Los albatros , de la familia biológica Diomedeidae , son grandes aves marinas relacionadas con los proceláridos , los petreles de tormenta y los petreles buceadores del orden Procellariiformes (los tubenos). Se distribuyen ampliamente en el Océano Austral y el Pacífico Norte . Están ausentes en el Atlántico norte , aunque los restos fósiles de albatros de cola corta muestran que alguna vez vivieron allí hasta el Pleistoceno , [2] y se encuentran vagabundos ocasionales . Los grandes albatros se encuentran entre las aves voladoras más grandes , con envergaduras que alcanzan hasta 2,5 a 3,5 metros (8,2 a 11,5 pies) y cuerpos de más de 1 metro (3,3 pies) de longitud. [3] Generalmente se considera que los albatros pertenecen a cuatro géneros , pero existe desacuerdo sobre el número de especies .
Los albatros son muy eficientes en el aire y utilizan el vuelo dinámico y el vuelo en pendiente para cubrir grandes distancias con poco esfuerzo. Se alimentan de calamares , peces y krill, ya sea carroñeando, apoderándose de la superficie o buceando. Los albatros son coloniales y anidan en su mayor parte en islas oceánicas remotas, a menudo con varias especies anidando juntas. Los vínculos de pareja entre hombres y mujeres se forman a lo largo de varios años, con el uso de "danzas ritualizadas", y duran toda la vida de la pareja. Una temporada de reproducción puede durar más de un año desde la puesta hasta el emplumamiento , con un solo huevo puesto en cada intento de reproducción. Un albatros de Laysan , llamado Wisdom , en la isla Midway es el ave silvestre más antigua conocida en el mundo; Chandler Robbins la formó por primera vez en 1956 .
De las 22 especies de albatros reconocidas por la UICN , 21 figuran en algún nivel de preocupación; dos especies están en peligro crítico , siete especies están en peligro , seis especies son vulnerables y seis especies están casi amenazadas . [4] El número de albatros ha disminuido en el pasado debido a la recolección de plumas . Los albatros están amenazados por especies introducidas , como ratas y gatos salvajes que atacan huevos, polluelos y adultos que anidan; por la contaminación ; por una grave disminución de las poblaciones de peces en muchas regiones debido en gran parte a la sobrepesca ; y mediante la pesca con palangre . La pesca con palangre representa la mayor amenaza, ya que las aves que se alimentan se sienten atraídas por el cebo , quedan enganchadas en las líneas y se ahogan. Las partes interesadas identificadas , como gobiernos, organizaciones conservacionistas y personas de la industria pesquera, están trabajando para reducir este fenómeno.
El nombre "Albatros" se deriva del árabe al-qādūs o al-ḡaṭṭās (un pelícano ; literalmente, "el buceador"), que viajó al inglés a través de la forma portuguesa Alcatraz (" gannet "), que es también el origen de el nombre de la antigua prisión de Alcatraz . El Oxford English Dictionary señala que la palabra Alcatraz se aplicó originalmente a la fragata ; la modificación a albatros quizás fue influenciada por el latín Albus , que significa "blanco", en contraste con las fragatas, que son negras. [5] Alguna vez fueron comúnmente conocidos como pájaros goonie o pájaros gooney, particularmente los del Pacífico Norte. En el hemisferio sur, el nombre mollymawk todavía está bien establecido en algunas áreas, que es una forma corrupta de malle-mugge , un antiguo nombre holandés para el fulmar del norte . El nombre Diomedea , asignado a los albatros por Linneo , hace referencia a la mítica metamorfosis de los compañeros del guerrero griego Diomedes en aves. Finalmente, el nombre del orden, Procellariiformes, proviene de la palabra latina procella que significa "viento violento" o "tormenta". [6]
La designación de "albatros" comprende entre 13 y 24 especies (el número aún es tema de debate, siendo 21 el número más comúnmente aceptado) en cuatro géneros. Estos géneros son los grandes albatros ( Diomedea ), los mollymawks ( Thalassarche ), los albatros del Pacífico norte ( Phoebastria ) y los albatros sombríos o hollín ( Phoebetria ). Los albatros del Pacífico Norte se consideran un taxón hermano de los grandes albatros, mientras que los albatros hollín se consideran más cercanos a los mollymawks. [7]
La taxonomía del grupo de los albatros ha sido fuente de mucho debate. La taxonomía de Sibley-Ahlquist sitúa a las aves marinas, rapaces y muchas otras en un orden muy ampliado, los Ciconiiformes , mientras que las organizaciones ornitológicas de América del Norte, Europa, Sudáfrica, Australia y Nueva Zelanda conservan el orden más tradicional Procellariiformes . Los albatros se pueden separar de los demás Procellariiformes tanto genéticamente como a través de características morfológicas, el tamaño, sus patas y la disposición de sus trompas nasales (ver más abajo: Morfología y vuelo). [7]
Dentro de la familia, la asignación de géneros se ha debatido durante más de 100 años. Originalmente colocados en un solo género, Diomedea , Reichenbach los reorganizó en cuatro géneros diferentes en 1852, luego los volvió a agrupar y los separó varias veces, adquiriendo 12 nombres de género diferentes en total (aunque nunca más de ocho a la vez) por 1965 ( Diomedea , Phoebastria , Thalassarche , Phoebetria , Thalassageron , Diomedella , Nealbatrus , Rhothonia , Julietata , Galapagornis , Laysanornis y Penthirenia ). [8]
En 1965, en un intento por devolver algo de orden a la clasificación de los albatros, se los agruparon en dos géneros, Phoebetria (los albatros negros, que parecían más parecidos a los proceláridos y en ese momento se consideraban "primitivos") y Diomedea. (el resto). [9] Aunque se defendió la simplificación de la familia (particularmente la nomenclatura), la clasificación se basó en el análisis morfológico realizado por Elliott Coues en 1866, y prestó poca atención a estudios más recientes e incluso ignoró algunas de las sugerencias de Coues. [8]
La investigación realizada por Gary Nunn del Museo Americano de Historia Natural (1996) y otros investigadores de todo el mundo estudió el ADN mitocondrial de las 14 especies aceptadas y encontró cuatro, no dos, grupos monofiléticos dentro de los albatros. Propusieron la resurrección de dos de los antiguos nombres de género, Phoebastria para los albatros del Pacífico Norte y Thalassarche para los mollymawks, con los grandes albatros reteniendo Diomedea y los albatros hollín permaneciendo en Phoebetria . [10]
Si bien algunos están de acuerdo en el número de géneros, menos están de acuerdo en el número de especies. Históricamente, diferentes investigadores han descrito hasta 80 taxones diferentes; la mayoría de ellas eran aves juveniles identificadas incorrectamente. [11]
Basándose en el trabajo sobre los géneros de albatros, Robertson y Nunn propusieron en 1998 una taxonomía revisada con 24 especies diferentes, [8] en comparación con las 14 aceptadas entonces. Esta taxonomía ampliada elevó muchas subespecies establecidas a especies completas, pero fue criticada por no utilizar, en todos los casos, información revisada por pares para justificar las divisiones. Desde entonces, otros estudios han apoyado o refutado en algunos casos las divisiones; Un artículo de 2004 que analiza el ADN mitocondrial y los microsatélites estuvo de acuerdo con la conclusión de que el albatros de las Antípodas y el albatros de Tristán eran distintos del albatros errante , según Robertson y Nunn, pero encontró que el albatros de Gibson sugerido , Diomedea gibsoni , no era distinto del de las Antípodas. albatros. [12] En su mayor parte, ITIS y muchos otros investigadores aceptan una taxonomía provisional de 21 especies , aunque no todas; en 2004, Penhallurick y Wink pidieron que el número de especies se redujera a 13 (incluida la agrupación de el albatros de Ámsterdam con el albatros errante ), [13] aunque este artículo fue en sí mismo controvertido. [11] [14]
El estudio molecular de Sibley y Ahlquist sobre la evolución de las familias de aves ha situado la radiación de los Procellariiformes en el período Oligoceno , hace 35-30 millones de años (Mya), aunque este grupo probablemente se originó antes, con un fósil a veces atribuido al orden, un Ave marina conocida como Tytthostonyx , que se encuentra en rocas del Cretácico tardío (70 millones de años). La evidencia molecular sugiere que los petreles de las tormentas fueron los primeros en separarse de la población ancestral, seguidos por los albatros, y que los proceláridos y los petreles buceadores se separaron más tarde. Los primeros albatros fósiles se encontraron en rocas del Eoceno al Oligoceno, aunque algunos de ellos sólo se asignan provisionalmente a la familia y ninguno parece estar particularmente cerca de las formas vivientes. Son Murunkus (Eoceno medio de Uzbekistán ), Manu (Oligoceno temprano de Nueva Zelanda ) y una forma no descrita del Oligoceno tardío de Carolina del Sur . El albatros fósil más antiguo ampliamente aceptado es Tydea septentrionalis del Oligoceno temprano de Bélgica. [15] Diomedavus knapptonensis es más pequeño que todos los albatros existentes y se encontró en estratos del Oligoceno tardío del estado de Washington, EE. UU. [16] Anteriormente, Plotornis se consideraba a menudo un petrel, pero ahora se acepta como un albatros. Es del Mioceno medio de Francia , época en la que la división entre los cuatro géneros modernos ya estaba en marcha como lo demuestran Phoebastria californica y Diomedea milleri , siendo ambas especies del Mioceno medio de Sharktooth Hill , California . Estos muestran que la división entre los grandes albatros y los albatros del Pacífico Norte se produjo hace 15 millones de años. Hallazgos de fósiles similares en el hemisferio sur sitúan la división entre los hollín y los mollymawks en 10 millones de años. [7]
El registro fósil de los albatros en el hemisferio norte es más completo que el del sur, y se han encontrado muchas formas fósiles de albatros en el Atlántico norte , que hoy en día no tiene albatros. Los restos de una colonia de albatros de cola corta han sido descubiertos en la isla de Bermuda , [17] y la mayoría de los albatros fósiles del Atlántico Norte han sido del género Phoebastria (los albatros del Pacífico Norte); uno, Phoebastria anglica , se ha encontrado en depósitos tanto en Carolina del Norte como en Inglaterra . Debido a la evolución convergente, en particular de los huesos de las piernas y los pies, los restos de aves prehistóricas con pseudodientes (Pelagornithidae) pueden confundirse con los de albatros extintos; Manu puede ser un caso así, y con toda seguridad el supuesto fémur de albatros gigante de la Formación Dainichi del Pleistoceno Temprano [a] en Kakegawa , Japón , en realidad es de una de las últimas aves con pseudodientes. Aldiomedes angustirostris era una especie singular de pico estrecho del Plioceno de Nueva Zelanda. [15] [b]
Los albatros son un grupo de aves de tamaño grande a muy grande; son los más grandes de los Procellariiformes. El pico es grande, fuerte y con bordes afilados, y la mandíbula superior termina en un gran gancho. Este pico está compuesto por varias placas córneas, y a los lados se encuentran los dos "tubos", largas fosas nasales que dan al orden su antiguo nombre (Tubinares o tubenas). Los tubos de todos los albatros están a lo largo de los lados del pico, a diferencia del resto de los Procellariiformes, donde los tubos corren a lo largo de la parte superior del pico. Estos tubos permiten a los albatros medir la velocidad exacta del aire en vuelo; Las fosas nasales son análogas a los tubos de Pitot de los aviones modernos. El albatros necesita una medición precisa de la velocidad del aire para realizar un vuelo dinámico . Al igual que otros Procellariiformes, utilizan su sentido del olfato especialmente desarrollado para localizar posibles fuentes de alimento, mientras que la mayoría de las aves dependen de la vista. [18] Los pies no tienen dedo trasero y los tres dedos anteriores están completamente palmeados. Las patas son fuertes para los Procellariiformes, lo que los convierte a ellos y a los petreles gigantes en los únicos miembros de ese orden que pueden caminar bien en tierra. [5]
Los albatros, junto con todos los Procellariiformes, deben excretar las sales que ingieren al beber agua de mar y al comer invertebrados marinos. Todas las aves tienen una glándula nasal agrandada en la base del pico, encima de los ojos. Esta glándula está inactiva en especies que no la requieren, pero en los Procellariiformes actúa como glándula de sal . Los científicos no están seguros de sus procesos exactos, pero sí saben en términos generales que elimina la sal secretando una solución salina al 5% que gotea por la nariz o se expulsa a la fuerza. [19]
El plumaje adulto de la mayoría de los albatros suele ser una variación del ala superior y el dorso oscuros con la parte inferior blanca, a menudo comparado con el de una gaviota . [5] El grado de coloración varía: el albatros real del sur es casi completamente blanco, excepto los extremos y los bordes posteriores de las alas en los machos completamente maduros, mientras que el albatros de Amsterdam tiene un plumaje reproductivo casi juvenil con mucho color marrón. , particularmente una fuerte banda marrón alrededor del pecho. Varias especies de mollymawks y albatros del Pacífico Norte tienen marcas en la cara como parches en los ojos o gris o amarillo en la cabeza y la nuca. Tres especies de albatros, el albatros de patas negras y los dos albatros de hollín , varían completamente de los patrones habituales y son casi en su totalidad de color marrón oscuro (o gris oscuro en algunos lugares en el caso del albatros de manto claro ). Los albatros tardan varios años en adquirir su plumaje nupcial completo de adulto. [7]
La envergadura de las alas de los grandes albatros más grandes (género Diomedea ) es la más grande de cualquier ave, superando los 3,40 m (11,2 pies), aunque la envergadura de las otras especies es considerablemente menor, tan solo 1,75 m (5,7 pies). [20] Las alas son rígidas y arqueadas, con bordes de ataque aerodinámicos y engrosados. Los albatros viajan largas distancias con dos técnicas utilizadas por muchas aves marinas de alas largas: vuelo dinámico y vuelo en pendiente . El vuelo dinámico implica elevarse repetidamente hacia el viento y descender a favor del viento, ganando así energía del gradiente vertical del viento . El único esfuerzo realizado es en los giros en la parte superior e inferior de cada uno de esos bucles. Esta maniobra permite al ave recorrer casi 1.000 km/d (620 mi/d) sin batir las alas. El vuelo en pendiente utiliza el aire ascendente en el lado de barlovento de las olas grandes. Los albatros tienen altas tasas de planeo , alrededor de 22:1 a 23:1, lo que significa que por cada metro que caen, pueden avanzar 22 m (72 pies). [7] Para volar, les ayuda un bloqueo del hombro, una lámina de tendón que bloquea el ala cuando está completamente extendida, lo que permite mantener el ala extendida sin ningún gasto muscular, una adaptación morfológica que comparten con los petreles gigantes. [21]
Los albatros combinan estas técnicas de vuelo con el uso de sistemas climáticos predecibles; Los albatros del hemisferio sur que vuelan hacia el norte desde sus colonias toman una ruta en el sentido de las agujas del reloj , y los que vuelan hacia el sur vuelan en sentido contrario a las agujas del reloj . [5] Los albatros están tan bien adaptados a este estilo de vida que su frecuencia cardíaca mientras vuelan se aproxima a su frecuencia cardíaca basal cuando están en reposo. Esta eficiencia es tal que el aspecto más exigente energéticamente de un viaje de búsqueda de alimento no es la distancia recorrida, sino los aterrizajes, despegues y la caza que emprenden una vez encontrada una fuente de alimento. [22] Una suposición común es que los albatros deben poder dormir durante el vuelo, aunque nunca se ha obtenido evidencia directa. [23]
Este eficiente viaje de larga distancia es la base del éxito del albatros como buscador de alimentos de larga distancia, cubriendo grandes distancias y gastando poca energía buscando fuentes de alimento distribuidas de manera irregular. Su adaptación al vuelo en planeo los hace dependientes del viento y las olas, pero sus largas alas no son adecuadas para vuelos con motor y la mayoría de las especies carecen de los músculos y la energía para emprender un vuelo sostenido con aleteos. En mares tranquilos, los albatros descansan en la superficie del océano hasta que el viento se levanta nuevamente, ya que usar vuelos propulsados no vale la pena desde el punto de vista energético, aunque son capaces de volar para evitar el peligro. [24] Los albatros del Pacífico Norte pueden utilizar un estilo de vuelo conocido como aleteo, en el que el ave avanza mediante ráfagas de aleteo seguido de deslizamiento. [25] Al despegar, los albatros necesitan correr para permitir que se mueva suficiente aire debajo del ala para proporcionar sustentación . [5]
El vuelo dinámico de los albatros ha servido de inspiración a los diseñadores de aviones; El ingeniero aeroespacial alemán Johannes Traugott y sus colegas han trazado el patrón de vuelo matizado del albatros y están buscando formas de aplicarlo a los aviones, especialmente en el área de los drones y los aviones no tripulados . [26]
La mayoría de los albatros se encuentran en el hemisferio sur, desde la Antártida hasta Australia , Sudáfrica y América del Sur . Las excepciones a esto son los cuatro albatros del Pacífico Norte, de los cuales tres se encuentran exclusivamente en el Pacífico Norte, desde Hawaii hasta Japón, California y Alaska; y uno, el albatros ondulado , se reproduce en las Islas Galápagos y se alimenta frente a las costas de América del Sur. La necesidad de viento para permitir el planeo es la razón por la que los albatros están confinados en su mayor parte a latitudes más altas; no ser apto para un vuelo sostenido con aleteos hace que cruzar la depresión sea extremadamente difícil. La excepción, el albatros ondulado, puede vivir en las aguas ecuatoriales alrededor de las Islas Galápagos debido a las frías aguas de la corriente de Humboldt y los vientos resultantes. [7]
Se desconoce con certeza por qué se extinguieron los albatros en el Atlántico norte , aunque se cree que el aumento del nivel del mar debido a un período de calentamiento interglacial sumergió el sitio de una colonia de albatros de cola corta que ha sido excavada en las Bermudas. [17] Algunas especies del sur han aparecido ocasionalmente como vagabundas en el Atlántico Norte y pueden exiliarse, permaneciendo allí durante décadas. Uno de estos exiliados, un albatros de ceja negra llamado Albert, ha sido observado viajando a colonias de alcatraces en Escocia durante al menos 50 años en un intento de reproducirse. [27] [28] Otro albatros de ceja negra apodado Albie se ha observado con frecuencia en el norte de Europa desde 2014, y también se cree que está buscando pareja, ya que se ha registrado en Alemania , Escandinavia y RSPB Bempton Cliffs en Yorkshire, Inglaterra. [29]
El uso del seguimiento por satélite está enseñando mucho a los científicos sobre la forma en que los albatros cruzan el océano en busca de alimento. No emprenden ninguna migración anual , pero se dispersan ampliamente después de reproducirse; Las especies del hemisferio sur suelen realizar viajes circumpolares. [30] También existe evidencia de áreas de distribución separadas para diferentes especies en el mar. Una comparación de los nichos de alimentación de dos especies relacionadas que se reproducen en la isla Campbell , el albatros de Campbell y el albatros de cabeza gris , mostró que el albatros de Campbell se alimentaba principalmente en la meseta de Campbell , mientras que el albatros de cabeza gris se alimentaba en aguas oceánicas más pelágicas . . Los albatros errantes también reaccionan fuertemente a la batimetría , alimentándose sólo en aguas a más de 1000 metros (3000 pies) de profundidad; Los gráficos satelitales coincidían tan rígidamente con este contorno que un científico comentó: "Casi parece como si las aves notaran y obedecieran una señal de 'Prohibido el ingreso' cuando el agua desciende a menos de 1000 [metros]" (3000'). [7] Además, la evidencia muestra diferentes rangos para los dos sexos de la misma especie; Un estudio sobre la reproducción de los albatros de Tristán en la isla Gough mostró que los machos buscaban alimento al oeste de Gough y las hembras al este. [7]
La dieta de los albatros se compone predominantemente de cefalópodos , pescado , crustáceos y despojos (carne de órganos), [5] aunque también hurgan en carroña y se alimentan de otro zooplancton . [5] Para la mayoría de las especies, se conoce una comprensión integral de la dieta sólo durante la temporada de reproducción, cuando los albatros regresan regularmente a la tierra y es posible realizar estudios. La importancia de cada una de estas fuentes de alimento varía de una especie a otra, e incluso de una población a otra; algunos se concentran únicamente en los calamares , otros toman más krill o pescado. [31] De las dos especies de albatros que se encuentran en Hawái , una, el albatros de patas negras , se alimenta principalmente de peces, mientras que el de Laysan se alimenta de calamares. [5]
El uso de registradores de datos en el mar que registran la ingestión de agua en función del tiempo (proporcionando un momento probable de alimentación) sugiere que los albatros se alimentan predominantemente durante el día. El análisis de los picos de calamar regurgitados por los albatros ha demostrado que muchos de los calamares consumidos son demasiado grandes para haber sido capturados vivos e incluyen especies de aguas medias que probablemente estén fuera del alcance de los albatros, lo que sugiere que, para algunas especies (como el albatros errante ) , los calamares carroñeros pueden ser una parte importante de la dieta. El origen de estos calamares muertos es un tema de debate; parte ciertamente proviene de las pesquerías de calamar , pero en la naturaleza proviene principalmente de la extinción que ocurre después del desove de los calamares y del vómito de las ballenas que se alimentan de calamares ( cachalotes , calderones y ballenas mulares del sur ). [32] La dieta de otras especies, como el albatros de ceja negra o el albatros de cabeza gris , es rica en especies más pequeñas de calamares que tienden a hundirse después de la muerte, y no se supone que la carroña desempeñe un papel importante en su dieta. [7] Se ha observado que el albatros ondulado practica cleptoparasitismo , acosando a los piqueros para robarles su comida, lo que lo convierte en el único miembro de su orden que lo hace con regularidad. [33]
Hasta hace poco, se pensaba que los albatros se alimentaban predominantemente en la superficie, nadaban en la superficie y capturaban calamares y peces empujados a la superficie por las corrientes, los depredadores o la muerte. El despliegue de registradores de profundidad capilar, que registran la profundidad máxima de inmersión realizada por un ave, ha demostrado que, si bien algunas especies, como el albatros errante, no se sumergen a más de un metro, otras especies, como el albatros de manto claro, tienen una profundidad media de inmersión de casi 5 m (16 pies) y pueden bucear hasta 12,5 m (41 pies). [34] Además de alimentarse en la superficie y bucear, también se les ha observado zambulléndose desde el aire para atrapar presas. [35]
Los albatros son coloniales y generalmente anidan en islas aisladas; Cuando las colonias se encuentran en masas de tierra más grandes, se encuentran en promontorios expuestos con buenos accesos desde el mar en varias direcciones, como la colonia en la península de Otago en Dunedin , Nueva Zelanda. Muchos albatros de Buller y albatros de patas negras anidan debajo de los árboles en bosques abiertos. [36] Las colonias varían desde las agregaciones muy densas favorecidas por los mollymawks ( las colonias de albatros de ceja negra en las Islas Malvinas tienen densidades de 70 nidos por 100 m 2 ) hasta los grupos mucho más sueltos y los nidos individuales ampliamente espaciados favorecidos por los hollín y los grandes. albatros. Todas las colonias de albatros se encuentran en islas que históricamente estuvieron libres de mamíferos terrestres . Los albatros son altamente filopátricos , lo que significa que generalmente regresan a su colonia natal para reproducirse. Esta tendencia es tan fuerte que un estudio de los albatros de Laysan mostró que la distancia promedio entre el lugar de eclosión y el sitio donde un ave estableció su propio territorio era de 22 m (72 pies). [37]
Los albatros viven mucho más que otras aves; retrasan la reproducción por más tiempo e invierten más esfuerzo en menos crías. La mayoría de las especies sobreviven más de 50 años, siendo el más antiguo registrado un albatros de Laysan llamado Wisdom que fue anillado en 1956 cuando era adulto maduro y dio a luz a otro polluelo en febrero de 2021, lo que le dio al menos 70 años. Es el ave silvestre confirmada más antigua y el ave anillada más antigua del mundo. [38] [39]
Los albatros alcanzan la madurez sexual lentamente, después de unos cinco años, pero incluso una vez que han alcanzado la madurez, no comienzan a reproducirse hasta dentro de unos años (incluso hasta 10 años para algunas especies). Los jóvenes no reproductores asisten a una colonia antes de comenzar a reproducirse y pasan muchos años practicando los elaborados rituales y "bailes" de reproducción por los que la familia es famosa. [40] Las aves que regresan a la colonia por primera vez ya tienen los comportamientos estereotipados que componen el lenguaje de los albatros, pero no pueden "leer" ese comportamiento como lo exhiben otras aves ni responder apropiadamente. [5]
El repertorio de conducta implica actuaciones sincronizadas de diversas acciones como acicalarse , señalar, llamar, hacer ruido con los billetes, mirar fijamente y combinaciones de dichas conductas (como la llamada al cielo). [41]
Se cría a los albatros para que lleven a cabo estos elaborados y minuciosos rituales para garantizar que se haya elegido a la pareja adecuada y perfeccionar el reconocimiento de la pareja, ya que la puesta de huevos y la cría de polluelos es una gran inversión. Incluso las especies que pueden completar un ciclo de puesta de huevos en menos de un año rara vez ponen huevos en años consecutivos. [7] Los grandes albatros (es decir, el albatros errante) tardan más de un año en criar a un polluelo desde que es puesto hasta que empluma . Los albatros ponen un solo huevo subelíptico [20] , de color blanco con manchas de color marrón rojizo, [36] en la temporada de reproducción; Si el huevo se pierde a causa de los depredadores o se rompe accidentalmente, no se realizan más intentos de reproducción ese año. Los huevos más grandes pesan de 200 a 510 g (7,1 a 18,0 oz). [36] El "divorcio" de una pareja es un hecho poco común, debido a la disminución del éxito reproductivo a lo largo de la vida que causa, y generalmente ocurre sólo después de varios años de fracaso reproductivo. [7]
Todos los albatros del sur crean grandes nidos para sus huevos, utilizando pasto, arbustos, tierra, turba e incluso plumas de pingüino , [36] mientras que las tres especies del Pacífico norte construyen nidos más rudimentarios. El albatros ondulado , sin embargo, no construye nidos e incluso mueve su huevo alrededor del territorio de la pareja, hasta 50 m (160 pies), lo que a veces hace que pierda el huevo. [42] En todas las especies de albatros, ambos padres incuban el huevo en períodos que duran entre un día y tres semanas. La incubación dura entre 70 y 80 días (más para los albatros más grandes), el período de incubación más largo de cualquier ave. Puede ser un proceso energéticamente exigente, en el que el adulto pierde hasta 83 g (2,9 oz) de peso corporal al día. [43]
Después de la eclosión, el polluelo, que es semialtricial , [ 20] es criado y protegido durante tres semanas hasta que sea lo suficientemente grande como para defenderse y termorregularse . Durante este período, los padres alimentan al polluelo con pequeñas comidas cuando se relevan mutuamente del deber. Una vez finalizado el período de crianza, ambos padres alimentan al polluelo a intervalos regulares. Los padres adoptan patrones alternativos de viajes de búsqueda de alimento cortos y largos, proporcionando comidas que pesan alrededor del 12% de su peso corporal (alrededor de 600 go 21 oz). Las comidas se componen de calamares frescos, pescado y krill, así como de aceite estomacal , un alimento rico en energía y más ligero de transportar que las presas no digeridas. Este aceite se crea en un órgano del estómago conocido como proventrículo a partir de presas digeridas por la mayoría de los Procellariiformes y les da su característico olor a humedad. [44]
Los polluelos de albatros tardan mucho en emplumar. En el caso de los grandes albatros, puede tardar hasta 280 días; incluso para los albatros más pequeños, se necesitan entre 140 y 170 días. [45] Como muchas aves marinas, los polluelos de albatros ganarán suficiente peso para ser más pesados que sus padres y, antes de volar, utilizan estas reservas para desarrollar su condición corporal (en particular, hacer crecer todas sus plumas de vuelo), generalmente emplumando con el mismo peso que sus padres. Entre el 15 y el 65% de los que han emplumado sobreviven para reproducirse. [36] Los polluelos de albatros empluman solos y no reciben más ayuda de sus padres, que regresan al nido después de emplumar, sin saber que su polluelo se ha ido. Los estudios de juveniles que se dispersan en el mar han sugerido un comportamiento migratorio innato, una ruta de navegación genéticamente codificada, que ayuda a las aves jóvenes cuando salen al mar por primera vez. [46]
La hibridación es rara en los albatros, en gran parte debido a la baja incidencia de vagancia en los sitios de reproducción. [47]
Los albatros se describen en el Manual de aves del mundo como "las aves más legendarias". [45] Un albatros es el emblema central en The Rime of the Ancient Mariner de Samuel Taylor Coleridge , que representa la inocencia y la belleza de la creación de Dios. La metáfora del albatros se deriva de este poema; Se dice que alguien que lleva una carga o se enfrenta a un obstáculo tiene "un albatros alrededor del cuello", el castigo dado al marinero que mató al albatros. Un mito muy extendido sostiene que los marineros creen que disparar o dañar a un albatros es desastroso, debido en parte al poema; en verdad, los marineros las mataban y comían regularmente, [27] como informó James Cook en 1772. Sin embargo, se dice que otros marineros capturaron las aves pero las dejaron libres nuevamente, posiblemente creyendo que los albatros eran las almas de los marineros perdidos, [48] por lo que matarlos traería mala suerte. [49] La cabeza de un albatros atrapada con un anzuelo se utiliza como emblema de los Cape Horners , es decir, marineros que han doblado el Cabo de Hornos en cargueros a vela; Los capitanes de estos barcos incluso recibieron el título de "albatros" en la organización de los Cabo Horneros. [49]
Un albatros cautivo atormentado por marineros que se burlan es también una metáfora de las tribulaciones sociales del sensible poeta maudit en el poema L'Albatros de Charles Baudelaire :
Le Poète est semblable au prince des nuées
Qui hante la tempête et se rit de l'archer;
Exilé sur le sol au milieu des huées,
Ses ailes de géant l'empêchent de marcher.
(Traducción: El poeta es como este príncipe de las nubes, que acecha la tormenta y se burla del arquero; pero exiliado en la tierra rodeado de burlas, sus alas gigantes lo incapacitan para caminar. )
En golf , tirar tres bajo par en un solo hoyo se ha denominado anotar un " albatros ", como continuación del tema del birdie y el águila . [50]
La pista número 19 del undécimo álbum de estudio de Taylor Swift, The Tortured Poets Department, se titula "The Albatross".
Los maoríes utilizaban los huesos de las alas del albatros para tallar flautas . [51] En la mitología hawaiana , los albatros de Laysan son considerados aumakua , siendo una manifestación sagrada de los antepasados, y muy posiblemente también el ave sagrada de Kāne . [52] La mitología japonesa , por el contrario, se refiere al albatros de cola corta como ahodori , "pájaro tonto", debido a su costumbre de ignorar a los depredadores terrestres, lo que lo convierte en presa fácil para los coleccionistas de plumas. [53]
Los albatros son aves populares entre los observadores de aves y sus colonias son destinos populares para los ecoturistas . Se realizan viajes regulares de observación de aves desde muchos pueblos y ciudades costeras, como Monterey , Dunedin , Kaikōura , Wollongong , Sydney , Port Fairy , Hobart y Ciudad del Cabo , para observar aves marinas pelágicas . Los albatros se sienten fácilmente atraídos por estos barcos turísticos mediante el lanzamiento de aceite de pescado y burley en el mar. Las visitas a colonias pueden ser muy populares; La colonia de albatros real del norte en Taiaroa Head en Dunedin, Nueva Zelanda, atrae a 40.000 visitantes al año. [7]
A pesar de que a menudo se les concede un estatus legendario, los albatros no han escapado a la presión directa o indirecta de los humanos. Los primeros encuentros con albatros por parte de polinesios y aleutianos resultaron en caza y, en algunos casos, extirpación de algunas islas (como la Isla de Pascua ). Cuando los europeos comenzaron a navegar por el mundo, ellos también comenzaron a cazar albatros, "pescándolos" desde barcos para servirlos en la mesa o explotándolos por deporte. [54] Este deporte alcanzó su punto máximo en las líneas de emigración con destino a Australia, y sólo se extinguió cuando los barcos se volvieron demasiado rápidos para pescar y las regulaciones prohibieron disparar armas por razones de seguridad. En el siglo XIX, las colonias de albatros, particularmente las del Pacífico Norte, fueron capturadas para el comercio de plumas, lo que llevó a la casi extinción del albatros de cola corta. [5]
De las 22 especies de albatros reconocidas por la UICN en su Lista Roja , 15 se encuentran amenazadas de extinción , es decir, En Peligro Crítico ( albatros de Tristán y albatros ondulado ), En Peligro (7 especies), o Vulnerable (6 especies). [4] Seis especies más se consideran Casi Amenazadas y sólo una de Preocupación Menor . [4] Una de las principales amenazas es la pesca comercial con palangre , ya que los albatros y otras aves marinas , que se alimentan fácilmente de despojos, se sienten atraídos por el cebo colocado, quedan enganchados en las líneas y se ahogan. Se estima que cada año mueren de esta manera unos 100.000 albatros. La pesca pirata no reglamentada agrava el problema. [55] [7] [56] Un estudio demostró que las actividades de pesca de palangre potencialmente ilegales están altamente concentradas en áreas de especies de peces capturadas ilegalmente, y el riesgo de captura incidental de albatros es significativamente mayor en áreas donde operan estos buques de pesca de palangre ilegal. [57]
En el atolón Midway, las colisiones entre albatros de Laysan y aviones han provocado muertes de personas y aves, así como graves perturbaciones en las operaciones de vuelo militares. A finales de los años cincuenta y principios de los sesenta se realizaron estudios que examinaron los resultados de métodos de control como la matanza de aves, la nivelación y limpieza del terreno para eliminar las corrientes ascendentes y la destrucción de los sitios de anidación anuales. [58] Las estructuras altas, como las torres de control de tráfico y de radio, mataron a 3000 aves en colisiones de vuelo durante 1964-1965 antes de que las torres fueran derribadas. El cierre de la Instalación Aérea Naval Midway en 1993 eliminó el problema de las colisiones con aviones militares. En 2008, se observó que la reducción de la actividad humana había ayudado a reducir la muerte de aves, aunque la contaminación de la pintura con plomo cerca de los edificios militares seguía envenenando a las aves por ingestión. [59] Las plumas de albatros eran populares a principios del siglo XX. Sólo en 1909, más de 300.000 albatros murieron en las islas Midway y Laysan por sus plumas. [20]
Otra amenaza para los albatros son las especies introducidas , como las ratas o los gatos salvajes , que atacan directamente a los albatros o a sus polluelos y huevos. Los albatros han evolucionado para reproducirse en islas donde los mamíferos terrestres están ausentes y no han desarrollado defensas contra ellos. Incluso especies tan pequeñas como los ratones pueden ser perjudiciales; en la isla Gough , los polluelos de albatros de Tristán son atacados y devorados vivos por ratones domésticos introducidos . [60] Las especies introducidas pueden tener otros efectos indirectos; el ganado pastoreó excesivamente una cobertura esencial en la isla de Amsterdam , amenazando al albatros de Amsterdam; en otras islas, las plantas introducidas reducen el hábitat potencial de anidación. [7]
La ingestión de restos de plástico es otro problema al que se enfrentan muchas aves marinas. La cantidad de plástico en los mares ha aumentado dramáticamente desde el primer registro en la década de 1960, proveniente de desechos desechados por barcos, vertidos en alta mar, basura en las playas y desechos arrastrados al mar por los ríos. Es imposible de digerir y ocupa espacio en el estómago o molleja que debe utilizarse como alimento, o puede provocar una obstrucción que mate de hambre al ave directamente. Los estudios de aves en el Pacífico Norte han demostrado que la ingestión de plásticos provoca una disminución del peso y la condición corporal. [61] Este plástico a veces se regurgita y se alimenta a los polluelos; Un estudio de polluelos de albatros de Laysan en el atolón Midway mostró grandes cantidades de plástico ingerido en polluelos muertos naturalmente en comparación con polluelos sanos muertos en accidentes. Si bien no es la causa directa de la muerte, este plástico causa estrés fisiológico y hace que el polluelo se sienta lleno durante la alimentación, lo que reduce su ingesta de alimentos y sus posibilidades de supervivencia. [62]
Los científicos y conservacionistas (sobre todo BirdLife International y sus socios, que dirigen la campaña Save the Albatross) están trabajando con gobiernos y pescadores para encontrar soluciones a las amenazas que enfrentan los albatros. Técnicas como colocar cebo con palangre por la noche, teñir el cebo de azul, colocar el cebo bajo el agua, aumentar la cantidad de peso en los sedales y usar espantapájaros pueden reducir la captura incidental de aves marinas. [63] Por ejemplo, un estudio colaborativo entre científicos y pescadores en Nueva Zelanda probó con éxito un dispositivo de calado submarino para palangreros, que colocaba las líneas por debajo del alcance de especies vulnerables de albatros. [64] Se cree que el uso de algunas de estas técnicas en la pesquería de merluza negra en las Islas Malvinas ha reducido el número de albatros de ceja negra capturados por la flota entre 1994 y 2004. [65] Los conservacionistas también han trabajado en el campo de restauración de islas , eliminando especies introducidas que amenazan la vida silvestre nativa, lo que protege a los albatros de los depredadores introducidos.
Un paso importante hacia la protección de los albatros y otras aves marinas es el tratado de 2001 , el Acuerdo sobre la Conservación de Albatros y Petreles , que entró en vigor en 2004 y ha sido ratificado por trece países: Argentina , Australia, Brasil , Chile , Ecuador , Francia , Nueva Zelanda, Noruega , Perú , Sudáfrica, España , Reino Unido y Uruguay . [66] El tratado exige que estos países adopten medidas específicas para reducir la captura incidental, la contaminación y eliminar las especies introducidas de las islas de anidación. [67]
Desde 1996, los albatros se han dividido en cuatro géneros. El número de especies es un tema de debate. La UICN y BirdLife International reconocen 22 especies existentes (enumeradas a continuación), [4] ITIS reconoce 21 (las 22 siguientes menos T. steadi ), [68] y un artículo de 2004 propuso una reducción a 13 (indicadas entre paréntesis a continuación), que comprende las 14 especies tradicionales menos D. amsterdamensis . [13]
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