Los controladores aéreos avanzados (FAC) desempeñaron un papel importante en la guerra de Vietnam desde el principio. Los FAC, en gran medida relegados a tareas aerotransportadas por las limitaciones del terreno selvático, comenzaron a operar ya en 1962. Utilizando aviones improvisados propulsados por hélices y redes de radio inadecuadas, se volvieron tan esenciales para las operaciones aéreas que la necesidad general de FAC no quedaría completamente satisfecha hasta 1969. La experiencia de la FAC como controlador de ataques aéreos también lo convirtió en una fuente de inteligencia, un experto en municiones, un especialista en comunicaciones y, sobre todo, el comandante en el lugar de los hechos de las fuerzas de ataque y el inicio de cualquier búsqueda y rescate posterior en combate, si fuera necesario.
Presentes como asesores bajo Farm Gate , los FAC adquirieron aún más importancia cuando las tropas estadounidenses invadieron Vietnam después del incidente del Golfo de Tonkín . La Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) aumentaría su dotación de FAC hasta llegar a 668 FAC en Vietnam en 1968; También hubo FAC del Ejército de los EE. UU., la Armada de los EE. UU., el Cuerpo de Marines de los EE. UU. y naciones aliadas. Durante los primeros años de la guerra, los niveles de dotación de la USAF eran aproximadamente del 70% de lo necesario; finalmente alcanzaron el 100% en diciembre de 1969. Las FAC serían participantes esenciales en el apoyo aéreo cercano en Vietnam del Sur , los esfuerzos de interdicción contra la Ruta Ho Chi Minh , el apoyo a una guerra de guerrillas en la Llanura de las Jarras en Laos y el sondeo de las defensas internas en el Norte. Vietnam .
Cuando la guerra se centró en la Ruta en 1969, el papel de las FAC empezó a quedar marginado. Las defensas antiaéreas (AAA) se volvieron cada vez más agresivas y amenazantes a lo largo del Camino a medida que cesaban los bombardeos de Vietnam del Norte. El enemigo comunista trasladó sus actividades de suministro a la noche, dejando literalmente a las FAC en la oscuridad. La respuesta estadounidense fue doble. Usaron aviones artillados con sensores electrónicos para detectar camiones comunistas y armamento a bordo para destruirlos. También comenzaron a colocar FAC en aviones a reacción y en bengalas como contraataque a la amenaza AAA. Casi al mismo tiempo, los sensores terrestres emplazados comenzaron a complementar y eclipsar el reconocimiento de la FAC como fuente de inteligencia. La orientación de municiones de la FAC también comenzó a entrar en juego en 1970.
Cuando terminó la guerra de Vietnam en 1975, Estados Unidos y sus aliados habían lanzado alrededor de seis veces más toneladas de bombas que durante toda la Segunda Guerra Mundial. [1] Una proporción considerable de este tonelaje había sido dirigida por controladores aéreos avanzados.
El Controlador Aéreo Avanzado (FAC) cumplió muchas funciones durante la Segunda Guerra de Indochina . Además de las habituales misiones de ataque de apoyo aéreo cercano para ayudar a las fuerzas terrestres de Vietnam del Sur en su lucha contra los insurgentes respaldados por la República Democrática de Vietnam , podría dirigir operaciones de búsqueda y rescate de combate o ataques de interdicción aérea en la ruta Ho Chi Minh . Otras tareas de la FAC incluían la escolta de convoyes de camiones de suministros o la participación en operaciones encubiertas . La FAC también asesoró a los comandantes terrestres sobre el uso del poder aéreo y capacitó al personal indígena en control aéreo avanzado. Sobre todo, realizó la misión principal de reconocimiento visual , buscando información sobre el enemigo. [2]
La FAC aerotransportada voló el Cessna O-1 Bird Dog u otros aviones ligeros lentamente sobre el terreno accidentado a baja altitud para mantener una vigilancia aérea constante. Al patrullar la misma zona constantemente, las FAC se familiarizaron mucho con el terreno y aprendieron a detectar cualquier cambio que pudiera indicar que había fuerzas enemigas escondidas debajo. El accidentado terreno selvático del Sudeste Asiático ocultaba fácilmente los movimientos de las tropas enemigas. Sin embargo, la FAC buscó huellas en el suelo, polvo depositado en el follaje, agua turbulenta en los arroyos, todos signos de movimiento enemigo furtivo. Tanto las inesperadas columnas de fuego de los campamentos como las hileras de vegetales frescos que crecían cerca del agua en áreas "deshabitadas" también fueron pistas sobre los campamentos comunistas. Sin embargo, los campamentos señuelo no eran desconocidos; A menudo los incendios se mantenían bajo tierra y las columnas de humo se redirigían a través de una chimenea extendida lateralmente. Los insurgentes comunistas dominaban tanto el camuflaje como el disfraz. El camuflaje se extendió hasta los soldados individuales que usaban ramas verdes para adornar las mochilas. Como parte del disfraz, los insurgentes a veces se vestían como civiles, llegando incluso a vestirse como monjes o como mujeres con niños pequeños. A pesar de estas evasiones, en 1968 el reconocimiento visual de la FAC había suprimido en gran medida las actividades comunistas diurnas. [3]
Volar bajo y lento sobre las fuerzas enemigas era muy peligroso para las FAC; sin embargo, el enemigo normalmente detuvo el fuego para evitar ser descubierto. Sin embargo, cuando el enemigo abría fuego, podía alcanzarlo con cualquier cosa, desde balas de rifle hasta cañones antiaéreos de 37 mm. [3] Otro deber peligroso fue pasar por alto la evaluación de los daños causados por la bomba después del ataque . [4]
Los FAC terrestres estadounidenses comenzaron a brindar capacitación en el trabajo a sus homólogos de Vietnam del Sur en los Grupos de Control Aéreo Táctico, en un esfuerzo por mejorar el desempeño deficiente de los FAC locales. Sin embargo, el terreno accidentado, las líneas de visión limitadas y las dificultades de comunicación siempre obstaculizaron seriamente los esfuerzos terrestres de la FAC en el sudeste asiático. [5]
Se utilizó una amplia variedad de aviones en la función de control aéreo avanzado.
Los aviones FAC de hélice comunes eran:
También se utilizaron otros aviones propulsados por hélice como aviones FAC, generalmente en una función provisional, ad hoc o especializada:
También se utilizaron aviones a reacción para tareas de la FAC:
Las Reglas de Enfrentamiento (ROE) impusieron restricciones sobre el uso y la dirección de los ataques aéreos. En 1961, cuando los pilotos estadounidenses y las FAC de Vietnam del Sur comenzaron a volar juntos en misiones de combate, se estableció el primer ROE. El requisito original era que sólo las FAC vietnamitas pudieran lanzar municiones porque todos los ataques aéreos requerían la aprobación del gobierno de Vietnam del Sur. Además, los aviones podían devolver el fuego si les disparaban, en lo que se denominó "reconocimiento armado". [18] [19]
El 25 de enero de 1963, las ROE se actualizaron para establecer algunas zonas de libre fuego que contenían únicamente tropas enemigas; No se necesitaba permiso para realizar un ataque aéreo allí. El requisito de aprobación vietnamita también se eximió para las misiones nocturnas de apoyo a las tropas en contacto, siempre que fueran apoyadas por una bengala Douglas C-47 . En 1964, las ROE habían cambiado para permitir que los aviones del Ejército de EE. UU. observaran desde tan solo 50 pies, mientras que la USAF y la VNAF se mantuvieron a un mínimo de 500 pies. A medida que la guerra evolucionó, también lo hicieron las ROE; se volvieron más complejos. Las diferentes ramas del servicio militar (Fuerza Aérea de los EE. UU., Ejército de los EE. UU., Cuerpo de Marines de los EE. UU., Marina de los EE. UU.) volaban bajo diferentes reglas. Por ejemplo, el requisito de un FAC vietnamita a bordo no se aplica a los FAC del ejército de EE. UU. [18] El 9 de marzo de 1965, la aviación estadounidense recibió autorización para atacar Vietnam del Sur con aviones estacionados en el país; sin embargo, a los bombarderos con base en Tailandia se les prohibió alcanzar objetivos de Vietnam del Sur. [20]
Las ROE cambiaron según la ubicación de la acción y la fuerza involucrada. Sólo las FAC de la USAF podían apoyar a las fuerzas terrestres del ejército estadounidense en Vietnam del Sur, a menos que el ejército estuviera operando en una zona de libre fuego. [18] Y aunque el ejército aprobó ataques aéreos en Vietnam, la aprobación de cualquier objetivo en Laos dependía del embajador estadounidense . [21]
Lo común a todas las iteraciones de las ROE fue la insistencia en alinear los ataques de modo que las municiones se lanzaran o dispararan en dirección opuesta a las tropas amigas y civiles inocentes, y hacia las tropas enemigas. En circunstancias extraordinarias, una FAC podría verse obligada a dirigir un lanzamiento paralelo a líneas amigas. Sólo en emergencias extremas el decreto de la FAC aprobaría ataques en dirección a fuerzas amigas. Las ROE también dejaron claro que, sin importar cuán bajo fuera el rango de la FAC, él tenía el control total del ataque aéreo. A los pilotos distraídos o desobedientes a veces se les pedía que llevaran sus bombas a la base. [22] Existe evidencia anecdótica de que los incidentes de " fuego amigo " fueron informados hasta el presidente de los Estados Unidos. [21]
Un ejemplo destacado de la salvación de la población civil por parte de las FAC ocurrió el 8 de febrero de 1968. Varios cientos de refugiados que se desplazaban por la Ruta 9 desde Khe Sanh a Lang Vei se salvaron de un bombardeo de artillería cuando el capitán Charles Rushforth los identificó como un objetivo no militar. [23]
El personal probó los FAC en el ROE mensualmente. Es posible que el FAC tenga que dominar más de un conjunto de ROE. La complejidad de las Reglas y el agravante de cumplirlas fueron un factor de reclutamiento principal para los Raven FAC que trabajaban encubiertos en Laos. [24] [25]
En muchos casos, el sistema de control aéreo avanzado comenzaba con un informe previo al controlador aéreo avanzado sobre un objetivo. Luego planificó su misión de ataque. En otros casos, llegó una solicitud aérea inmediata que requería una respuesta rápida; la FAC podría tener que desviarse de un objetivo previamente informado. En cualquier caso, la FAC se reuniría con el avión de ataque, preferiblemente fuera de la vista del enemigo objetivo. Una vez que se verificaba el permiso para atacar, las FAC marcaban el objetivo, normalmente con un cohete de humo. Una vez que los aviones de ataque identificaron el objetivo marcado, fueron dirigidos por la FAC. Una vez que se completara el ataque, la FAC haría una evaluación de los daños de la bomba y lo informaría. [26] [27]
La FAC era el eslabón más importante en cualquiera de los sistemas de control aéreo; en cualquiera de ellos sirvió como centro del esfuerzo huelguista. Estaba en contacto por radio no sólo con el avión de ataque; También habló con el Centro de Control y Comando Aerotransportado que coordina la disponibilidad de ataques aéreos, con las fuerzas terrestres y con el cuartel general que aprueba el ataque. Fue apoyado por grupos de control aéreo táctico ubicados junto con los cuarteles generales de las fuerzas terrestres hasta el nivel de regimiento, brigada o batallón. Sin embargo, la multiplicidad de sistemas, la escasez de equipos y la inexperiencia de los participantes perjudicaron a la FAC en la Guerra de Vietnam. [26] [27]
En resumen, ya sea en el aire o en tierra, la experiencia de un FAC como controlador de ataque aéreo lo convirtió en una fuente de inteligencia, un experto en municiones, un especialista en comunicaciones y, sobre todo, el comandante en el lugar de los hechos de las fuerzas de ataque y el inicio de cualquier búsqueda de combate posterior. y rescatar si es necesario. [14]
Hubo cuatro puntos focales de operaciones aéreas anticomunistas durante la Segunda Guerra de Indochina . Sólo dos de estos cuatro puntos focales estaban ubicados en Vietnam.
La Fuerza Aérea de los EE. UU. había cerrado las operaciones de las FAC después de la Guerra de Corea , en 1956. En 1961 revivió la doctrina y envió cinco pilotos de combate como FAC a la Base Aérea de Bien Hoa en el contingente Farm Gate para asesorar y entrenar a la Fuerza Aérea de la República de Vietnam. (VNAF) en la dirección de ataques aéreos desde O-1 Bird Dogs . [19] [28] En el proceso, la USAF reinventó tanto el control aéreo avanzado como los comandos aéreos . La reinvención se vio complicada por las dificultades lingüísticas y culturales entre estadounidenses y vietnamitas, el choque entre los diferentes procedimientos de las FAC de los dos países y las políticas de Vietnam del Sur hacia las FAC. [29] Radios inadecuadas y un choque de cuatro procedimientos de comunicaciones diferentes (Ejército de EE. UU., Fuerza Aérea de EE. UU., Cuerpo de Marines de EE. UU. y VNAF) obstaculizarían los intentos de estandarizar un sistema de control aéreo avanzado. [27] Aunque todos los usuarios estuvieron de acuerdo en que los aviones de ataque deberían desviarse de las misiones planificadas previamente para proporcionar apoyo aéreo cercano, la Fuerza Aérea de los EE. UU., el Ejército de los EE. UU. y el ejército vietnamita siguieron cada uno de ellos diferentes y complejos procedimientos de comunicación para la redirección. [30] La Fuerza Aérea de EE.UU. creía en un sistema de control centralizado de arriba hacia abajo. El ejército estadounidense optó por uno descentralizado. Los vietnamitas tenían un sistema centralizado más complejo y confiaban sólo en unos pocos oficiales y funcionarios de alto rango para aprobar los ataques. Las Fuerzas Especiales de Estados Unidos en ocasiones se vieron obligadas a eludir cualquier sistema debido a emergencias graves. [31] Los marines continuaron con su sistema orgánico de aviadores marinos que apoyaban a la infantería de marina. [32]
La situación de la FACS se vio agravada por la escasez y mala distribución de los suministros más básicos. Un acuerdo entre servicios de 1957 responsabilizó el suministro de los esfuerzos de la FAC de la Fuerza Aérea de los EE. UU. para apoyar al Ejército de los EE. UU. en el Ejército. Este último era dueño de los O-1 Bird Dogs; Tanto la USAF como la VNAF dependían de las transferencias de aviones a ellas. Tanto los radiojeeps como los vehículos comunes escaseaban. Los suministros eran escasos por todas partes y el sistema logístico era una pesadilla. Dado que el Ejército hacía un trabajo de suministro tan deficiente, la USAF asumió la responsabilidad, pero los problemas logísticos perseguirían a las FAC hasta el final de la guerra. [33]
En diciembre de 1961, el Sistema de Control Aéreo Táctico establecido como parte del esfuerzo Farm Gate comenzó a manejar operaciones ofensivas aéreas, incluido el control aéreo avanzado. [34] El 8 de diciembre de 1961, el Estado Mayor Conjunto de EE.UU. concedió al recientemente restablecido 1er Grupo de Comando Aéreo autoridad para atacar a los insurgentes comunistas. [19] El 8 de febrero de 1962, se creó el Centro de Operaciones Aéreas para Vietnam en Tan Son Nhut, en las afueras de Saigón; sería la red de mando y control para el control aéreo avanzado. [34] En abril de 1962, un estudio de la USAF concluyó que sólo se necesitaban 32 FAC estadounidenses para el servicio en Vietnam; cuando, un año después, se asignó el último de los 32, eran evidentemente insuficientes. [35]
El 14 de abril de 1962, la VNAF comenzó a entrenar guías aéreos avanzados (FAG) como personal de tierra para ayudar a los FAC en el aire. El 1 de julio de 1962, se habían entrenado 240 FAG, pero estaban autorizados a dirigir ataques aéreos sólo en caso de emergencia. Los FAG a menudo eran mal asignados al regresar al servicio y rara vez se utilizaban en la práctica. El programa de formación de la FAG disminuyó. [36] Al mismo tiempo, los estadounidenses intentaron "vender" el concepto de una FAC estacionada como Oficial de Enlace Aéreo en cada cuartel general vietnamita como asesor sobre el poder aéreo. [37]
Por la noche, las guerrillas comunistas atacaban destacamentos de tropas del Ejército de la República de Vietnam (ARVN) en aldeas aisladas. Los comandos aéreos de Farm Gate improvisaron un procedimiento FAC nocturno, utilizando un C-47 para lanzar bengalas, con T-28 o A-26 Invaders bombardeando en picado debajo de las bengalas. El Viet Cong huyó de estos ataques. Al final, sólo hizo falta la primera llamarada para que los comunistas interrumpieran el asalto. [38]
En 1962, elementos del Escuadrón de Observación Marina 2 aterrizaron en Soc Trang para unirse al esfuerzo de control aéreo avanzado. Posteriormente, el escuadrón pasaría de los helicópteros O-1 a los helicópteros UH-1 Huey . [39] También fue en 1962 que los comunistas comenzaron a atacar los convoyes que transportaban suministros dentro de Vietnam del Sur. Se inició un programa de seguimiento de convoyes de camiones con FAC O-1; ninguna columna de reabastecimiento escoltada fue emboscada a principios de 1963. [34]
A medida que la guerra se intensificaba, el ejército vietnamita necesitaba más FAC de los que podía entrenar. La Fuerza Aérea de EE. UU. respondió activando el 19.º Escuadrón de Apoyo Aéreo Táctico (19.º TASS) en la Base Aérea de Bien Hoa el 17 de junio de 1963. A pesar de la escasez crónica de aviones, vehículos y radios, el 19.º TASS perseveraría hasta estar preparado para el combate. Sin embargo, su eficacia se vio limitada por el hecho de que las FAC vietnamitas estaban sujetas a procesamiento por cualquier incidente de " fuego amigo ". La 73.ª Compañía de Aviación del Ejército de EE. UU. también comenzó a desempeñar funciones en la FAC en ese momento; tuvieron algo más de éxito que el 19º TASS porque el Ejército permitía la vigilancia desde una altitud menor que la USAF. [18] [40]
Después de que el incidente del Golfo de Tonkín sirviera como casus belli estadounidense en agosto de 1964, Estados Unidos comenzó a añadir un gran número de tropas terrestres que necesitaban apoyo aéreo en Vietnam del Sur. En enero de 1965, sólo había 144 FAC aerotransportados de la USAF para apoyarlos; 76 de ellos fueron asignados como asesores. También había 68 FAC de la VNAF, pero sólo 38 aviones, en los cuatro escuadrones de enlace vietnamitas. Sin embargo, las Reglas de Enfrentamiento exigían que un controlador aéreo avanzado dirigiera todos los ataques aéreos en Vietnam del Sur. [41] [42] [43] En este momento, la misión de control aéreo sobrecargada comenzó a hacer metástasis en respuesta a los eventos. El 7 de febrero de 1965, las guerrillas del Vietcong atacaron la base aérea de Pleiku . El 2 de marzo, Estados Unidos tomó represalias iniciando una campaña, la Operación Rolling Thunder , para bombardear Vietnam del Norte . Para agilizar las operaciones, las FAC estadounidenses se vieron liberadas de la necesidad de llevar observadores vietnamitas para validar los objetivos el 9 de marzo. La campaña de interdicción Operación Tigre de Acero contra la Ruta Ho Chi Minh y la Zona Desmilitarizada se inició el 3 de abril de 1965. En septiembre de 1965, el 12º Partido de Control Aéreo Táctico (TACP) de la USAF aterrizó en Vietnam para comenzar a gestionar la fuerza de la FAC. Estaba previsto que a los TACP se les asignara uno por batallón de maniobra, uno por cuartel general de brigada y cuatro por cuartel general de división. [44]
El presidente del Estado Mayor Conjunto de Estados Unidos, general Earle G. Wheeler, visitó Vietnam del Sur en medio de todo esto, en marzo de 1965. Vio la necesidad de más FAC. Inmediatamente después de su regreso a Estados Unidos, el JCS autorizó tres escuadrones de apoyo aéreo táctico más en junio de 1965. [45]
En medio de esta acumulación de número de FAC, se inauguró el primer Centro de Comando y Control Aerotransportado para servir como relevo entre TACP y los pilotos de FAC. [46] ABCCC se convertiría en el centro neurálgico a bordo de la guerra aérea de Vietnam. No sólo realizaba un seguimiento de todos los demás aviones, sino que servía "para asegurar la ejecución adecuada de las misiones fragmentadas y actuar como agencia de control central en el desvío de la fuerza de ataque hacia objetivos secundarios y lucrativos". ABCCC se expandiría hasta convertirse en un programa de veinticuatro horas al día que dirigiría toda la actividad aérea en la guerra. [47]
A principios de 1965, la USAF se había dado cuenta de que el radar TACAN era casi una necesidad para las operaciones de bombardeo, debido a la falta de mapas confiables y otras ayudas a la navegación. Como resultado, se colocaron radares Combat Skyspot en todo Vietnam del Sur y en otras partes del sudeste asiático. [48] [49]
En octubre de 1965, la Fuerza Aérea de EE. UU. se dio cuenta de que todavía tenía un número insuficiente de FAC. Aunque se cambiaron las Reglas de Enfrentamiento para disminuir la carga de trabajo de la fuerza de la FAC, la USAF continuó sin contar con controladores aéreos avanzados capacitados hasta que la reducción de tropas de Estados Unidos disminuyó la demanda. [50]
En abril de 1966, cinco escuadrones de apoyo aéreo táctico habían completado las unidades de combate de la Fuerza Aérea del 504.º Grupo de apoyo aéreo táctico . Los escuadrones se basaron así:
El Grupo 504 se desempeñó principalmente para funciones administrativas, de mantenimiento y logística. Constaba de sólo 250 FAC O-1 Bird Dog para todo Vietnam del Sur. [51] Se suponía que a las FAC se les asignarían dos por batallón de maniobra. Sin embargo, las FAC en realidad fueron asignadas a brigadas de fuerzas terrestres y vivieron y trabajaron con los batallones en operaciones activas. [52] En septiembre de 1966, tras el establecimiento del 23d TASS, al esfuerzo de la FAC todavía le faltaban 245 O-1 Bird Dogs, sin alternativas adecuadas. [53]
A partir de diciembre de 1965, el apoyo aéreo cercano a las fuerzas fluviales de la Armada estadounidense en el delta del Mekong provino de la aviación de portaaviones. El 3 de enero de 1969, la Marina de los EE. UU. levantó su propio escuadrón de control aéreo avanzado, VAL-4 , utilizando Broncos OV-10 tomados prestados del Cuerpo de Marines. VAL-4 estaba estacionado en Binh Thuy y Vung Tau , y realizaría 21.000 salidas de combate antes de su disolución el 10 de abril de 1972. Esas salidas serían una combinación de misiones de ataque ligero y control aéreo avanzado. [52]
La 220.ª Compañía de Aviones de Reconocimiento, bajo el control operativo del 3.º MARDIV del I Cuerpo, era la única compañía del Ejército autorizada oficialmente para dirigir ataques aéreos. Debido a que los pilotos de la Marina del VMO-6 estaban sobrecargados por la intensidad de las operaciones de combate en la DMZ, los pilotos del 220 recibieron, de manera única, la designación de la Marina de Coordinador Aéreo Táctico (Aerotransportado). Como controladores aerotransportados, fueron aprobados formalmente para realizar ataques aéreos además de dirigir artillería y disparos navales. [54]
La Real Fuerza Aérea Australiana envió 36 FAC experimentados y bien entrenados para servir en Vietnam, ya sea adscritos a unidades de la USAF o con el Escuadrón No. 9 de la RAAF . [55] Uno de ellos, el teniente de vuelo Garry Cooper (consulte la sección de lecturas adicionales a continuación), sirvió con tal distinción que el mayor general Julian Ewell lo recomendó para la Medalla de Honor . [56] La Real Fuerza Aérea de Nueva Zelanda puso 15 de sus FAC bajo el mando de Estados Unidos durante la guerra. [57]
En 1968, había 668 FAC de la Fuerza Aérea en el país, repartidos en 70 ubicaciones de operaciones avanzadas en todo Vietnam del Sur. [58] En noviembre, se consideró necesario un mínimo de 736 FAC para dirigir la guerra aérea, pero sólo 612 estaban disponibles. [59] La USAF estaba escasando y diluyendo el requisito de que todos los FAC fueran pilotos de combate calificados en ese momento, en su esfuerzo por satisfacer la demanda. [60] Los niveles de dotación de personal de la FAC desde 1965 hasta 1968 promediaron sólo alrededor del 70% de la necesidad proyectada. [61] En ese momento, el cese de las actividades diurnas enemigas en áreas vigiladas por las FAC, a medida que los comunistas cambiaron a operaciones nocturnas, conduciría a un cambio a operaciones nocturnas de las FAC por parte de algunos O-2. [3] El cien por ciento de la dotación del esfuerzo requerido por la FAC finalmente llegaría en diciembre de 1969, a través de una menor demanda para la misión. [50]
Tras un juicio preliminar contra la ruta Ho Chi Minh, se probaron Skyraiders A-1 de la Operación Shed Light equipados con televisores con poca luz en operaciones nocturnas sobre el delta del Mekong . Volando a una altitud de 2000 a 2500 pies, los A-1 encontraron objetivos enemigos en el 83% de sus incursiones y lanzaron ataques en aproximadamente la mitad de estos avistamientos. Los A-1 recibieron más impactos en el Delta que en el Trail, y la televisión no funcionó tan bien como se esperaba. Cuando terminó la prueba el 1 de diciembre de 1968, la USAF había decidido seguir desarrollando el sensor. Se quitaron las cámaras de los A-1 de prueba y el avión se envió al Ala 56 de Operaciones Especiales . [62] Sin embargo, la televisión con poca luz se desarrollaría aún más como parte de un paquete de sensores instalado en los bombarderos Martin B-57 Canberra . [17]
Los comunistas utilizaron Camboya como santuario para sus tropas, flanqueando el esfuerzo de Vietnam del Sur y aventurándose a cruzar la frontera hacia el delta del Mekong de Vietnam del Sur para realizar operaciones y retirándose a territorio "neutral" para escapar de los contraataques. El 20 de abril de 1970, el gobierno camboyano pidió ayuda a Estados Unidos para solucionar el problema de los santuarios fronterizos. El 30 de abril, Estados Unidos y Vietnam del Sur enviaron fuerzas terrestres a Camboya para destruir suministros y santuarios comunistas. Fueron apoyados por una enorme campaña aérea. Cuatro escuadrones de apoyo aéreo táctico se comprometieron con el esfuerzo: el 19, 20, 22 y 23. Para manejar un esfuerzo tan masivo, se comprometió un TACP, que transmitía sus instrucciones a los FAC a través de un FAC central en el aire denominado "Head Beagle". Cuando demostró ser incapaz de manejar el volumen de apoyo aéreo entrante, se le asignó una estrella de advertencia Lockheed EC-121 en diciembre de 1970. Aunque las fuerzas terrestres estadounidenses se retiraron de Camboya el 1 de julio, la campaña de interdicción aérea continuó. Un destacamento de la 19.ª TASS, las FAC "rústicas" de habla francesa, permaneció patrullando en apoyo de las tropas camboyanas. [63] Las FAC estadounidenses apoyarían encubiertamente a los no comunistas camboyanos dirigiendo ataques aéreos masivos estadounidenses hasta el 15 de agosto de 1973. [64]
El ejército estadounidense consideró la Zona Desmilitarizada (DMZ) y la parte sur de Vietnam del Norte como una extensión del campo de batalla de Vietnam del Sur. En 1966, Estados Unidos utilizó FAC del 20º TASS , volando O-1 Bird Dogs y más tarde O-2 Skymasters, para dirigir ataques aéreos en la parte de la Ruta Pack 1 de Rolling Thunder . [65] Contenido dentro del Paquete de Ruta 1, Tally Ho abarcó el extremo sur del Paquete de Ruta más la DMZ. En agosto de 1966, el fuego antiaéreo comunista hizo que la mitad oriental de Tally Ho fuera demasiado peligrosa para los O-1. [66] Como el fuego terrestre hizo que la misión Tally Ho fuera cada vez más peligrosa para los aviones de hélice lenta, los marines fueron pioneros en los Fast FAC en Vietnam, utilizando aviones F9F Panther de dos asientos en esta área, así como en objetivos profundos en el sendero Ho Chi Minh. Los Marine Fast FAC también ajustaron los disparos navales cuando estaban al norte de la DMZ. [15] También hubo esfuerzos pioneros por parte de "Misty" Fast FAC . [67]
El mayor efecto que tuvo Rolling Thunder en el uso de FAC fue su desaparición. El presidente Johnson detuvo los bombardeos por encima de los 20 grados de longitud norte en Vietnam del Norte el 1 de abril de 1968. El 1 de noviembre de 1968, puso fin por completo al bombardeo de Vietnam del Norte, cerrando la Operación Rolling Thunder. [68] Estas paradas provocarían una drástica redirección del poder aéreo estadounidense hacia la Ruta Ho Chi Minh en Laos. [69]
Las bases de las operaciones militares en Laos eran radicalmente diferentes a las de Vietnam. La neutralidad de Laos había sido establecida por el tratado internacional del Acuerdo de Ginebra de 1954 que prohibía cualquier ejército extranjero excepto una pequeña misión militar francesa. [70] En diciembre de 1961, el general Phoumi Nosavan tomó el control del Reino de Laos en la Batalla de Vientiane . [71] La Agencia Central de Inteligencia (CIA) respaldó su ascenso al poder y se estableció a sí misma y a sus mercenarios tailandeses como los principales asesores de las fuerzas armadas de Laos. [72] El 29 de mayo de 1961, como no podía haber ningún grupo asesor militar en Laos, el presidente estadounidense John F. Kennedy concedió al embajador el control de todas las actividades paramilitares estadounidenses dentro de ese país. [73] Así fue como la CIA se hizo cargo de la guerra terrestre en Laos. Contrataron misiones de suministro aéreo en el país a los pilotos civiles de la aerolínea cautiva de la CIA, Air America . [74] El embajador importaría secretamente FAC de la Fuerza Aérea de EE. UU. para controlar los ataques aéreos bajo su supervisión. [75]
El uso inicial del control aéreo avanzado en el norte de Laos fue un esfuerzo sub rosa por parte de las FAC tanto aéreas como terrestres durante el 19 al 29 de julio de 1964 para la Operación Triángulo . [76] [77] Alentada por esta experiencia, la USAF inicialmente utilizó controladores de combate alistados vestidos como civiles, con el distintivo de llamada "Butterfly", para dirigir ataques aéreos desde aviones civiles pilotados por Air America . Después de que el general William Momyer cancelara la asignación "Butterfly", el 5 de mayo de 1966 se creó la unidad de control aéreo avanzado Raven para prestar servicio en Laos como sucesora del programa Butterfly. [78] El Proyecto 404 de la Fuerza Aérea de EE. UU. inició un esfuerzo organizado de la FAC a petición del embajador William H. Sullivan . Estos Raven FAC estaban estacionados en todo Laos. Dos de sus centros de operaciones aéreas estaban en el norte de Laos, en Luang Prabang y Long Tieng . Dos AOC más bordearon el sendero Ho Chi Minh , en Pakxe y Savannakhet . Un quinto AOC estaba en Vientiane. [25]
El Proyecto 404 aceptó FAC veteranos en el teatro de Vietnam que se ofrecieron como voluntarios para la misión Raven FAC; tendían a ser guerreros frustrados con la burocracia y las reglas de enfrentamiento bizantinas. [79] Pocos en número, volando vestidos de civil en O-1 Bird Dogs o U-17 sin marcar, los Ravens a menudo enfrentaban tareas abrumadoras. En un caso, una FAC voló 14 horas de combate en un solo día. En otro, una FAC dirigió 1.000 ataques aéreos en 280 horas de combate en un mes. En ocasiones, colas de hasta seis vuelos de cazabombarderos esperaban que un Raven marcara el objetivo. [80] En 1969, el 60% de todos los ataques aéreos tácticos realizados en el sudeste asiático se realizaron en Laos. [81] Las filas de los Ravens aumentaron enormemente para manejar esta ofensiva aérea intensificada, aunque nunca excedieron los 22. [82]
Trabajar como FAC de Raven era un trabajo agotador, de alto riesgo y muy estresante. Al final de la guerra, había 161 Mariposas y Cuervos dirigiendo ataques aéreos en Laos; 24 se perdieron en acción. La tasa general de víctimas fue de alrededor del 50%. Al final de su gira, Raven Craig Duehring calculó que el 90% de sus aviones habían sido alcanzados por fuego terrestre en algún momento y el 60% habían sido derribados. [83]
Los Ravens tampoco eran los únicos FAC que trabajaban en Laos. A mediados de 1969, se lanzaban a Laos alrededor de 91 salidas diarias de FAC, aproximadamente un tercio de ellas con aviones FAC. [84]
Los Raven FAC estaban estacionados en todo Laos. Dos de sus Centros de Operaciones Aéreas (AOC) estaban en el norte de Laos, en Luang Prabang y Long Tieng . Dos AOC más bordearon el sendero Ho Chi Minh , en Pakxe y Savannakhet . Un quinto AOC estaba ubicado en Vientiane . [25] Simultáneamente, a partir de marzo de 1966, comenzaron a emplazarse unidades TACAN en Laos. [85]
El Sitio 85 de Lima estaba ubicado en Phou Pha Thi , Laos, en la Cordillera Annamesa, con sus vigas apuntando a la cercana frontera con Hanoi . Sería invadido en marzo de 1968 . [48]
A diferencia de otras campañas de bombardeo en el sudeste asiático, las campañas de bombardeo del norte de Laos dentro de Barrel Roll apoyarían a una fuerza guerrillera en acción. [78] Las salidas aéreas tácticas de la Fuerza Aérea de los EE. UU. y la Real Fuerza Aérea Lao (RLAF) dirigidas por controladores aéreos avanzados despejaron el camino para las guerrillas patrocinadas por la CIA comandadas por el general Vang Pao en su batalla por la Llanura de las Jarras. Entre estas campañas se encontraban Operación Pigfat , [86] Operación Raindance , [87] Operación Off Balance , [88] y Operación About Face . [89] Uniéndose a los Ravens en este esfuerzo estaban los Fast FAC "Tiger" . [90]
El sendero Ho Chi Minh —nombre vietnamita de Trường Sơn— consistía en una red de caminos y puntos de transbordo ocultos por la selva. Con el tiempo se convertiría en un intrincado sistema de más de 3.000 millas de carreteras, senderos y estacionamientos para camiones entrelazados que recorren el borde oriental de la frontera entre Vietnam y Laos. Aunque se encontraba en Laos , el material enviado a lo largo del Camino abastecía a las tropas comunistas en Vietnam del Sur. Asociadas a ella había otras carreteras que atravesaban Dien Bien Phu hasta Xam Neua y más hacia el norte de Laos. Las patrullas de reconocimiento de la FAC sobre el sendero Ho Chi Minh en el sur de Laos comenzaron en mayo de 1964, [91] incluso cuando la red de senderos comenzó una expansión masiva. Se hizo evidente que la victoria del esfuerzo bélico norvietnamita dependía de mantener abierto el Camino. [92] Como se señaló anteriormente, la campaña de interdicción de la Operación Tigre de Acero comenzó el 3 de abril de 1965. [44]
La respuesta comunista a los ataques aéreos diurnos fue un cambio al movimiento nocturno de suministros. [93] Los O-1 Bird Dogs fueron probados originalmente para operaciones nocturnas de la FAC para interceptar esos envíos. La instrumentación inadecuada y una pequeña carga de marcadores de objetivos lo obstaculizaron tanto que otros aviones comenzaron a utilizarse en esa función. [94]
En julio de 1966, los A-26 Invaders que utilizaban el distintivo de llamada "Nimrod" comenzaron operaciones nocturnas contra la ruta Ho Chi Minh con el apoyo de bengalas multimotor. [95] Aunque principalmente era un avión de ataque, en ocasiones sirvió como FAC. [96] También en 1966, la Fuerza Aérea de EE. UU. comenzó a experimentar con varios dispositivos de visión nocturna para uso FAC, bajo el nombre clave Operación Shed Light . [97]
El Starlight Scope se convirtió en una herramienta clave para las operaciones nocturnas de la FAC. [14] Originalmente se intentó montar en el O-2 Skymaster. [94] A finales de 1966, el visor se estaba utilizando para orientar a lo largo del sendero sur de Ho Chi Minh desde bengalas Hércules C-130 bajo el distintivo de llamada "Blind Bat". Estos FAC trabajaron en conjunto con los O-2; después de que "Blind Bat" iluminara un área con una bengala, el O-2 marcaría el objetivo real. Los aviones de ataque eran troyanos T-28, A-1 Skyraiders , A-26 Invaders o, más adelante en la guerra, A-37 Dragonflies o F-4 Phantoms. Los proveedores de C-123 del 606.º Escuadrón de Operaciones Especiales , bajo el distintivo de llamada "Candlestick", cumplieron una función similar en el extremo norte del Camino. [14] [98] De septiembre a diciembre de 1967, un prototipo de cañonera AC-130 probó la capacidad de varios sensores de detección para localizar camiones. El nuevo helicóptero de combate montaba capacidades mejoradas de visión nocturna, una unidad de detección de infrarrojos , una serie de radares y un reflector. Este último podría filtrarse para producir rayos infrarrojos o ultravioleta , así como luz ordinaria. Más adelante se añadiría un detector de ignición para identificar los motores en funcionamiento de los camiones de suministros. [99]
Las pruebas de los sensores incorporados posteriormente al sistema de inteligencia militar Igloo White comenzaron en diciembre de 1967. En ese momento, el reconocimiento de la FAC encontró de cinco a diez veces más camiones que en diciembre anterior; Se detectaron hasta 250 camiones en convoyes individuales, arriesgándose a ataques aéreos al circular con las luces encendidas. Sin embargo, la Batalla de Khe Sanh desvió el uso de sensores del Camino Ho Chi Minh para rastrear a los comunistas que asediaban a los Marines estadounidenses en la base de fuego en conflicto. Esta distracción socavó una prueba completa de "sensores de personas"; Como resultado, la USAF favoreció los sensores probados, que detectaron camiones. [100] En enero de 1968, cuatro A-1 Skyraiders modificados para llevar dos cámaras de televisión con poca luz fueron asignados a la Base Aérea Real Tailandesa de Nakhon Phanom. En febrero, estaban realizando misiones de prueba en Steel Tiger para dirigir ataques contra camiones en el Camino. Sin embargo, las pruebas adecuadas dependían de volar en un rumbo recto y nivelado sin estar expuesto al fuego desde tierra. El Camino Ho Chi Minh ofrecía pocas posibilidades de que eso ocurriera. La prueba del sensor se trasladó a Vietnam del Sur. [101]
El 1 de noviembre de 1968, el presidente Lyndon Baines Johnson declaró el cese de los bombardeos en Vietnam del Norte, suspendiendo así la Operación Rolling Thunder . Inmediatamente, con los objetivos norvietnamitas fuera de los límites, el poder aéreo dirigido a la ruta Ho Chi Minh casi se quintuplicó, pasando de 140 a 620 incursiones por día. La Operación Comando Caza se concentraría en destruir tantos camiones de suministros comunistas que la insurgencia en el sur colapsaría por falta de suministros. [102]
El armamento antiaéreo comunista, liberado de tareas de defensa por el cese de los bombardeos, también se desplazó hacia el sur, hacia el Camino. A finales de noviembre de 1968, la inteligencia estadounidense estimó que había 166 cañones antiaéreos defendiendo el Camino. Cinco meses después, a finales de abril de 1969, se habían registrado 621 cañones antiaéreos. Aunque no se detectó ningún radar de control de fuego , el armamento apuntado ópticamente seguía siendo una fuerza potente. Unos pocos cañones de 57 mm podrían alcanzar un avión a 12.500 pies de altitud. Más de la mitad de los cañones colocados a lo largo del Camino eran cañones de 37 mm, que podían alcanzar hasta 8200 pies de altitud. Los cañones dobles de 23 mm constituían la mayor parte del resto de la artillería; Tenían un alcance de 5.000 pies. Detrás de la artillería antiaérea, una gran cantidad de ametralladoras dispararon contra los aviones de nivel inferior. Para agravar las dificultades de la FAC, los comunistas tenían más sitios preparados que cañones antiaéreos y podían trasladar rápidamente los cañones de un sitio a otro. También instalaron sitios señuelo con armas falsas. [102] A mediados de 1969, los pilotos de ataque estadounidenses notaron una mayor eficacia en la defensa antiaérea debido a la afluencia de artilleros experimentados. [103] A finales de 1969, los crecientes peligros del fuego antiaéreo enemigo provocaron la retirada de los "Candelabros" del Camino. [104]
A principios de 1970 entró en funcionamiento el sistema Paveway ; requirió que la FAC utilizara un designador láser para guiar las llamadas "bombas inteligentes". Se montaron designadores diferentes tanto en AC-130 Blindbats como en F-4 Phantoms; ambos se utilizaron con éxito. [105] En junio de 1970, la era de los FAC con bengalas terminó, cuando se retiraron los "Blindbats". Los Martin B-57 Canberras de la Operación Tropic Moon los reemplazó. [75] Sin embargo, el éxito del B-57 fue limitado por su alto consumo de combustible y sensores de calidad inferior. [106] Las cañoneras de ala fija que trabajaban en el Trail se convirtieron en los principales destructores de camiones en la Operación Commando Hunt . Los AC-119 demostrarían un rendimiento marginal y demasiado vulnerables al fuego terrestre para continuar haciendo campaña contra los camiones en el Camino. [107] Sin embargo, el AC-130 se convertiría en el arma principal de los estadounidenses contra los convoyes de suministro. [108]
Entre noviembre de 1970 y mayo de 1971, a los 12 AC-130 Specters del 16.º Escuadrón de Operaciones Especiales (SOS) se les atribuyó la destrucción de 10.319 camiones enemigos y daños a otros 2.733. Cuando estos espectaculares resultados se sumaron a los de otras unidades que interceptaban el Camino, se hizo evidente que si las evaluaciones de daños eran correctas, los norvietnamitas se habían quedado sin camiones utilizables. El tráfico continuo y constante en el Camino se burlaba de esa suposición. [109]
En aquel momento, el 16º SOS había desarrollado sus propios criterios de evaluación de daños, dado que la observación visual de los resultados de los ataques era poco frecuente. Según el día 16:
Según Vietnam Magazine , el 12 de mayo de 1971, estos criterios se pusieron a prueba con una demostración de potencia de fuego de un AC-130, dirigida contra ocho camiones en un campo de tiro cerca de Bien Hoa AB. Aplicando los criterios, estos ocho objetivos de prueba habrían sido reportados como cinco destruidos y tres dañados. En realidad, una inspección en tierra demostró que sólo dos camiones fueron destruidos. Después de la reparación, cinco camiones más estaban en funcionamiento. Uno que se habría declarado destruido según los criterios todavía se podía conducir. Proyectiles de 20 mm sin explotar cubrían el suelo y rodeaban los camiones. Como resultado de esta prueba, se cambiaron los criterios de daños para informar como destruidos sólo los camiones que explotaron o se quemaron. [109]
Cuando Igloo White terminó, había costado más de dos mil millones de dólares en costos de equipo, excluyendo el costo de los aviones perdidos. Los gastos operativos duplicaron eso. A pesar del gasto, el énfasis de Igloo White en interceptar camiones de suministros en lugar de tropas enemigas no logró disuadir las continuas ofensivas comunistas en Vietnam del Sur. [110]
En la guerra de Vietnam, Estados Unidos y sus aliados lanzaron alrededor de 13 millones de toneladas de bombas. Esto fue aproximadamente seis veces el tonelaje arrojado durante la Segunda Guerra Mundial. Sin embargo, a diferencia de la Segunda Guerra Mundial, no hubo vertidos masivos de municiones en ciudades llenas de civiles. En cambio, en el apoyo aéreo cercano (y en muchas situaciones de interdicción), los controladores aéreos avanzados estaban encargados de seguir estrictas reglas de enfrentamiento al dirigir los ataques aéreos. [111]
La experiencia fue de poco provecho. Cuando el FAC de Raven, Greg Wilson, llamó al Pentágono para una asignación posterior a Laos como piloto de combate, le dijeron: "Estamos tratando de eliminar la experiencia del FAC de Vietnam del cuerpo de combate porque hemos entrado en una era de combate aéreo en la que los El apoyo aéreo cercano, de baja amenaza y baja velocidad que usted hizo en el sudeste asiático ya no es válido y no queremos estos hábitos o estos recuerdos en nuestra fuerza de combate". [112] Esto era un símbolo de lo que estaba por venir. Una vez más, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos abandonó el control aéreo avanzado al final de la guerra, [113] tal como lo había hecho después de la Segunda Guerra Mundial [114] y después de la Guerra de Corea . [115]