Un crucero pesado era un tipo de crucero , un buque de guerra naval diseñado para largo alcance y alta velocidad, armado generalmente con cañones navales de aproximadamente 203 mm (8 pulgadas) de calibre, cuyos parámetros de diseño fueron dictados por el Tratado Naval de Washington de 1922 y el Tratado Naval de Londres de 1930. Los cruceros pesados eran generalmente más grandes, estaban más fuertemente armados y tenían un blindaje más pesado que los cruceros ligeros, mientras que eran más pequeños, más rápidos y estaban menos armados y blindados que los cruceros de batalla y los acorazados . A los cruceros pesados se les asignaban una variedad de funciones que iban desde incursiones comerciales hasta servir como 'asesinos de cruceros', es decir, cazar y destruir barcos de tamaño similar.
El crucero pesado es parte de un linaje de diseño de barcos desde 1915 hasta principios de la década de 1950, aunque el término "crucero pesado" solo comenzó a usarse formalmente en 1930. Los precursores inmediatos del crucero pesado fueron los diseños de cruceros ligeros de las décadas de 1900 y 1910, en lugar de los cruceros acorazados de los años anteriores a 1905. Cuando el crucero acorazado fue reemplazado por el crucero de batalla , se encontró que era necesario un tipo de barco intermedio entre este y el crucero ligero: uno más grande y más poderoso que los cruceros ligeros de un enemigo potencial, pero no tan grande y costoso como el crucero de batalla para ser construido en cantidades suficientes para proteger a los buques mercantes y servir en varios teatros de combate.
Como sus objetivos previstos eran otros cruceros y buques más pequeños, el papel del crucero pesado difería fundamentalmente del del crucero acorazado. Además, el crucero pesado fue diseñado para aprovechar los avances en la tecnología y el diseño navales. Normalmente propulsados por turbinas de vapor alimentadas con fueloil en lugar de los motores de vapor alternativos del crucero acorazado, los cruceros pesados eran capaces de alcanzar velocidades mucho mayores y podían navegar a alta velocidad durante mucho más tiempo que un crucero acorazado. Utilizaban cañones principales uniformes, montados en torretas superfuego en la línea central en lugar de casamatas . Los cañones de casamatas y una batería mixta se eliminaron para dejar espacio para torpedos sobre cubierta y armamentos antiaéreos cada vez mayores y más efectivos . También se beneficiaron del control de fuego superior de la década de 1920 y se mejoraron continuamente durante la década de 1950. Más tarde en el ciclo de desarrollo, también aparecerían el radar y las contramedidas electrónicas y ganarían rápidamente en importancia.
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A finales del siglo XIX, los cruceros se clasificaban en primera, segunda o tercera clase según sus capacidades. Los cruceros de primera clase eran típicamente cruceros blindados , con blindaje lateral, mientras que los cruceros de segunda y tercera clase, más ligeros, baratos y rápidos, tendían a tener solo una cubierta blindada y búnkeres de carbón protectores, en lugar de cascos blindados; por lo tanto, se los conocía como cruceros protegidos . Su papel esencial no había cambiado desde la era de la vela: servir en misiones de largo alcance, patrullar en busca de buques de guerra enemigos y atacar y defender el comercio. [1] Los cruceros blindados habían demostrado ser menos versátiles de lo necesario para hacer esto adecuadamente. En una carrera por superarse entre sí en tamaño y armamento, habían crecido hasta alrededor de 15.000 toneladas y hasta 9,2 y 10 pulgadas (230 y 250 mm) de calibre en el cañón principal, muy cerca de los acorazados pre-dreadnought de la época, aunque generalmente se los consideraba más débiles que el acorazado debido a su falta de blindaje y no apreciablemente más rápidos debido a los límites de la tecnología de los motores en ese momento. Si bien los cruceros acorazados japoneses se habían distinguido en la Batalla de Tsushima en 1905, el crucero acorazado como se lo conocía entonces había alcanzado la cima de su desarrollo. [2]
Las tácticas y la tecnología se orientaban hacia enfrentamientos navales que se desarrollaban a distancias cada vez mayores, lo que exigía un armamento compuesto principalmente por cañones de gran calibre. La demanda de velocidad con la que flanquear a un enemigo potencial y cumplir su papel tradicional de explorador de la flota exigía una velocidad preferentemente un 30 por ciento superior a la de los acorazados. El 30 por ciento era la proporción en la que las fragatas habían sido más rápidas que los navíos de línea en la época de la vela. Si un acorazado navegaba a 20 nudos, esto significaba que un crucero acorazado tendría que navegar al menos a 26 o 27 nudos. [3]
Los cruceros acorazados no podían cumplir estos criterios sin ser construidos mucho más grandes y adoptar una forma diferente a la de los anteriores. El resultado fue el crucero de batalla . El HMS Invincible y sus dos barcos gemelos fueron diseñados específicamente para cumplir estos requisitos. En cierto sentido, eran una extensión del crucero acorazado como un explorador rápido y fuertemente armado, protector del comercio y destructor de cruceros, lo que se refleja en el término que originalmente se les atribuyó, "gran crucero acorazado". Sin embargo, eran mucho más grandes, rápidos y mejor armados que los cruceros acorazados, capaces de superarlos en velocidad, mantenerse fuera del alcance de sus armas y destruirlos con relativa impunidad. Debido a que llevaban los cañones pesados normalmente atribuidos a los acorazados, también podían, en teoría, mantener su lugar en una línea de batalla con mayor facilidad que los cruceros acorazados y servir como el "crucero acorazado" por el que William Hovgaard había abogado después de Tsushima. Todos estos factores hicieron que los cruceros de batalla fueran unidades de combate atractivas, aunque Gran Bretaña, Alemania y Japón serían las únicas potencias que los construirían. También significaron que el crucero blindado tal como se lo conocía había quedado obsoleto. No se construyeron más después de 1910 y, al final de la Primera Guerra Mundial , la mayoría de ellos habían sido retirados del servicio activo. [4]
Aunque Lord Fisher , el hombre detrás de la construcción del Invincible , había esperado reemplazar prácticamente todas las formas de cruceros con cruceros de batalla, estos resultaron ser demasiado costosos para construirlos en grandes cantidades. Al mismo tiempo, el crucero de tercera clase (de aproximadamente 3.000 toneladas) comenzó a llevar un fino blindaje de acero en el exterior de su casco y pasó a conocerse como crucero ligero . A este nuevo tipo se unieron entonces los cruceros ligeros de 5.000 toneladas, análogos a los antiguos cruceros de segunda clase. La amplia brecha entre el enorme crucero de batalla de quizás 20.000 toneladas y cañones de 305 mm (12 pulgadas) y el pequeño crucero ligero de hasta 5.000 toneladas y cañones de 100 mm (4 pulgadas) o 155 mm (6 pulgadas) dejó naturalmente espacio para un tipo intermedio. El primer diseño de este tipo fue la propuesta británica de "crucero atlántico" de 1912, que proponía un crucero de largo alcance de unas 8.000 toneladas de desplazamiento con cañones de 190 mm (7,5 pulgadas). Esta fue una respuesta a un rumor de que Alemania estaba construyendo cruceros para atacar a los buques mercantes en el Atlántico con cañones de 170 mm. Los asaltantes alemanes resultaron ser ficticios y los "cruceros atlánticos" nunca se construyeron. Sin embargo, en 1915 resurgió la necesidad de cruceros de protección comercial de largo alcance y dio lugar a la clase Hawkins . Cruceros ligeros esencialmente agrandados, a los que se hace referencia en las obras de referencia contemporáneas como un tipo "Birmingham mejorado" en honor a los cruceros ligeros de segunda clase de 5.000 toneladas y cañones de 6 pulgadas que entraron en servicio en ese momento, los cruceros de la clase Hawkins llevaban cada uno siete cañones de 190 mm (7,5 pulgadas) y tenían un desplazamiento de poco menos de 10.000 toneladas.
La diferencia entre estos barcos y los que seguirían con el crucero pesado era casi tan pronunciada como la que existía entre el crucero acorazado y el crucero de batalla. Una de las razones de esta diferencia era la misión prevista de estos barcos. No estaban destinados a servir como acorazados menores, como lo había sido el crucero acorazado, y no fueron construidos ni diseñados para servir en esa capacidad. Con su armamento principal de cañones de 203 mm (8 pulgadas), más pequeños que los cañones típicos de 9,2 o 10 pulgadas (230 o 250 mm) de los cruceros acorazados posteriores, sus objetivos previstos eran otros cruceros y buques más pequeños. Otras razones de la diferencia eran los avances en tecnología y diseño naval, ambos de los cuales el crucero pesado podía aprovechar. Los cruceros pesados, como todos los barcos contemporáneos, normalmente estaban propulsados por motores de turbina de vapor alimentados con petróleo y eran capaces de alcanzar velocidades mucho más rápidas que los cruceros acorazados (propulsados por motores de vapor alternativos alimentados con carbón de su época). Sin embargo, los cruceros pesados a menudo tenían un mayor número de cañones principales (algunos cruceros blindados tenían un complemento mixto en lugar de uniforme de cañones principales), descartaron el montaje de cañones principales en casamatas en favor de torretas de superfuego en la línea central (ahorrando tonelaje y permitiendo al barco disparar todos los cañones en una andanada), y se beneficiaron de la introducción del control de fuego en las décadas de 1920 y 1930, lo que significa que el crucero pesado era considerablemente más poderoso.
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El Tratado Naval de Washington de 1922 impuso una moratoria a la construcción de nuevos acorazados, con la excepción de los dos acorazados de la clase Nelson construidos por Gran Bretaña, y estableció límites muy estrictos al tonelaje y la potencia de fuego de los futuros acorazados y cruceros de batalla. También estableció la definición de buque capital como un buque de guerra de más de 10.000 toneladas de desplazamiento estándar o con armamento de un calibre superior a 8 pulgadas (203 mm). Existía la preocupación de que una posterior carrera por construir cruceros más grandes y poderosos pudiera subvertir la utilidad de la prohibición de la construcción de buques capitales y alentar a las armadas a desperdiciar su ahora limitado tonelaje permisible para buques capitales en buques rápidos diseñados específicamente para dar caza a los grandes cruceros. Para evitar estos desafíos, los representantes de los Estados Unidos, Gran Bretaña, Japón, Francia e Italia establecieron límites al tonelaje y la potencia de fuego de los cruceros a 10.000 toneladas de desplazamiento estándar y 8 pulgadas para el calibre máximo del cañón principal. Estos límites favorecían especialmente a los intereses de los Estados Unidos y Gran Bretaña. Los planificadores de la Armada de los Estados Unidos habían pasado dos años, antes del inicio de las negociaciones, diseñando cruceros de 10.000 toneladas y 8 pulgadas de eslora y estaban convencidos de que no valdría la pena construir buques más pequeños. Gran Bretaña acababa de construir sus cruceros de la clase Hawkins y quería asegurarse de que no cayeran presa de un tipo de supercrucero mucho más grande. [5]
A pesar de estas intenciones y limitaciones impuestas, surgieron varias clases nuevas y poderosas de cruceros en estas naciones, lo que desencadenó una especie de carrera armamentística de cruceros. La marina japonesa tenía la doctrina de construir barcos más poderosos en cada clase que sus probables oponentes, lo que llevó al desarrollo de varias clases de cruceros pesados muy impresionantes. La construcción británica y estadounidense estaba más influenciada por el deseo de poder igualar a los barcos japoneses y al mismo tiempo mantener suficientes cruceros para sus otras responsabilidades globales. Con los acorazados fuertemente regulados por el Tratado de Washington y los portaaviones aún no maduros, la cuestión de los cruceros se convirtió en el foco de los asuntos navales. Los británicos, con una economía en tensión y compromisos globales, favorecían un tonelaje ilimitado de cruceros pero límites estrictos para los barcos individuales. Los estadounidenses favorecían lo opuesto: un número estrictamente limitado de cruceros poderosos. Los desacuerdos entre los británicos y los estadounidenses arruinaron la conferencia de 1927 sobre asuntos navales.
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Incluso durante la década de 1920, el límite de 10.000 toneladas no siempre se observó estrictamente, aunque los diseñadores británicos, franceses y estadounidenses generalmente trabajaron al límite con precisión. Los británicos construyeron 13 de la clase County con cuatro torretas de cañones gemelas de 8 pulgadas pero con un blindaje muy mínimo. Los barcos tenían buenas cualidades de navegación y un largo alcance, pero estaban virtualmente desprotegidos y se dañaban fácilmente en combate. La clase japonesa Myōkō , sin embargo, creció durante su construcción a medida que el estado mayor naval convenció a los diseñadores de aumentar la carga de armas. Además de una violación del Tratado, esta fue una mala decisión desde el punto de vista del diseño y los barcos tuvieron que ser reconstruidos en la década de 1930 para reducir el peso. La clase alemana Deutschland fue clasificada como buques blindados de defensa costera según los términos del Tratado de Versalles . Superficialmente se parecían a los acorazados contemporáneos debido a sus enormes torretas de cañones principales y su torre de mando / puente inusualmente altos . Sin embargo, en realidad eran un crucero pesado que se había armado con baterías de 11 pulgadas a costa de una velocidad más lenta; su desplazamiento se declaró en 10.000 toneladas, pero en la práctica era considerablemente mayor. La Marina italiana construyó primero dos cruceros de la clase Trento , que sacrificaban la protección por la velocidad, y luego cuatro de la clase Zara , un diseño mucho más equilibrado y mejor protegido, además de una réplica mejorada de los Trento ( Bolzano ); todos ellos, sin embargo, superaron el límite de desplazamiento.
Los cruceros de clase Pensacola fueron los primeros "cruceros del tratado" de la Armada de los EE. UU. diseñados de acuerdo con las restricciones del Tratado Naval de Washington. Su batería principal estaba formada por diez cañones de 200 mm en dos torretas gemelas en la cubierta principal y dos torretas triples dos cubiertas por encima, lo que la convertía en una de las dos clases de buques de la Armada de los EE. UU. (además de los acorazados de la clase Nevada ) que tenían torretas de diferentes tamaños para el armamento principal (los cruceros estadounidenses posteriores montarían nueve cañones de 200 mm en tres torretas triples, dos a proa y una a popa). Su fino blindaje en la cintura (que variaba de 64 a 102 mm de espesor) y en la cubierta de 44 mm no era mejor que el de los cruceros con cañones de 152 mm y era inadecuado para proteger sus elementos vitales de los proyectiles enemigos de 200 mm. Además, su inusual disposición de la batería principal y sus pesados mástiles de proa con trípode hacían que estos buques fueran demasiado pesados en la parte superior y propensos a un balanceo excesivo. Esto, combinado con un francobordo bajo a proa, los convertía en barcos de mar inferiores en comparación con diseños posteriores. Reelaboración en los astilleros En la década de 1930 se modificó el casco y la superestructura para eliminar el balanceo. Los dos buques de esta clase, Pensacola y Salt Lake City , fueron clasificados originalmente como cruceros ligeros debido a su blindaje mínimo hasta que fueron redesignados en julio de 1931 como cruceros pesados de acuerdo con la práctica internacional de designar a todos los cruceros con cañones de más de 6". [6]
En 1930, el Tratado Naval de Washington fue ampliado por el Tratado Naval de Londres , que finalmente puso fin a las disputas sobre los cruceros que habían surgido en la década de 1920. El tratado definió límites tanto para los cruceros pesados (aquellos con cañones de más de 155 mm (6,1 pulgadas)) como para los cruceros ligeros (aquellos con cañones de menor calibre). El límite de desplazamiento de 10.000 toneladas todavía se aplicaba a ambos. Este fue el punto en el que la división entre cruceros "pesados" y "ligeros" finalmente se hizo oficial y generalizada.
El Tratado satisfizo a Gran Bretaña y Estados Unidos. Sin embargo, ofendió profundamente a Japón, ya que limitaba severamente el número de cruceros pesados que podía tener la Armada Imperial Japonesa, ya que consideraban a los cruceros pesados como buques de guerra clave en una línea de batalla con sus cañones de 8 pulgadas y armamento pesado de torpedos. La IJN dio menos prioridad a los cruceros ligeros construidos especialmente, la mayoría de sus tipos existentes databan de la década de 1920 (los cinco cruceros ligeros de la era de la Primera Guerra Mundial que la IJN encargó estaban menos armados que los cruceros ligeros de las Armadas de EE. UU. y Reales), que fueron relegados en gran medida a liderar escuadrones de destructores. La solución que adoptaron los japoneses fue construir la clase Mogami , que fue declarada como un crucero ligero de 10.000 toneladas con quince cañones de 6,1 pulgadas. En la práctica, desplazaban más de 12.000 toneladas, tenían lo que efectivamente era un diseño de casco de crucero pesado y siempre se tuvo la intención de reemplazar sus torretas para dar un armamento final de diez cañones de 203 mm, lo que hizo que las clasificaciones de crucero ligero y pesado fueran algo sin sentido. Las aguas se enturbiaron aún más cuando la Armada de los EE. UU. dejó de colocar quillas para nuevos cruceros pesados en 1934 y utilizó su nuevo diseño de casco para el crucero de crucero ligero de clase Brooklyn . Este tipo siguió los pasos de Mogami al tomar lo que efectivamente era un casco de crucero pesado y colocarle cañones de crucero ligero, y aunque la Armada de los EE. UU. nunca instaló cañones de 8 pulgadas en sus cruceros "ligeros", el diseño del casco se utilizó como base para futuros diseños de cruceros pesados.
La marina alemana también cumplió con las limitaciones del tratado, y la clase Admiral Hipper desplazó 16.170 toneladas.
A mediados de la década de 1930, Gran Bretaña, Francia e Italia dejaron de construir cruceros pesados. Se consideró [ cita requerida ] que, en un probable enfrentamiento con cruceros, sería preferible un mayor número de cañones de 155 mm (6 pulgadas) a un menor número de 203 mm (8 pulgadas). Si bien el cañón de 8 pulgadas infligiría más daño al impactar, se podrían llevar más cañones de 6 pulgadas, lo que probablemente resultaría en más proyectiles en el objetivo y una mayor probabilidad de acertar el primer impacto. Esto llevó a la construcción de cruceros hasta el límite de 10.000 toneladas, con doce a quince cañones de 155 mm. [ cita requerida ]
El Tratado Naval de Londres de 1936, negociado principalmente entre Gran Bretaña y Estados Unidos pero nunca ratificado, habría abolido por completo los cruceros pesados al restringir la construcción de nuevos a 8000 toneladas y cañones de 155 mm (6,1 pulgadas). Esto se adecuaba muy bien a las necesidades de Gran Bretaña, pero en gran medida fue letra muerta. Estados Unidos continuó construyendo cruceros pesados, que culminaron con la clase New Orleans y el USS Wichita .
Todavía se construían cruceros pesados, y podían ser diseños equilibrados cuando las naciones decidían eludir las restricciones impuestas por el Tratado Naval de Londres .
Orden de batalla de los cruceros pesados entre Japón y Estados Unidos y sus aliados:
Japón sólo tenía permitido disponer de 12 cruceros pesados por tratado, pero había construido intencionadamente los Mogami con la opción de cambiar su batería principal. Los dos Tone también estaban previstos originalmente como cruceros ligeros, pero fueron botados tras la ruptura del sistema del tratado con cañones de 8 pulgadas. Al comienzo de las hostilidades, por tanto, había una paridad entre la Armada de los Estados Unidos y la Armada Imperial Japonesa con respecto a los cruceros pesados.
Los alemanes construyeron sus cruceros pesados clase Admiral Hipper de 14.000 toneladas, aunque el Acuerdo Naval Anglo-Alemán debía limitar su desplazamiento a las 10.000 toneladas especificadas por el Tratado Naval de Washington.
Durante la guerra, Estados Unidos construyó los cruceros pesados de la clase Baltimore . Si bien los primeros cruceros pesados se destacaron por su poderoso armamento de torpedos (especialmente los cruceros pesados japoneses), los barcos construidos posteriormente por la Armada estadounidense se concentraron principalmente en el armamento antiaéreo, ya que su principal función era escoltar portaaviones y transportes de tropas en lugar de participar en acciones de superficie. La mayoría de los cruceros pesados japoneses fueron hundidos por aviones o submarinos, en lugar de en combates de superficie. [8]
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Los últimos cruceros pesados fueron construidos por los Estados Unidos, que se terminaron poco después de la guerra. La clase Baltimore estaba formada por diecisiete barcos, incluidos tres de la ligeramente diferente clase Oregon City . La clase Des Moines fue el último crucero pesado construido: aunque se basaba en los Baltimore , era considerablemente más pesado y más largo debido a sus nuevos cañones de 203 mm (8 pulgadas) de tiro rápido. Además, se construyeron dos portaaviones sobre un casco derivado del Baltimore , el portaaviones clase Saipan .
Los cruceros pesados más grandes fueron los grandes cruceros de la clase Alaska , que fueron diseñados como "asesinos de cruceros". Se parecían a los cruceros de batalla contemporáneos o acorazados en apariencia general, además de tener un armamento principal y un desplazamiento igual o mayor que el de los buques capitales de la Primera Guerra Mundial. Sin embargo, en realidad eran cruceros pesados mejorados, ya que el diseño de su maquinaria y la posesión de un solo timón se basaba en los cruceros en lugar de en los buques capitales. Los cruceros de la clase Alaska carecían del sofisticado sistema de protección submarina de los verdaderos buques capitales, lo que los hacía vulnerables a los proyectiles y torpedos que impactaban bajo la línea de flotación. También tenían proporcionalmente menos peso en blindaje, con un 28,4% del desplazamiento, en contraste con el crucero de batalla británico HMS Hood del 30%, el Scharnhorst alemán y los acorazados de la clase North Carolina de la Armada de los EE. UU. del 40%. [9] En efecto, los Alaska estaban mal protegidos para hacer frente a los cañones de los verdaderos acorazados y cruceros de batalla, y como escoltas de portaaviones eran mucho más caros que los Baltimore , a la vez que tenían capacidades antiaéreas apenas mejores. La Marina de los Estados Unidos les dio poca prioridad, por lo que solo se completaron dos miembros de esta clase y prestaron poco servicio, ya que la Segunda Guerra Mundial terminó poco después de su puesta en servicio.
Los cruceros pesados cayeron en desuso después de la Segunda Guerra Mundial, y la Marina Real Británica desmanteló sus últimos tres ( HMS London , HMS Cumberland y HMS Devonshire ) a principios de la década de 1950. Algunos cruceros pesados estadounidenses existentes duraron hasta bien entrada la década de 1970, y el último buque con cañones, el USS Newport News, fue desmantelado en 1975. El USS Chicago , el USS Columbus y el USS Albany , que habían sido convertidos en cruceros con misiles guiados (símbolo del casco estadounidense CG), fueron desmantelados entre 1975 y 1980.
El último crucero pesado existente es el USS Salem , ahora un barco museo en Quincy, Massachusetts .
