Los albatros gigantes son aves marinas del género Diomedea , de la familia de los albatros . El género Diomedea incluía anteriormente a todos los albatros excepto al albatros fuliginoso , pero en 1996 el género se dividió, y los albatros de las islas Mollymawks y los albatros del Pacífico Norte se elevaron a géneros separados. [1]
Los grandes albatros forman dos complejos de especies: el albatros errante y el albatros de Ámsterdam, y el albatros real. La división de los grandes albatros en seis o siete especies ha sido aceptada por la mayoría de los expertos, aunque no por todos. [2]
El albatros nevado y el albatros real del sur son los más grandes de los albatros y se encuentran entre las aves voladoras más grandes . Tienen la mayor envergadura de cualquier ave, llegando a medir hasta 3,5 m (11 pies) de punta a punta, aunque el promedio es un poco más de 3 m (9,8 pies). Los machos adultos grandes de estas dos especies pueden superar los 11 kg (24 libras) de peso, tanto como un cisne grande .
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Los grandes albatros tienen un plumaje predominantemente blanco cuando son adultos, y se van volviendo más blancos a medida que envejecen. Los dos albatros reales de todas las edades y los albatros nivales machos, más grandes y viejos , tienen el cuerpo totalmente blanco, mientras que las hembras adultas y los animales más jóvenes de las otras especies tienen marcas oscuras en los bordes de sus plumas. Por lo general, las especies o subespecies más pequeñas y los ejemplares jóvenes tienen un color marrón más oscuro. El albatros de Ámsterdam, descubierto recientemente , conserva el plumaje marrón oscuro de los ejemplares jóvenes hasta la edad adulta.
Los albatros gigantes se distribuyen por todo el océano Austral y anidan (en su mayoría) en islas oceánicas aisladas. Los albatros nevados anidan en islas alrededor del océano Austral, desde el océano Atlántico ( Georgia del Sur y Tristán de Acuña ), hasta el océano Índico y las islas subantárticas de Nueva Zelanda . Los albatros reales anidan solo en las islas subantárticas de Nueva Zelanda, con una colonia inusual en la península de Otago de Nueva Zelanda .
El género Diomedea fue introducido en 1758 por el naturalista sueco Carl Linnaeus en la décima edición de su Systema Naturae . [3] El nombre del género proviene de la mitología griega . Cuando el héroe Diomedes murió, sus compañeros se convirtieron en aves marinas blancas. [4] La especie tipo fue designada como albatros nevado ( Diomedea exulans ) por George Robert Gray en 1840. [5] [6]
El género contiene seis especies: [7]
Los primeros fósiles conocidos del género datan del Mioceno medio , hace unos 12-15 millones de años . Para entonces, los géneros Phoebastria y Diomedea ya habían divergido.
Especies fósiles [8] [9]
Se encontraron al menos cuatro especies en los depósitos del Plioceno temprano de la mina Lee Creek, Carolina del Norte , en los EE. UU. [8] Estas pueden ser en parte idénticas a las formas mencionadas anteriormente. La asignación de los taxones no descritos a Diomedea es tentativa, ya que la mayoría de ellos fueron descubiertos antes de la división de este género. Especialmente las especies del hemisferio sur probablemente pertenecen a otros géneros.