La Operación Off Balance fue una operación ofensiva planificada apresuradamente de la Guerra Civil de Laos ; tuvo lugar entre el 1 y el 15 de julio de 1969 en la Llanura de las Jarras en el Reino de Laos . Las fuerzas del Gobierno Real Lao en la Región Militar 1 de Laos acababan de ser desalojadas del crucial aeródromo para todo clima en Muang Soui , así como de la mayor parte de la Llanura, el 28 de junio de 1969. El general hmong Vang Pao planeó una rápida contraofensiva para recuperar el aeródromo de su enemigo comunista; comenzaría el 1 de julio, apoyada por 60 salidas por día de ataques aéreos tácticos de la Operación Barrel Roll .
En el transcurso de la ofensiva del 1 de julio, los neutralistas se enfrentaron a sus aliados, que se retiraron en lugar de llevar a cabo su asalto. Un flujo constante de refuerzos del Ejército Popular de Vietnam que los atacaba alimentó su propia fuerza para resistir. Con la abstención de los neutralistas, las fuerzas restantes en Off Balance (dos batallones de guerrilleros hmong y un batallón de paracaidistas realistas) fueron derrotadas por tanques comunistas que contraatacaron apoyados por artillería pesada. Durante la batalla, los hmong sufrieron la pérdida de su único piloto de combate, Lee Lue . La reputación que se había ganado al volar más de 5.000 misiones de combate se había convertido en el símbolo de la resistencia hmong; su muerte fue un golpe aplastante para la moral de los hmong. La Operación Off Balance terminó el día del entierro de Lee Lue. Los comunistas todavía controlaban la Llanura de las Jarras y Muang Soui.
Después de la Segunda Guerra Mundial, Francia luchó en la Primera Guerra de Indochina para retener la Indochina francesa . Como parte de su derrota en esa guerra en Dien Ben Phu , liberó al Reino de Laos . La neutralidad laosiana se estableció en los Acuerdos de Ginebra de 1954. Cuando Francia retiró la mayor parte de su ejército de conformidad con el tratado, Estados Unidos llenó el vacío con instructores paramilitares supuestamente civiles. [1] Una insurrección comunista apoyada por Vietnam del Norte comenzó ya en 1949. Invadió durante la temporada de cosecha de opio de 1953 y se asentó en el noreste de Laos, adyacente a la frontera con la República Democrática de Vietnam . [2]
Cuando estalló la Guerra Civil de Laos , la Agencia Central de Inteligencia estableció un ejército guerrillero secreto en la Llanura de las Jarras . Interpuestos entre el asentamiento comunista alrededor de Xam Neua y el Gobierno Real Lao en Vientiane, los militares irregulares hmong lucharon por mantener su territorio tradicional y preservar Laos. [3] Después del fracaso y la derrota de la Operación Pigfat , los comunistas habían invadido la Llanura de las Jarras hasta diez kilómetros de la base principal de las guerrillas en Long Chieng . [4] Estaban preparados para rodear el flanco occidental del ejército hmong. [5]
El general hmong Vang Pao y sus partidarios de la CIA habían contraatacado al enfrentarse a un avance enemigo que había penetrado a diez kilómetros de su base principal en el desastroso final de la Operación Pigfat , además de amenazar su principal pista de aterrizaje en Muang Soui . Una campaña aérea, la Operación Raindance , había minado la fuerza del enemigo con la destrucción masiva de sus suministros preposicionados. Sin embargo, después de que esta y la siguiente Operación Stranglehold terminaran, las guerrillas hmong habían arrasado el terreno enemigo de regreso a su propio territorio. Parecía un final bastante exitoso para sus operaciones de la temporada seca. [6] [7] [8] [9]
Mientras Vang Pao planeaba una ofensiva durante la temporada de lluvias a fines de junio de 1969, el Ejército Popular de Vietnam se anticipó a él. En su primera ofensiva durante la temporada de lluvias de la Guerra Civil de Laos, así como en su primer uso de tanques en el norte de Laos, los comunistas capturaron Muang Soui el 27 de junio en la Campaña Thoan Thang . La amenaza se hizo más seria debido a la incorporación de siete batallones comunistas nuevos durante los últimos dos meses. Eso elevó el orden de batalla total del PAVN que se oponía a Vang Pao a una cantidad sin precedentes de 19 batallones. [10]
El 28 de junio de 1969, Vang Pao comenzó a planear otro ataque preventivo contra los comunistas con la esperanza de tomarlos por sorpresa; se lanzaría tres días después, el 1 de julio. [11] El general hmong propuso reunir a los 700 soldados de las Fuerzas Armadas Neutralistas en Xieng Dat que habían huido allí desde Muang Soui. Reforzaría su voluntad de luchar asignando un par de batallones de sus guerrilleros a la operación, unos 600 hmong. También estaba disponible un batallón de paracaidistas del Ejército Real Lao de 300; los paracaidistas eran considerados los mejores de las tropas regulares. Con la mitad de las 120 salidas aéreas diarias de la Operación Barrel Roll prometidas para apoyar, se suponía que el movimiento de pinza sobre el terreno recuperaría la vital pista de combate para todo clima en Muang Soui en diez días. [11] [12]
El 29 de junio, un oficial de la CIA voló a Xieng Dat para evaluar la eficacia de combate de los neutralistas. Se reunió con un oficial al mando, el coronel Sing, que le informó de la deserción de 50 soldados la noche anterior y afirmó que le faltaban armas. Por otra parte, cuando el oficial se dirigió a los hmong, el hombre de la CIA encontró a Vang Pao disparando personalmente un mortero de 4,2 pulgadas contra el enemigo. La gira de inspección dejó serias dudas sobre si los hmong tenían suficiente poder militar para afrontar una ofensiva por sí solos. Para complicar aún más las cosas, Vang Pao y los neutralistas se odiaban mutuamente. [13]
Sin embargo, el plan, bautizado como Operación Off Balance, intentó hacer honor a su nombre al ponerse en marcha apresuradamente el 1 de julio de 1969, tres días después de su propuesta. El Batallón Hmong Guerrier 206 (Batallón Guerrero 206) fue transportado en helicóptero a una zona de aterrizaje en la antigua base de la Operación Momentum en San Luang. [12] Se trasladaron a pie hacia el noreste en dirección al objetivo. El Batallón Neutralista Commando 208 (Batallón Comando 208), que se había reagrupado en Xieng Dat después de su vuelo desde Muang Soui, marchó hacia el este para unirse a esa columna. En un movimiento separado, el batallón de paracaidistas, 101 Bataillon de Parachutistes (101.º Batallón de Paracaidistas), fue transportado en helicóptero a Ban Na, al sureste del objetivo, para comenzar su marcha de aproximación. En una tercera parte de la operación, el Batallón Hmong Guerrier 201 (Batallón Guerrero 201) se unió al Neutralista Bataillon d'Infanterie 15 (Batallón de Infantería 15); fueron trasladados en helicóptero a Phou So para caminar hacia el sur hasta Muang Soui. [11]
El 1 de julio, la Fuerza Aérea estadounidense atacó a los comunistas en Muang Soui con 50 salidas de ataques aéreos tácticos. Según su evaluación de los daños causados por las bombas , se produjeron 18 explosiones secundarias de municiones, se provocaron 12 incendios y se destruyeron 39 búnkeres. Las condiciones meteorológicas obligaron a los aviones a aterrizar el 2 de julio. El 3 de julio pudieron realizar 24 salidas. El 4 de julio volvieron a quedar en tierra. [12]
El Bataillon d'Infanterie 15, de tendencia neutralista, se negó a participar en la operación, por lo que el Bataillon Guerrier 206, de tendencia hmong, se quedó solo en su avance desde el norte. La otra unidad neutralista, el Bataillon Commando 208 , apenas fue más agresiva. Sin embargo, los otros hmong del Bataillon Guerrier 201 y los paracaidistas realistas avanzaron. El 5 de julio, cuando 30 salidas de la USAF y la RLAF atacaron a los comunistas, los guerrilleros hmong estaban a sólo cinco kilómetros del aeródromo. Sin embargo, al menos dos batallones de la PAVN seguían bloqueándolos. Mientras tanto, los pilotos y los equipos de reconocimiento de vigilancia de carreteras informaron de un flujo constante de refuerzos procedentes de Vietnam del Norte ; habían contado la llegada de ocho tanques más, así como de 1.000 camiones. [11] [12]
Durante varios días, el tiempo para volar volvió a empeorar; recién el 8 de julio se pudo desplegar la fuerza aérea, y en ese caso con solo seis misiones. El 11 de julio, una unidad neutralista finalmente realizó un movimiento decisivo: el Bataillon Commando 208 se alejó de Muang Soui. En ese momento, la Operación Off Balance terminó efectivamente. [12]
Esa no fue ni mucho menos la peor noticia del 11 de julio. El pariente de Vang Pao, el famoso piloto hmong de la RLAF Lee Lue , murió por fuego antiaéreo. [11] En el momento de su muerte, había volado más de 5.000 misiones de combate, posiblemente la mayor cantidad de misiones de combate de cualquier piloto de combate en la historia. [14]
Los comunistas contraatacaron el 13 de julio, utilizando tanto tanques como artillería pesada. Al carecer de apoyo aéreo para apoyar su resistencia, los guerrilleros hmong se replegaron a posiciones defensivas. [12] El 15 de julio, Vang Pao canceló la Operación Off Balance. [11]
Lee Lue fue el sobreviviente de los dos primeros pilotos hmong entrenados. Su reputación de guerrero se había extendido incluso dentro de la comunidad de pilotos de combate estadounidenses. Todos los días, si el clima lo permitía, volaba en combate, ya fuera sano o enfermo. Se había convertido en un símbolo importante para la resistencia hmong. Por lo general, cuando aterrizaba al final de un día de combate, estaba tan cansado que su equipo de tierra lo levantaba con cuidado de la cabina. [15]
Los comunistas apreciaron plenamente su importancia y celebraron con fuegos artificiales improvisados mientras su avión se estrellaba. Su muerte dejó tan atónitos a los realistas que los generales de las Fuerzas Armadas Reales de Laos volaron al frente en la Región Militar 2 para presentar sus respetos en el funeral de tres días. La ceremonia fue una amalgama de creencias animistas hmong y budistas laosianos. El agregado aéreo coronel Robert Tyrrell colocó una Cruz de Vuelo Distinguido Estadounidense sobre el ataúd de Lee Lue antes de su entierro. Los FAC Raven estacionados en Long Tieng también participaron en la ceremonia. Karl Polifka declaró: "Lee Lue fue una de las dos únicas personas por las que derramé lágrimas en mi carrera en la Fuerza Aérea". Otro Raven, Mike Cavanaugh, consideraba a Lee Lue su hermano. [15]
El primer ministro lao, Souvanna Phouma, se había sentido muy perturbado por la pérdida de Muang Soui a manos de los comunistas. A medida que avanzaba la planificación de Off Balance, decidió levantar la prohibición de bombardear Khang Khai. Hizo campaña a favor de 150 ataques aéreos para atacar el 1 de julio como una forma de mostrar su ira. También solicitó 150 salidas más al día siguiente. Esta solicitud a la Séptima Fuerza Aérea fue devuelta a Washington, DC para su aprobación. Llegó allí un fin de semana y fue mal manejada por el personal subalterno de servicio. Cuando los funcionarios de mayor rango regresaron al trabajo el lunes, desaprobaron la solicitud por ser una escalada innecesaria de la guerra, especialmente porque había una misión cultural china en Khang Kai. El embajador estadounidense en Vientiane, G. McMurtrie Godley , también fue advertido sobre permitir que la RLAF bombardeara Khang Khai, por miedo a provocar a los comunistas chinos. Todo el tema estaba programado para ser discutido en una próxima reunión de reglas de enfrentamiento el 11 de agosto. [12]
Mientras esto ocurría, a principios de agosto, un controlador aéreo avanzado de Raven dirigió un ataque aéreo con una bomba guiada por láser contra una estación de radio comunista en las afueras de Khang Khai. Una nube errante desvió la bomba y esta impactó contra la misión cultural china. La explosión resultante de municiones almacenadas arrasó con todo lo que se encontraba en un radio de medio kilómetro, incluido el equipo de transmisión. Para gran sorpresa del Departamento de Estado de los EE. UU ., no hubo quejas posteriores de los chinos sobre el bombardeo. [12]
Después del funeral de Lee Lue, los guerrilleros hmong se retiraron a Long Tieng. El 101 Bataillon de Parachutistes realista fue transportado en helicóptero a una posición defensiva en Ban Na. El 10 de agosto de 1969, las tropas de la PAVN invadieron Xieng Dat, dispersando a los neutralistas. Después de que los restos de la unidad neutralista se reunieran en Muong Kassy, fueron transportados en avión a Tailandia para recibir entrenamiento. Los comunistas todavía controlaban la Llanura de las Jarras. [11] Habían aumentado su poder ofensivo con tanques; a eso añadieron siete batallones de infantería de refresco. [16]
Vang Pao se encontró con un problema interno en su comunidad. Los líderes del clan hmong, desmoralizados por las pérdidas, presionaron para que la comunidad hmong se retirara hacia el oeste, para retirarse de la guerra. [16]