Entre 1885 y 1908 se cometieron muchas atrocidades en el Estado Libre del Congo (hoy República Democrática del Congo ) bajo el gobierno absoluto del rey Leopoldo II de Bélgica . Estas atrocidades se asociaron particularmente con las políticas laborales, impuestas por los administradores coloniales, utilizadas para recolectar caucho natural para la exportación. Combinadas con enfermedades epidémicas, hambrunas y tasas de natalidad en descenso causadas por estas perturbaciones, las atrocidades contribuyeron a una marcada disminución de la población congoleña. La magnitud de la caída de la población durante el período es discutida, con estimaciones modernas que varían de 1,5 millones a 13 millones. Las atrocidades han sido denominadas de diversas formas como el Terror del Caucho y por algunos como el Genocidio Congoleño , aunque esta última caracterización es discutida.
En la Conferencia de Berlín de 1884-1885, las potencias europeas asignaron la mayor parte de la región de la cuenca del Congo a una organización supuestamente filantrópica dirigida por Leopoldo II, que desde hacía tiempo tenía ambiciones de expansión colonial. El territorio bajo el control de Leopoldo superaba los 2.600.000 km2 (1.000.000 de millas cuadradas), más de 85 veces el territorio de Bélgica; en medio de problemas financieros, estaba dirigida por un pequeño grupo de administradores extraídos de toda Europa. Inicialmente, la cuasicolonia resultó poco rentable e insuficiente, y el estado siempre estuvo cerca de la quiebra. El auge de la demanda de caucho natural, que era abundante en el territorio, creó un cambio radical en la década de 1890: para facilitar la extracción y exportación de caucho, se nacionalizaron todas las tierras vacantes en el Congo, y la mayoría se distribuyó a empresas privadas como concesiones . Una parte se quedó en manos del estado. Entre 1891 y 1906, las empresas tuvieron vía libre para explotar las concesiones, con el resultado de que se utilizaron trabajos forzados y coerciones violentas para recolectar el caucho a bajo precio y maximizar los beneficios. La fuerza militar del Estado Libre, la Force Publique , hizo cumplir las políticas laborales. Los trabajadores que se negaban a participar en la recolección de caucho podían ser asesinados y pueblos enteros arrasados.
La principal causa directa de la disminución de la población fue la enfermedad, que se vio exacerbada por la desorganización social causada por las atrocidades del Estado Libre. Una serie de epidemias, en particular la enfermedad del sueño africana , la viruela , la gripe porcina y la disentería amebiana , devastaron las poblaciones indígenas. Sólo en 1901 se calculó que 500.000 congoleños habían muerto por la enfermedad del sueño. La enfermedad, el hambre y la violencia se combinaron para reducir la tasa de natalidad, mientras que el exceso de muertes aumentó.
La amputación de las manos de los trabajadores alcanzó una particular notoriedad internacional. A veces, los soldados de la Fuerza Pública se las cortaban y debían rendir cuentas de cada disparo trayendo de vuelta las manos de sus víctimas. [ vago ] Estos detalles fueron registrados por misioneros cristianos que trabajaban en el Congo y causaron indignación pública cuando se dieron a conocer en el Reino Unido , Bélgica, Estados Unidos y otros lugares. Una campaña internacional contra el Estado Libre del Congo comenzó en 1890 y alcanzó su apogeo después de 1900 bajo el liderazgo del activista británico ED Morel . El 15 de noviembre de 1908, [1] bajo presión internacional, el Gobierno de Bélgica anexó el Estado Libre del Congo para formar el Congo Belga . Terminó con muchos de los sistemas responsables de los abusos. El tamaño de la disminución de la población durante el período es objeto de un amplio debate historiográfico ; existe un debate abierto sobre si las atrocidades constituyen genocidio . En 2020, el rey Felipe de Bélgica expresó su pesar al Gobierno del Congo por los "actos de violencia y crueldad" cometidos durante el gobierno del Estado Libre del Congo, pero no mencionó explícitamente el papel de Leopoldo. Algunos activistas lo acusaron de no haber pedido disculpas completas.
Incluso antes de su ascenso al trono de Bélgica en 1865, el futuro rey Leopoldo II comenzó a presionar a los principales políticos belgas para crear un imperio colonial en el Lejano Oriente o en África, que expandiría y mejoraría el prestigio belga. [2] Sin embargo, políticamente, la colonización era impopular en Bélgica, ya que se percibía como una apuesta arriesgada y costosa sin ningún beneficio obvio para el país y sus numerosos intentos de persuadir a los políticos tuvieron poco éxito. [2]
Decidido a buscar una colonia para sí mismo e inspirado por los informes recientes de África central, Leopoldo comenzó a patrocinar a varios exploradores importantes, incluido Henry Morton Stanley . [2] Leopoldo estableció la Asociación Africana Internacional ( Association internationale africaine ), una organización "caritativa" para supervisar la exploración y el estudio de un territorio basado en torno al río Congo , con el objetivo declarado de brindar asistencia humanitaria y "civilización" a los nativos. En la Conferencia de Berlín de 1884-85, los líderes europeos reconocieron oficialmente el control de Leopoldo sobre los 2.350.000 km2 ( 910.000 millas cuadradas) del Estado Libre del Congo, teóricamente independiente , con el argumento de que sería una zona de libre comercio y un estado tapón entre las esferas de influencia británica y francesa. [3]
En el Estado Libre, Leopoldo ejercía un control personal total sin delegar demasiada autoridad en sus subordinados. [4] Los jefes africanos desempeñaban un papel importante en la administración al implementar las órdenes gubernamentales dentro de sus comunidades. [5] Sin embargo, durante gran parte de su existencia, la presencia del Estado Libre en el territorio que reclamaba fue irregular, con sus pocos funcionarios concentrados en una serie de "estaciones" pequeñas y muy dispersas que controlaban solo pequeñas porciones del interior. [6] En 1900, había solo 3.000 personas blancas en el Congo, de las cuales solo la mitad eran belgas. [7] El Estado Libre estaba permanentemente escaso de personal administrativo y funcionarios, que sumaban entre 700 y 1.500 durante ese período. [8]
En los primeros años del Estado Libre, gran parte de la atención de la administración se centró en consolidar su control mediante la lucha contra los pueblos africanos de la periferia del Estado Libre que se resistían al gobierno del Estado Libre. Entre ellos se encontraban las tribus de los Kwango , en el sudoeste, y los Uele, en el noreste. [9] Parte de la violencia de la época puede atribuirse a grupos africanos que utilizaban el apoyo colonial para ajustar cuentas o a administradores blancos que actuaban sin la aprobación del Estado. [10]
En definitiva, la política del Estado hacia sus súbditos africanos quedó dominada por las exigencias que, tanto por parte del propio Estado como de las empresas concesionarias, exigían mano de obra para la recolección de productos silvestres del territorio. El propio sistema engendró abusos ...
Ruth Slade (1962) [11]
El Estado Libre estaba destinado, sobre todo, a ser rentable para sus inversores y, en particular, para Leopoldo. [12] Sus finanzas eran frecuentemente precarias. La dependencia inicial de las exportaciones de marfil no produjo tanto dinero como se esperaba y la administración colonial a menudo estaba endeudada, llegando a estar a punto de incumplir sus obligaciones en varias ocasiones. [13] Sin embargo, un auge en la demanda de caucho natural en la década de 1890 puso fin a estos problemas, ya que el Estado Libre obligó a los hombres congoleños a trabajar como mano de obra forzada en la recolección de caucho silvestre, que luego podía exportarse a Europa y América del Norte. [13] El auge del caucho transformó lo que había sido un sistema colonial sin excepción antes de 1890 y generó ganancias significativas. [14] Las exportaciones aumentaron de 580 a 3.740 toneladas entre 1895 y 1900. [15]
Para facilitar la extracción económica del Estado Libre, la tierra se dividió bajo el llamado "sistema de dominio" ( régime domanial ) en 1891. [16] [17] Se decretó que todas las tierras vacantes, incluidos los bosques y las áreas no cultivadas, estaban " deshabitadas " y, por lo tanto, en posesión del estado, dejando muchos de los recursos del Congo (especialmente el caucho y el marfil) bajo propiedad colonial directa. [16] [18] Se asignaron concesiones a empresas privadas. En el norte, la Société Anversoise recibió 160.000 km2 ( 62.000 millas cuadradas), mientras que la Anglo-Belgian India Rubber Company (ABIR) recibió un territorio comparable en el sur. [19] La Compagnie du Katanga y la Compagnie des Grands Lacs recibieron concesiones más pequeñas en el sur y el este respectivamente. Leopoldo mantuvo bajo su dominio personal 250.000 km² de territorio conocido como el "dominio de la corona" ( Domaine de la Couronne ), que se añadió al territorio que ya controlaba bajo el dominio privado ( Domaine privé ). [19] [15]
Así, la mayor parte de la explotación económica del interior del Congo estuvo a cargo de Leopoldo y los principales concesionarios. [19] El sistema era extremadamente rentable y la ABIR facturó más del 100 por ciento de su participación inicial en un solo año. [20] El rey obtuvo 70 millones de francos belgas de beneficio con el sistema entre 1896 y 1905. [17] El sistema de concesiones del Estado Libre fue pronto copiado por otros regímenes coloniales, en particular los del vecino Congo Francés . [21]
Como la mayoría de los ingresos del Estado Libre provenían de la exportación de caucho, se creó una política laboral —conocida por los críticos como el "sistema del caucho rojo"— para maximizar su extracción. La administración exigía mano de obra en forma de impuestos. [a] Esto creó una "sociedad esclavista" a medida que las empresas se volvían cada vez más dependientes de la movilización forzosa de mano de obra congoleña para su recolección de caucho. [23] El estado reclutó a una serie de funcionarios negros, conocidos como capitas , para organizar la mano de obra local. [23] Sin embargo, el deseo de maximizar la recolección de caucho, y por ende las ganancias del estado, significó que las demandas impuestas centralmente a menudo se establecían arbitrariamente sin considerar el número de trabajadores o su bienestar. [22] En los territorios concesionarios, las empresas privadas que habían comprado una concesión a la administración del Estado Libre pudieron usar virtualmente cualquier medida que desearan para aumentar la producción y las ganancias sin interferencia del estado. [13]
La falta de una burocracia desarrollada que supervisara los métodos comerciales produjo una atmósfera de "informalidad" en todo el estado en lo que respecta al funcionamiento de las empresas, lo que a su vez facilitó los abusos. [24] El trato a los trabajadores (especialmente la duración del servicio) no estaba regulado por la ley y, en cambio, se dejaba a la discreción de los funcionarios sobre el terreno. [22] La ABIR y la Anversoise se destacaron especialmente por la dureza con la que sus funcionarios trataban a los trabajadores congoleños. El historiador Jean Stengers describió las regiones controladas por estas dos empresas como "verdaderos infiernos en la tierra". [25] Los recolectores de caucho solían ser compensados por su trabajo con artículos baratos, como un paño, cuentas, una porción de sal o un cuchillo. En una ocasión, un jefe consuetudinario que ordenó a sus súbditos que recolectaran caucho fue recompensado con esclavos. [26]
Los trabajadores que se negaban a colaborar eran coaccionados con "restricciones y represión". Los disidentes eran golpeados o azotados con la chicotte , se tomaban rehenes para asegurar una rápida recolección y se enviaban expediciones punitivas para destruir las aldeas que se negaban. [22] La política condujo a un colapso de la vida económica y cultural congoleña, así como de la agricultura en algunas áreas. [27] Gran parte de la aplicación de la ley sobre la producción de caucho era responsabilidad de la Force Publique , el ejército colonial. La "fuerza" se había establecido originalmente en 1885, con oficiales y suboficiales blancos y soldados negros , reclutados de lugares tan lejanos como Zanzíbar , Nigeria y Liberia . [28] En el Congo, reclutaba de grupos demográficos étnicos y sociales específicos. [8] Estos incluían a los bengalíes, y esto contribuyó a la propagación del idioma lingala en todo el país y liberó a los esclavos del este del Congo. [28]
Los llamados Zappo Zaps (del grupo étnico Songye ) eran los más temidos. Se decía que eran caníbales y que con frecuencia abusaban de sus cargos oficiales para saquear el campo en busca de esclavos. [29] En 1900, la Fuerza Pública contaba con 19.000 hombres. [30] Además del ejército, las compañías de caucho empleaban sus propias milicias, que a menudo trabajaban en conjunto con la Fuerza Pública para imponer su gobierno. [31]
El sistema del caucho rojo surgió con la creación del régimen de concesiones en 1891 [32] y duró hasta 1906, cuando se restringió el sistema de concesiones. [25] En su apogeo, estaba fuertemente localizado en las regiones de Équateur , Bandundu y Kasai . [33]
El incumplimiento de las cuotas de recolección de caucho se castigaba con la muerte . Mientras tanto, la Fuerza Pública estaba obligada a proporcionar la mano de sus víctimas como prueba cuando habían disparado y matado a alguien, ya que se creía que de lo contrario utilizarían las municiones (importadas de Europa a un coste considerable) para cazar o para almacenarlas para un motín. Como consecuencia, las cuotas de caucho se pagaban en parte con manos cortadas. Un sacerdote católico cita a un hombre, Tswambe, hablando del odiado funcionario estatal Léon Fiévez , que dirigía un distrito a lo largo del río a 500 kilómetros (300 millas) al norte de Stanley Pool :
Todos los negros veían a este hombre como el diablo del Ecuador ... De todos los cadáveres muertos en el campo, había que cortar las manos. Quería ver el número de manos cortadas por cada soldado, que tenía que traerlas en cestas ... Un pueblo que se negase a proporcionar caucho sería completamente barrido. De joven vi al soldado Molili [de Fiévez], que entonces vigilaba el pueblo de Boyeka, tomar una red, meter en ella a diez indígenas arrestados, atar grandes piedras a la red y hacerla caer al río ... El caucho causa estos tormentos; por eso ya no queremos oír pronunciar su nombre. Los soldados obligaban a los jóvenes a matar o violar a sus propias madres y hermanas. [34]
Un oficial subalterno describió una incursión para castigar a un pueblo que había protestado. El oficial al mando "nos ordenó cortar las cabezas de los hombres y colgarlas en las empalizadas del pueblo ... y colgar a las mujeres y a los niños en la empalizada en forma de cruz". [35] Después de ver a un congoleño asesinado por primera vez, un misionero danés escribió: "El soldado dijo: 'No os toméis esto tan a pecho. Nos matan si no llevamos el caucho. El comisario nos ha prometido que si tenemos suficientes hombres acortará nuestro servicio ' " . [36] En palabras de Forbath:
Las cestas de manos cortadas, depositadas a los pies de los comandantes de los puestos europeos, se convirtieron en el símbolo del Estado Libre del Congo. ... La recogida de manos se convirtió en un fin en sí misma. Los soldados de la Fuerza Pública las llevaban a las estaciones en lugar de caucho; incluso salían a recogerlas en lugar de caucho ... Se convirtieron en una especie de moneda. Empezaron a utilizarse para compensar los déficits en las cuotas de caucho, para sustituir ... a las personas que se exigían para las cuadrillas de trabajos forzados; y los soldados de la Fuerza Pública recibían sus bonificaciones en función del número de manos que recogían.
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En teoría, cada mano derecha era un asesinato. En la práctica, para ahorrar munición, los soldados a veces "hacían trampa" simplemente cortándole la mano y dejando que la víctima viviera o muriera. Varios supervivientes dijeron más tarde que habían sobrevivido a una masacre haciéndose los muertos, sin moverse ni siquiera cuando les cortaban las manos y esperando a que los soldados se fueran antes de buscar ayuda. En algunos casos, un soldado podía acortar su periodo de servicio llevando más manos que los demás soldados, lo que conducía a mutilaciones y desmembramientos generalizados. [37] El historiador David Van Reybrouck afirmó que las fotografías de personas mutiladas han creado una idea errónea de que el desmembramiento de los vivos era una práctica generalizada. Escribió que, si bien el desmembramiento de los vivos ocurría ocasionalmente, la práctica no era tan sistemática como a menudo se presenta. [38] Jean Stengers y Daniel Vangroenweghe también han afirmado que no existía una práctica sistemática de desmembrar a personas vivas como castigo por no producir suficiente caucho. La mayoría de los casos de desmembramiento de personas vivas fueron causados por soldados que dispararon a personas y les cortaron las manos pensando que estaban muertas cuando en realidad todavía estaban vivas. [39] [40]
Según se dice, Leopoldo II desaprobaba el desmembramiento porque perjudicaba sus intereses económicos. Se dice que dijo: "Cortar las manos es una idiotez. Cortaría todas las demás, pero no las manos. Eso es lo único que necesito en el Congo". [41]
Una práctica utilizada para obligar a los trabajadores a recolectar caucho incluía tomar como rehenes a las esposas y a los miembros de la familia. [37] Leopold nunca lo proclamó como una política oficial, y las autoridades del Estado Libre en Bruselas negaron enfáticamente que se empleara. Sin embargo, la administración proporcionó un manual a cada estación en el Congo que incluía una guía sobre cómo tomar rehenes para coaccionar a los jefes locales. [42] Los rehenes podían ser hombres, mujeres, niños, ancianos o incluso los propios jefes. Cada estación estatal o de la compañía mantenía una empalizada para encarcelar a los rehenes. [43] Los agentes de la ABIR encarcelaban al jefe de cualquier aldea que no cumpliera con su cuota; en julio de 1902, un puesto registró que tenía 44 jefes en prisión. Estas prisiones estaban en malas condiciones y los puestos de Bongandanga y Mompono registraron cada uno tasas de muerte de tres a diez prisioneros por día en 1899. [44] Las personas con antecedentes de resistencia a la ABIR fueron deportadas a campos de trabajos forzados . Había al menos tres campamentos de ese tipo: uno en Lireko, otro en el alto río Maringa y otro en el alto río Lopori. [44]
Aparte de la recolección de caucho, la violencia en el Estado Libre se produjo principalmente en relación con guerras y rebeliones. Los estados nativos, en particular el Reino Yeke de Msiri , la Federación Zande y el territorio de habla swahili en el este del Congo bajo el comerciante de esclavos Tippu Tip , se negaron a reconocer la autoridad colonial y fueron derrotados por la Fuerza Pública con gran brutalidad, durante la Guerra Congo-Árabe . [45] En 1895, estalló un motín militar entre los batetela en Kasai, lo que llevó a una insurgencia de cuatro años. El conflicto fue particularmente brutal y causó un gran número de víctimas. [46]
La presencia de empresas productoras de caucho como ABIR exacerbó el efecto de desastres naturales como hambrunas y enfermedades. El sistema de recaudación de impuestos de ABIR obligaba a los hombres a salir de las aldeas para recolectar caucho, lo que significaba que no había mano de obra disponible para limpiar nuevos campos para la plantación. Esto, a su vez, significaba que las mujeres tenían que seguir plantando campos desgastados, lo que resultaba en menores rendimientos, un problema agravado por los centinelas de la compañía que robaban cosechas y animales de granja. [44] El puesto de Bonginda sufrió una hambruna en 1899 y en 1900 los misioneros registraron una "hambruna terrible" en toda la concesión de ABIR. [44]
Leopoldo II autorizó la creación de "colonias infantiles" en las que se secuestraría a los huérfanos congoleños y los enviaría a escuelas dirigidas por misioneros católicos en las que aprenderían a trabajar o a ser soldados; éstas eran las únicas escuelas financiadas por el Estado. Más del 50% de los niños enviados a las escuelas murieron de enfermedades, y miles más murieron en las marchas forzadas hacia las colonias. En una de esas marchas, 108 niños fueron enviados a una escuela de la misión y sólo sobrevivieron 62, ocho de los cuales murieron una semana después. [47]
Los congoleños indígenas no fueron los únicos que trabajaron en el Estado libre. Se importaron 540 trabajadores chinos para trabajar en los ferrocarriles del Congo; sin embargo, 300 de ellos murieron o abandonaron sus puestos. También se importaron pueblos caribeños y de otros países africanos para trabajar en el ferrocarril, en el que 3.600 personas morirían en los dos primeros años de construcción debido a accidentes ferroviarios, falta de refugio, flagelación, hambre y enfermedades. [48]
El canibalismo estaba muy extendido en algunas partes del Estado Libre cuando se fundó el Estado, [51] y la administración colonial parece haber hecho poco para reprimirlo, a veces tolerándolo entre sus propias tropas auxiliares y aliados. Durante la guerra árabe del Congo en 1892-1894, hubo informes de canibalización generalizada de los cuerpos de los combatientes derrotados por los aliados batetela del comandante belga Francis Dhanis . [52] Después de una rebelión brutalmente reprimida que siguió a la finalización de la guerra, un joven oficial belga describió el posterior consumo de los cuerpos de las víctimas como "horrible pero sumamente útil e higiénico". [53]
Oficialmente, el canibalismo estaba prohibido en la Fuerza Pública y se castigaba con la muerte. [54] Cuando enviaban "expediciones punitivas" contra aldeas que no querían o no podían cumplir con la exorbitante cuota de caucho del gobierno, los funcionarios del Estado Libre, no obstante, hicieron la vista gorda repetidamente tanto ante los asesinatos arbitrarios de los considerados culpables como ante los "festines caníbales" que a veces celebraban los soldados nativos a continuación. [55] En varios casos, incluso entregaron cautivos, incluidos bebés y ancianas, a sus soldados o aliados locales, permitiéndoles implícita o incluso explícitamente matarlos y comérselos. [56] [57] [58]
Sugiero que es imposible separar las muertes causadas por masacres y hambrunas de las debidas a la pandemia de la enfermedad del sueño (tripanosomiasis) que diezmó África central en esa época.
Neal Ascherson (1999) [59]
Los historiadores coinciden en general en que durante las dos décadas de gobierno del Estado Libre en el Congo se produjo una reducción drástica del tamaño total de la población congoleña. [60] Se sostiene que la reducción en el Congo fue atípica y puede atribuirse a los efectos directos e indirectos del gobierno colonial, incluidas las enfermedades y la caída de la tasa de natalidad. [15]
El historiador Adam Hochschild sostuvo que la caída dramática de la población del Estado Libre fue el resultado de una combinación de "asesinato", "hambre, agotamiento y exposición", "enfermedad" y "una tasa de natalidad en picada". [61] La enfermedad del sueño también fue una causa importante de mortalidad en ese momento. Los oponentes del gobierno de Leopoldo afirmaron, sin embargo, que la propia administración debía ser considerada responsable de la propagación de la epidemia. [62] La violencia y el asesinato probablemente no fueron las causas principales de muerte, aunque no se dispone de estadísticas detalladas debido a la falta de registros. En un estudio local de los pueblos kuba y kete, el historiador Jan Vansina estimó que la violencia fue la causa de las muertes de menos del cinco por ciento de la población. [63]
Los centinelas introdujeron una inmoralidad flagrante y generalizada, desmembraron la vida familiar y propagaron enfermedades por todo el país. Las condiciones de vida de los nativos imponían restricciones a la propagación de enfermedades y las localizaban en pequeñas áreas, pero los soldados negros del Congo, que se desplazaban hacia zonas más altas y alejadas de sus esposas y hogares, se llevaban a las mujeres que querían e ignoraban las instituciones, los derechos y las costumbres de los nativos.
Rafael Lemkin [64]
Las enfermedades importadas por comerciantes árabes, colonos europeos y porteadores africanos devastaron a la población congoleña y "excedieron en gran medida" las cifras de muertos por la violencia. [65] La viruela , la enfermedad del sueño , la disentería amebiana , las enfermedades venéreas (especialmente la sífilis y la gonorrea ) y la gripe porcina fueron particularmente graves. [66] El abogado Raphael Lemkin atribuyó la rápida propagación de la enfermedad en el Congo a los soldados indígenas empleados por el estado, que se desplazaban por todo el país y tenían relaciones sexuales con mujeres en muchos lugares diferentes, propagando así brotes localizados en un área más grande. [64] La enfermedad del sueño, en particular, fue "epidémica en grandes áreas" del Congo y tuvo una alta tasa de mortalidad. [67] Solo en 1901, se estima que hasta 500.000 congoleños murieron por la enfermedad del sueño. [68]
Vansina estimó que el cinco por ciento de la población congoleña murió de gripe porcina. [69] En las zonas en las que la disentería se volvió endémica, entre el 30 y el 60 por ciento de la población podía morir. [70] Vansina también señaló los efectos de la desnutrición y la escasez de alimentos en la reducción de la inmunidad a las nuevas enfermedades. [63] La disrupción de las poblaciones rurales africanas puede haber ayudado a propagar aún más las enfermedades. [59] Sin embargo, el historiador Roger Anstey escribió que "una fuerte corriente de tradición oral local sostiene que la política del caucho fue una causa mayor de muerte y despoblación que el azote de la enfermedad del sueño o los estragos periódicos de la viruela". [60]
También se cree ampliamente que las tasas de natalidad también cayeron durante el período, lo que significa que la tasa de crecimiento de la población cayó en relación con la tasa de mortalidad natural . Sin embargo, Vansina señala que las sociedades precoloniales tenían altas tasas de natalidad y mortalidad, lo que llevó a una gran fluctuación natural de la población a lo largo del tiempo. [71] Entre los kuba, el período de 1880 a 1900 fue en realidad un período de expansión de la población. [65]
Varios investigadores han observado una reducción de la población del Congo que han comparado el país al comienzo del control de Leopoldo con el comienzo del gobierno estatal belga en 1908, pero las estimaciones del número de muertos varían considerablemente, principalmente debido a la ausencia de fuentes demográficas confiables sobre la región, así como a los números a veces no confirmados mencionados por los contemporáneos a fines del siglo XIX y principios del XX. [72] Las estimaciones de algunos observadores contemporáneos sugieren que la población disminuyó a la mitad durante este período. Según Edmund D. Morel , el Estado Libre del Congo contaba con "20 millones de almas". [73] Otras estimaciones del tamaño de la disminución general de la población (o desplazamiento de mortalidad ) oscilan entre dos y 13 millones. [b] Ascherson cita una estimación de Roger Casement de una caída de población de tres millones, aunque señala que es "casi con certeza una subestimación". [76] Peter Forbath dio una cifra de al menos cinco millones de muertes; [77] John Gunther estima de manera similar que el régimen de Leopoldo causó entre cinco y ocho millones de muertes. [78] Lemkin postuló que el 75% de la población fue asesinada. [64]
Dado que ningún censo registra la población de la región al inicio del Estado Libre del Congo (el primero se realizó en 1924), [79] no se conoce el cambio de población preciso en el período. [80] A pesar de esto, Forbath afirmó más recientemente que la pérdida fue de al menos cinco millones. [81] El demógrafo JP Sanderson estima que la población en 1885 era de alrededor de 10 a 15 millones de personas, [82] y en 2020 propuso tres posibles escenarios de disminución de la población bajo Leopoldo II, sugiriendo que el escenario más probable es una disminución de la población de 1,5 millones de personas, de 11,5 millones de personas a alrededor de 10 a 10,3 millones de personas durante el período del Estado Libre del Congo. [83]
Otros investigadores estiman que el número de muertes fue significativamente mayor. Adam Hochschild y Jan Vansina utilizan una cifra aproximada de 10 millones. Hochschild cita varias líneas de investigación independientes recientes, realizadas por el antropólogo Jan Vansina y otros, que examinan fuentes locales (archivos policiales, registros religiosos, tradiciones orales, genealogías, diarios personales), que en general coinciden con la evaluación de la comisión del gobierno belga de 1919: aproximadamente la mitad de la población pereció durante el período del Estado Libre, según las cifras de las provincias del caucho. Dado que el primer censo oficial realizado por las autoridades belgas en 1924 estimó la población en unos 10 millones, estos diversos enfoques sugieren una estimación aproximada de una disminución de la población de 10 millones. [84] Jan Vansina volvió a la cuestión de cuantificar la disminución total de la población y descartó su afirmación anterior de 10 millones; concluyó que la población de Kuba (una de las muchas poblaciones congoleñas) estaba aumentando durante las dos primeras décadas del gobierno de Leopoldo II y disminuyó en un 25 por ciento entre 1900 y 1919, debido principalmente a las enfermedades y a que las cifras de las provincias del caucho no podían extrapolarse fácilmente a toda la zona del Congo. [85] [86]
Otros argumentaron que la disminución fue del 20 por ciento durante los primeros cuarenta años de gobierno colonial (hasta el censo de 1924). [87] Según el historiador Isidore Ndaywel è Nziem , murieron 13 millones, aunque luego revisó esta cifra a la baja a 10 millones. [88] [89] Louis y Stengers afirman que las cifras de población al comienzo del control de Leopoldo son solo "conjeturas descabelladas", mientras que califican el intento de ED Morel y otros de llegar a una cifra para las pérdidas de población como "sólo productos de la imaginación". [90] En general, los trabajos basados en las cifras más altas a menudo han sido desacreditados como "descabellados" y "sin fundamento", mientras que los autores que señalan la falta de datos demográficos confiables son cuestionados por otros, llamándolos "minimalistas", "agnósticos" y "revisionistas" que supuestamente "tratan de restar importancia o minimizar las atrocidades". [72] [91]
Finalmente, el creciente escrutinio del régimen de Leopoldo condujo a un movimiento popular de campaña, centrado en el Reino Unido y los Estados Unidos, para obligar a Leopoldo a renunciar a su posesión del Congo. En muchos casos, las campañas basaron su información en informes de misioneros británicos y suecos que trabajaban en el Congo. [92]
La primera protesta internacional ocurrió en 1890 cuando George Washington Williams , un estadounidense, publicó una carta abierta a Leopold sobre los abusos que había presenciado. [93] En una carta al Secretario de Estado de los Estados Unidos , describió las condiciones en el Congo como " crímenes contra la humanidad ", [94] acuñando así la frase, que más tarde se convertiría en un lenguaje clave en el derecho internacional . [95] El interés público en los abusos en el Estado Libre del Congo creció drásticamente a partir de 1895, cuando el caso Stokes y los informes de mutilaciones llegaron al público europeo y estadounidense que comenzó a discutir la "cuestión del Congo". [96] Para apaciguar a la opinión pública, Leopold instigó una Comisión para la Protección de los Nativos ( Commission pour la Protection des Indigènes ), compuesta por misioneros extranjeros, pero hizo pocos esfuerzos serios por una reforma sustantiva. [97]
En el Reino Unido, la campaña fue liderada por el activista y panfletista E.D. Morel después de 1900, cuyo libro Red Rubber (1906) alcanzó una audiencia masiva. Entre los miembros notables de la campaña se encontraban los novelistas Mark Twain , Joseph Conrad y Arthur Conan Doyle, así como socialistas belgas como Emile Vandervelde . [98] En mayo de 1903, un debate en la Cámara de los Comunes británica condujo a la aprobación de una resolución en condena del Estado Libre del Congo. Unos días después, el cónsul británico en la ciudad de Boma , Roger Casement, comenzó a recorrer el Congo para investigar el verdadero alcance de los abusos. Entregó su informe en diciembre, y una versión revisada fue enviada a las autoridades del Estado Libre en febrero de 1904. [99]
En un intento de preservar la fuerza laboral del Congo y sofocar las críticas británicas, Leopoldo promovió intentos de combatir las enfermedades para dar la impresión de que se preocupaba por el bienestar de los congoleños e invitó a expertos de la Escuela de Medicina Tropical de Liverpool para que ayudaran. [100] Los funcionarios del Estado Libre también se defendieron de las acusaciones de que las políticas explotadoras estaban causando un grave descenso de la población en el Congo atribuyendo las pérdidas a la viruela y la enfermedad del sueño. [101] Los grupos de campaña como la Asociación para la Reforma del Congo no se opusieron al colonialismo y, en cambio, buscaron poner fin a los excesos del Estado Libre alentando a Bélgica a anexar la colonia oficialmente. Esto evitaría dañar el delicado equilibrio de poder entre Francia y Gran Bretaña en el continente. Mientras que los partidarios del régimen del Estado Libre intentaron argumentar en contra de las acusaciones de atrocidades, una Comisión de Investigación, designada por el régimen en 1904, confirmó las historias de atrocidades y la presión sobre el gobierno belga aumentó. [102]
En 1908, como resultado directo de esta campaña, Bélgica anexó formalmente el territorio, creando el Congo Belga . [103] Las condiciones de la población indígena mejoraron drásticamente con la supresión parcial del trabajo forzoso, aunque muchos funcionarios que habían trabajado anteriormente para el Estado Libre se mantuvieron en sus puestos mucho después de la anexión. [104] En lugar de obligar a trabajar directamente para las empresas coloniales, la administración belga utilizó un impuesto coercitivo que presionaba deliberadamente a los congoleños para que encontraran trabajo con empleadores europeos para obtener los fondos necesarios para realizar los pagos. Durante algún tiempo después del fin del Estado Libre, los congoleños también estuvieron obligados a proporcionar una cierta cantidad de días de servicio por año para proyectos de infraestructura. [105]
... Fue, en efecto, un holocausto antes del Holocausto de Hitler. ... Lo que ocurrió en el corazón de África tuvo un alcance genocida mucho antes de que se acuñara ese término ahora tan familiar, el de genocidio.
El historiador Robert Weisbord (2003) [106]
El número significativo de muertes bajo el régimen del Estado Libre ha llevado a algunos académicos a relacionar las atrocidades con genocidios posteriores , aunque la comprensión de las pérdidas bajo el gobierno de la administración colonial como resultado de una dura explotación económica en lugar de una política de exterminio deliberado ha llevado a otros a cuestionar la comparación; [107] existe un debate abierto sobre si las atrocidades constituyen genocidio. [108] Según la definición de las Naciones Unidas de 1948 del término "genocidio" , un genocidio debe ser "actos cometidos con la intención de destruir , total o parcialmente, a un grupo nacional, étnico, racial o religioso". [109] Según Georgi Verbeeck, esta definición convencional de genocidio ha impedido que la mayoría de los historiadores utilicen el término para describir las atrocidades en el Estado Libre; en el sentido estricto del término, la mayoría de los historiadores han rechazado las acusaciones de genocidio. [72]
La socióloga Rhoda Howard-Hassmann afirmó que, como los congoleños no fueron asesinados de manera sistemática según este criterio, "técnicamente hablando, no se trató de un genocidio ni siquiera en un sentido legalmente retroactivo". [110] Adam Hochschild y el politólogo Georges Nzongola-Ntalaja rechazaron las acusaciones de genocidio en el Estado Libre porque no había pruebas de una política de exterminio deliberado ni del deseo de eliminar a ningún grupo específico de la población, [111] [32] aunque este último añadió que, no obstante, hubo "un número de muertos de proporciones del Holocausto ", [110] lo que le llevó a llamarlo "el holocausto del Congo". [112]
... ningún historiador reputado del Congo ha acusado de genocidio; un sistema de trabajo forzado, aunque puede ser igualmente letal, es diferente.
El historiador Adam Hochschild (2005) [113]
Los historiadores coinciden en que el exterminio nunca fue la política del Estado Libre. Según David Van Reybrouck , "sería absurdo ... hablar de un acto de 'genocidio' o de un 'holocausto'; el genocidio implica la aniquilación consciente y planificada de una población específica, y esa nunca fue la intención aquí, ni el resultado ... Pero fue definitivamente una hecatombe , una matanza a una escala asombrosa que no fue intencional, pero que podría haber sido reconocida mucho antes como el daño colateral de una política pérfida y rapaz de explotación". [114] La historiadora Barbara Emerson afirmó: "Leopoldo no inició el genocidio. Era codicioso de dinero y eligió no interesarse cuando las cosas se salieron de control". [41] Según Hochschild, "si bien no fue un caso de genocidio, en sentido estricto", las atrocidades en el Congo fueron "una de las matanzas más atroces que se sabe que fueron provocadas por la acción humana". [115] [c]
Los historiadores han sostenido que las comparaciones que algunos han hecho en la prensa entre el número de muertos por las atrocidades del Estado Libre y el Holocausto durante la Segunda Guerra Mundial han sido responsables de crear una confusión indebida sobre la cuestión de la terminología. [118] [80] En un incidente, el periódico japonés Yomiuri Shimbun utilizó la palabra "genocidio" en el título de un artículo de Hochschild de 2005. El propio Hochschild criticó el título por "engañoso" y afirmó que había sido elegido "sin mi conocimiento". El historiador Jean-Luc Vellut se hizo eco de una crítica similar. [118] [114]
Las acusaciones de genocidio en el Estado Libre se han vuelto comunes con el tiempo. [119] Martin Ewans escribió: "El régimen africano de Leopoldo se convirtió en sinónimo de explotación y genocidio". [120] Según el historiador Timothy J. Stapleton, "Quienes aplican fácilmente el término genocidio al régimen de Leopoldo parecen hacerlo simplemente sobre la base de su horror obvio y la enorme cantidad de personas que pueden haber perecido". [119] Robert Weisbord argumentó que no tiene que haber intención de exterminar a todos los miembros de una población en un genocidio. [80] Postuló que "un esfuerzo por eliminar una parte de un pueblo calificaría como genocidio" según los estándares de la ONU y afirmó que el Estado Libre hizo lo mismo. [110] Jeanne Haskin, Yaa-Lengi Meema Ngemi y David Olusoga también se refirieron a las atrocidades como un genocidio. [110] [121]
En un manuscrito inédito de la década de 1950, Lemkin, que había acuñado por primera vez el término "genocidio" en 1944, afirmó la ocurrencia de "un genocidio inequívoco" en el Estado Libre, aunque culpó de la violencia a lo que él veía como "el salvajismo de las tropas coloniales africanas". [107] Lemkin enfatizó que las atrocidades eran generalmente cometidas por los propios africanos que estaban a sueldo de los belgas. [64] Lemkin describió a estas "milicias nativas" como "una chusma desorganizada y desordenada de salvajes cuya única recompensa era lo que obtenían del saqueo, y cuando eran caníbales, como era generalmente el caso, al comer a los enemigos contra los que eran enviados". [64] El experto en genocidio Adam Jones afirmó que la subrepresentación de los hombres en las cifras de población congoleña después del gobierno de Leopoldo es evidencia de que el "genocidio puro y simple" fue la causa de una gran parte de las muertes en el Estado Libre. [122]
En 1999, Hochschild publicó King Leopold's Ghost (El fantasma del rey Leopoldo) , un libro que detalla las atrocidades cometidas durante la existencia del Estado Libre. El libro se convirtió en un éxito de ventas en Bélgica, pero despertó críticas de los antiguos colonialistas belgas y algunos académicos por exagerar el alcance de las atrocidades y el descenso de la población. [41] Alrededor del 50 aniversario de la independencia del Congo de Bélgica en 2010, numerosos escritores belgas publicaron contenido sobre el Congo. El historiador Idesbald Goddeeris criticó estas obras (incluido Congo: A History de Van Reybrouk ) por adoptar una postura suavizada sobre las atrocidades cometidas en el Estado Libre congoleño, diciendo que "reconocen el período oscuro del Estado Libre del Congo, pero ... enfatizan que se desconocía el número de víctimas y que el terror se concentraba en regiones particulares". [123]
El término "genocidio congoleño" también se utiliza para referirse a los asesinatos en masa y las violaciones cometidas en el este del Congo tras el genocidio de Ruanda (y la consiguiente Segunda Guerra del Congo ) entre 1998 y 2003. [124] [125]
El legado de la disminución de la población del reinado de Leopoldo dejó al gobierno colonial posterior con una grave escasez de mano de obra y a menudo tuvo que recurrir a migraciones masivas para proporcionar trabajadores a las empresas emergentes. [105]
Las atrocidades de la época generaron un debate público sobre Leopoldo, su papel específico en ellas y su legado. Las multitudes belgas abuchearon su funeral en 1909 para expresar su descontento con su gobierno del Congo. La atención a las atrocidades disminuyó en los años siguientes y se erigieron estatuas de él en la década de 1930 por iniciativa de Alberto I , mientras que el gobierno belga celebraba sus logros en Bélgica. El lanzamiento de El fantasma del rey Leopoldo de Hochschild en 1999 reavivó brevemente el debate en Bélgica, que resurgió periódicamente durante los siguientes 20 años. [127] En 2005, una moción temprana ante la Cámara de los Comunes británica , presentada por Andrew Dismore , pidió el reconocimiento de las atrocidades del Estado Libre del Congo como un "genocidio colonial" y pidió al gobierno belga que emitiera una disculpa formal. Fue apoyada por 48 parlamentarios. [128]
Las estatuas de Leopoldo II en el Congo, que se independizó en 1960, fueron reubicadas en el museo nacional. Sin embargo, una fue reinstalada brevemente en Kinshasa en 2005. [129] [130] En 2020, tras el asesinato de George Floyd en los Estados Unidos y las protestas posteriores , numerosas estatuas de Leopoldo II en Bélgica fueron vandalizadas como crítica a las atrocidades de su gobierno en el Congo. [129] [131] Varias peticiones exigían la retirada de las estatuas en Bélgica y contaban con decenas de miles de firmantes. [132] [133] [134] [135] Otras peticiones, también firmadas por decenas de miles de belgas, pedían que las estatuas permanecieran. [136] [137]
El 30 de junio de 2020, día del 60º aniversario de la independencia congoleña, el rey Felipe envió una carta al presidente congoleño Félix Tshisekedi en la que expresaba su “más profundo pesar” por los “actos de violencia y crueldad” cometidos durante la existencia del Estado Libre y otras transgresiones ocurridas durante el período colonial, pero no mencionó explícitamente el papel de Leopoldo en las atrocidades. Algunos activistas lo acusaron de no haber pedido disculpas completas. [138]
Civilisation in Congoland.
Medios relacionados con Atrocidades del Estado Libre del Congo en Wikimedia Commons
