La expedición Jeannette de 1879-1881, oficialmente llamada Expedición Ártica de los Estados Unidos , fue un intento liderado por George W. De Long de llegar al Polo Norte mediante la creación de una ruta pionera desde el océano Pacífico a través del estrecho de Bering . La premisa era que una corriente templada, el Kuro Siwo , fluía hacia el norte hacia el estrecho, proporcionando una puerta de entrada al supuesto mar polar abierto y, por lo tanto, al polo.
Esta teoría resultó ser ilusoria; el barco de la expedición, el USS Jeannette , y su tripulación de treinta y tres hombres, quedó atrapado en el hielo y estuvo a la deriva durante casi dos años antes de aplastarse y hundirse al norte de la costa siberiana . De Long condujo entonces a sus hombres en un peligroso viaje en trineo, arrastrando el ballenero del Jeannette y dos cúteres , y finalmente cambió a estos pequeños botes para navegar hacia el delta del Lena en Siberia. Durante este viaje, y en las semanas posteriores de vagar por Siberia antes del rescate, veinte de los miembros de la tripulación del barco murieron, incluido De Long.
El principal exponente de la teoría de una puerta de agua cálida al Polo Norte fue el cartógrafo alemán August Petermann . Animó a James Gordon Bennett Jr. , el propietario de The New York Herald , a financiar una expedición polar basada en la ruta no probada del Pacífico. Bennett adquirió un antiguo cañonero de la Marina Real , el Pandora , y le cambió el nombre a Jeannette . De Long, a quien Bennett eligió para dirigir la expedición, era un oficial en activo de la Marina de los Estados Unidos con experiencia previa en el Ártico. Aunque esencialmente fue una empresa privada, en la que Bennett pagó todas las facturas, la expedición contó con el apoyo total del gobierno de los Estados Unidos. Antes de partir, el barco fue comisionado en la Marina de los Estados Unidos como USS Jeannette y navegó bajo las leyes y la disciplina de la marina.
Antes de su desaparición, la expedición descubrió nuevas islas (las islas De Long ) y recopiló valiosos datos meteorológicos y oceanográficos. Aunque el destino del Jeannette demolió la teoría ampliamente aceptada de un mar polar abierto, la aparición en 1884 de restos del naufragio en la costa sudoeste de Groenlandia indicó la existencia de una corriente oceánica que desplazaba el hielo permanente del Ártico de este a oeste. Este descubrimiento inspiró a Fridtjof Nansen a montar su expedición al Fram nueve años después. En 1890 se erigió un monumento a los muertos del Jeannette en la Academia Naval de los Estados Unidos en Annapolis , Maryland .
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La exploración europea de las regiones árticas comenzó en el siglo XVI, con la búsqueda de nuevas rutas hacia el Pacífico a través de los pasos del Noreste y del Noroeste . Se presume que el explorador marino inglés Henry Hudson , homónimo del río Hudson , murió en la bahía de Hudson en 1611 mientras intentaba encontrar el Paso del Noroeste. La posibilidad de una tercera ruta, directamente a través del Polo Norte , fue planteada por el geógrafo Richard Hakluyt . [1] Los primeros exploradores tuvieron poco éxito en encontrar estas rutas, pero hicieron importantes descubrimientos geográficos. [2] [3] Con el tiempo, la búsqueda de rutas comerciales pasó a ser secundaria ante el objetivo de prestigio de alcanzar el Polo Norte en sí, o al menos de registrar un " Norte más lejano ". En 1773, una expedición naval británica al mando del capitán Constantine Phipps buscó una ruta al polo desde las Siete Islas , pero encontró el camino bloqueado intransitablemente por el hielo. [4] El 28 de mayo de 1806, el capitán ballenero William Scoresby alcanzó un nuevo récord de latitud norte de 81°30' al norte de Svalbard antes de ser detenido por el hielo. [5] [6]
La teoría predominante de la geografía polar durante este período fue la de un " mar polar abierto " templado que rodeaba el Polo Norte. Se pensaba que la deriva observable hacia el sur del hielo ártico era resultado del efecto "empuje" de esta agua más cálida. [7] Según el historiador Hampton Sides , a pesar de la falta de evidencia científica, la teoría "adquirió una lógica propia... Ninguna cantidad de evidencia en contra podría desalojarla de la imaginación colectiva". [8] El hecho de que todos los viajes hacia el norte, tarde o temprano, habían sido detenidos por el hielo se racionalizó mediante la creencia de que el mar no descubierto estaba rodeado por un anillo o "anillo" de hielo que, se pensaba, podía ser penetrado a través de una de varias puertas o portales de agua cálida. La búsqueda inicial del Polo Norte se convirtió así en la búsqueda de uno de estos portales. [9] [10]
Después de que las expediciones navales británicas de 1818 y 1827-1828 exploraran el norte de Spitsbergen y no encontraran señales del supuesto mar polar, [11] [12] la búsqueda quedó en suspenso durante veinticinco años. En la década de 1850, la búsqueda de la expedición perdida de Franklin generó una serie de incursiones en el Ártico canadiense . De estas incursiones, en particular la de Edward Augustus Inglefield en 1852, surgió la teoría de que Smith Sound , un canal al norte entre Groenlandia y la isla de Ellesmere , era una de las legendarias puertas de entrada al mar polar. Esto dio lugar a una sucesión de expediciones a esta zona: Elisha Kane en 1853-1855 , [13] Isaac Israel Hayes en 1860-1861, [14] Charles Francis Hall en 1872-1874, [15] [16] y George Nares en 1875-1876. [17] No se encontró ninguna puerta de entrada, aunque tanto Kane como Hayes afirmaron, erróneamente, haber visto el Mar Polar Abierto desde la distancia. [18]
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La ruta del estrecho de Smith no era del agrado de todos; entre quienes la rechazaban se encontraba el destacado cartógrafo alemán August Petermann , conocido como el «sabio de Gotha ». [19] Petermann, firme partidario de la teoría del mar polar abierto, creía que el portal más probable se encontraría siguiendo la corriente del Golfo , que barría la costa de Noruega hasta las regiones árticas inexploradas. Pensaba que la corriente debilitaría o incluso penetraría el anillo de hielo protector, y que un barco de vapor de construcción robusta que siguiera el curso de la corriente podría así abrirse paso hacia el supuesto mar polar. [20] [21]
Después de que dos expediciones patrocinadas por Petermann (la expedición alemana al Polo Norte de 1869 dirigida por Carl Koldewey y la expedición austrohúngara al Polo Norte de 1872 bajo el mando de Karl Weyprecht y Julius von Payer ) siguieran ramas separadas de la Corriente del Golfo pero finalmente no lograran atravesar el hielo, Petermann se desanimó. [22] [23] El año antes de suicidarse en 1878, trasladó su defensa al Kuro Siwo , [24] una corriente del océano Pacífico analizada en la década de 1850 por el hidrógrafo Silas Bent . [20] Petermann siguió a Bent al creer que una rama del Kuro Siwo fluía a través del estrecho de Bering y podría ser lo suficientemente poderosa como para crear un camino hacia el mar polar. En ese momento, nadie había intentado llegar al mar polar por esta ruta. [24]
En julio de 1873, la Armada de los Estados Unidos envió el USS Juniata a Groenlandia para buscar sobrevivientes de la expedición Polaris , que se había desintegrado después de la muerte de su líder, Charles Francis Hall. El segundo al mando del Juniata era George W. De Long , un graduado de 28 años de la Academia Naval de los Estados Unidos , que realizaba su primera visita al Ártico. [25] Las condiciones del hielo impidieron que el Juniata avanzara más allá de Upernavik ; De Long se ofreció como voluntario para tomar el bote auxiliar del barco , un pequeño vapor llamado Little Juniata , con la esperanza de encontrar sobrevivientes en el cabo York , a otras 400 millas náuticas (740 km) al norte. [26]
El intento fracasó; Little Juniata se enfrentó a condiciones climáticas extremas y se vio obligado a retirarse a unas pocas millas del cabo York. [27] De Long regresó a Juniata a mediados de agosto, sin haber encontrado rastros de la tripulación del Polaris , que mientras tanto había sido rescatada por el ballenero escocés SS Ravenscraig [28] , pero la experiencia había afectado profundamente su perspectiva. Habiendo descrito anteriormente la costa de Groenlandia en una carta a su esposa Emma como "una tierra lúgubre y desolada... Espero nunca encontrarme abandonado en un lugar tan perfectamente olvidado por Dios", [25] regresó a casa cautivado por el Ártico. Emma escribió: "El virus polar estaba en su sangre y no lo dejaba descansar". [29]
La fallida misión de Little Juniata hizo que De Long fuera conocido públicamente, y se vio a sí mismo como un posible líder de la próxima expedición estadounidense al Ártico. Se acercó a Henry Grinnell , un magnate naviero filantrópico que había financiado varias expediciones anteriores. Grinnell no estaba dispuesto a ofrecer apoyo financiero, por lo que le aconsejó a De Long que se pusiera en contacto con James Gordon Bennett Jr. , propietario y editor de The New York Herald y conocido patrocinador de planes audaces. [30] De Long conoció a Bennett en la ciudad de Nueva York a principios de 1874; el periodista quedó impresionado por De Long y le aseguró que sus ambiciones en el Ártico contarían con el apoyo entusiasta del Herald . [31] Mientras tanto, De Long había solicitado al Departamento de la Marina de los EE. UU. un mando en el Ártico, una solicitud que, según le informaron, "recibiría la debida atención". [32]
James Gordon Bennett Jr. había sucedido a su padre como propietario del Herald en 1866. [33] Había ganado renombre en 1872, cuando su reportero Henry Morton Stanley , enviado por Bennett a África en busca del misionero-explorador británico David Livingstone , envió un cablegrama diciendo que Livingstone había sido encontrado. [33] Bennett conocía el valor noticioso de la exploración del Ártico; dos reporteros del Herald habían acompañado a Juniata , [34] y en 1874 Bennett estaba ayudando a financiar al marinero británico Allen Young y su antiguo cañonero fuera de servicio Pandora , en una de las últimas búsquedas de Franklin. [35]
Bennett se interesó por las teorías de Petermann y en 1877 viajó a Gotha para discutir posibles rutas árticas con el geógrafo. [36] Petermann pensó que además de proporcionar la mejor ruta al polo, el paso por el estrecho de Bering utilizando el Kuro Siwo permitiría la investigación de la masa de tierra inexplorada y apenas vislumbrada conocida desde 1867 como " Tierra de Wrangel ". [24] [37] Teorizó que esta tierra formaba parte de un continente transpolar, conectado a Groenlandia; de ser así, podría proporcionar una ruta alternativa terrestre al polo si la expedición no lograba encontrar un portal al mar polar. "Mi idea", le dijo a Bennett, "es que si una puerta no se abre, pruebe con otra". Ofreció a Bennett el uso completo de sus mapas y cartas. [24]
El consejo de Petermann convenció a Bennett de que debía llevarse a cabo una nueva expedición polar estadounidense. A su regreso de Gotha, envió un telegrama a De Long solicitándole que solicitara una licencia en la Marina y comenzara la búsqueda de un barco adecuado para la exploración del Ártico utilizando la ruta del estrecho de Bering de Petermann. [38] [24]
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Como no había ningún barco adecuado disponible en los EE. UU., De Long fue a Inglaterra, donde encontró el Pandora de Young en oferta por 6000 dólares. El pedigrí ártico del barco lo hacía parecer ideal, pero la vacilación de Young sobre la venta retrasó la compra hasta fines de 1877. [39] A instancias de Bennett, el Congreso aprobó una ley que le dio al Departamento de Marina el control total sobre la expedición; enarbolaría la bandera estadounidense y la tripulación sería contratada por la marina y estaría sujeta a la disciplina naval. Bennett siguió siendo responsable de la financiación de la empresa y se comprometió a reembolsar al gobierno todos los costos incurridos. [40] Mientras tanto, De Long fue relevado del servicio activo para supervisar la reparación del Pandora en Inglaterra. [41]
En junio de 1878, después de una revisión exhaustiva en Deptford en el estuario del Támesis , [41] el Pandora navegó hacia Le Havre en Francia , donde, el 4 de julio, fue rebautizado como Jeannette , en honor a la hermana de Bennett que realizó la ceremonia. [42] El 15 de julio, el barco, tripulado por De Long y una pequeña tripulación, zarpó de Le Havre para comenzar el viaje de 18.000 millas náuticas (33.000 km) a San Francisco , el puerto desde el que zarparía la expedición al Ártico. [43] Llegaron el 27 de diciembre de 1878 y transfirieron el Jeannette al Astillero Naval de Mare Island para someterse a más trabajos de preparación para un viaje prolongado en el hielo del Ártico. [44]
De Long pasó gran parte de la primera parte de 1879 en Washington, DC , promocionando la expedición entre los funcionarios, buscando miembros adecuados para la tripulación y acosando al secretario de la Marina, Richard W. Thompson, para obtener apoyo práctico. Sus solicitudes incluían el uso de un barco de suministro para acompañar a Jeannette hasta Alaska . [45] Entre el equipo menos estándar adquirido por De Long se encontraba un sistema de lámpara de arco experimental ideado por Thomas Edison , que supuestamente proporcionaría una luz equivalente a 3000 velas y transformaría así la oscuridad del invierno ártico. [46] Tras superar con éxito sus pruebas en el mar, el 28 de junio, diez días antes de su partida programada, Jeannette fue comisionado formalmente en la Marina como USS Jeannette . [47]
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Al seleccionar su tripulación, la prioridad de De Long fueron los hombres con experiencia en el Ártico. Como segundo al mando eligió al teniente Charles W. Chipp , que había servido con él en la aventura de Little Juniata . [48] Otro veterano de la misión de rescate de Polaris , George W. Melville , fue designado como ingeniero del barco. Otros hombres con experiencia en el Ártico fueron William FC Nindemann , un superviviente de Polaris , y el piloto de hielo William Dunbar, que tenía muchos años de experiencia en balleneros. [49]
El nombramiento del oficial de navegación de la expedición fue problemático; John W. Danenhower , un joven oficial naval de una familia bien relacionada de Washington, fue recomendado a Bennett por el expresidente estadounidense Ulysses S. Grant . [50] Dicho patrocinio le valió a Danenhower su lugar, a pesar de un historial de depresión que lo había visto encarcelado brevemente en el Hospital Gubernamental para Locos . [51] [52] A petición de Bennett, Danenhower acompañó a De Long en el viaje de Le Havre a San Francisco, durante el cual le confió detalles de su historial médico. La competente actuación del navegante persuadió a De Long de que tales problemas eran cosa del pasado. [53]
El cirujano del barco, James Ambler, fue asignado a la expedición por la Oficina de Medicina y Cirugía de la Armada , solo porque era el siguiente en la lista de oficiales médicos disponibles para el servicio en el mar. [54] Ambler dedujo de los registros médicos de Danenhower que una causa probable de los lapsos médicos del navegante era la sífilis , pero las conexiones influyentes de Danenhower aseguraron que mantuviera su lugar en la expedición. [55]
Otros dos del viaje de Jeannette desde Le Havre, el carpintero Albert Sweetman y el contramaestre John Cole, fueron reclutados, [56] al igual que el meteorólogo del Herald , Jerome Collins . Apodado "científico jefe", estaba a cargo del aparato de Edison y de un sistema telefónico rudimentario que De Long esperaba utilizar. [49] Las plazas restantes se cubrieron a partir de una larga lista de solicitantes; el cocinero y el mayordomo fueron reclutados por Danenhower del distrito de Chinatown de San Francisco. [57]
De Long pronto se encontró en desacuerdo con los ingenieros navales de Mare Island, cuyas estimaciones del trabajo necesario para preparar a Jeannette para el Ártico excedían en gran medida su propio juicio de lo que era necesario. De Long pasó mucho tiempo negociando en nombre de Bennett con el Departamento de Marina en un esfuerzo por reducir los costos. En esto tuvo un éxito generalizado, [58] pero en otras áreas enfrentó reveses. En abril se enteró de que la marina no podía proporcionar un barco de suministro para acompañar a Jeannette hacia el norte, una decisión que, pensó, dejó el destino de la expedición "pendiendo de un hilo". [59] Bennett finalmente resolvió esta dificultad fletando una goleta , la Frances Hyde , para transportar carbón y provisiones adicionales hasta Alaska. [60]
En una fase avanzada de sus preparativos, De Long recibió órdenes del secretario Thompson de que, antes de proceder con su propia misión en el Ártico, debería investigar a lo largo de la costa siberiana en busca de noticias de Adolf Erik Nordenskiöld y su barco Vega . [61] El explorador sueco estaba intentando en ese momento la primera navegación del Paso del Noreste; no se había retrasado y no había evidencia de que estuviera en dificultades. [62] Sin embargo, Bennett percibió la oportunidad de una historia de rescate que igualara su primicia de Stanley-Livingstone, y persuadió a Thompson para que diera la orden. [61] De Long, sin saber que su patrón era el originador, protestó que este requisito pondría en peligro su misión principal, pero se vio obligado a modificar sus planes. [63] [64]
De Long no sabía, mientras se preparaba para zarpar, que el Servicio Geodésico y Costero de los Estados Unidos estaba estudiando los últimos datos hidrográficos y meteorológicos obtenidos por sus barcos de investigación en el mar de Bering. El material indicaba de manera concluyente que, contrariamente a las teorías de Bent, el Kuro Siwo no había tenido ningún efecto perceptible en las zonas al norte del estrecho de Bering. El informe del servicio de investigación continuaba descartando por completo el concepto de "puertas de acceso" y de un mar polar cálido. Cuando se publicaron estas conclusiones, Jeannette ya había zarpado y De Long seguía ignorando esta información. [65]
La partida del Jeannette de San Francisco, el 8 de julio de 1879, fue un espectáculo popular, presenciado por grandes multitudes que vinieron de todos los sectores de la ciudad. [66] El ejército en Fort Point brindó un saludo con once cañonazos; [67] en contraste, De Long señaló que ninguno de los buques de guerra en San Francisco y sus alrededores hizo ningún reconocimiento formal de la partida de su barco gemelo, "ni siquiera el sonido de un silbato de vapor". [68] Bennett, ausente en Europa, envió un cablegrama diciendo que esperaba estar presente cuando el Jeannette hiciera su regreso triunfal. [60] [n 1]
Las primeras semanas de viaje hacia el norte transcurrieron sin incidentes. El 3 de agosto, Jeannette llegó a Unalaska , en las islas Aleutianas , donde De Long solicitó información sobre Nordenskiöld a la tripulación de un cúter de alquiler , que acababa de regresar del estrecho de Bering. El cúter no tenía noticias de él. [71] El 12 de agosto, Jeannette llegó a St. Michael , un pequeño puerto en el continente de Alaska, y esperó a que Francis Hyde llegara con provisiones adicionales y carbón. [72]
En St. Michael, De Long contrató a dos experimentados conductores de perros inuit y subió a bordo perros de trineo . [72] El 21 de agosto, después de transferir provisiones y combustible, Francis Hyde partió; Jeannette partió hacia la península de Chukchi en la costa siberiana, para preguntar por Nordenskiöld. [73] [n 2] En la bahía de San Lorenzo , el pueblo chukchi informó que un vapor no identificado había pasado recientemente, yendo hacia el sur. De Long luego se dirigió a través del estrecho de Bering hacia el cabo Dezhnev , donde se enteró por los lugareños de que un barco había hecho escala en el cabo Serdtse-Kamen , más adelante en la costa. [76] Aquí, un grupo de tierra de Jeannette estableció rápidamente a partir de artefactos dejados con los aldeanos que este barco era Vega y que, por lo tanto, la expedición de Nordenskiöld había completado con seguridad el Paso del Noreste. De Long dejó una nota de sus hallazgos para su transmisión a Washington. [77]
El 31 de agosto, Jeannette partió en dirección a la supuesta Tierra de Wrangel, donde De Long esperaba establecer su cuartel de invierno. [78] [73]
En un principio, la Jeannette avanzó a buena velocidad hacia el norte; [78] el 2 de septiembre se encontraba a unas 100 millas náuticas (190 km; 120 mi) de la posición cartografiada de la Tierra de Wrangel, pero con el espesamiento del hielo a su alrededor, el movimiento se volvió lento y errático. [79] El 4 de septiembre, desde el nido del vigía , Dunbar avistó el punto de referencia conocido de la isla Herald , [n 3] pero el hielo ahora presentaba un obstáculo casi insuperable para el avance. [78] De Long aumentó la velocidad y atacó repetidamente el banco de hielo, buscando abrirse paso a golpes. La espesa columna de humo de la chimenea de la Jeannette , observada por los balleneros, fue el último avistamiento de la Jeannette por parte del mundo exterior. [81] [82]
Al día siguiente, el 5 de septiembre, la tripulación vislumbró brevemente la Tierra de Wrangel, o tal vez, como supuso De Long, un espejismo . Las condiciones del hielo hicieron que ahora fuera imposible acercarse a esta tentadora costa, y De Long hizo de la isla Herald su nuevo objetivo. Poco después, Jeannette quedó encerrada en el paquete, "tan herméticamente como una mosca en ámbar", según el historiador Leonard Guttridge . [80]
La isla Herald estaba todavía a unas 15 millas náuticas (28 km; 17 mi) de distancia; un grupo de trineos al mando de Chipp partió a través del hielo para investigar la posibilidad de un puerto de invierno si Jeannette recuperaba la maniobrabilidad. El grupo de Chipp no pudo acercarse a la isla más de seis millas náuticas (11 km) antes de que las condiciones volátiles del hielo los obligaran a regresar al barco. [83] De Long todavía esperaba un cambio en el clima que los liberara del hielo, y escribió en su diario: "Me han dicho que a finales de septiembre y principios de octubre se experimenta en estas latitudes un verdadero verano indio". [84] Las semanas siguientes no trajeron ningún aumento de temperatura y De Long aceptó a regañadientes que Jeannette estaba atrapada durante el invierno. [82]
La dirección inicial de la deriva del Jeannette fue aleatoria, de ida y vuelta: el 13 de octubre, casi un mes después de que el barco quedara atrapado por primera vez, la isla Herald todavía estaba a la vista. [85] A medida que avanzaba octubre, la dirección de la deriva cambió hacia el noroeste y De Long se dio cuenta de que la "Tierra de Wrangel" no era, después de todo, una masa de tierra, sino una isla relativamente pequeña. Al mismo tiempo, los análisis de las corrientes marinas, la salinidad y la temperatura proporcionaron datos que confirmaban los hallazgos del Servicio Geodésico, que para entonces se conocían en Washington, de que el Kuro Siwo no tenía ningún efecto al norte del estrecho de Bering. La vista del hielo interminable que rodeaba al barco planteó profundas dudas sobre todo el concepto de Mar Polar Abierto. [86] En medio del aburrimiento de la deriva en gran parte sin incidentes, la tripulación comió bien; las provisiones del barco se vieron reforzadas por partidas de caza regulares que trajeron una cosecha de carne de foca y oso polar. [87]
A finales de octubre, cuando se acercaba el invierno, De Long ordenó que se instalara el sistema de iluminación de arco de Edison, pero el mecanismo generador no logró producir ni siquiera la luz más tenue y el aparato fue rápidamente abandonado, junto con el igualmente ineficaz sistema telefónico. [88] La Navidad de 1879 y el comienzo del nuevo año se celebraron sin gran alegría; De Long escribió sobre la Navidad como "el día más triste de mi vida, y ciertamente es la parte más triste del mundo". [89]
El 19 de enero de 1880, el casco del Jeannette se rompió por el hielo y comenzó a hacer agua rápidamente. De Long se preparó para abandonar el barco, pero fue salvado por las acciones de Nindemann y Sweetman, quienes se adentraron en el agua helada en la bodega y detuvieron la entrada llenando las brechas con cualquier material que tuvieran a su disposición. Melville utilizó elementos del aparato Edison desechado para construir un sistema de bombeo mecánico, y el problema se resolvió en gran medida con la construcción de un nuevo mamparo hermético. [90] De Long anotó en su diario que los esfuerzos de Nindemann y Sweetman eran al menos dignos de una recomendación para la Medalla de Honor . [91]
Durante meses, Jeannette apenas se movió; De Long registró el 2 de marzo que su posición era casi exactamente la misma que había sido tres meses antes. [92] El 5 de mayo, el barco pasó al oeste del meridiano 180°, pero dos meses después se había retirado al otro lado de la línea. [92] El verano no trajo ningún alivio; aunque brevemente pareció posible en agosto que Jeannette pudiera liberarse y encontrar agua abierta, esto resultó ser una falsa esperanza. [93] La condición de Danenhower fue otra fuente de ansiedad. Su sífilis comenzó a hacer mella en su cuerpo, particularmente en su ojo izquierdo que, a pesar de las repetidas operaciones de Ambler (soportadas estoicamente, dada la falta de anestesia ), dejó al navegante en gran medida incapacitado e incapaz de realizar sus tareas. [94] El último día de 1880, De Long escribió en su diario: "Empiezo el nuevo año pasando página, y espero por Dios que estemos pasando página en nuestro libro de la suerte". [95]
A principios de 1881, De Long notó que después de dieciséis meses, Jeannette todavía estaba a sólo 220 millas náuticas (410 km; 250 mi) del punto donde había quedado atrapada. Escribió: "Estamos a la deriva como un holandés errante moderno ... treinta y tres personas están agotando sus vidas y almas". [96] El 16 de mayo, se avistó una isla, seguida casi inmediatamente por otra, la primera tierra vista en más de un año. [97] "¡Entonces hay algo además del hielo en el mundo!", escribió De Long. [98] Estaban en mares inexplorados, por lo que estas islas eran descubrimientos. De Long nombró a la primera isla Henrietta , en honor a la madre de Bennett, y a la segunda isla Jeannette . Se envió un grupo de trineos al mando de Melville a la isla Henrietta, para reclamar los territorios para los Estados Unidos. [97]
En esa época, el USRC Thomas Corwin se encontraba en aguas de Alaska, buscando noticias de la expedición de De Long. [99] El capitán de Corwin , Calvin Hooper, escuchó historias de un naufragio en el extremo norte y partió a investigar. [100] Durante cinco semanas rodeó el mar de Bering; los encuentros con los lugareños lo convencieron de que el naufragio no era el de Jeannette . [101] El 16 de junio, otro buque de socorro, el USS Rodgers , partió de San Francisco, pero fue destruido por un incendio en la bahía de San Lorenzo en noviembre. [102]
A bordo del Jeannette , el descubrimiento de las islas había levantado el ánimo de De Long: la expedición, dondequiera que la llevara la deriva, tendría algún logro geográfico concreto en su haber. [103] [104] El comienzo del breve verano ártico trajo nuevas esperanzas de que el Jeannette por fin se liberaría del hielo, y el 11 de junio, estuvo brevemente libre, flotando en una pequeña piscina. Sin embargo, al día siguiente el hielo regresó con fuerza renovada, que golpeó el barco y finalmente penetró el casco sin posibilidad de reparación. De Long supervisó una evacuación ordenada de hombres, perros, equipo y provisiones. En la madrugada del 13 de junio de 1881, el Jeannette se hundió; su posición final registrada fue 77°15′N 155°0′E / 77.250, -155.000. 155.000 —a unas 300 millas náuticas (560 km; 350 mi) de la costa siberiana. [105]
Toda la tripulación, de treinta y tres hombres, seguía junta. El plan general de De Long era marchar con perros y trineos hasta las islas de Nueva Siberia , en algún lugar al sur, y luego usar los botes para llevar a su grupo al continente siberiano. [106] Según los mapas de Petermann, su destino previsto, el delta del Lena , estaba plagado de asentamientos que les proporcionarían refugio y seguridad. [107] [108] Para el 25 de junio, después de una semana de duro viaje sobre el hielo, la deriva hacia el norte había anulado su progreso; estaban más lejos de la tierra de lo que habían estado cuando partieron. [109]
Cuando la dirección del hielo cambió, el grupo pudo finalmente avanzar en la dirección correcta, pero el avance era lento y difícil. [110] Parte del problema residía en los perros que, después de casi dos años de relativa inactividad, estaban letárgicos o eran pendencieros, incapaces de trabajar con arneses. Algunos de los peores infractores fueron abatidos para ser comidos. [110]
El 12 de julio, apareció tierra al sur; De Long pensó fugazmente que era parte de las islas de Nueva Siberia, pero era otra isla inexplorada. [111] Cuando el grupo llegó a ella el 29 de julio, De Long la bautizó como isla Bennett y llamó al punto de desembarco "Cabo Emma", en honor a su esposa. [112] Mientras tanto, a cientos de millas al este, Corwin había renunciado a su misión de rescate. Después de meses de buscar en vano noticias definitivas o rastros de Jeannette , Hooper había llegado a la conclusión de que el barco se había perdido y se dirigió de regreso a San Francisco. [113]
Después de una semana de descanso, el grupo partió de la isla Bennett el 6 de agosto, dejando un mensaje en un montículo . [114] El hielo estaba demasiado suelto para viajar en trineo, por lo que el grupo se trasladó a los botes. Como ya no tenían más uso para los perros, De Long ordenó que los mataran. [115] La dirección general del flujo de hielo llevó al grupo al sudoeste, y el 20 de agosto la más oriental de las islas de Nueva Siberia, Novaya Sibir , estaba a la vista. [116] Por primera vez desde que se habían alejado de la isla Herald casi dos años antes, estaban en el mundo cartografiado. [116]
De Long dirigió los barcos a través del canal entre Novaya Sibir y la isla Kotelny , [117] antes de bordear la costa sur de Kotelny y comenzar la etapa final del viaje, a través del mar abierto hasta el delta del Lena. [118] Su última parada el 10 de septiembre fue en la pequeña isla Semyonovsky , a menos de 100 millas náuticas (190 km; 120 mi) de la costa siberiana. [119] [120]
Toda la tripulación seguía junta en la isla Semenovsky. Los botes abandonaron la isla temprano en la mañana del 12 de septiembre, con buen tiempo. [121] Trece hombres estaban con De Long en el gran cúter , [122] Chipp con otros siete tomó el cúter más pequeño, [123] mientras Melville y diez hombres navegaron en el ballenero . [124] Danenhower, que tenía un rango superior a Melville, se quejó amargamente a De Long por haber sido puesto bajo el mando del ingeniero, pero De Long respondió que Danenhower no estaba en condiciones de cumplir con su deber, una opinión confirmada por Ambler. [125] De Long dio instrucciones de que los botes debían apuntar cada uno a un punto indicado como "Cabo Barkin" en el mapa de Petermann; si se separaban y desembarcaban en diferentes áreas, los grupos debían reunirse en Bulun, un asentamiento considerable a unas 100 millas (160 km) de la costa. [126]
Los barcos avanzaron a buen ritmo durante la mañana y Melville pensó inicialmente que podrían tocar tierra después de una sola noche en el mar. [127] Por la tarde el tiempo empeoró; los barcos se separaron y se perdieron de vista. [126] De Long utilizó un ancla de mar para estabilizar su embarcación en los mares feroces y, a pesar de que el viento le desgarró la vela, logró mantener un rumbo hacia el oeste. La tormenta había amainado en gran medida en la mañana del 14 de septiembre, pero el progreso fue errático en ausencia de la vela, y pasaron tres días más antes de que el cúter encallara en el límite más septentrional del delta del Lena. De Long y su tripulación vadearon hasta la orilla, llevando sus provisiones del barco, y se prepararon para un largo viaje a pie. Según su mapa, el asentamiento más cercano parecía estar a 95 millas (153 km) de distancia. De Long pensó que sus raciones durarían tres días y medio. [128]
En el ballenero, Melville, al igual que De Long, había capeado la tormenta gracias a un ancla de mar. [129] El rumbo del barco era mucho más al sur que el de De Long; finalmente llegaron a tierra en una de las desembocaduras principales del Lena y pudieron navegar río arriba. En pocos días encontraron un campamento pesquero nativo y el 25 de septiembre habían llegado al asentamiento de Arrhu. [130] El cúter de Chipp nunca llegó a tierra; abrumado por la tormenta, presumiblemente se hundió, con la pérdida de los ocho que iban a bordo. [123]
El grupo de De Long no encontró señales inmediatas de ninguna habitación humana en su lugar de desembarco, y sólo tenía una idea vaga de dónde se encontraban; el mapa de Petermann proporcionó pocos detalles útiles. El 19 de septiembre, tras enterrar sus posesiones no esenciales en un montículo marcado con un poste de tienda, partieron en busca de asentamientos. [131] [132] El progreso se vio obstaculizado por la mala condición física de los hombres, en particular Eriksen, que estaba gravemente afectado por la congelación . El 21 de septiembre se detuvieron en dos cabañas vacías, probablemente parte de un campamento de caza, [133] donde Alexey levantó el ánimo disparando a un ciervo para reponer sus menguantes reservas de alimentos. [134] De Long permitió que su exhausto grupo descansara varios días antes de reanudar la marcha. [135]
El 28 de septiembre, el grupo encontró una gran cabaña, con señales de ocupación reciente: comida comestible en el almacén y huellas de mocasines en la nieve. Cuando las búsquedas en la localidad no arrojaron señales de personas, De Long decidió seguir adelante. [136] El 4 de octubre, Eriksen no pudo continuar; el grupo se detuvo en otra cabaña abandonada donde, el 6 de octubre, Eriksen murió. [137] El 9 de octubre, cuando la condición de varios hombres empeoró, De Long decidió enviar a dos de los más aptos del grupo, Nindemann y Noros, a buscar ayuda. A Ambler se le ofreció la oportunidad de ir con ellos, pero sintió que su deber como médico requería que se quedara con el grupo principal. [138]
Durante la semana siguiente, el grupo de De Long siguió adelante con esfuerzo, a veces apenas avanzando una milla por día. [139] Aunque se deshicieron de más de sus pertenencias en el camino, De Long insistió en llevar sus mapas y diarios. [140] Su anotación del 10 de octubre registró que no había "nada para cenar excepto una cucharada de glicerina ". [141] Unos días después, Alexey, el principal cazador del grupo, mató a un ptarmigan que proporcionó sopa. Sin embargo, Alexey se estaba debilitando y moriría el 17 de octubre. [139]
El 20 de octubre, atrapados por el mal tiempo y sin suministros, el grupo se detuvo definitivamente. A lo largo de la marcha, De Long había escrito su diario todos los días, pero después del 20 de octubre sus anotaciones se volvieron intermitentes, limitándose en gran medida a breves declaraciones de los moribundos y los muertos. Anotó las muertes de Kaak y Lee el 21 de octubre, Iverson el 28 y Dressler el 29. Su última anotación, fechada el 30 de octubre, registra las muertes de Boyd y Görtz y termina con "El señor Collins muriendo". [142]
Después de descansar en Arrhu, el grupo de Melville se puso en marcha con el objetivo de llegar al punto de encuentro acordado en Bulun. [143] El 19 de septiembre se encontraron con cazadores nativos tungus , que llevaron al grupo primero al pequeño asentamiento de Little Borkhia, [144] y luego al pueblo más grande de Zemovialach. Allí, los lugareños les advirtieron que tendrían que esperar a que el río se congelara antes de intentar llegar a Bulun. [143]
Después de varias semanas, Melville se enteró por un viajero ruso de que dos estadounidenses se estaban recuperando en Bulun. Las condiciones climáticas eran ahora adecuadas para el viaje, por lo que Melville contrató a un par de expertos conductores de perros locales para que lo llevaran allí. Dejó a Danenhower a cargo, con instrucciones de conducir el grupo a Bulun lo antes posible y, desde allí, proceder lo mejor que pudiera a Yakutsk , una gran ciudad a cientos de millas al sur. [145] Melville llegó a Bulun el 3 de noviembre, donde encontró a Nindemann y Noros, débiles pero recuperándose.
Melville se enteró por Nindemann y Noros de la difícil situación de De Long y de su urgente necesidad de ser rescatado. [146] La pareja había soportado una experiencia desgarradora desde que habían dejado De Long casi un mes antes: habían luchado durante diez días, durmiendo en refugios improvisados y comiendo lo que podían atrapar o cazar. De esta manera llegaron a un pequeño campamento abandonado que más tarde supieron que se llamaba Bulcour. Allí los había encontrado una banda nómada de cazadores yakutos , que los habían llevado a un gran campamento en Kumakh-Surt. [146] Para su gran frustración, no pudieron hacer entender a los yakutos que eran marineros náufragos cuyos camaradas estaban en graves apuros. Se las arreglaron para transmitir su deseo de llegar a Bulun, y fueron llevados allí en trineo. Llegaron el 29 de octubre, unos días antes de que Melville se uniera a ellos allí. [147]
Desde Bulun, Melville envió mensajes a Washington y al Herald , informándoles de la pérdida de Jeannette y enumerando a los sobrevivientes y desaparecidos. [148] [n 4] El 5 de noviembre, partió con dos guías locales, utilizando mapas aproximados proporcionados por Nindemann y Noros, para comenzar su búsqueda de De Long.
En el pueblo de North Bulun, [149] los nativos le trajeron notas que el grupo de De Long había dejado en los túmulos. Una nota dirigía a Melville hacia el escondite de cuadernos de bitácora e instrumentos que De Long había enterrado en su lugar de desembarco. [150] Aunque ahora estaba convencido de que De Long y sus camaradas debían haber perecido, Melville continuó la búsqueda, pero el invierno ártico que se acercaba significaba que no podía hacer más esa temporada. [151] Regresó a Bulun a fines de noviembre y luego viajó a Yakutsk para reunirse con los otros sobrevivientes de Jeannette . [152]
En enero de 1882, mientras la mayoría de los supervivientes emprendían su largo viaje de vuelta a casa, Melville, Nindemann y James Bartlett se preparaban para encabezar una nueva búsqueda en el delta del Lena cuando el tiempo lo permitiera. [153] Salieron de Yakutsk el 16 de enero y reanudaron su búsqueda cuando empezó el deshielo a mediados de marzo. Empezando por el lugar donde Nindemann y Noros habían dejado a De Long el octubre anterior, Melville comenzó un examen sistemático de la zona. El 23 de marzo encontró el rifle de caza de Alexey y, cerca, los restos de un campamento. El equipo encontró más artefactos, un brazo humano congelado que sobresalía de la nieve y, finalmente, el diario de De Long. A partir de ahí, supieron la historia de los últimos días del grupo. [154]
Pronto se recuperaron todos los cuerpos, excepto el de Alexey, que nunca fue encontrado. Los de los últimos tres que murieron —De Long, Ambler y Ah Sam— estaban a cierta distancia del resto, donde evidentemente habían intentado establecer un campamento final en un terreno más alto. [155] El grupo de Melville envolvió todos los cuerpos en lonas y los llevó a una colina lo suficientemente alta como para estar a salvo de las inundaciones estacionales. Allí los colocaron en un gran ataúd improvisado con madera de deriva, que cubrieron con rocas coronadas por una gran cruz de madera, inscrita con los nombres de los hombres perdidos. El grupo de Melville abandonó el lugar el 7 de abril de 1882, y luego pasó un mes más en el delta, buscando sin éxito señales de Chipp y su tripulación. [156] [157]
De la expedición, compuesta por treinta y tres hombres, trece regresaron con vida a Estados Unidos. [158] El primer grupo de supervivientes desembarcó en Nueva York en mayo de 1882, pero las celebraciones se aplazaron hasta la llegada, el 13 de septiembre, de Melville, Nindemann y Noros. Fueron recibidos como héroes, se les ofreció una recepción cívica y se les ofreció un banquete en el célebre restaurante Delmonico's . [159]
El interés público en la expedición Jeannette había sido alto desde que se recibieron las primeras noticias del destino del barco desde Yakutsk. Bennett había enviado a varios reporteros del Herald a Rusia , incluido John P. Jackson, quien había llegado al delta del Lena y había encontrado la tumba de De Long. En su afán por escribir una historia, Jackson había abierto la tumba para buscar documentos u otros registros, [160] un acto de profanación que Emma De Long describió a Bennett como "la poción más amarga que tuve que tragar en toda mi vida". [161] Jackson también había entrevistado a Danenhower, quien hizo acusaciones de discordia dentro del grupo y de malos tratos a ciertos oficiales, particularmente a él mismo. [162]
A principios de octubre se convocó una investigación naval sobre la pérdida del Jeannette , en la que los supervivientes fueron los principales testigos. En febrero de 1883, la junta anunció sus conclusiones: el Jeannette era un buque apto para el servicio en el Ártico; dificultades como el retraso en la salida y la desviación para buscar noticias de Vega no fueron culpa de De Long, ni él fue el culpable de la pérdida del barco. Había llevado a cabo la retirada posterior de manera ejemplar. [163]
Sin embargo, no todos estaban satisfechos; los familiares de Collins, que habían oído durante la declaración que había problemas entre De Long y el meteorólogo, no creyeron que se hubiera dicho toda la verdad y calificaron la investigación de "encubrimiento". [164] [n 5] En abril de 1884, un subcomité de Asuntos Navales de la Cámara de Representantes revisó la evidencia y confirmó las conclusiones de la investigación anterior. [166] [167]
En febrero de 1882, el secretario Thompson había enviado a los tenientes navales Giles Harber y William Henry Schuetze al delta del Lena para buscar cualquier rastro de los exploradores perdidos, particularmente del grupo de Chipp. No tuvieron éxito, pero en noviembre recibieron órdenes del secretario para supervisar el regreso de los cuerpos de De Long y sus camaradas a los EE. UU. El clima y la burocracia los retrasaron durante un año; en noviembre de 1883, los cuerpos fueron llevados desde Yakutsk en tren a Moscú , Berlín y finalmente Hamburgo , desde donde fueron transportados a la ciudad de Nueva York por el SS Frisia en febrero de 1884. El papel de Harber y Schuetze y otros detalles considerables sobre la expedición se incluyeron en el segundo discurso sobre el Estado de la Unión del presidente Chester A. Arthur .
El cortejo fúnebre de los exploradores caídos fue escoltado por destacamentos navales y militares hasta la Iglesia de la Santísima Trinidad en Madison Avenue para un servicio conmemorativo. Después, los cuerpos de Ambler, Collins y Boyd fueron reclamados para un entierro privado; los de De Long y otros seis fueron llevados al cementerio Woodlawn en el Bronx y enterrados juntos. [168] [169] En octubre de 1890, se inauguró un gran monumento a los muertos de la expedición en la Academia Naval de los Estados Unidos en Annapolis , Maryland . Su diseño se basa en el túmulo y la cruz originales levantados en el lugar del entierro en el delta del Lena. [170] [171] La escultura Serenidad de Josep Clarà i Ayats fue colocada en 1924 en el parque Meridian Hill de Washington, DC en memoria de Schuetze por su amigo y compañero de clase de la Academia Naval Charles Deering . [172]
Una cadena montañosa en Alaska y dos buques de guerra recibieron su nombre en honor a De Long. [167] Las tres islas árticas descubiertas durante la expedición, más otras dos descubiertas unos años después, forman un archipiélago que lleva el nombre de Islas De Long ; a pesar de que Melville colocó la bandera estadounidense, las islas siempre han sido aceptadas como territorio ruso. [173]
El 30 de septiembre de 1890, el Congreso autorizó la Medalla Jeannette ; ocho Medallas de Oro del Congreso y veinticinco Medallas de Plata del Congreso en conmemoración de los peligros que enfrentaron los oficiales y hombres de la expedición. [174]
La expedición proporcionó información científica clave. El 18 de junio de 1884, se encontraron restos del Jeannette en un témpano de hielo cerca de Julianehåb , cerca del extremo sudoeste de Groenlandia. Esto demostró que una corriente oceánica continua fluía de este a oeste a través del mar polar, y fue la base de la expedición Fram de Nansen de 1893-1896. [175] [176] Además, aunque la teoría del mar polar abierto terminó con el viaje del Jeannette , los registros meteorológicos y oceanográficos del barco han proporcionado a los climatólogos del siglo XXI datos valiosos relacionados con el cambio climático y la reducción del casquete polar. [177]
Sólo uno de los principales supervivientes del drama Jeannette , Melville, regresó al Ártico, donde ayudó a rescatar a los supervivientes de la expedición Lady Franklin Bay de Adolphus Greely de 1881-1884. Su carrera naval prosperó y finalmente alcanzó el rango de contralmirante . Murió en 1912. Danenhower continuó en la marina, pero se pegó un tiro durante un ataque de depresión en 1887.
En 1892, James Bartlett, que sufría problemas mentales tras su regreso, amenazó primero con matar a su esposa y a su sobrina antes de intentar cumplir su promesa al día siguiente. Su esposa sobrevivió con una herida de bala en el hombro, pero tanto la sobrina como Bartlett murieron. [178] Nindemann trabajó como ingeniero naval hasta su muerte en 1913. El último superviviente de la expedición fue Herbert Leach, que se convirtió en trabajador de una fábrica; vivió hasta 1935. Emma De Long murió a la edad de 91 años, en 1940. [179]
