La Operación Commando Hunt fue una campaña encubierta de interdicción aérea de la Séptima Fuerza Aérea de los EE. UU. y la Fuerza de Tareas 77 de la Armada de los EE. UU. que tuvo lugar durante la Guerra de Vietnam . La operación comenzó el 15 de noviembre de 1968 y terminó el 29 de marzo de 1972. El objetivo de la campaña era impedir el tránsito de personal y suministros del Ejército Popular de Vietnam (PAVN) en el corredor logístico conocido como la Ruta de Ho Chi Minh (la Ruta de Truong Son a los norvietnamitas) que iba desde el suroeste de Vietnam del Norte a través de la parte sureste del Reino de Laos y hacia Vietnam del Sur .
Las operaciones aéreas sistemáticas de Estados Unidos contra la Ruta Ho Chi Minh habían comenzado el 14 de diciembre de 1964 con la Operación Barrel Roll . [1] Con el inicio de la Operación Rolling Thunder , el bombardeo aéreo estratégico de Vietnam del Norte en abril de 1965, Estados Unidos también expandió su esfuerzo de interdicción en Laos dividiendo el área de Barrel Roll en dos secciones el 3 de abril. [2] La primera operación continuaría en el noreste de Laos mientras que la Operación Steel Tiger se inició en el sur del Panhandle. El cuartel general estadounidense en Saigón solicitó y recibió autorización para controlar el bombardeo en el área adyacente a las provincias del norte de Vietnam del Sur en la Operación Tiger Hound el 3 de diciembre de 1965. [3] La Fuerza Aérea de Estados Unidos ya había comenzado a subir la apuesta en sus campañas antiinfiltración al desatar bombarderos B-52 Stratofortress contra la ruta en diciembre de 1965. [4] Desde abril hasta junio de 1966 hubo 400 salidas antiinfiltración de B-52 contra el sistema. [5] La PAVN contrarrestó este esfuerzo concentrando más armas de artillería antiaérea en su red logística. Entre 1964 y finales de 1967 se lanzaron 103.148 misiones aéreas tácticas contra la ruta, incluidos 1.718 ataques con B-52. [6] Durante el mismo período, 132 aviones y helicópteros estadounidenses fueron derribados sobre Laos. [7]
Así se mantuvieron las cosas hasta la masiva Ofensiva Tet del PAVN/NLF de principios de 1968. Aunque fue una victoria táctica para las fuerzas estadounidenses y sudvietnamitas, Tet se convirtió en un desastre político. El público estadounidense (al que el presidente Lyndon B. Johnson y el Pentágono le habían asegurado que los comunistas eran incapaces de lanzar tales acciones) quedó atónito por el tamaño y la ferocidad de la ofensiva. La luz al final del túnel se había extinguido, si es que alguna vez existió. [8] El presidente, en un intento de empujar a Hanoi a la mesa de negociaciones, decretó el fin de las operaciones de bombardeo en Vietnam del Norte al norte del paralelo 20 , poniendo fin de manera efectiva a Rolling Thunder el 11 de noviembre de 1968. [9] [ contradictorio ]
Esto desplazó efectivamente la campaña de bombardeo hacia el suroeste, en dirección a la Ruta Ho Chi Minh. La campaña de interdicción contra el corredor logístico enemigo se expandió masivamente debido al aumento en el número de aviones estadounidenses (aproximadamente 500 aviones) que se pusieron a disposición gracias al cierre de Rolling Thunder . Para noviembre de 1968, las misiones de bombardeo sobre el sur de Laos habían aumentado en un 300 por ciento, de 4.700 salidas en octubre a 12.800 en noviembre. [10] Para el final del conflicto, los aviones estadounidenses y survietnamitas lanzarían más de tres millones de toneladas de municiones sobre Laos, tres veces el tonelaje total lanzado sobre Vietnam del Norte. [11] La nueva campaña contra la ruta no tenía precedentes, y no solo por la cantidad de salidas realizadas o municiones gastadas. Estados Unidos iba a desplegar su última tecnología en su intento de evitar que los norvietnamitas derrocaran al gobierno survietnamita en Saigón. [ cita requerida ]
Ya en 1966, el secretario de Defensa Robert S. McNamara se había desilusionado cada vez más con los bombardeos del norte. [12] Parecía que ninguna presión, por grande que fuera, podría llevar a Hanoi a la mesa de negociaciones ni frenar el flujo de suministros y hombres de la PAVN hacia el sur. Entonces empezó a considerar una alternativa en forma de un punto de apoyo físico/barrera electrónica a la infiltración que se extendería por debajo de la Zona Desmilitarizada desde la costa hasta la frontera laosiana (y posiblemente más allá). [13] Éste fue el origen de la llamada "Línea McNamara". [ cita requerida ]
La barrera física debía estar respaldada por sensores acústicos y sísmicos lanzados desde el aire y colocados manualmente que proporcionarían tanto advertencia como ubicación de los movimientos del enemigo. Se estableció un grupo científico para encontrar o desarrollar la tecnología para lo que inicialmente se denominó Práctica Nueve . El 17 de junio de 1967, el nombre del programa se modificó a Illinois City y el 15 de julio a Dyemarker , cuya parte de barrera electrónica se denominó Muscle Shoals . En junio de 1968 se renombró por última vez, pasando a llamarse Operación Igloo White . [14]
El Igloo White constaba de tres partes interrelacionadas. Los sensores que funcionaban con baterías serían monitoreados por un centro de mando y control aerotransportado (ABCCC), que retransmitiría la información a un centro de vigilancia de infiltración (ISC), situado en la base aérea de Nakhon Phanom , Tailandia. Las computadoras del ISC recopilarían y analizarían los datos y luego retransmitirían las coordenadas del objetivo al ABCCC, que, a su vez, dirigiría los aviones de ataque hacia los objetivos. La colocación manual de sensores y las misiones de evaluación de daños por bombas debían ser llevadas a cabo por los equipos de reconocimiento del altamente clasificado Comando de Asistencia Militar, Grupo de Estudios y Observaciones de Vietnam (SOG), que ya operaba "al otro lado de la valla" en Laos. La construcción del ISC comenzó el 6 de julio de 1967 y se completó en tres meses. [15]
El esfuerzo anti-infiltración sería apoyado por el MSQ-77 Combat Skyspot , un sistema de bombardeo por radar terrestre introducido por primera vez en el sudeste asiático en 1966 para dirigir los ataques de los B-52 en condiciones climáticas adversas o en completa oscuridad. [16] Este sistema se utilizó para dirigir una cuarta parte de todas las misiones de ataque realizadas por aviones estadounidenses durante el conflicto. [17] Combat Skyspot se complementó con la expansión del sistema LORAN basado en radio utilizado por otros aviones de ataque. [ cita requerida ]
Durante las dos primeras semanas de noviembre de 1967 se llevó a cabo una prueba del sistema y pareció funcionar. [18] El asedio de la PAVN a los marines estadounidenses en la base de combate de Khe Sanh , en la provincia occidental de Quang Tri , Vietnam del Sur, brindó la oportunidad de una prueba operativa. El comando estadounidense en Saigón lanzó la Operación Niágara , la mayor operación táctica y de B-52 hasta el momento en el conflicto, para apoyar a los marines en Khe Sanh. [19] A fines de enero de 1968, Muscle Shoals había colocado 316 sensores en 44 cadenas para detectar movimientos de tropas de la PAVN en las cercanías de la base de combate. [20] La operación se consideró un éxito, pero localizar y apuntar a las tropas enemigas que se movían hacia una ubicación fija como Khe Sanh no era lo mismo que hacerlo en la ruta Ho Chi Minh. [ cita requerida ]
Y ya había problemas con el sistema. La parte antipersonal del programa ya había fallado. La presencia y los movimientos de las tropas enemigas debían detectarse mediante el uso de minas de grava pequeñas y de gran superficie que alertarían a los sensores acústicos. [21] Las minas se deterioraron rápidamente con el calor y la humedad de Laos, anulando su eficacia. Por lo tanto, el foco de cualquier campaña de interdicción tendría que concentrarse en el transporte de suministros de la PAVN. La guerra contra los camiones estaba a punto de comenzar. [ cita requerida ]
El resultado inmediato de la suspensión de los bombardeos del 11 de noviembre fue que la tasa media diaria de salidas sobre el sur de Laos aumentó a 620 por día antes de que la nueva campaña hubiera comenzado. [22] La liberación de aeronaves (Fuerza Aérea, Armada y Cuerpo de Marines) que habían estado participando previamente en Rolling Thunder , cuando se combinó con las de Steel Tiger y Tiger Hound (que fueron reemplazadas por Commando Hunt ), prometía crear un esfuerzo de interdicción de una escala sin precedentes. El nuevo esfuerzo dirigido por sensores vería, por primera vez, un bombardeo continuo las 24 horas del día del sistema logístico comunista. Durante el día, las misiones serían realizadas por cazabombarderos de hélice y a reacción y B-52. Por la noche, los helicópteros de combate de ala fija acecharían en busca de presas. El nuevo esfuerzo también estaría respaldado por misiones de defoliación aérea ( Operación Ranch Hand ) y el esfuerzo de modificación del clima mediante siembra de nubes conocido como Operación Popeye (ver Ho Chi Minh Trail ). El 15 de noviembre de 1968 se concedió a la Séptima Fuerza Aérea autorización para el lanzamiento del Commando Hunt . [23]
Se decidió dividir Commando Hunt en fases designadas numéricamente que reflejaran los patrones climáticos estacionales en el sur de Laos. Las campañas impares se llevaron a cabo durante el período de alta actividad de PAVN, que ocurrió durante la estación seca (noviembre-mayo). Las campañas pares se llevaron a cabo durante la estación húmeda más inactiva (junio-octubre). Nunca se supuso que las campañas detendrían el esfuerzo logístico norvietnamita, por lo que los objetivos de las campañas fueron limitados. Debían tener dos objetivos:
En primer lugar, reducir el flujo logístico del enemigo "aumentando sustancialmente el tiempo necesario para trasladar suministros desde Vietnam del Norte al sur"; en segundo lugar, "destruir camiones y depósitos de suministros a lo largo de las carreteras, senderos y arroyos y en los parques de camiones y áreas de almacenamiento a lo largo de la Ruta". [11]
Debido a la falla de la parte antipersonal del sistema, los objetivos de Commando Hunt eran los camiones, la infraestructura de la ruta (estacionamientos de camiones, depósitos de suministros, almacenamiento de POL, etc.), el terreno en sí (creando deslizamientos de tierra para destruir secciones del sistema) y, finalmente, el número cada vez mayor de armas antiaéreas norvietnamitas. [ cita requerida ]
Fue un desafío abrumador. La ruta Ho Chi Minh (controlada por el 259.º Grupo Logístico de la PAVN) consistía en un laberinto de caminos de tierra, senderos para bicicletas y peatones, desvíos, áreas de almacenamiento, talleres y estacionamientos para camiones que se extendían desde los pasos de montaña de Vietnam del Norte, a través de la franja de Laos y hacia el este de Camboya central. Todo el sistema estaba camuflado de manera elaborada para que no se pudiera observar desde el aire y se mantenía, ampliaba y mejoraba constantemente. En 1968, la PAVN dependía menos del trabajo manual y utilizaba cada vez más equipos de construcción modernos. La CIA estimó que durante ese año el 259.º Grupo estaba utilizando 20 excavadoras, once niveladoras de carreteras, tres trituradoras de rocas y dos apisonadoras en la red. [24] Se estima que todavía se proporcionaba trabajo manual por parte de entre 40.000 y 50.000 laosianos (en su mayoría obligados a prestar servicio) y voluntarios norvietnamitas. [25]
Al final de Commando Hunt I , la primera ofensiva de la campaña en la temporada seca (del 15 de noviembre de 1968 al 20 de abril de 1969), la Fuerza Aérea estimó que se habían destruido 7.322 camiones enemigos. Sin embargo, al ritmo de desgaste declarado en diciembre, la red de transporte de la PAVN debería haber sido destruida en solo un mes y medio. También afirmó que 20.723 enemigos habían muerto por aire, el 15 por ciento del número total que se cree que viajaban, operaban o defendían el sendero". [26] 56 aviones aliados fueron derribados durante la operación por un estimado de 600 armas antiaéreas comunistas. [27] El final de Rolling Thunder , al parecer, había liberado no solo a los aviones estadounidenses, sino que también permitió que más unidades antiaéreas de la PAVN se movieran hacia el sur para defender el sendero. Durante el año, los norvietnamitas comenzaron a desplegar cañones de 85 y 100 mm de mayor alcance y dirigidos por radar. [28]
El programa estadounidense tuvo algunos problemas iniciales: no se disponía de suficientes cadenas de sensores y el control del número de aviones disponibles para las misiones resultó problemático. Estas dificultades pudieron solucionarse. Sin embargo, el Commando Hunt II (del 1 de mayo al 31 de octubre de 1969) se vio desviado de su curso debido a fenómenos que la Fuerza Aérea no pudo evitar en absoluto. La primera ofensiva de la temporada de lluvias se vio obstaculizada por condiciones meteorológicas atroces, especialmente por fuertes lluvias (120 centímetros de lluvia tan sólo en julio). [29]
El verdadero problema para los planificadores estadounidenses era la falta de información suficiente sobre el número de infiltrados, la cantidad de suministros transportados, el número de camiones en funcionamiento, las ubicaciones específicas de los objetivos en un entorno que cambiaba rápidamente y la infraestructura del sistema. Esta falta de información real obligó a la Fuerza Aérea a hacer básicamente su mejor conjetura sobre el número de PAVN, sus intenciones y limitaciones. Por ejemplo, la inteligencia de la Fuerza Aérea afirmó que 9.012 camiones enemigos fueron destruidos durante 1969. Sin embargo, una estimación aún menor de camiones destruidos por la Agencia de Inteligencia de Defensa sólo dio como resultado que su modelo informático llegara a cero (cuando se suponía que el enemigo se había quedado sin camiones) no menos de 14 veces durante el mismo período de tiempo. [30]
Según el historiador de la Fuerza Aérea Bernard Nalty, el cálculo de las pérdidas de personal comunista por parte de la Fuerza Aérea se basó "en tantas suposiciones que el producto final representó un ejercicio de metafísica en lugar de matemáticas". [31] El historiador Earl Tilford lo apoyó y explicó que
Los estadounidenses esperaban progreso, o al menos medidas cuantificables de éxito... Está en su naturaleza hacerlo. Commando Hunt proporcionó las cifras que saciaron ese apetito. La productividad personificó en qué se había convertido la guerra: un ejercicio de eficacia gerencial. [32]
Sin embargo, para la Fuerza Aérea era difícil hacer otra cosa. La observación de la pista desde el aire era difícil en el mejor de los casos. La inteligencia humana era proporcionada por irregulares laosianos respaldados por la CIA y voluntarios tailandeses que operaban desde el lado occidental del sistema, mientras que el lado oriental estaba cubierto por el SOG. [33] La profundidad de penetración de estos esfuerzos de reconocimiento se vio obstaculizada por el mismo hombre que tenía la última palabra en el esfuerzo de bombardeo, el embajador William H. Sullivan en Vientiane . El embajador (con el pleno respaldo del Departamento de Estado y la CIA) mantuvo un firme control sobre todas las operaciones militares llevadas a cabo dentro del supuestamente "neutral" Reino de Laos. [34] Todos los objetivos tenían que ser aprobados previamente por el propio Sullivan o por el agregado aéreo dentro del Proyecto 404 , el centro de operaciones militares estadounidenses con poco personal dentro de la embajada. [35]
A finales de año, los estadounidenses sintieron que estaban mejor preparados para causar destrucción en el sistema de pistas. Durante la Commando Hunt III (del 1 de noviembre de 1969 al 30 de abril de 1970), la Fuerza Aérea afirmó que 6.428 camiones enemigos fueron destruidos y otros 3.604 dañados. Se estima que 60 aviones fueron derribados durante esta fase de la campaña por 743 armas antiaéreas. [36] Este aumento en el número de pérdidas de aeronaves obligó a la Fuerza Aérea a decretar que las misiones de supresión de fuego antiaéreo acompañarían a los bombarderos en misiones sobre la pista. Armados con unidades de bombas de racimo (CBU), los cazabombarderos estaban preparados para abalanzarse sobre cualquier posición antiaérea enemiga identificada por otras aeronaves. [ cita requerida ]
Al otro lado de la valla, los norvietnamitas transportaron y/o almacenaron 70.000 toneladas de suministros en 3.000 camiones con una pérdida neta del 13,5 por ciento durante el año. Durante el mismo período, unos 80.000 soldados de la PAVN hicieron el viaje hacia el sur. [37] Un nuevo esfuerzo logístico norvietnamita, descubierto por la inteligencia estadounidense a finales de 1968, fue un oleoducto de petróleo, aceite y lubricantes (POL) que corría hacia el suroeste desde la ciudad norvietnamita de Vinh. A principios del año siguiente, el oleoducto había cruzado la frontera laosiana y en verano había llegado a Muong Nong y los accesos al valle de A Sầu . La línea de plástico, asistida por numerosas pequeñas estaciones de bombeo, podía transferir combustible diésel, gasolina y queroseno, todo en la misma tubería. [38]
Desde octubre de 1969 hasta abril de 1970 (probablemente previendo la pérdida de su conducto de suministro camboyano), los norvietnamitas lanzaron "probablemente su esfuerzo logístico más intenso de toda la guerra". [39] El factor motivador se hizo evidente en abril, cuando las fuerzas terrestres estadounidenses y survietnamitas lanzaron una incursión en las áreas de base de la PAVN que bordean la frontera oriental de Camboya. Miles de toneladas de alimentos y municiones, incluidas 7.000 toneladas de arroz y armas, fueron destruidas; como resultado, las operaciones de la PAVN se retrasaron unos 15 meses. Sin embargo, Estados Unidos también asumió una responsabilidad permanente por la supervivencia del régimen de Lon Nol , que siguió dependiendo del apoyo aéreo estadounidense. [40]
Las misiones llevadas a cabo por irregulares laosianos respaldados por la CIA y voluntarios tailandeses que operaban en el flanco occidental de la ruta (y el golpe de Estado de Lon Nol en Camboya) impulsaron a PAVN a lanzar ofensivas en Laos para proteger y expandir su sistema. Como resultado, los norvietnamitas tomaron las ciudades de Saravane , Paksong y Attopeu . [41] Aunque los combates continuaron en estas áreas, lo que alguna vez había sido un corredor logístico de 30 millas (48 km) de ancho ahora se expandió a 90 millas (140 km). Mientras tanto, PAVN también estaba expandiendo sus otros métodos de transporte logístico. [ cita requerida ]
En 1967, las fotografías de reconocimiento de los EE. UU. descubrieron una vista inusual. Se vieron barriles de POL flotando en las aguas del río Kong al sur de Ban Bak, Laos. Pronto, PAVN estaba haciendo uso del río Banghiang que fluía hacia el suroeste desde la Zona Desmilitarizada hasta el río Mekong , para los mismos fines. Los tambores herméticos se lanzaron en masa desde los arroyos tributarios al canal principal, flotaron río abajo y se recuperaron mediante sistemas de redes y barreras. [42] El río Kaman se agregó al sistema en 1969. En 1970, los norvietnamitas estaban haciendo un uso intenso de arroyos y ríos para complementar su ruta logística, especialmente en la temporada de lluvias, cuando los niveles de agua subían y las carreteras se convertían en ciénagas intransitables. Durante un período de dos meses y medio durante 1969, se detectaron más de 10.000 barriles de POL en las vías fluviales del sureste de Laos. [43]
La Fuerza Aérea estimó que durante el año había 3.375 camiones trabajando en el sistema de senderos en el sur de Laos, pero afirmó que 12.368 camiones enemigos fueron destruidos durante el año. [44] Durante el mismo período de tiempo, la CIA estimó que solo existían 6.000 camiones en todo el inventario norvietnamita. [44] La acumulación de defensas antiaéreas PAVN continuó aumentando. Durante Commando Hunt III, la Séptima y la Decimotercera Fuerza Aérea estimaron que 700 armas de 23 mm y 37 mm, la mayoría de ellas guiadas por radar, defendían el sistema de senderos en el sur de Laos. [45]
A partir de 1967, la Fuerza Aérea había desplegado una serie de cañoneras de ala fija y de tiro lateral para misiones de interdicción nocturna. [46] Esta evolución de la aviación fue una "reacción dinámica entre fuerzas opuestas que condujo a un refinamiento de las tácticas de emplear interdicción las 24 horas del día e impulsó el desarrollo de sistemas especializados de ataque nocturno". [47]
A medida que avanzaba la operación, también se utilizaron tecnologías más nuevas (cámaras de televisión con poca luz, dispositivos de visión infrarroja, radares de visión lateral, equipos de interferencia de radar y sistemas de control de tiro dirigidos por computadora) para mejorar el rendimiento de estos aviones. El punto culminante de estos desarrollos se alcanzó con el despliegue del AC-130E Spectre , una conversión del venerable transporte de carga C-130 Hércules , en febrero de 1968. En 1970, el Spectre se había convertido en la plataforma de armas más formidable desplegada por la Fuerza Aérea en su guerra contra los camiones. La historia de la División Aérea 377 de la PAVN señala: "Solo una hora en la que los AC-130 no operaran sobre nuestros puntos de estrangulamiento era algo precioso y raro". [48]
Durante la V Operación Commando Hunt (del 10 de octubre de 1970 al 30 de abril de 1971), la inteligencia de la Fuerza Aérea afirmó que 16.266 camiones fueron destruidos y otros 7.700 dañados durante la ofensiva de la estación seca. [44] El cuartel general de la Séptima Fuerza Aérea en Saigón, disgustado por la enormidad de las cifras, las volvió a calcular y redujo la estimación a 11.000 destruidos y 8.000 dañados. [49] De hecho, solo hubo entre 2.500 y 3.000 camiones PAVN operando en la ruta durante 1970-1971, cada uno de los cuales transportaba aproximadamente cuatro toneladas de material. [50]
Durante la ofensiva se realizaron 77.000 salidas de combate, mientras que el número de armas antiaéreas comunistas que la defendían alcanzó las 1.500. [51] Aunque solo 11 aviones fueron derribados por el fuego de defensa aérea durante la estación seca, este menor nivel de aviones destruidos no fue el resultado de ninguna contramedida estadounidense. Las cifras más bajas se atribuyeron al hecho de que muchas unidades de defensa aérea de la PAVN se habían trasladado al área de Tchepone para apoyar la contraofensiva contra la Operación Lam Son 719 de Vietnam del Sur . [51]
El esfuerzo de interdicción durante Commando Hunt VI (del 15 de mayo al 31 de octubre de 1971) fue desbaratado por Lam Son 719 durante abril y mayo. Durante la ofensiva, el 80 por ciento de todas las salidas aéreas estadounidenses se dirigieron a apoyarla. [52] Esto puso de relieve lo que ahora se estaba convirtiendo rápidamente en un doble dilema para la Fuerza Aérea: primero, la retirada gradual de las fuerzas estadounidenses del sudeste asiático significaba que había cada vez menos activos aéreos disponibles con los que llevar a cabo cada vez más misiones. Durante Commando Hunt , por ejemplo, se utilizaron 1.777 aviones durante la campaña. En el momento de la apertura de Commando Hunt VI , esa cifra había disminuido a 1.199 aviones y este número se redujo a 953 antes de que se completara esa fase; segundo, esta situación se vio exacerbada por la retirada de las salidas para llevar a cabo misiones para la Operación Freedom Deal en Camboya. [53]
Durante el año, los norvietnamitas transportaron o almacenaron 60.000 toneladas de suministros con una tasa de pérdida neta del 2,07 por ciento. [54] Durante el mismo período, 195.000 reemplazos de PAVN se movieron a través del sistema hacia los campos de batalla del sur. Como durante el año anterior, PAVN continuó expandiendo el sistema. A fines de mayo, los norvietnamitas habían ocupado Muong Phalane, Ban Houei Sai y Paksong. También retomaron Attopeu, Saravane y Ban Thateng, consolidando su control sobre la estratégica meseta de Bolovens en el centro sur de Laos. [55] Commando Hunt VI , lanzado durante la temporada de lluvias, se vio obstaculizado por fuertes lluvias y la llegada de dos tifones que afectaron tanto el esfuerzo logístico de PAVN como los intentos estadounidenses de interceptarlo. [ cita requerida ]
Los planificadores de la Fuerza Aérea creían que la Operación Commando Hunt VII (del 1 de noviembre de 1971 al 29 de marzo de 1972) sería la más fructífera de toda la campaña. Durante esta fase de la estación seca, Estados Unidos realizó un promedio de 182 cazas de ataque, 13 cañoneros de ala fija y 21 salidas de B-52 por día. [56] Como resultado de este esfuerzo total, los analistas de inteligencia estadounidenses afirmaron que se destruyeron 10.689 camiones norvietnamitas y atribuyeron a los AC-130E Spectres solos 7.335 de estas muertes. [57] Sin embargo, durante la campaña, aparecieron señales ominosas en las montañas de Laos. El 10 de enero de 1972, un avión de observación estadounidense O-1 , que volaba cerca del paso de Mu Gia , esquivó el primer misil tierra-aire (SAM) lanzado desde suelo laosiano. Este evento, y otros similares, se vieron agravados por el cruce al espacio aéreo laosiano de cazas MiG norvietnamitas . Ambas amenazas tendieron a forzar el lanzamiento de B-52 y de ataques aéreos tácticos. Durante la campaña, diez aviones estadounidenses se perdieron por misiles SAM (en su mayoría SA-2 Guidelines ) y otros trece por armas más convencionales. [58]
Una de las innovaciones que se produjo durante la campaña fue el renovado interés por la infiltración de personal. Este aspecto de la campaña de la PAVN había sido prácticamente ignorado desde el inicio de la Commando Hunt en 1968. Una campaña de recopilación de información y reevaluación técnica invitó a la Fuerza Aérea a hacer otro intento de obligar a los norvietnamitas a pagar por su esfuerzo en sangre en lugar de en suministros y camiones importados. El resultado fue el lanzamiento de una campaña de antiinfiltración de personal durante la Commando Hunt VII. [59] Sin embargo, fue demasiado poco y demasiado tarde. [ cita requerida ]
Los analistas estadounidenses se alegraron mucho cuando descubrieron que el número de camiones pedidos por Vietnam del Norte a sus aliados comunistas a finales de 1971 excedía el de los años anteriores. Se habían pedido 6.000 vehículos sólo a la Unión Soviética (en comparación con los 3.000 habituales) y esto parecía indicar que el enemigo estaba sufriendo por la falta de transporte y que la campaña estaba funcionando. [60] Sin embargo, dado que el 80 por ciento de los vehículos llegaron a Vietnam del Norte al menos seis semanas antes del lanzamiento de la Ofensiva de Nguyen Hue (conocida por los EE. UU. como la Ofensiva de Pascua ), probablemente reflejaban pérdidas anticipadas. [61]
Commando Hunt VII llegó a su fin con el lanzamiento de la ofensiva PAVN mencionada anteriormente. Este ataque convencional, respaldado por blindados, artillería pesada y unidades antiaéreas (incluidos SAM) arrasó las dos provincias más septentrionales de Vietnam del Sur, mientras que se lanzaron dos ofensivas más pequeñas en las partes central y sur del país. Todos los activos aéreos estadounidenses y survietnamitas se desviaron primero para frenar y luego detener el ataque. Luego se utilizaron en el primer bombardeo sostenido de Vietnam del Norte desde fines de 1968 (ver Operación Linebacker ). Luego, las misiones de interdicción se desviaron para llevar a cabo una ofensiva aérea aún más pesada contra el norte (ver Operación Linebacker II ). El final estaba cerca para Commando Hunt . Con la firma del Acuerdo de Paz de París en marzo de 1973, la Guerra de Vietnam finalmente llegó a su fin para los EE. UU. [ cita requerida ]
El objetivo de las campañas Commando Hunt no era detener la infiltración, sino hacer que los norvietnamitas pagaran un precio demasiado alto por su esfuerzo. El corolario de esto fue la destrucción de la mayor parte posible de su sistema logístico y el atar a tantas fuerzas de la PAVN en funciones de seguridad estática como fuera posible. La interdicción aérea no podría tener éxito a menos que Hanoi sintiera la presión y cediera. Sin embargo, la semilla del fracaso de la campaña se sembró en su primera operación. A pesar del gasto de una enorme cantidad de armamento durante cinco años, el nivel de esa presión nunca iba a ser suficiente para disuadir a Hanoi de su objetivo. [ cita requerida ]
Este fracaso tuvo tres causas. En primer lugar, las restricciones políticas impuestas por Washington que limitaron todo el esfuerzo estadounidense en el sudeste asiático (la continua ficción de la "neutralidad" de Laos y Camboya, el hecho de no interrumpir la ruta con fuerzas terrestres estadounidenses cuando hubiera sido necesario, etc.). La segunda causa del fracaso fue la utilización de lo que el coronel Charles Morrison ha llamado "métodos excesivamente sofisticados" contra "sistemas elementales". [38] Las primitivas necesidades logísticas de los norvietnamitas (al menos hasta la fase final del conflicto) les permitieron pasar desapercibidos ante su enemigo, tecnológicamente más sofisticado. Por último, todo lo anterior se vio exacerbado por la envidiable capacidad de los comunistas para adaptar su doctrina y sus tácticas y convertir las debilidades en fortalezas. [62]
El esfuerzo de interdicción (como todo el esfuerzo estadounidense en Vietnam) se centró en las estadísticas como medida de éxito y "pasó de ser una táctica meditada a un ritual sin sentido". [63] Al final de las campañas de Commando Hunt , el servicio de inteligencia de la Fuerza Aérea afirmó que 51.000 camiones y 3.400 cañones antiaéreos fueron destruidos en las siete operaciones. [64] Sin embargo, las estadísticas no pudieron sustituir a la estrategia y, "a pesar de todo el éxito percibido en ese juego de números, la Fuerza Aérea sólo logró engañarse a sí misma creyendo que Commando Hunt estaba funcionando". [65] Independientemente de la constante creencia estadounidense de que su enemigo estaba al borde del colapso, PAVN mantuvo y expandió su flujo logístico a las unidades de combate en el campo y logró lanzar importantes ofensivas en 1968 y 1972 y una contraofensiva en 1971. Los norvietnamitas construyeron, mantuvieron y expandieron, bajo un diluvio de bombas, más de 3.000 kilómetros de carreteras y caminos a través de las montañas y las selvas, mientras que sólo el dos por ciento de las tropas enviadas al sur murieron por el esfuerzo estadounidense para detener su infiltración en Vietnam del Sur. [ cita requerida ]