad número uno y la más difícil de lograr. Al intentar luchar mientras se modernizaban, los comandantes de la RVNAF se mostraron reacios a asignar a su personal al entrenamiento, lo que significaba perderlos en combate. La RVNAF todavía dependía principalmente de unidades estadounidenses tanto en Vietnam como en los Estados Unidos para entrenamiento técnico y de vuelo avanzado. Los equipos de entrenamiento móviles enseñaron el mantenimiento, la gestión logística y el idioma inglés de los F-5 y C-119 dentro de Vietnam. El ejército estadounidense estaba entrenando a los pilotos del H-34 para volar los nuevos UH-1; y las unidades de la USAF en el país enseñaron a los aviadores vietnamitas operaciones de torres de control, meteorología, mantenimiento de armamento y manejo de misiles. Entre 1965 y 1968, casi 1.000 aviadores vietnamitas fueron entrenados en Estados Unidos. [6] : 305
La RVNAF era una fuerza que maduraba rápidamente, realizaba una cuarta parte de todas las incursiones de ataque en Vietnam del Sur y estaba en camino de convertirse en una fuerza de combate moderna y eficaz de la era de los aviones a reacción. Sin embargo, el ARVN no estaba aprovechando al máximo los recursos de la RVNAF. Preocupada como estaba por el combate inmediato y cotidiano, a principios de 1968 la RVNAF todavía era incapaz de desarrollar el concepto de desarrollo de fuerzas de largo alcance. Para dicha planificación, todavía dependía en gran medida de Estados Unidos. Los grandes accidentes aéreos, que se cobraron un promedio de 22 aviones cada mes durante 1966 y 1967, siguieron siendo el mayor problema. Más del 60% de estos accidentes fueron causados por errores del piloto en los despegues y aterrizajes. Sólo se produjeron ocho accidentes durante la ofensiva del Tet, lo que sugiere un aumento espectacular de la motivación durante la crisis. [6] : 305 Sin embargo, aparte del pico durante el Tet, las salidas de combate promediaron sólo 1800 por mes, el nueve por ciento del total de salidas aliadas. [10] : 55–6
El historial de mantenimiento de la RVNAF estaba mejorando. Entre 1965 y 1968 integró seis nuevos tipos de aviones y demostró que podía mantenerlos. Sin embargo, su depósito de mantenimiento no pudo encargarse de todas las reparaciones de los daños causados por accidentes y batallas, muchas de las cuales fueron realizadas por contratistas estadounidenses. La disciplina y la competencia en el mantenimiento todavía mostraban las tensiones causadas por los hábitos de trabajo tradicionales y la escasez de personal. A principios de 1968, el sistema de suministro de la RVNAF estaba saliendo lentamente de la inundación que había comenzado dos años antes. A medida que la ayuda estadounidense aumentó de 15 millones de dólares en 1965 a 264 millones de dólares en 1967, la RVNAF no tenía suficiente personal para hacer frente a la avalancha de suministros. El resultado fue un enorme retraso en la recepción, procesamiento, almacenamiento y registro del nuevo equipo. [6] : 305
A finales de 1968, MACV propuso su plan de Fase I para preparar a la RVNAF para asumir una mayor parte de la responsabilidad de librar la guerra. El plan requería la adición de cuatro escuadrones de helicópteros UH-1H (124 helicópteros) al escuadrón 20 RVNAF. También habría modernización: entrenadores T-41 que reemplazarían a algunos de los U-17 más antiguos, cuatro escuadrones H-34 que se convertirían en UH-1H, un escuadrón de transporte C-47 que se reequiparía con la cañonera AC-47 Spooky y tres escuadrones A-1. recibiendo aviones A-37 propulsados por aviones. Estos cambios aumentaron en aproximadamente un 41 por ciento el número de aviones autorizados. Sin embargo, cuando se hizo evidente que las fuerzas estadounidenses comenzarían a retirarse de Vietnam del Sur, el MACV revisó el plan para expandir la RVNAF en 16 escuadrones más, todos los cuales estarían en servicio en julio de 1974. Además de cinco escuadrones de helicópteros adicionales, para un total Con un aumento de nueve, la fase II requería tres nuevos escuadrones de A-37, cuatro de transporte (todos menos uno que volaran proveedores de C-123 ), una unidad de cañoneras AC-119G Shadow y tres escuadrones de enlace equipados con aviones adecuados para su uso por FAC. . El nuevo plan duplicaría el número actual de escuadrones RVNAF, más del doble del número total de aviones y aumentaría el personal a 32.600. MACV creía que estas adiciones, más los aviones de ataque F-5 y A-37 y los helicópteros Chinook CH-47 ya programados para su entrega, permitirían a la RVNAF llevar a cabo operaciones en Vietnam del Sur similares a las realizadas por las fuerzas aéreas de los Estados Unidos. Estados Unidos y Vietnam del Sur en 1964/5. Se creía que la fuerza de cañoneras AC-47 y AC-119 era suficiente para la defensa de la base y el apoyo de las operaciones terrestres y, en julio de 1974, el brazo de combate habría alcanzado fuerza y habilidad satisfactorias, aunque el F-5 tendría que doblarse como caza de ataque. e interceptor. El número previsto de helicópteros parecía adecuado para permitir operaciones aerotransportadas contra la actividad insurgente. Sin embargo, las unidades de enlace planificadas, que incluían FAC y los escuadrones de transporte, no tenían suficientes aviones, y MACV reconoció que la fuerza de reconocimiento propuesta, seis RF-5, no podía cubrir un área del tamaño de Vietnam del Sur. La USAF tendría que compensar de alguna manera estas obvias debilidades. [10] : 163–4
El 4 de enero de 1969, el Estado Mayor Conjunto presentó a la administración saliente de Johnson un plan para cambiar la fecha prevista para la finalización de la expansión de la Fase II de la RVNAF de julio de 1974 a julio de 1972. [10] : 162–3 En abril de 1969, el Departamento El Departamento de Defensa emitió instrucciones para acelerar el plan de mejora y modernización de la Fase II según lo recomendado por el Estado Mayor Conjunto. [10] : 164
En mayo de 1969, la dotación completa de 54 aviones A-37B estaba disponible y asignada a los escuadrones de caza 524, 520 y 516. El primer escuadrón A-37 fue declarado listo operativamente en marzo de 1969, el último en julio. [11] : 315
El 8 de junio de 1969, los presidentes Richard Nixon y Nguyễn Văn Thiệu se reunieron en la isla Midway y discutieron tanto la retirada de las fuerzas estadounidenses como el armamento y entrenamiento de los vietnamitas del sur para hacerse cargo de una mayor parte de los combates. Aunque estaba dispuesto a la idea de la vietnamización , Thiệu tenía sus propias ideas sobre el tipo de armas que necesitaban sus fuerzas armadas, ofreció un plan propio para modernizar los servicios militares, solicitando lo que el Estado Mayor Conjunto denominó cantidades apreciables de armas sofisticadas. y equipos costosos, incluidos cazas F-4 Phantom y transportes C-130 Hercules . Si Vietnam del Sur recibiera estos aviones y las otras armas que buscaba, la nación tendría los medios para desempeñar un papel más decisivo en la lucha contra las fuerzas combinadas de Vietnam del Norte y el Viet Cong. Sin embargo, el Estado Mayor Conjunto no creía que pudiera lograrse tan rápida o fácilmente como parecía pensar Thiệu, y ciertamente no simplemente entregando a los vietnamitas del sur aviones y otras armas más mortíferas pero mucho más complejas. En comparación con sus homólogos estadounidenses, la RVNAF carecía de las habilidades técnicas necesarias para hacer un uso eficaz del armamento que Thiệu deseaba. El plan de la fase II, que ahora se acelerará, tampoco preveía que los vietnamitas del sur se hicieran cargo rápidamente de la fuerza agregada de Vietnam del Norte y el Viet Cong. Por muy deseable que esto pudiera ser como objetivo final, el Estado Mayor Conjunto no creía que meras armas pudieran, en vista de problemas como el liderazgo y la deserción, permitir a Vietnam del Sur asumir una responsabilidad importante en la lucha contra la amenaza actual. Una revisión de la propuesta de Thiệu por parte del MACV resultó en una recomendación de que Estados Unidos rechazara casi todas las solicitudes. La RVNAF tendría que prescindir de los F-4 y C-130, de transportes VC-47 adicionales para funcionarios de alto rango, de aviones de vigilancia costera y de una organización de búsqueda y rescate como la operada por la USAF. Sin embargo, el ambicioso plan de Thiệu generó 160 millones de dólares adicionales en ayuda militar estadounidense para mejorar el apoyo logístico y también produjo una decisión para acelerar el reclutamiento previamente autorizado, agregando unos 4.000 hombres a la RVNAF en junio de 1970. [10] : 164–5
El 30 de junio de 1969, todas las cañoneras AC-47 Spooky del Vuelo D, 3er Escuadrón de Operaciones Especiales fueron transferidas a la RVNAF en Tan Son Nhut AB. [9] : 70 El 2 de julio de 1969, se utilizaron 5 cañoneras AC-47 Spooky para formar el 817.º Escuadrón de Combate que entró en funcionamiento en Tan Son Nhut AB el 31 de agosto. [9] : 252
Durante la segunda mitad de 1969, la USAF comenzó a transferir sus FAC O-1E a la RVNAF a medida que aviones más nuevos los reemplazaban como parte de la transferencia gradual del control de todo el sistema de control aéreo táctico a la RVNAF. La red de solicitud aérea directa, como pasó a denominarse el sistema de control vietnamita, tenía tres elementos principales: el grupo de control aéreo táctico, el centro de apoyo aéreo directo y el Centro de control aéreo táctico. Agrupados en el grupo de control aéreo táctico estaban los controladores aéreos avanzados, varios operadores de radio y personal de mantenimiento, y el oficial de enlace aéreo, que actuaba como asesor aéreo del comandante en tierra. Al igual que su homólogo estadounidense, el oficial de enlace aéreo de Vietnam del Sur sirvió como punto focal para todos los asuntos relacionados con las actividades aéreas, desde el apoyo cercano hasta los informes meteorológicos. El centro de apoyo aéreo directo tenía la responsabilidad de cumplir con las solicitudes de los grupos de control aéreo táctico para ataques aéreos, reconocimiento táctico o puente aéreo de emergencia. Al igual que los grupos de control aéreo táctico, los centros continuarían durante un tiempo siendo operaciones conjuntas, y el papel estadounidense disminuiría a medida que mejoraran las habilidades de Vietnam del Sur. Los planes requerían un centro de apoyo aéreo directo en conjunto con la sede de cada Cuerpo del ARVN: I Centro de Apoyo Aéreo Directo en Da Nang AB, II en Pleiku AB, III en Bien Hoa AB y IV en Binh Thuy AB. Cada uno de estos centros se mantendría en contacto por radio, teléfono o teletipo con los grupos subordinados de control aéreo táctico y con el Centro de Control Aéreo Táctico en Tan Son Nhut AB. El Centro de Control Aéreo Táctico sirvió como centro neurálgico del sistema vietnamita. En el modelo estadounidense fuertemente centralizado, esta agencia funcionó como puesto de mando para ataques en todo Vietnam del Sur, estableciendo prioridades entre necesidades en competencia y emitiendo órdenes de operaciones diarias y semanales en apoyo de la guerra en el terreno. Los oficiales de la RVNAF comenzaron a servir en cada componente del centro, creando una estructura paralela que podría sostener la guerra aérea después de que los estadounidenses se fueran. Quedaba en duda si un centro de control aéreo táctico de este tipo podría trasplantarse y florecer, ya que las fuerzas armadas de Vietnam del Sur aún no habían aceptado el concepto de control centralizado sobre la aviación táctica. El comandante del Cuerpo, aunque teóricamente influenciado por un oficial de enlace aéreo, seguía siendo supremo en su feudo y podía utilizar el centro de apoyo aéreo directo para sus propios fines, independientemente de las órdenes emitidas en otros lugares. [10] : 172-3
En 1970, las unidades RVNAF en Da Nang AB se reorganizaron como la Primera División Aérea con responsabilidad del I Cuerpo. [10] : 213
En marzo de 1970, la USAF comenzó a entregar el Pleiku AB a la RVNAF y esta transferencia se completó a finales de 1970. [10] : 216 Pleiku AB era una de las dos bases operativas de la 6.ª División Aérea de la RVNAF, la otra era Base aérea de Phù Cát . [12] La RVNAF estableció el Ala Táctica 72 en Pleiku AB con el 530.° Escuadrón de Cazas equipado con A-1 Skyraiders, junto con dos escuadrones de asalto de helicópteros UH-1H (229.°, 235.°) y el 118.° Escuadrón de Enlace, con O-1 y Controlador aéreo avanzado U-17 / avión de reconocimiento ligero.
El 31 de marzo, un equipo móvil de entrenamiento de la USAF llegó a Vietnam del Sur para comenzar a enseñar, en colaboración con aviadores del ejército, el uso táctico del UH-1 equipado como helicóptero de combate. El 29 de mayo, antes de que se graduara la segunda promoción de 32 estudiantes, la RVNAF montó su primer asalto con helicóptero. Ocho UH-1 con tropas, otro que sirvió como puesto de mando y otros tres equipados como cañoneras desembarcaron con éxito una pequeña fuerza cerca de Prey Veng , Camboya. [10] : 223
Desde el comienzo de la campaña de Camboya en abril hasta finales de 1970, la RVNAF realizó unas 9.600 incursiones de ataque en Camboya, en comparación con las 14.600 realizadas por aviadores estadounidenses. Además de realizar misiones de interdicción, la RVNAF brindó apoyo aéreo cercano tanto al ARVN como a las tropas camboyanas y brindó otro tipo de asistencia. [10] : 208
La campaña de Camboya dio un impulso inesperado a la modernización y mejora de las fuerzas armadas de Vietnam del Sur. El secretario de Defensa estadounidense, Melvin Laird, lanzó el Programa Consolidado de Mejora y Modernización que exigía un establecimiento militar de Vietnam del Sur por un total de 1,1 millones en junio de 1973, y la RVNAF se ampliaría a 46.998 oficiales y hombres. Sin embargo, durante diciembre de 1970, el grupo asesor de la USAF comenzó a preocuparse de que se necesitarían aviadores, técnicos y profesionales médicos adicionales a medida que Vietnam del Sur reemplazara a las tropas estadounidenses en bases aéreas, centros logísticos, puestos de mando e instalaciones hospitalarias. El Estado Mayor Conjunto de Vietnam del Sur estuvo de acuerdo, aumentando la fuerza proyectada del servicio aéreo a 52.171, pero ni siquiera este número podía garantizar la autosuficiencia de la RVNAF. En el mejor de los casos, un mayor número de aviadores podría ayudar al ARVN a hacer frente al tipo de amenaza que existía en la primavera de 1970, después de la invasión de Camboya. Según el programa, la RVNAF se amplió de 22 escuadrones con 486 aviones autorizados a mediados de 1970 a 30 escuadrones con 706 aviones a finales de año. Se activaron dos escuadrones A-37 adicionales y uno de A-1 (todos originalmente programados para su activación en el verano de 1971), al igual que cuatro nuevos escuadrones de UH-1 y, unos seis meses antes de lo previsto, el primero de los dos planeados. Unidades CH-47 Chinook. Además, el plan consolidado iba más allá de estos aumentos de 1970 hasta alcanzar una fuerza de 37 escuadrones a finales de junio de 1971, 45 escuadrones un año después y 49 el 30 de junio de 1973. El último escuadrón, 18 interceptores F-5E, llegaría al final. de junio de 1974, elevando a 1.299 el total autorizado de aviones. En términos de escuadrones, la RVNAF se expandió casi un 30 por ciento durante 1970, mientras que el número de aviones aumentó menos del 50 por ciento. [10] : 212-3
La RVNAF enfrentó altos costos y largas demoras para obtener de escuelas en el extranjero navegantes para las versiones de reconocimiento, cañonera o transporte del C-119G y C-47. Para evitar depender de cursos impartidos en inglés en los Estados Unidos, el grupo asesor de la USAF ayudó a establecer en Tan Son Nhut AB una escuela en la que instructores survietnamitas formados en Estados Unidos enseñaban los elementos básicos de la navegación. La primera de las siete clases programadas comenzó en junio de 1970. En agosto, 55 aviadores de la RVNAF comenzaron el entrenamiento de transición en Tan Son Nhut AB desde el helicóptero CH-34 al CH-47. Los hombres de mantenimiento y las tripulaciones de vuelo recibieron instrucción de miembros de unidades de helicópteros del ejército estadounidense en el campo base de Phu Loi, al norte de Saigón. Este programa de entrenamiento produjo el primer escuadrón CH-47 de la RVNAF, que se activó formalmente el 30 de septiembre de 1970. Ya habían comenzado los preparativos para crear un segundo escuadrón CH-47. Tan Son Nhut AB también fue el punto focal para el entrenamiento en el cañonera AC-119G Shadow , ya que 50 pilotos de la RVNAF, la mitad de ellos con experiencia en el transporte C-119G y los demás recién salidos del entrenamiento de vuelo en los EE. UU., se unieron a los recién graduados de navegantes. escuela en la formación del núcleo de las tripulaciones del AC-119G. Los mecánicos de vuelo y los operadores de reflectores aprenderían sus especialidades en los EE. UU. antes de formar equipo con los pilotos, copilotos y navegantes que ya se entrenan en Tan Son Nhut AB. Una vez reunidas, cada tripulación recibió un adoctrinamiento final y luego se presentó en la 14ª Ala de Operaciones Especiales de la USAF para la última fase del entrenamiento de los helicópteros de combate, cinco misiones de combate de rutina. [10] : 218–9
La necesidad de adquirir cierta fluidez en inglés antes de comenzar ciertos cursos de formación seguía siendo un obstáculo para muchos aviadores o técnicos potenciales de la RVNAF. De hecho, los asesores de la USAF llegaron a la conclusión de que había sido un error hacer del dominio del inglés la clave para la formación avanzada. En retrospectiva, parecería más prudente haber capacitado a instructores estadounidenses para que hablaran vietnamita desde el principio. A principios de 1970, el 55 por ciento de los aviadores de la RVNAF seleccionados para aprender inglés para recibir capacitación adicional en los EE. UU. reprobaban el curso de idioma, casi tres veces la tasa de fracaso anticipada. [10] : 217
Ciertos tipos de formación simplemente no podían impartirse en Vietnam del Sur. Aún no existían instalaciones para los 1.900 aviadores (1.500 de ellos pilotos de helicópteros) que completaron su formación de pilotos universitarios en los EE. UU. durante los 18 meses que terminaron en diciembre de 1970. Dado que en este caso los viajes fuera de Vietnam del Sur eran inevitables, la USAF acordó comprimir el período de formación en aviones de ala fija. La duración del curso se redujo de 42 semanas para todos los cadetes a 40 para futuros pilotos de caza y 38 para los destinados a escuadrones de transporte. Además de los futuros aviadores, algunos médicos y enfermeras sólo podrían recibir su formación especializada en Estados Unidos. A excepción de estos pilotos novatos, los médicos y enfermeras y los especialistas en comunicaciones formados durante un tiempo en la Base Aérea Clark en Filipinas, la política exigía trasladar cursos de instrucción a Vietnam del Sur. [10] : 219
Aunque los pilotos de helicópteros, cazas o transportes y sus variantes, incluidas las cañoneras, aprendieron a volar en Estados Unidos, el entrenamiento para naves de enlace o de observación continuó en Vietnam del Sur. Este plan de estudios también se revisó para ahorrar tiempo. Anteriormente, después de 299 horas de entrenamiento en tierra y 146 horas de dominio del U-17 o del recientemente presentado Cessna T-41, el nuevo piloto de enlace se había presentado ante una unidad O-1 para recibir 50 horas de instrucción adicional. Desafortunadamente, las exigencias del combate generalmente obligaban a los aviadores veteranos de la unidad, cuyas misiones de combate tenían prioridad sobre los vuelos de entrenamiento, a repartir la instrucción requerida entre tres y cinco meses. A partir de septiembre, la RVNAF exigió 110 horas en el T-41 y de 35 a 70 horas en el O-1, todo ello adquirido antes de que el aspirante a FAC abandonara Nha Trang AB. Como resultado, llegó a su unidad completamente familiarizado con el O-1 y solo necesitó un adoctrinamiento de combate informal y comparativamente breve. La asunción de la responsabilidad del control aéreo táctico por parte de Vietnam del Sur, un proceso en el que los FAC, entrenados en Vietnam del Sur y que volaban O-1 recién adquiridos, desempeñaron un papel clave, avanzó durante 1970. A mediados de año, la RVNAF tenía noventa O-1 y cuarenta. Aviones de observación U-17 organizados en cinco escuadrones activos y tripulados por 149 pilotos y 135 observadores, todos ellos considerados plenamente calificados para el combate. De estos 284 FAC, 44 pilotos y 42 observadores habían demostrado capacidad suficiente para controlar los ataques de la USAF y de los aviones RVNAF. Sin embargo, el control exitoso se limitó en la mayoría de los casos a ataques planificados realizados a la luz del día. Según informes del ejército estadounidense, los FAC de la RVNAF no volaron de noche ni con mal tiempo, ignoraron las solicitudes de emergencia para ajustar el fuego de artillería o realizar reconocimiento visual y respondieron lentamente a las solicitudes de ataques aéreos inmediatos, aunque su trabajo fue adecuado una vez que llegaron a la base. escena. [10] : 219-20
Con la salida de las unidades estadounidenses del país, la flota de transporte RVNAF aumentó considerablemente en Tan Son Nhut AB. Las alas tácticas 33 y 53 de RVNAF se establecieron volando C-123, C-47 y C-7 Caribous . [10] : 218–9 Cuando los pilotos del C-119 comenzaron a entrenar para volar las cañoneras AC-119 y los hombres calificados en el C-47 estaban a punto de comenzar su transición al nuevo C-123K, los dos escuadrones de transporte aéreo existentes tuvieron que llevar a cabo sus tareas habituales mientras proporciona aprendices para los nuevos cañoneros y transportes. Debido a la necesidad de más transportes, el grupo asesor de la USAF y el cuartel general del brazo aéreo elaboraron planes para acelerar la activación de dos escuadrones C-123K, equipados con aviones transferidos desde unidades de la USAF. Los modelos K comenzarían a funcionar a mediados de 1971, seis meses antes de lo previsto. Dos escuadrones de C-7, también de recursos de la USAF en Vietnam del Sur, completarían la fuerza de transporte aéreo proyectada en julio de 1972. Esta flota de transporte aéreo planificada no satisfizo a Ky, quien abogó por la adición de un escuadrón de C-130. El secretario de la Fuerza Aérea, Robert C. Seamans, Jr. , visitó Vietnam del Sur en febrero de 1970 y quedó impresionado con el razonamiento de Ky. El C-130 podría transportar más carga que cualquiera de los tipos que recibiría su nación, con cinco veces la capacidad de carga de un C-7 o aproximadamente tres veces la del C-123K o C-119G. Un estudio realizado por el grupo asesor de la USAF concluyó que una combinación de C-7 y C-130 podría satisfacer mejor las necesidades de la RVNAF que la combinación planificada de C-123 y C-7. Los C-123, sin embargo, pronto se convertirían en excedentes para las necesidades estadounidenses y ya tenían su base en Vietnam del Sur. La facilidad de transferencia proporcionó, por el momento, un argumento decisivo a favor de los C-123, y pasarían muchos meses antes de que la RVNAF finalmente recibiera los C-130. [10] : 224
En julio, la RVNAF había recibido los dos primeros de los seis aviones de reconocimiento RF-5. A mediados de agosto, los técnicos de la RVNAF procesaron e interpretaron películas de estos aviones, presagiando así la vietnamización del reconocimiento aéreo. Los cuatro RF-5 restantes llegaron a tiempo para que la unidad de reconocimiento comenzara a funcionar el 15 de octubre. A finales de año, la RVNAF poseía el núcleo de una operación de inteligencia aérea táctica. [10] : 225
El 412.º Escuadrón de Transporte se formó en Phù Cát AB en 1970 operando C-7A heredados del 537.º Escuadrón de Transporte de Tropas. [13]
En noviembre de 1970, el ejército estadounidense entregó el aeródromo de Sóc Trăng a la RVNAF. [10] : 214
A finales de diciembre de 1970, la policía de seguridad de la RVNAF había asumido la responsabilidad total de proteger las bases aéreas de Nha Trang y Binh Thuy. [10] : 214
El aumento del tiempo en cabina resultó en un vuelo más seguro. La tasa de accidentes de 1970 en todo Vietnam del Sur disminuyó aproximadamente un 20 por ciento con respecto al año anterior, pero la proporción más baja de 11,4 accidentes por cada 100.000 horas de vuelo siguió siendo aproximadamente 2,5 veces la cifra de la USAF. La mejora registrada durante 1970 representó una fuerte disminución de los accidentes relacionados con aviones de observación y utilitarios; Los pilotos de cazas y helicópteros no volaron con mayor seguridad que el año anterior. Aunque la competencia de vuelo de la RVNAF parecía estar mejorando, aunque de manera desigual, algunos oficiales superiores del ejército de EE. UU. tenían reservas sobre la efectividad de combate de la RVNAF, citando las deficiencias de sus FAC, así como su inventario limitado de aviones y su incapacidad para luchar de noche. Sin embargo, los asesores de la USAF emitieron juicios más optimistas y señalaron que los escuadrones de combate y de ataque habían tenido un buen desempeño durante los combates en Camboya. De hecho, a finales de año, la RVNAF estaba realizando casi la mitad del total combinado de incursiones de ataque en Vietnam del Sur y Camboya. Se estaban logrando avances hacia la activación temprana de más escuadrones A-1 y A-37, aunque el A-37 se veía perjudicado por un radio de combate de no más de 200 millas (320 km). Algunos pilotos del F-5 estaban recibiendo entrenamiento en interceptación aérea controlada desde tierra, y la RVNAF estaba aumentando el énfasis en las operaciones nocturnas. Aunque la incapacidad de luchar de noche o con mal tiempo seguía siendo la debilidad más grave de los pilotos de la RVNAF, a finales de 1970, alrededor del 56 por ciento de los pilotos de cazabombarderos de la RVNAF habían demostrado la capacidad de realizar un ataque nocturno contra un objetivo iluminado por una bengala. Además, los A-37 y A-1 estaban empezando a recibir sus propios dispensadores de bengalas, de modo que las operaciones nocturnas ya no dependían de los pocos C-47 disponibles para lanzar bengalas. A pesar de la creciente insistencia en los vuelos nocturnos, los FAC registraron menos horas nocturnas que los pilotos de combate. Este desequilibrio se debió al menos en parte al hecho de que los U-17 y los O-1 más antiguos carecían de instrumentación adecuada e iluminación de cabina adecuada para operar en la oscuridad. Para preparar los FAC RVNAF para los O-1E y G mejor equipados que estaban disponibles, los pilotos de la USAF realizaban vuelos nocturnos de familiarización en el asiento derecho del O-2A Skymaster . [10] : 222-3
El 1 de enero, se activó la 5.ª División Aérea en Tan Son Nhut AB. Esta división aérea más nueva no apoyó al ARVN dentro de una región en particular. En cambio, fue una consecuencia del Ala 33, que volaba transportes, cañoneras y aviones de misiones especiales en todas partes de Vietnam del Sur. Dado que muchos de los aviones volados por esta división, el AC-47, el transporte ejecutivo VC-47 y el RC-47, eran variantes del C-47 básico, la RVNAF centralizó estas operaciones dispares en una sola división. [10] : 213-4
La vietnamización no incluyó la interdicción aérea de la ruta Ho Chi Minh, por lo que el programa de modernización de la RVNAF no les proporcionó las armas necesarias para interceptar las líneas de suministro de la PAVN. [14] : 237 Las fuerzas armadas de Vietnam del Sur tendrían que realizar interdicciones sobre el terreno. [14] : 238 Durante la Operación Lam Son 719 , una operación del ARVN para cortar la ruta Ho Chi Minh en Laos, la RVNAF realizó 5.500 incursiones principalmente en helicópteros, una pequeña fracción de las 160.000 incursiones realizadas por helicópteros del ejército estadounidense, lo que demuestra que la operación Habría sido imposible sin el apoyo de Estados Unidos. [10] : 273
Fuentes estadounidenses atribuyeron el accidente del helicóptero que transportaba al general del ARVN Đỗ Cao Trí y al fotoperiodista François Sully el 23 de febrero de 1971 a una falla mecánica y esto llevó al periodista Edward Behr a investigar los estándares de mantenimiento dentro de la RVNAF. El personal de mantenimiento estadounidense informó a Behr que los mecánicos de la RVNAF nunca lavaron los motores de los helicópteros con agua y solvente cada 25 horas de vuelo como se recomendaba y no realizaron ningún otro mantenimiento preventivo de rutina. A finales de 1971, más de la mitad de la flota de helicópteros RVNAF estaba en tierra debido a problemas de mantenimiento. [15]
El primer escuadrón de C-123, organizado en abril, recibió sus aviones en mayo. El retraso reflejó el extenso mantenimiento que requirieron los transportes después del uso intensivo de hombres y carga para llevar a las áreas de preparación para la Operación Lam Son 719. Un segundo escuadrón comenzó a operar en julio, y el tercero, programado para diciembre, tomó forma en enero de 1972. El último de 24 AC-119G se unieron a la RVNAF en septiembre de 1971, y en diciembre el Jefe de Estado Mayor de la USAF autorizó la transferencia de AC-119K modificados para reemplazar un escuadrón de AC-47. A finales de año, la RVNAF tenía 1.041 aviones disponibles, 762 de ellos (aproximadamente el 70 por ciento) listos para el combate. Organizado en 41 escuadrones, incluía tres escuadrones de A-1, cinco de A-37, uno de F-5, uno de AC-47 (que eventualmente reemplazaría el AC-119K), uno de AC-119G, 16 de helicópteros (en su mayoría UH-1) y siete escuadrones de naves de enlace para las FAC. También tenía un escuadrón de reconocimiento con una combinación de U-6, RF-5 y variantes del C-47. Las unidades de transporte sumaban un escuadrón de C-47, uno de C-119 y dos (que pronto serán tres) de C-123. Un escuadrón de misión aérea especial que transportaba pasajeros de alto rango y un escuadrón escolar para realizar entrenamiento completaron la fuerza. [10] : 299
El sistema de control aéreo táctico se vietnamizó en 1971. En junio, la RVNAF asumió la responsabilidad total de asignar objetivos a sus aviones, seleccionar municiones y programar ataques. La presencia estadounidense en el centro de mando y control vietnamita consistía ahora en un grupo de enlace de dos hombres y unos pocos instructores que capacitaban a las personas asignadas allí. La función de mando y control de la RVNAF no emitió órdenes a los componentes de la Séptima Fuerza Aérea, que continuó manteniendo un centro de control aéreo táctico separado para sus propios aviones. En agosto, la RVNAF también se había hecho cargo de los cuatro centros de apoyo aéreo directo, uno en cada Cuerpo, pero también allí prevalecía la estructura paralela, ya que la Séptima Fuerza Aérea suministraba destacamentos para hacer frente a los ataques de sus aviones. Como lo indicaba la retención por parte de la Séptima Fuerza Aérea del control sobre sus aviones, la RVNAF tuvo problemas para dominar el sistema de control aéreo táctico, pero las dificultades iban más allá de la mecánica de operación de los distintos centros. Los comandantes del ARVN, por ejemplo, con frecuencia ignoraban a los oficiales de enlace aéreo de menor rango asignados para ayudarlos a hacer un uso eficaz del arma aérea. Las FAC, que dirigían los ataques reales, rara vez permanecían con una unidad terrestre en particular el tiempo suficiente para conocer sus requisitos especiales, las características del área de operaciones o los patrones de comportamiento del enemigo. Además, las FAC recibieron, como mucho, un poco de entrenamiento nocturno, y algunos de ellos evitaron misiones diurnas sobre áreas fuertemente defendidas, en ocasiones falsificando informes o registros para ocultar su incumplimiento del deber. [10] : 299–301
Del 1 al 7 de diciembre, los A-37 de la RVNAF realizaron 49 incursiones contra objetivos de transporte de la PAVN en las rutas de salida del sendero Ho Chi Minh, justo dentro de la frontera occidental con Laos, como parte de la Operación Commando Hunt VII , en preparación para hacerse cargo de la campaña de interdicción. ya en la estación seca de 1972-73. [14] : 263–4 Sin embargo, pronto se hizo evidente que las poderosas defensas de la Ruta Ho Chi Minh impedían una campaña de interdicción simple y económica que combinara operaciones en tierra y en el aire. Vietnam del Sur no tenía otra alternativa que la estrategia de defender las ciudades y la región costera productora de alimentos. Esta tarea absorbería la abrumadora parte de los recursos militares de la nación, sin dejar nada para la interdicción de largo alcance. Vietnam del Norte ya no tendría que desviar tropas para proteger las carreteras y senderos que atraviesan el sur de Laos de ataques aéreos o sondas terrestres. [14] : 265-6
A finales de 1971, la vietnamización de la guerra aérea formó un mosaico de progreso y decepción.
Phan Rang AB fue entregado progresivamente a la RVNAF en marzo-mayo de 1972. [16] : 573
Al inicio de la Ofensiva de Pascua , la fuerza de la RVNAF era de 1.285 aviones organizados en 44 escuadrones. Nueve escuadrones volaron A-1, A-37 o F-5, un total de 119 aviones clasificados como cazabombarderos listos para el combate; dos escuadrones operaron cañoneras AC-47 o AC-119G, 28 de los aviones listos para la acción; 17 escuadrones de helicópteros tenían 367 helicópteros listos para el combate de un total de 620; siete escuadrones de la FAC volaron aviones ligeros O-1 o U-17, 247 de 303 listos operativamente, y las unidades restantes llevaron a cabo tareas de entrenamiento, transporte y reconocimiento. [10] : 333
La Ofensiva de Pascua demostró que el ARVN no podía derrotar al PAVN sin un apoyo aéreo continuo y masivo. La suposición básica que rodeó la expansión de la RVNAF fue su capacidad para brindar apoyo aéreo cercano al ARVN en condiciones permisivas. Por esta razón, a la RVNAF no se le dio el tipo de avión para poder operar en un entorno de misiles tierra-aire (SAM) aumentado por fuertes concentraciones de fuego AAA dirigido por radar. A partir de la experiencia en Vietnam del Norte y en la Ofensiva de Pascua, era obvio que para penetrar y operar en tales defensas eran necesarios aviones de alto rendimiento, respaldados por contramedidas electrónicas (ECM) y fuerzas de apoyo. Este tipo de defensas debían ser neutralizadas con un alto grado de supervivencia. Esta fue la razón por la que fue necesario sacar a la RVNAF de las áreas de alta amenaza y utilizar aviones de la USAF para manejar estos objetivos. [12] : 54
En el marco de la Operación Mejorar, que comenzó el 23 de mayo, Estados Unidos inició el suministro de equipo adicional a Vietnam del Sur para compensar las pérdidas sufridas en la Ofensiva de Pascua. Para la RVNAF, esto inicialmente comprendía cinco F-5A, 48 A-37 y 32 UH-1 que se entregarían antes del 1 de agosto. Durante el resto del año, el ejército estadounidense entregaría CH-47 para equipar dos escuadrones en septiembre. La USAF aceleraría la entrega de 14 RC-47, 23 cañoneras AC-119K, 23 EC-47, 28 transportes C-7 y 14 C-119G modificados para apoyo de fuego costero y patrulla marítima. [10] : 350
A finales de octubre, la RVNAF había activado 51 escuadrones y la fuerza real era de 52.400. [10] : 351
En octubre, cuando la Operación Enhance estaba a punto de finalizar, la administración de Nixon aprobó otra inyección de equipo, Operation Enhance Plus. Esto tenía dos propósitos: enviar rápidamente material de guerra a Vietnam del Sur antes de que un alto el fuego impusiera restricciones a la asistencia militar y reconciliar a Thiệu con el hecho de que Estados Unidos, sin haberlo consultado, ahora estaba dispuesto a aceptar un acuerdo que permitiría a las tropas norvietnamitas atacar. permanecer en suelo de Vietnam del Sur, legitimando así los resultados de la Ofensiva de Pascua. Para RVNAF Enhance Plus se incluyeron 19 A–1, 90 A–37B, 32 C–130, 126 F–5, 177 UH–1, junto con los AC–119K y algunos otros tipos que aún no se entregaron en Project Enhance. El plan originalmente requería completar Enhance Plus antes del 20 de noviembre, pero cambios posteriores trasladaron la fecha límite al 10 de noviembre y agregaron 35 naves de observación O-2, ya en Vietnam del Sur, como reemplazo de los O-1 y U-17 más antiguos. El colapso de las negociaciones de tregua, que no se reanudaron hasta después del bombardeo de Navidad , provocó que la posible firma de un acuerdo de paz retrocediera más allá del 1 de enero de 1973 y alivió la presión para su pronta conclusión. Como reflejo del cambio de circunstancias, los últimos artículos de Enhance Plus no llegaron hasta el 10 de diciembre. [10] : 351
Enhance Plus aumentó el inventario de la RVNAF en unos 595 aviones, excluyendo alrededor de 30 de los helicópteros destinados a una agencia de vigilancia de la tregua de posguerra. Para absorber esta afluencia, la RVNAF organizó a mediados de 1973 ocho escuadrones de combate o de ataque adicionales, dos escuadrones de transporte, 14 escuadrones o vuelos de helicópteros y un escuadrón de entrenamiento. Además de lograr todo esto, el proyecto volvió a equipar algunos escuadrones de apoyo aéreo táctico con O-2, aumentó cada escuadrón UH-1 de 33 helicópteros a 38 y comenzó a organizar el escuadrón de C-119G armados para patrullaje costero y marítimo. Cuando la RVNAF absorbió todos los aviones Enhance Plus y eliminó los escuadrones C-123 recientemente organizados en 1973, como estaba previsto, totalizaría 67 escuadrones con más de 61.000 oficiales y hombres. Sin embargo, este rápido aumento impuso tensiones al establishment que lo apoyaba y no logró generar el tipo de poder aéreo que Estados Unidos había ejercido a lo largo de los años. [10] : 351-2
La formación de pilotos y tripulaciones para volar los aviones proporcionada por Enhance Plus se basó en el principio de que la instrucción en los EE. UU. pronto complementaría la impartida en Vietnam del Sur. Para hacer frente a los aviones adicionales, la RVNAF ya no esperó a que los alumnos salieran del oleoducto, sino que intentó, con la colaboración de Estados Unidos, enseñar al personal que ya estaba familiarizado con un tipo de avión a hacer la transición a un tipo más avanzado. Las asignaciones que dejaran vacantes aquellos que se volvieran a capacitar serían para oficiales que habían aprendido recientemente a volar. Pilotos de A-37 reentrenados para F-5; Pilotos O-1 para el O-2 y el A-37; tripulaciones de AC-119G para AC-119K; tripulaciones de C-119 y C-123 para los C-130; y los de los C-123 para los C-119 armados. Dado que los escuadrones C-123 se disolverían durante 1973, fueron una fuente valiosa de pilotos y miembros de la tripulación para el entrenamiento de transición. El Grupo Asesor de la USAF, utilizando equipos de instructores enviados desde los Estados Unidos, planeó enseñar a varios survietnamitas a hacerse cargo de los programas de entrenamiento de posguerra para los distintos tipos de aviones, con la ayuda, según fuera necesario, de civiles estadounidenses que trabajaban bajo contrato. A diferencia de los aviones de ala fija, el gran aumento de helicópteros durante Enhance y Enhance Plus requirió, al menos en el futuro cercano, pilotos entrenados exclusivamente para este tipo de aviones por instructores del Ejército en los EE. UU. A pesar del énfasis en la formación, en febrero de 1973, dos semanas después de que entrara en vigor el alto el fuego, la RVNAF proyectó una escasez de unos 800 pilotos o copilotos, 300 para aviones de ala fija y el resto para helicópteros. [10] : 352–3
Los aviones que llegaron a finales de 1972 no lograron corregir las evidentes debilidades en la capacidad de la RVNAF para librar una guerra aérea. La RVNAF no tenía ningún avión capaz de atacar la ruta Ho Chi Minh ni líneas de suministro y comunicación PAVN defendidas de manera comparable. El helicóptero de combate más moderno, el pesado AC-119K, no podía sobrevivir al fuego antiaéreo convencional, y mucho menos a los cañones dirigidos por radar o a los SAM buscadores de calor. El A-1, aunque robusto y capaz de transportar hasta cuatro toneladas de bombas, carecía de velocidad, pero los aviones rápidos como el A-37 o el F-5, que podrían sobrevivir a las defensas antiaéreas, no tenían ni la resistencia ni la capacidad de bombardeo para reconocimiento armado y, debido a la falta de equipamiento y entrenamiento de la RVNAF para el reabastecimiento aéreo, no pudo atacar objetivos en las profundidades del sur de Laos o Vietnam del Norte. Además, sólo el F-5E proporcionaba un arma eficaz para la defensa aérea, en caso de que Vietnam del Norte rompiera con la tradición y lanzara una campaña aérea contra el Sur. Mientras hacía frente a estas debilidades en la aviación táctica y la defensa aérea, la RVNAF enfrentó la formidable tarea de encontrar un arma aérea con la versatilidad y potencia de fuego del B-52 . La administración Nixon intentó sustituir el B-52 por una potente bomba, proporcionando municiones de combustible y aire , que el A-1 o el A-37 podían lanzar en paracaídas, y paletas cargadas de explosivos de gran potencia y, a veces, petróleo o gasolina. lanzado en paracaídas desde un transporte como el C-130. La RVNAF recibió algunos de los dispositivos de combustible-aire CBU-55 a tiempo para probarlos contra la ciudadela controlada por la PAVN en la ciudad de Quang Tri , donde las robustas paredes de mampostería resultaron impermeables a las bombas de 500 libras lanzadas por los A-37. En este caso, la nube de gas explotó ineficazmente en la abertura a lo largo de la base de la pared en lugar de filtrarse primero en un espacio confinado, como un sótano o un búnker, para lograr el máximo efecto destructivo. Después de que el CBU-55 fallara, los F-4 de la USAF rompieron la barrera con bombas guiadas por láser . La RVNAF, al carecer de bombas guiadas por láser, tuvo que lograr la precisión necesaria con municiones ordinarias, lo que requirió ataques a baja altura. Sin embargo, la introducción por parte de PAVN del SA-7 , un SAM con búsqueda de calor lanzado desde el hombro, a principios de 1972 obligó a un cambio de táctica. Aunque las bengalas podían engañar al dispositivo de localización por infrarrojos o los escudos bloqueaban la fuente de calor, la protección más segura contra el SA-7, hasta que los dispensadores de bengalas y los escudos térmicos se volvieron comunes, consistía en permanecer fuera del alcance y bombardear desde 9.000 a 10.000 pies (2.700 a 3.000 pies). metro). A esa altitud, incluso a un piloto experto le resultaba difícil alcanzar un objetivo compacto con una bomba convencional. [10] : 355–6
A pesar de su uso de EC-47 para interceptar señales de radio y localizar transmisores en el campo, la RVNAF dependía en gran medida del reconocimiento fotográfico para descubrir y localizar objetivos. Un centro de interpretación de fotografías vietnamita funcionó en Tan Son Nhut AB, pero ninguno de los aviones equipados con cámaras disponibles, el RF-5A y el RC-47D, pudo proporcionarle imágenes satisfactorias del campo de batalla. El RF-5A, aunque lo suficientemente rápido como para penetrar áreas defendidas, llevaba una cámara que fotografiaba una franja demasiado estrecha para ser de mucho valor en la búsqueda de objetivos. El RC-47D, que volaba bajo y lento, proporcionaba una cobertura más panorámica pero presentaba un objetivo fácil para los artilleros antiaéreos del PAVN. [10] : 356
En el momento del alto el fuego el 27 de enero de 1973, la RVNAF tenía 2.075 aviones de 25 tipos diferentes. Había alcanzado una dotación de 65 escuadrones y 61.417 efectivos. La tasa de expansión fue mayor de lo que la RVNAF podía absorber y era obvio que no podía operar una fuerza aérea de este tamaño con tantos tipos diferentes de aviones. La justificación de una fuerza tan grande se basó en el supuesto de que, con el tiempo, la RVNAF eventualmente desarrollaría la capacidad de manejar una fuerza tan grande y debido a las disposiciones del acuerdo de alto el fuego de que no se podría introducir equipo adicional después del alto el fuego, sólo reemplazos uno por uno. [12] : 60
Cuando el alto el fuego entró en vigor, la RVNAF había recibido los beneficios del Proyecto Enhance Plus, un último impulso estadounidense para fortalecer las fuerzas armadas antes de que el acuerdo de paz restringiera el flujo de equipos al reemplazo, uno por uno. base, artículos que ya están en el inventario. Los aviadores de la RVNAF estaban en proceso de absorber transportes C-130, patrulleras marítimas RC-119 G, cazas F-5, aviones de ataque A-37, así como helicópteros UH-1 y CH-47. El alto el fuego brindó un respiro muy necesario de las operaciones importantes para que la RVNAF capacitara a los pilotos, tripulaciones aéreas, mecánicos, oficiales de estado mayor, empleados y administradores necesarios para una operación eficaz. Este período de estabilidad comparativa, más la capacitación continua y el apoyo logístico de las empresas estadounidenses bajo contrato con la RVNAF, parecía probable que asegurara el progreso hacia la autosuficiencia. Lamentablemente, los aviones recientemente incorporados a la RVNAF trajeron consigo problemas que impidieron avanzar hacia la autosuficiencia. Los C-130, cansados de la guerra, por ejemplo, requirieron 199 técnicos civiles, suministrados bajo contrato por Lear Siegler , más dos representantes técnicos de Lockheed Corporation , el fabricante del transporte. Además, parecía poco probable que el RC-119G tuviera éxito como patrulla costera. Aunque las tripulaciones que volaban el C-119 o el C-47 podían pasar fácilmente al avión de patrulla, los navegadores seguían siendo escasos y la modificación de sólo trece AC-119G resultó costosa, costando más de 4 millones de dólares. Una vez que los aviones estuvieran equipados y tripulados, surgirían problemas tácticos. Los barcos pesqueros y juncos enemigos, que buscarían las cañoneras modificadas, podían llevar los mismos cañones antiaéreos y misiles SA-7 que antes habían impulsado a los aviones desde partes vigorosamente defendidas de la ruta Ho Chi Minh. Un obstáculo aún más serio para la autosuficiencia resultó del corto alcance de los F-5 y A-37, que no podían llevar la guerra mucho más allá de las fronteras de Vietnam del Sur. El A-1, que se esperaba emplear con municiones de combustible-aire como sustituto del B-52, sufrió décadas de duro uso. Los A-1 ya no podían sumergirse a más de 30 grados ni exceder las cuatro G al retirarse. Estas limitaciones aumentaron la vulnerabilidad del avión al fuego terrestre, pero contra defensas antiaéreas débiles, el A-1 podía lanzar con precisión una gran carga de bombas. El C-47 también siguió siendo un arma útil. De hecho, ante la perspectiva de perder las bengalas C-47 cuya conversión estaba prevista para interceptar el tráfico de radio de la PAVN, el general Cao Văn Viên , jefe del Estado Mayor Conjunto, protestó ante el comandante del MACV, general Frederick C. Weyand.. Weyand decidió, sin embargo, que la misión de reconocimiento electrónico tenía prioridad sobre el lanzamiento de bengalas, que podrían realizar los AC-119. A pesar del énfasis en el uso de los C-47 convertidos para interceptar el tráfico de radio, la Oficina del Agregado de Defensa de Saigón (DAO), sucesora del MACV, examinó el estado de la inteligencia militar e informó una "caída decidida en la información total utilizable desde la desaparición". de MACV." El descenso más notable se produjo en la inteligencia electrónica. Los antiguos EC-47 que localizaron los transmisores de radio del PAVN llevaban equipos que se habían vuelto difíciles de mantener después de años de duro uso, primero por parte de aviadores estadounidenses y más recientemente por los vietnamitas del sur. Las estaciones de interceptación terrestres complementaron los EC-47, pero los operadores carecían de experiencia para realizar evaluaciones oportunas, por lo que las interpretaciones se retrasaron un promedio de cinco días con respecto al tráfico de mensajes con el que trataban. La interpretación fotográfica también resultó tardía en un momento en el que los sudvietnamitas exponían más películas que nunca. De hecho, la DAO contrató intérpretes fotográficos estadounidenses para mantener informado al agregado general de defensa John E. Murray sobre la situación militar en el Sur. [10] : 406–7
En medio del notable aumento de la fuerza antiaérea de la PAVN en Vietnam del Sur, la amenaza más grave para los aviones RVNAF, particularmente en la parte sur del país, era el misil SA-7. Desde el alto el fuego hasta finales de junio, se informaron 22 ataques SA-7 contra aviones RVNAF, lo que resultó en el derribo de ocho aviones (un A-37, tres A-1, un F-5A y tres UH-1). La proporción bastante baja de disparos exitosos, ligeramente mejor que uno de cada tres, se debió en gran medida a las efectivas contramedidas adoptadas por la RVNAF. Cuando se disparó el SA-7, se produjo un destello distintivo que a menudo se podía ver desde el aire, seguido de un característico rastro de humo y vapor. Con aviones de ataque volando en parejas, uno u otro de los pilotos podría ver venir el misil y tomar o dirigir una acción evasiva. En ocasiones, las bengalas de alta energía eran arrojadas o expulsadas mecánicamente, lo que con frecuencia provocaba que el buscador de calor del misil se fijara y rastreara la bengala y estallara a una distancia inofensiva del avión. Las tripulaciones de los helicópteros también estaban alerta para detectar misiles y, para reducir las emisiones infrarrojas, se modificaron los helicópteros UH-1. Se protegió el punto caliente del fuselaje debajo del rotor principal y el escape se desvió hacia arriba mediante un codo sujeto a el tubo de escape. Pero independientemente de estas medidas moderadamente efectivas, el nuevo entorno obligó a los aviones de reconocimiento y ataque a alcanzar altitudes operativas óptimas y prácticamente eliminó el empleo de grandes formaciones de helicópteros. [17] : 49
Pronto surgieron serios problemas dentro de la RVNAF, principalmente debido a la frenética expansión. La RVNAF contaba ahora con 65.000 oficiales y soldados, pero la mitad de ellos estaban recibiendo algún tipo de entrenamiento que los calificara para nuevas asignaciones. Sin embargo, la RVNAF realizó más de 81.000 salidas durante septiembre de 1973; 62.000 de ellos eran helicópteros y 1.100 embarcaciones de entrenamiento. La mayoría de los demás volaban en cazabombarderos o aviones de ataque, pero con demasiada frecuencia atacaban desde 10.000 pies (3.000 m) o más por respeto a las armas antiaéreas de la PAVN. Los ataques desde esta altura, en opinión del general Murray, no sólo "no contribuyeron a la destrucción productiva", sino que causaron imprecisiones que en realidad dañaron las "relaciones entre servicios". La RVNAF aún no podía mantener la flota mixta de aviones, muchos de ellos desechados, que había heredado. Por ejemplo, el mantenimiento de la fuerza de los UH-1 se retrasó a lo largo de 1973, a pesar de que Air Vietnam , la aerolínea nacional, prestó sus mecánicos civiles para ayudar con las inspecciones. Retrasos similares afectaron al mantenimiento del EC-47, en gran parte porque las tripulaciones no informaron sobre fallas en los equipos, y al C-7, perjudicado por la escasez de repuestos y mecánicos capacitados. Casi todos los aviones sufrieron corrosión, el resultado inevitable del servicio en un clima tropical. Durante 1973, Lear Siegler lanzó un ambicioso programa de formación en mantenimiento. Los instructores se concentraron en el rezagado programa UH-1, pero equipos de especialistas también enseñaron a los vietnamitas del sur a reparar la corrosión y los daños de combate en el F-5 y el A-37. Desafortunadamente, la escasez de repuestos obstaculizó el esfuerzo de capacitación. [10] : 408-9
En 1974, como resultado de recortes presupuestarios, los escuadrones de la RVNAF se redujeron de 66 a 56; no se ordenaron reemplazos para 162 aviones destruidos; se redujeron aún más las horas de vuelo, el apoyo de los contratistas y los niveles de suministro; y se almacenaron 224 aviones, entre ellos los 61 A-1 Skyraiders restantes, los 52 C-7 Caribous, 34 AC-47 Spookys y AC-119, los 31 aviones de observación O-2 y 31 UH-1 Hueys. [17] : 87
A mediados de 1974, el cuartel general de la USAF, las Fuerzas Aéreas del Pacífico y el Comando de Logística de la Fuerza Aérea examinaron la estructura de la RVNAF y ofrecieron recomendaciones específicas para ayudarla a rechazar una invasión como la Ofensiva de Pascua de 1972. A pesar de que el apoyo público y del Congreso a Vietnam del Sur era Cada vez menos, el estudio reflejaba una suposición tácita de que el poder aéreo estadounidense intervendría en nombre del gobierno de Saigón. Algunos de los hallazgos abordaron el problema de la recopilación de inteligencia sobre la actividad de PAVN. El panel concluyó que la fuerza de reconocimiento autorizada de 12 RC–47, 32 EC–47 y siete RF–5 era adecuada, pero propuso que los RF–5 se dividieran entre Da Nang y Bien Hoa, en lugar de concentrarse en Bien Hoa, por lo que ampliando el área cubierta por estos aviones de corto alcance. Además, la RVNAF debería idear tácticas y contramedidas, escolta de cazas, por ejemplo, y bengalas para atraer misiles antiaéreos buscadores de calor, para permitir que el RC-47 y el EC-47 operen en más áreas fuertemente defendidas. De manera similar, la revisión expresó confianza en que las 200 aeronaves autorizadas satisfarían las necesidades de las FAC RVNAF. El U-17, considerado en el mejor de los casos un avión ligero de transporte y enlace, parecía demasiado vulnerable para que lo utilizaran las FAC. La amenaza planteada por el misil SA-7 inspiró dos recomendaciones: el entrenamiento de los partidos de las FAC para dirigir ataques desde tierra; y el uso del F-5 como vehículo para las FAC que enfrentan poderosas defensas antiaéreas. El modelo F-5E impresionó al panel como rival para el MiG-21 de la Fuerza Aérea Popular de Vietnam (VPAF) . Creían que un escuadrón en Da Nang AB debería hacer frente a la amenaza de incursiones de MiG sobre Vietnam del Sur, lanzando si fuera necesario hasta 20 incursiones de defensa aérea en dos horas. El estudio declaró que la flota de transportes, aunque adecuada para operaciones rutinarias, no podía soportar un esfuerzo máximo durante un tiempo prolongado. Sin embargo, una mejor gestión podría compensar en cierta medida la deficiencia en el número de aviones, estimada en un 10 por ciento. La armada de helicópteros parecía "más que adecuada para cumplir con las necesidades proyectadas". El número de UH-1, utilizados por los estadounidenses para operaciones de asalto, podría reducirse con seguridad de 842 a 640, ya que el ARVN no emplearía tácticas de movilidad aérea. La flota de CH-47 más grandes podría complementar los transportes de carga y de ala fija en caso de emergencia y, por lo tanto, debería permanecer en el total autorizado de 64. Según el estudio, los cazas y aviones de ataque se quedaron "127 aviones por debajo de las necesidades calculadas". ", aunque las cañoneras AC-47 y AC-119K podrían ayudar a compensar la diferencia. Además, una programación cuidadosa del mantenimiento y la concentración de aviones disponibles podrían garantizar un número adecuado de F-5, A-1 y A-37 para hacer frente a la amenaza de invasión. [10] : 414-5
Aunque la evaluación de la estructura de la fuerza a mediados de 1974 aprobó en general la composición de la RVNAF, el ex Agregado General de Defensa Murray advirtió en octubre sobre graves fallas que podrían erosionar la capacidad de la RVNAF para controlar el aire. En ocasiones, dijo Murray, los pilotos cruzaban "la estrecha línea entre los valientes y los temerarios". Volaron con un desprecio casi suicida de los procedimientos básicos de seguridad, a pesar de que respetaban el misil SA-7 y se mostraban reacios a aventurarse por debajo de los 10.000 pies (3.000 m) para atacar objetivos defendidos por ese misil o cañones antiaéreos dirigidos por radar. Los paseos en bicicleta o los rodajes descuidados, a veces por pilotos borrachos, y el hecho de no realizar las inspecciones previas al vuelo le costaron a la RVNAF, según los cálculos de Murray, "el equivalente a un escuadrón completo de aviones a reacción". Murray caracterizó a la RVNAF como "costosa, descuidada y concediendo espacio aéreo". [10] : 415-6
Además de la negligencia de la RVNAF, las defensas aéreas de la PAVN cobraron un precio constante. En junio de 1974, la PAVN había lanzado 136 SA-7, con un costo estimado de 680.000 dólares, y derribado 23 aviones por un valor quizás de 12 millones de dólares. Las armas antiaéreas resultaron tan mortíferas que, de hecho, consiguieron el control del aire en una gran extensión del territorio de Vietnam del Sur, especialmente en el oeste, en la frontera con Laos y Camboya. En el I Cuerpo, la RVNAF podía operar libremente sólo en una estrecha franja de tierra a lo largo de la costa. Los accidentes y el fuego hostil se cobraron 237 aviones RVNAF en los 23 meses posteriores al alto el fuego. Las pérdidas, especialmente el número de víctimas de accidentes evitables, elevaron el precio del equipamiento y entrenamiento de la RVNAF. El apoyo a la RVNAF costó 382 millones de dólares en el año fiscal 1974, excluyendo el costo de las municiones, más que el costo combinado para el ARVN y la Armada de la República de Vietnam . La RVNAF también requirió los servicios de 1.540 empleados de contratistas, frente a 723 del ARVN y 61 de la Marina. De los 466 empleados civiles del gobierno estadounidense asignados para ayudar a las fuerzas armadas de Vietnam del Sur, 202 trabajaron con la RVNAF. [10] : 415-6
Murray sugirió algunos remedios básicos para corregir los fallos que describió. Además de hacer hincapié en la seguridad de los vuelos, propuso reducir los costos consolidando el inventario RVNAF, tal vez eliminando los entrenadores T-37 y T-41 y usando solo un tipo para los FAC. También alentaría a los comandantes a elegir el A-37, más barato de operar, en lugar del F-5, siempre que esa elección fuera posible. Para reducir las pérdidas en combate, sugirió equipar algunos A-37 y F-5 con equipo de advertencia y localización por radar para alertar a los pilotos de que estaban siendo rastreados por armas antiaéreas controladas por radar. [10] : 416
En agosto de 1974, la DAO recomendó una reducción sustancial del entrenamiento RVNAF en los Estados Unidos para ahorrar costos. 318 tripulantes en entrenamiento regresarían a Vietnam entre agosto y diciembre de 1974, mientras que 347 tripulantes se quedarían para completar su entrenamiento. [18] : 445–6 En noviembre de 1974, las horas de vuelo de la RVNAF se habían reducido de 672.000 a 345.500. [18] : 433
A medida que la PAVN trasladó más fuerzas de defensa aérea a Vietnam del Sur, la RVNAF tuvo una capacidad cada vez menor para atacar a las fuerzas de la PAVN y sus líneas de suministro. En marzo de 1975, la PAVN tenía cobertura SA-2 del I Cuerpo hasta el sur de Quang Tri . Khe Sanh era ahora una importante zona de suministro y preparación protegida por SA-2. Toda la zona fronteriza alrededor de Kontum , Pleiku y Parrot's Beak en el III Cuerpo estaba protegida por misiles AAA y SA-7 dirigidos por radar. La RVNAF perdió 28 aviones a causa de SAM entre el 28 de enero de 1973 y el 31 de diciembre de 1974. Como resultado de estas defensas, estaba en vigor una política que limitaba los vuelos de la RVNAF sobre Huế y al oeste de la Ruta 1 , el área más fuertemente defendida por la PAVN. La RVNAF no estaba equipada con equipo ECM y, por lo tanto, no podía funcionar en esas áreas. La PAVN tenía un santuario seguro para organizar, preparar y lanzar fuerzas en los cuatro Cuerpos. Incluso si la RVNAF tuviera ECM, es cuestionable si podría haber sostenido operaciones en estas áreas de alta amenaza con aviones de tan bajo rendimiento. Los aviones operados por la RVNAF se basaban en el supuesto de que prevalecería un entorno aéreo relativamente permisivo y que estos aviones de bajo rendimiento podrían funcionar en dicho entorno. Se suponía que la USAF sería reintroducida si los norvietnamitas intensificaban los combates. De hecho, la RVNAF no tenía superioridad aérea y, como resultado, no pudo someter las concentraciones de PAVN a un ataque sostenido antes de su ofensiva final. [12] : 62-3
El 10 de marzo, un bombardeo PAVN de Pleiku AB destruyó un O-1, un CH-47 y diez UH-1. Durante la batalla de cuatro días de Ban Me Thuot, la RVNAF realizó más de 200 incursiones, destruyendo cinco tanques PAVN, no se perdió ningún avión en el aire, pero tres A-37 en Pleiku fueron destruidos por cohetes de 122 mm el 11 de marzo cuando el PAVN disparó. la base. Al comandante de la 6.ª División Aérea en Pleiku se le dieron 48 horas para evacuar la base; 64 aviones fueron abandonados con pocos esfuerzos para destruirlos. [12] : 75
El 27 de marzo, cuando la PAVN había rodeado Da Nang, se ordenó al comandante de la 1.ª División Aérea de la RVNAF que evacuara todos los aviones volables de Da Nang AB, 130 aviones serían evacuados mientras que unos 180, incluidos 33 A-37, fueron abandonados. [12] : 76
En la mañana del 30 de marzo, las fuerzas regionales que defendían la base aérea de Phù Cát abandonaron sus posiciones y por la tarde la base fue atacada por VC, que fueron retenidos por las fuerzas de seguridad de la base. Con más VC reuniéndose para nuevos ataques, el comandante de la base contactó al 92nd Air Wing en Phan Rang AB para pedir ayuda. El comandante del ala, coronel Le Van Thao, organizó un vuelo de 40 A-37 y llevaron a cabo un ataque nocturno en el perímetro de la base, disolviendo con éxito el ataque. En la mañana del 31 de marzo, la 2.ª División Aérea evacuó la base llevándose 32 aviones, pero abandonando otros 50; la PAVN/VC ocupó la base esa tarde. [19] : 343–4
Tras la derrota de las fuerzas del ARVN en las Tierras Altas Centrales en marzo de 1975, las fuerzas de la PAVN persiguieron al ARVN hasta la costa, capturando Nha Trang y Nha Trang AB el 2 de abril; sin embargo, la mayoría de los aviones volables de la 2.a División Aérea de la RVNAF ya se habían movido hacia el sur. a Phan Rang AB. [19] : 386 En la mañana del 3 de abril de 1975, la RVNAF en Phan Rang lanzó una operación en helicóptero que incluía más de 40 UH-1 y seis CH-47 escoltados por A-37 para rescatar los restos del 2.º, 5.º y 6.º del ARVN. Los batallones aerotransportados que habían sido aislados en el paso de M'Đrăk evacuaron con éxito a más de 800 soldados. [19] : 390–2
El 10 de abril, la 10.ª División de la PAVN abandonó la bahía de Cam Ranh y avanzó por la ruta 450 para unirse a la ruta 11 y tomar Dalat , pasando a 19 km (12 millas) de Phan Rang AB. Cuando los aviones de reconocimiento RVNAF observaron el movimiento de la 10.ª División, los A-37 con base en Phan Rang comenzaron a atacar la columna, destruyendo seis vehículos que cruzaban el río el 10 de abril, cinco camiones el 11 de abril, siete camiones el 12 de abril y nueve camiones el 13 de abril. . [19] : 371–2 El 16 de abril, Phan Rang AB fue atacado por la PAVN, la RVNAF en la base montó numerosos ataques aéreos contra la columna blindada de la PAVN destruyendo vehículos, sufriendo pérdidas por el fuego antiaéreo, pero a las 09:30 la PAVN había capturado la base. Mientras la base caía, un A-37 desafió el fuego de PAVN y aterrizó rescatando al comandante del ala 92 de RVNAF, coronel Le Van Thao. De los 72 A-37 del ala, sólo 24 escaparon el 16 de abril y el resto fueron derribados o abandonados. [19] : 419–25
Durante la Batalla de Xuân Lộc del 9 al 21 de abril, el apoyo de la RVNAF permitió a las tropas del ARVN resistir. Los helicópteros RVNAF trajeron suministros y refuerzos y evacuaron a los heridos. Los cazabombarderos RVNAF de Bien Hoa AB realizaron entre 80 y 120 salidas de combate por día para apoyar a los defensores. A las 14:00 horas del 12 de abril, un C-130 de la RVNAF arrojó dos bombas CBU-55 sobre posiciones de la PAVN en la ciudad de Xuan Vinh, cerca de Xuân Lộc, matando a unos 200 soldados de la PAVN. El 15 de abril, la artillería PAVN pasó de bombardear Xuân Lộc a Bien Hoa AB. En solo un día, la 3.ª División Aérea de la RVNAF en Bien Hoa AB se vio obligada a cesar todas las operaciones debido al continuo bombardeo de artillería de la PAVN. Para continuar con su apoyo a Xuân Lộc, la RVNAF movilizó a la 4.ª División Aérea en Binh Thuy AB para llevar a cabo más misiones.
El 28 de abril a las 18:06, tres A-37 pilotados por ex pilotos de la RVNAF que habían desertado al VPAF en la caída de Danang, lanzaron seis bombas Mk81 de 250 libras en la línea de vuelo de la RVNAF en la base aérea de Tan Son Nhut, destruyendo varios aviones. Los F-5 de la RVNAF despegaron en persecución, pero no pudieron interceptar los A-37. [20] : 70
En la madrugada del 29 de abril, la RVNAF comenzó a abandonar al azar la base aérea de Tan Son Nhut cuando los A-37, F-5, C-7, C-119 y C-130 partieron hacia Tailandia mientras los UH-1 despegaban en busca de los barcos. del Task Force 76 de la Marina de los EE. UU. en alta mar. [20] : 81 A las 08:00, el teniente general Trần Văn Minh , comandante de la RVNAF, y 30 miembros de su personal llegaron al complejo DAO, exigiendo la evacuación. Esto significó la pérdida total del mando y control de la RVNAF. [20] : 85–7
Sin embargo, algunos aviones RVNAF se quedaron para continuar luchando contra el avance de la PAVN. Un cañonera AC-119K del 821.º Escuadrón de Ataque había pasado la noche del 28 al 29 de abril lanzando bengalas y disparando contra el PAVN que se acercaba. En la madrugada del 29 de abril, dos A-1 Skyraider comenzaron a patrullar el perímetro de Tan Son Nhut a 2500 pies (760 m) hasta que el mayor Trương Phùng, uno de los dos pilotos de Skyraider, fue derribado, presumiblemente por un SA-7. A las 07:00, el AC-119K "Tinh Long" volado por el teniente Trang van Thanh estaba disparando contra PAVN al este de Tan Son Nhut cuando fue alcanzado por un misil SA-7 y cayó al suelo en llamas. [20] : 82
A pesar de los disparos esporádicos de artillería y cohetes, Binh Thuy AB permaneció operativo durante todo el 29 de abril y en la mañana del 30 de abril de 1975, los A-37 con base en Binh Thuy llevaron a cabo el último ataque aéreo conocido de la guerra destruyendo dos tanques T-54 del décimo PAVN. División cuando intentaban atacar Tan Son Nhut AB. [19] : 489 Después del anuncio de la rendición de Vietnam del Sur por parte del presidente Minh, los pilotos volaron sus aviones desmontados hasta la base aérea de U-Tapao en Tailandia, a menudo transportando a tres o incluso cuatro personas. [20] : 115–7
248 aviones RVNAF volaron desde Vietnam del Sur a Tailandia durante el colapso; de estos 142 aviones fueron retirados de Tailandia por buques de la Armada de los Estados Unidos, incluidos 101 aviones a bordo del USS Midway que evacuó 27 A-37, 3 CH-47, 25 F-5E y 45 UH-1H de la base aérea de U-Tapao el 5 Mayo de 1975. [21] : 388–9 : 467–8 54 aviones ex-RVNAF fueron transferidos al gobierno tailandés, estos comprendían: un A-37, 17 C-47, un F-5B, 12 O-1, 14 U-17 y nueve UH-1H. [21] : 470
La PAVN capturó 877 aviones y helicópteros RVNAF, incluidos 73 F-5, 113 A-37, 36 A-1, 40 C-119, 36 AC-47, 430 UH-1 y 36 CH-47, algunos de los cuales fueron puestos en servicio por parte de la VPAF. [22] [23] [24] [25]
A diferencia del ARVN, la RVNAF era un servicio totalmente voluntario y permaneció así hasta su desaparición en 1975. El centro de reclutamiento de la RVNAF estaba ubicado en Tan Son Nhut AB. A los reclutas se les realizó una prueba de detección, seguida de un examen físico.
Los requisitos básicos para el servicio en la RVNAF eran ser ciudadano vietnamita; al menos 17 años; edad mínima 25 años para entrenamiento de vuelo; sin antecedentes penales; el equivalente a una educación estadounidense de noveno grado para aviadores; Grado 11 para aquellos que ingresan a la formación de pilotos o grado 12 para oficiales no calificados.
Si un voluntario cumplía con todos los requisitos, el recluta era enviado a un entrenamiento básico en la base de entrenamiento del ARVN en Lam Song. En Bien Hoa AB se llevó a cabo una capacitación para suboficiales (NCO). Después de dos meses de entrenamiento, o cuatro meses para los cadetes de aviación, al recluta se le hacía una prueba de aptitud y avanzaba a una formación técnica especializada. Desde allí, lo enviaron a una de las alas del ARVN para recibir entrenamiento de oficiales. Los cadetes de aviación realizaron tres meses adicionales de formación especializada después de completar su curso de formación inicial de cuatro meses. Algunos fueron enviados a los Estados Unidos para recibir capacitación avanzada como piloto, mientras que los oficiales no calificados recibieron capacitación en Vietnam del Sur para sus asignaciones no voladoras. Este entrenamiento duró aproximadamente nueve meses, después de lo cual un cadete sirvió en una unidad operativa durante aproximadamente un año antes de recibir una comisión como segundo teniente .
Las mujeres también sirvieron en la RVNAF. El Cuerpo de Fuerzas Armadas de Mujeres (WAFC) se formó para desempeñar funciones no relacionadas con el combate a partir de diciembre de 1965. Las mujeres fueron asignadas a las alas de la RVNAF, el Cuartel General y el Ala de Logística Aérea, desempeñando funciones como especialistas de personal, secretarias y otras funciones administrativas.
En abril de 1975, unos 1.100 aviones fueron absorbidos por la Fuerza Aérea Popular de Vietnam con el colapso de Vietnam del Sur.
Aproximadamente 175 aviones volaron a Tailandia antes de la rendición. [25]
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