El mamut lanudo ( Mammuthus primigenius ) es una especie extinta de mamut que vivió desde el Pleistoceno medio hasta su extinción en la época del Holoceno . Fue uno de los últimos de una línea de especies de mamut, comenzando con el Mammuthus subplanifrons africano a principios del Plioceno . El mamut lanudo comenzó a divergir del mamut estepario hace unos 800.000 años en Siberia . Su pariente vivo más cercano es el elefante asiático . El mamut colombino ( Mammuthus columbi ) vivió junto al mamut lanudo en América del Norte, y los estudios de ADN muestran que los dos se hibridaron entre sí.
La apariencia y el comportamiento de esta especie se encuentran entre los animales prehistóricos mejor estudiados debido al descubrimiento de cadáveres congelados en Siberia y América del Norte , así como esqueletos, dientes, contenido estomacal, estiércol y representaciones de la vida en pinturas rupestres prehistóricas . Los restos de mamut se conocían desde hacía mucho tiempo en Asia antes de que los europeos los conocieran en el siglo XVII. El origen de estos restos fue durante mucho tiempo un tema de debate y a menudo se explicaba como restos de criaturas legendarias . El mamut fue identificado como una especie extinta de elefante por Georges Cuvier en 1796.
El mamut lanudo tenía aproximadamente el mismo tamaño que los elefantes africanos modernos . Los machos alcanzaban alturas de hombro entre 2,67 y 3,49 m (8 pies 9 pulgadas y 11 pies 5 pulgadas) y pesaban entre 3,9 y 8,2 t (3,8 y 8,1 toneladas largas; 4,3 y 9,0 toneladas cortas). Las hembras alcanzaban 2,3-2,6 m (7 pies 7 pulgadas - 8 pies 6 pulgadas) en alturas de hombro y pesaban entre 2,8-4 t (2,8-3,9 toneladas largas; 3,1-4,4 toneladas cortas). Una cría recién nacida pesaba alrededor de 90 kg (200 libras). El mamut lanudo estaba bien adaptado al ambiente frío durante la última edad de hielo . Estaba cubierto de pelo, con una cubierta externa de pelos de protección largos y una capa interna más corta. El color del pelaje variaba de oscuro a claro. Las orejas y la cola eran cortas para minimizar la congelación y la pérdida de calor. Tenía colmillos largos y curvados y cuatro molares , que se reemplazaban seis veces durante la vida de un individuo. Su comportamiento era similar al de los elefantes modernos, y utilizaba sus colmillos y trompa para manipular objetos, luchar y buscar alimento. La dieta del mamut lanudo se componía principalmente de hierbas y juncos . Los individuos probablemente podían alcanzar los 60 años. Su hábitat era la estepa de mamut , que se extendía por el norte de Eurasia y América del Norte.
El mamut lanudo coexistió con los primeros humanos, que utilizaban sus huesos y colmillos para fabricar arte, herramientas y viviendas, y cazaban a la especie para alimentarse. La población de mamuts lanudos disminuyó a finales del Pleistoceno tardío, y las últimas poblaciones de Siberia continental persistieron hasta hace unos 10.000 años, aunque sobrevivieron poblaciones aisladas en la isla de St. Paul hasta hace 5.600 años y en la isla de Wrangel hasta hace 4.000 años. Después de su extinción, los humanos continuaron utilizando su marfil como materia prima, una tradición que continúa en la actualidad. La finalización del proyecto del genoma del mamut en 2015 provocó un debate sobre la posibilidad de revivir al mamut lanudo a través de varios métodos diferentes. Sin embargo, ninguno de estos enfoques es factible en la actualidad.
Los restos de varios elefantes extintos fueron conocidos por los europeos durante siglos, pero generalmente se interpretaron como restos de criaturas legendarias como behemots o gigantes , según relatos bíblicos . Se pensaba que eran restos de elefantes modernos que habían sido traídos a Europa durante la República romana , por ejemplo, los elefantes de guerra de Aníbal y Pirro de Epiro , o animales que habían vagado hacia el norte. [1] Los primeros restos de mamut lanudo estudiados por científicos europeos fueron examinados por Hans Sloane en 1728 y consistían en dientes y colmillos fosilizados de Siberia . Sloane fue el primero en reconocer que los restos pertenecían a elefantes . [2] Sloane recurrió a otra explicación bíblica para la presencia de elefantes en el Ártico, afirmando que habían sido enterrados durante el Gran Diluvio y que Siberia había sido previamente tropical antes de un cambio climático drástico. [3]
Otros interpretaron la conclusión de Sloane de forma ligeramente diferente, argumentando que el diluvio había llevado a los elefantes desde los trópicos hasta el Ártico . El artículo de Sloane se basó en descripciones de viajeros y en unos pocos huesos dispersos recogidos en Siberia y Gran Bretaña. Discutió la cuestión de si los restos eran o no de elefantes, pero no sacó ninguna conclusión. [4] En 1738, el zoólogo alemán Johann Philipp Breyne argumentó que los fósiles de mamut representaban algún tipo de elefante. No podía explicar por qué se encontraría un animal tropical en una zona tan fría como Siberia, y sugirió que podrían haber sido transportados allí por el Gran Diluvio. [5]
En 1796, el biólogo francés Georges Cuvier fue el primero en identificar los restos de mamut lanudo no como elefantes modernos transportados al Ártico, sino como una especie completamente nueva. Argumentó que esta especie se había extinguido y ya no existía, un concepto que no fue ampliamente aceptado en ese momento. [1] [6] Después de la identificación de Cuvier, el naturalista alemán Johann Friedrich Blumenbach le dio al mamut lanudo su nombre científico, Elephas primigenius , en 1799, colocándolo en el mismo género que el elefante asiático ( Elephas maximus ). Este nombre en latín significa "el elefante primogénito". Cuvier acuñó el nombre Elephas mammonteus unos meses después, pero el nombre anterior se utilizó posteriormente. [7] En 1828, el naturalista británico Joshua Brookes utilizó el nombre Mammuthus borealis para los fósiles de mamut lanudo en su colección que puso a la venta, acuñando así un nuevo nombre de género. [8]
No está claro dónde y cómo se originó la palabra "mamut". Según el Oxford English Dictionary , proviene de una antigua palabra vogul mēmoŋt , "cuerno de tierra". [9] Puede ser una versión de mehemot , la versión árabe de la palabra bíblica "behemoth". Otro posible origen es el estonio , donde maa significa "tierra" y mutt significa " topo ". La palabra se utilizó por primera vez en Europa a principios del siglo XVII, para referirse a los colmillos de maimanto descubiertos en Siberia. [10] El presidente estadounidense Thomas Jefferson , que tenía un gran interés en la paleontología , fue parcialmente responsable de transformar la palabra "mamut" de un sustantivo que describía al elefante prehistórico a un adjetivo que describía cualquier cosa de tamaño sorprendentemente grande. El primer uso registrado de la palabra como adjetivo fue en una descripción de una rueda de queso (el " Cheshire Mammoth Cheese ") entregada a Jefferson en 1802. [11]
A principios del siglo XX, la taxonomía de los elefantes extintos era compleja. En 1942, se publicó la monografía póstuma del paleontólogo estadounidense Henry Fairfield Osborn sobre Proboscidea , en la que utilizó varios nombres de taxón que se habían propuesto previamente para las especies de mamut, incluido el reemplazo de Mammuthus por Mammonteus , ya que creía que el nombre anterior no era válido. [12] La taxonomía del mamut fue simplificada por varios investigadores a partir de la década de 1970, todas las especies se mantuvieron en el género Mammuthus y muchas diferencias propuestas entre especies se interpretaron en cambio como variación intraespecífica . [13]
Osborn eligió dos molares (hallados en Siberia y Osterode ) de la colección de Blumenbach en la Universidad de Göttingen como especímenes lectotipo para el mamut lanudo, ya que la designación de holotipo no se practicaba en la época de Blumenbach. La paleontóloga soviética Vera Gromova propuso además que el primero debería considerarse el lectotipo y el segundo el paralectotipo. Ambos molares se creían perdidos en la década de 1980, y el "mamut de Taimyr" más completo encontrado en Siberia en 1948 fue propuesto como el espécimen neotipo en 1990. También se propusieron resoluciones a cuestiones históricas sobre la validez del nombre de género Mammuthus y la designación de especie tipo de E. primigenius . [14] El molar paralectotipo (espécimen GZG.V.010.018) ha sido ubicado desde entonces en la colección de la Universidad de Göttingen, identificado comparándolo con la ilustración de Osborn de un molde. [7] [15]
Los primeros miembros conocidos de Proboscidea, el clado que contiene a los elefantes modernos, existieron hace unos 55 millones de años alrededor del mar de Tetis . Los parientes conocidos más cercanos de Proboscidea son los sirenios (dugongos y manatíes) y los damanes (un orden de pequeños mamíferos herbívoros). La familia Elephantidae existió hace 6 millones de años en África e incluye a los elefantes modernos y a los mamuts. Entre muchos clados ahora extintos, el mastodonte ( Mammut ) es solo un pariente lejano de los mamuts y parte de la familia separada Mammutidae , que divergió 25 millones de años antes de que evolucionaran los mamuts. [16] El elefante asiático es el pariente existente más cercano de los mamuts. [17] El siguiente cladograma muestra la ubicación del mamut lanudo entre los proboscídeos del Pleistoceno tardío y los modernos, según los datos genéticos: [18] [19]
En seis semanas entre 2005 y 2006, tres equipos de investigadores ensamblaron de forma independiente perfiles genómicos mitocondriales del mamut lanudo a partir de ADN antiguo , lo que les permitió confirmar la estrecha relación evolutiva entre los mamuts y los elefantes asiáticos ( Elephas maximus ). [20] [21] Una revisión de ADN de 2015 confirmó a los elefantes asiáticos como el pariente vivo más cercano del mamut lanudo. [22] Los elefantes africanos ( Loxodonta africana ) se separaron de este clado hace unos 6 millones de años, cerca del momento de la división similar entre chimpancés y humanos. [23] Un estudio de 2010 confirmó estas relaciones y sugirió que los linajes de mamut y elefante asiático divergieron hace 5,8-7,8 millones de años, mientras que los elefantes africanos divergieron de un ancestro común anterior hace 6,6-8,8 millones de años. [24]
En 2008, se cartografió gran parte del ADN cromosómico del mamut lanudo . El análisis mostró que el mamut lanudo y el elefante africano son idénticos en un 98,55% a 99,40%. [25] El equipo cartografió la secuencia del genoma nuclear del mamut lanudo extrayendo ADN de los folículos pilosos de un mamut de 20.000 años recuperado del permafrost y de otro que murió hace 60.000 años. [26] En 2012, se identificaron proteínas con seguridad por primera vez, recolectadas de un mamut lanudo de 43.000 años. [27]
Dado que se conocen muchos restos de cada especie de mamut en varias localidades, es posible reconstruir la historia evolutiva del género a través de estudios morfológicos . Las especies de mamut se pueden identificar a partir del número de crestas de esmalte (o placas lamelares ) en sus molares ; las especies primitivas tenían pocas crestas, y el número aumentó gradualmente a medida que las nuevas especies evolucionaron para alimentarse de alimentos más abrasivos. Las coronas de los dientes se hicieron más profundas en altura y los cráneos se hicieron más altos para adaptarse a esto. Al mismo tiempo, los cráneos se acortaron de adelante hacia atrás para minimizar el peso de la cabeza. [28] [29] Los cráneos cortos y altos de los mamuts lanudos y colombianos ( Mammuthus columbi ) fueron la culminación de este proceso. [30]
Los primeros miembros conocidos del género Mammuthus son las especies africanas Mammuthus subplanifrons del Plioceno y M. africanavus del Pleistoceno . Se cree que el primero es el ancestro de formas posteriores. Los mamuts entraron en Europa hace unos 3 millones de años. El mamut europeo más antiguo se ha denominado M. rumanus ; se extendió por Europa y China. Solo se conocen sus molares, que muestran que tenía entre 8 y 10 crestas de esmalte. Una población desarrolló entre 12 y 14 crestas, separándose y reemplazando al tipo anterior, convirtiéndose en el mamut del sur ( M. meridionalis ) hace unos 2 a 1,7 millones de años. A su vez, esta especie fue reemplazada por el mamut estepario ( M. trogontherii ) con 18 a 20 crestas, que evolucionó en el este de Asia hace alrededor de 1 millón de años. [28] Los mamuts derivados de M. trogontherii desarrollaron molares con 26 crestas hace 400.000 años en Siberia y se convirtieron en el mamut lanudo. Las primeras formas identificadas de mamut lanudo datan del Pleistoceno medio . [28] Los mamuts lanudos ingresaron a América del Norte hace unos 100.000 años al cruzar el estrecho de Bering . [30]
Se conocen individuos y poblaciones que muestran morfologías transicionales entre cada una de las especies de mamut, y las especies primitivas y derivadas coexistieron hasta que las primeras desaparecieron. Las diferentes especies y sus formas intermedias se han denominado " cronoespecies ". Se han propuesto muchos taxones intermedios entre M. primigenius y otros mamuts, pero su validez es incierta; dependiendo del autor, se consideran formas primitivas de una especie avanzada o formas avanzadas de una especie primitiva. [28] Distinguir y determinar estas formas intermedias se ha denominado uno de los problemas más duraderos y complicados de la paleontología cuaternaria . Especies y subespecies regionales e intermedias como M. intermedius , M. chosaricus , M. p. primigenius , M. p. jatzkovi , M. p. sibiricus , M. p. fraasi , M. p. leith-adamsi , M. p. hydruntinus , M. p. astensis , M. p. Se han propuesto M. p. americanus , M. p. compressus y M. p. alaskensis . [12] [31] [32]
Un estudio genético de 2011 mostró que dos especímenes examinados del mamut colombino estaban agrupados dentro de un subclado de mamuts lanudos. Esto sugiere que las dos poblaciones se cruzaron y produjeron descendencia fértil. Un tipo norteamericano anteriormente conocido como M. jeffersonii puede ser un híbrido entre las dos especies. [33] Un estudio de 2015 sugirió que los animales en el área de distribución donde se superponían M. columbi y M. primigenius formaban una metapoblación de híbridos con morfología variable. Sugirió que el M. primigenius euroasiático tenía una relación similar con M. trogontherii en áreas donde se superponían sus áreas de distribución. [34]
En 2021, se secuenció por primera vez ADN de más de un millón de años de antigüedad, de dos dientes de mamut del Pleistoceno temprano encontrados en Siberia oriental. Un diente de Adycha (de 1 a 1,3 millones de años) pertenecía a un linaje que era ancestral a los mamuts lanudos posteriores, mientras que el otro de Krestovka (de 1,1 a 1,65 millones de años) pertenecía a un nuevo linaje. El estudio descubrió que la mitad de la ascendencia de los mamuts colombinos provenía de parientes del linaje Krestovka (que probablemente representó a los primeros mamuts que colonizaron las Américas) y la otra mitad del linaje de los mamuts lanudos, y que la hibridación ocurrió hace más de 420.000 años, durante el Pleistoceno medio . Los mamuts lanudos y colombinos posteriores también se cruzaron ocasionalmente, y es posible que las especies de mamut se hayan hibridado de manera rutinaria cuando se unieron por la expansión glacial. Estos hallazgos fueron la primera evidencia de especiación híbrida a partir de ADN antiguo. El estudio también descubrió que las adaptaciones genéticas a los ambientes fríos, como el crecimiento del pelo y los depósitos de grasa, ya estaban presentes en el linaje del mamut estepario y no eran exclusivas de los mamuts lanudos. [35] [36]
La apariencia del mamut lanudo es probablemente la más conocida de cualquier animal prehistórico debido a los muchos especímenes congelados con tejido blando preservado y representaciones de humanos contemporáneos en su arte. La altura media de los hombros de los machos de la especie se ha estimado en 2,8-3,15 m (9 pies 2 pulgadas - 10 pies 4 pulgadas) con un peso de 4,5-6 t (9.900-13.200 lb), siendo las hembras más pequeñas como los elefantes vivos, con una altura de los hombros de 2,3-2,6 m (7 pies 7 pulgadas - 8 pies 6 pulgadas) y un peso de 2,8-4 t (6.200-8.800 lb). [37] Este tamaño es comparable a la especie de elefante viva más grande, el elefante africano de sabana ( Loxodonta africana ), pero es considerablemente más pequeño que los anteriores Mammuthus meridionalis y Mammuthus trogontherii y el contemporáneo Mammuthus columbi . [37] [38] El mamut lanudo exhibió variaciones de tamaño a lo largo de su área de distribución, siendo los individuos de Europa occidental considerablemente más grandes (se estima que los machos adultos tienen una media de 2,99 a 3,31 m (9 pies 10 pulgadas - 10 pies 10 pulgadas) de altura y 5,2 a 6,9 t (11 000 a 15 000 libras) de peso) que los encontrados en Siberia (se estima que los machos adultos de esta población tienen una media de 2,66 a 2,94 m (8 pies 9 pulgadas - 9 pies 8 pulgadas) de altura y 3,9 a 5,2 t (8600 a 11 500 libras) de peso). Uno de los mamuts lanudos más grandes registrados es el espécimen Siegsdorf de Alemania, con una altura de hombro estimada de 3,49 m (11,5 pies) y una masa corporal estimada de 8,2 t (18 000 libras). [38] Un ternero recién nacido habría pesado alrededor de 90 kg (200 lb). [39]
Son pocos los especímenes congelados que han conservado los genitales, por lo que el sexo suele determinarse mediante el examen del esqueleto. La mejor indicación del sexo es el tamaño de la cintura pélvica , ya que la abertura que funciona como canal de parto siempre es más ancha en las hembras que en los machos. [40] Aunque los mamuts de la isla Wrangel eran más pequeños que los del continente, su tamaño variaba y no eran lo suficientemente pequeños como para ser considerados " enanos de la isla ". [41] Se afirma que las últimas poblaciones de mamuts lanudos han disminuido de tamaño y aumentado su dimorfismo sexual , pero esto fue descartado en un estudio de 2012. [42]
Los mamuts lanudos tenían varias adaptaciones al frío, la más notable es la capa de pelo que cubre todas las partes de su cuerpo. Otras adaptaciones al clima frío incluyen orejas que son mucho más pequeñas que las de los elefantes modernos; tenían alrededor de 38 cm (15 pulgadas) de largo y 18-28 cm (7,1-11,0 pulgadas) de ancho, y la oreja de la cría congelada de 6 a 12 meses "Dima" tenía menos de 13 cm (5,1 pulgadas) de largo. Las orejas pequeñas reducían la pérdida de calor y la congelación , y la cola era corta por la misma razón, solo 36 cm (14 pulgadas) de largo en el "mamut Berezovka". La cola contenía 21 vértebras, mientras que las colas de los elefantes modernos contienen entre 28 y 33. Su piel no era más gruesa que la de los elefantes actuales, entre 1,25 y 2,5 cm (0,49 y 0,98 pulgadas). Tenían una capa de grasa de hasta 10 cm (3,9 pulgadas) de espesor debajo de la piel, que ayudaba a mantenerlos calientes. Los mamuts lanudos tenían amplios colgajos de piel debajo de sus colas que cubrían el ano ; esto también se ve en los elefantes modernos. [43]
Otras características que se muestran en las pinturas rupestres son una cabeza grande, alta y con una sola cúpula y una espalda inclinada con una gran joroba en los hombros; esta forma es el resultado de que las apófisis espinosas de las vértebras de la espalda disminuyen en longitud de adelante hacia atrás. Estas características no estaban presentes en los ejemplares jóvenes, que tenían espaldas convexas como los elefantes asiáticos. Otra característica que se muestra en las pinturas rupestres fue confirmada por el descubrimiento de un espécimen congelado en 1924, un adulto apodado "mamut de Kolyma medio", que se conservó con la punta de la trompa completa. A diferencia de los lóbulos de la trompa de los elefantes modernos, el "dedo" superior en la punta de la trompa tenía un lóbulo largo y puntiagudo y medía 10 cm (3,9 pulgadas) de largo, mientras que el "pulgar" inferior medía 5 cm (2,0 pulgadas) y era más ancho. La trompa de "Dima" medía 76 cm (30 pulgadas) de largo, mientras que la trompa del "mamut de Liakhov" adulto medía 2 m (6 pies 7 pulgadas) de largo. [43] En 2015 se describió el tronco bien conservado de un ejemplar juvenil apodado " Yuka ", y se demostró que poseía una expansión carnosa un tercio por encima de la punta. En lugar de ovalada como el resto del tronco, esta parte era elipsoidal en sección transversal y el doble del tamaño en diámetro. Se demostró que la característica estaba presente en otros dos especímenes, de diferentes sexos y edades. [44]
El pelaje estaba formado por una capa externa de pelos largos y ásperos, de unos 30 cm de largo en la parte superior del cuerpo, hasta 90 cm de largo en los flancos y la parte inferior, y 0,5 mm de diámetro, y una capa interna más densa de pelos inferiores más cortos y ligeramente rizados, de hasta 8 cm de largo y 0,05 mm de diámetro. Los pelos de la parte superior de las patas tenían hasta 38 cm de largo, y los de los pies 15 cm de largo, llegando hasta los dedos. Los pelos de la cabeza eran relativamente cortos, pero más largos en la parte inferior y los lados del tronco. La cola se prolongaba con pelos gruesos de hasta 60 cm de largo, que eran más gruesos que los pelos de protección. Es probable que el mamut lanudo mudara su pelaje estacionalmente, y que el pelo más grueso se desprendiera durante la primavera. [45]
Dado que era más probable que se conservaran los cadáveres de mamut, es posible que solo se haya conservado el pelaje de invierno en los especímenes congelados. Los elefantes modernos tienen mucho menos pelo, aunque los juveniles tienen una cobertura de pelo más extensa que los adultos. [45] Se cree que esto es para la termorregulación , lo que les ayuda a perder calor en sus ambientes cálidos. [46] La comparación entre los pelos de los mamuts lanudos y los elefantes actuales muestra que no diferían mucho en la morfología general. [47] Los mamuts lanudos tenían numerosas glándulas sebáceas en su piel, que secretaban aceites en su pelo; esto habría mejorado el aislamiento de la lana, repelido el agua y dado al pelaje un brillo brillante. [48]
El pelaje preservado del mamut lanudo es de color marrón anaranjado, pero se cree que esto es un artefacto del blanqueamiento del pigmento durante el entierro. La cantidad de pigmentación variaba de pelo a pelo y dentro de cada pelo. [43] Un estudio de 2006 secuenció el gen Mc1r (que influye en el color del pelo en los mamíferos) de los huesos de mamut lanudo. Se encontraron dos alelos : uno dominante (totalmente activo) y uno recesivo (parcialmente activo). En los mamíferos, los alelos recesivos Mc1r dan como resultado un pelo claro. Los mamuts nacidos con al menos una copia del alelo dominante habrían tenido pelajes oscuros, mientras que aquellos con dos copias del alelo recesivo habrían tenido pelajes claros. [49] Un estudio de 2011 mostró que los individuos claros habrían sido raros. [50] Un estudio de 2014, en cambio, indicó que la coloración de un individuo variaba desde no pigmentada en los pelos superiores, pelos de protección bicolores, no pigmentados y de color marrón rojizo mixtos, y pelos inferiores no pigmentados, lo que daría una apariencia general clara. [51]
Los mamuts lanudos tenían colmillos muy largos ( dientes incisivos modificados ), que eran más curvados que los de los elefantes modernos. El colmillo masculino más largo conocido mide 4,05 m (13,3 pies) de largo (medido a lo largo de la curva exterior) y pesa 115,5 kg (255 libras), con un informe histórico de un colmillo de 4,30 m (14,1 pies) de largo encontrado en Siberia, mientras que el colmillo más pesado es de 121 kg (267 libras), se sugiere que pesó entre 125 y 130 kg (276 y 287 libras) cuando estaba completo; [52] [53] 2,4–2,7 m (7 pies 10 pulgadas – 8 pies 10 pulgadas) y 45 kg (99 libras) era un tamaño más típico. Los colmillos de las hembras eran más pequeños y delgados, de 1,5 a 1,8 m (4 pies 11 pulgadas – 5 pies 11 pulgadas) y pesaban 9 kg (20 libras). A modo de comparación, el récord de colmillos más largos del elefante africano de sabana es de 3,4 m (11 pies). Las vainas de los colmillos eran paralelas y estaban muy espaciadas. Aproximadamente una cuarta parte de la longitud estaba dentro de las cavidades. Los colmillos crecían en espiral en direcciones opuestas desde la base y continuaban en una curva hasta que las puntas apuntaban una hacia la otra, a veces cruzándose. De esta manera, la mayor parte del peso habría estado cerca del cráneo y se produciría menos torsión que con los colmillos rectos. [53] [54] [52]
Los colmillos eran generalmente asimétricos y mostraban una variación considerable, con algunos colmillos curvados hacia abajo en lugar de hacia afuera y otros siendo más cortos debido a la rotura. Las crías desarrollaron pequeños colmillos de leche de unos pocos centímetros de largo a los seis meses de edad, que fueron reemplazados por colmillos permanentes un año después. El crecimiento de los colmillos continuó durante toda la vida, pero se hizo más lento a medida que el animal alcanzaba la edad adulta. Los colmillos crecieron de 2,5 a 15 cm (0,98 a 5,91 pulgadas) cada año. Algunas pinturas rupestres muestran mamuts lanudos con colmillos pequeños o sin colmillos, pero se desconoce si esto reflejaba la realidad o era una licencia artística. Las hembras de elefantes asiáticos no tienen colmillos, pero ninguna evidencia fósil indica que algún mamut lanudo adulto careciera de ellos. [53] [54]
Los mamuts lanudos tenían cuatro molares funcionales a la vez: dos en la mandíbula superior y dos en la inferior. Aproximadamente 23 cm (9,1 pulgadas) de la corona estaban dentro de la mandíbula y 2,5 cm (0,98 pulgadas) estaban por encima. La corona era empujada continuamente hacia adelante y hacia arriba a medida que se desgastaba, comparable a una cinta transportadora . Los dientes tenían hasta 26 crestas separadas de esmalte , que estaban cubiertas de "prismas" que se dirigían hacia la superficie de masticación. Estos eran bastante resistentes al desgaste y se mantenían unidos por cemento y dentina . Un mamut tenía seis juegos de molares a lo largo de su vida, que eran reemplazados cinco veces, aunque se conocen algunos ejemplares con un séptimo juego. Esta última condición podría extender la vida útil del individuo, a menos que el diente consistiera solo en unas pocas placas. Los primeros molares tenían aproximadamente el tamaño de los de un humano, 1,3 cm (0,51 pulgadas), los terceros medían 15 cm (5,9 pulgadas) de largo y los sextos medían unos 30 cm (12 pulgadas) de largo y pesaban 1,8 kg (4,0 libras). Los molares se hicieron más grandes y contenían más crestas con cada reemplazo. [55] Se considera que el mamut lanudo tenía los molares más complejos de todos los elefantes. [54]
Los mamuts lanudos adultos podían defenderse eficazmente de los depredadores con sus colmillos, trompas y tamaño, pero los jóvenes y los adultos debilitados eran vulnerables a los cazadores en manada, como los lobos , las hienas de las cavernas y los grandes felinos . Los colmillos pueden haber sido utilizados en peleas intraespecíficas, como peleas por territorio o parejas. La exhibición de los grandes colmillos de los machos podría haber sido utilizada para atraer a las hembras e intimidar a los rivales. Debido a su curvatura, los colmillos no eran adecuados para apuñalar, pero pueden haber sido utilizados para golpear, como lo indican las lesiones en algunos omóplatos fósiles.
Los pelos muy largos de la cola probablemente compensaban su corta longitud, lo que permitía su uso como matamoscas , similar a la cola de los elefantes modernos. Al igual que en los elefantes modernos, la sensible y musculosa trompa funcionaba como un órgano similar a una extremidad con muchas funciones. Se utilizaba para manipular objetos y en las interacciones sociales. [56] El pie bien conservado del macho adulto " mamut Yukagir " muestra que las plantas de los pies contenían muchas grietas que habrían ayudado a agarrar superficies durante la locomoción. Al igual que los elefantes modernos, los mamuts lanudos caminaban de puntillas y tenían almohadillas grandes y carnosas detrás de los dedos. [43]
Al igual que los elefantes modernos, los mamuts lanudos eran probablemente muy sociales y vivían en grupos familiares matriarcales (liderados por hembras). Esto está respaldado por conjuntos de fósiles y pinturas rupestres que muestran grupos, lo que implica que la mayoría de sus otros comportamientos sociales probablemente eran similares a los de los elefantes modernos. Se desconoce cuántos mamuts vivían en un lugar a la vez, ya que los depósitos fósiles suelen ser acumulaciones de individuos que murieron durante largos períodos de tiempo. Es probable que los números variaran según la estación y los eventos del ciclo de vida. Los elefantes modernos pueden formar grandes manadas, a veces compuestas por varios grupos familiares, y estas manadas pueden incluir miles de animales que migran juntos. Los mamuts pueden haber formado grandes manadas con más frecuencia, ya que los animales que viven en áreas abiertas tienen más probabilidades de hacerlo que los que viven en áreas boscosas. [57] En el embalse de St. Mary , en Canadá, se han encontrado huellas dejadas por una manada de mamuts lanudos hace entre 11.300 y 11.000 años , lo que demuestra que en este caso se encontraron cantidades casi iguales de adultos, subadultos y juveniles. Los adultos tenían una zancada de 2 m (6,6 pies) y los juveniles corrían para seguir el ritmo. [58]
El esmalte dental de mamut lanudo de Polonia ha demostrado que los mamuts lanudos migraban estacionalmente. Los cambios recurrentes en δ 18 O y 87 Sr/ 86 Sr encontrados en capas del esmalte corresponden a variaciones estacionales e indican que los mamuts lanudos polacos habitaban el sur de Polonia durante el invierno, pero pastaban en las tierras centrales polacas durante el verano. [59]
El mamut lanudo era probablemente el miembro más especializado de la familia Elephantidae. Además de su pelaje, tenía lipopexia (almacenamiento de grasa) en el cuello y la cruz , para los momentos en que la disponibilidad de alimentos era insuficiente durante el invierno, y sus tres primeros molares crecían más rápidamente que en las crías de los elefantes modernos. Se sugirió que la expansión identificada en la trompa de "Yuka" y otros especímenes funcionaba como un "mitón de piel"; la punta de la trompa no estaba cubierta de pelo, sino que se usaba para buscar comida durante el invierno, y podría haberse calentado enroscándola en la expansión. La expansión podría usarse para derretir la nieve si existía escasez de agua para beber, ya que derretirla directamente dentro de la boca podría alterar el equilibrio térmico del animal. [44] Al igual que en los renos y los bueyes almizcleros , la hemoglobina del mamut lanudo estaba adaptada al frío, con tres mutaciones para mejorar el suministro de oxígeno alrededor del cuerpo y evitar la congelación. Esta característica puede haber ayudado a los mamuts a vivir en latitudes altas. [60]
En un estudio de 2015, se compararon secuencias genómicas de alta calidad de tres elefantes asiáticos y dos mamuts lanudos. Se encontraron alrededor de 1,4 millones de diferencias de nucleótidos de ADN entre mamuts y elefantes, que afectan la secuencia de más de 1.600 proteínas. Se observaron diferencias en los genes para una serie de aspectos de la fisiología y la biología que serían relevantes para la supervivencia en el Ártico, incluido el desarrollo de la piel y el pelo, el almacenamiento y el metabolismo del tejido adiposo y la percepción de la temperatura. Se alteraron los genes relacionados tanto con la detección de la temperatura como con la transmisión de esa sensación al cerebro. Uno de los genes de detección del calor codifica una proteína, TRPV3, que se encuentra en la piel y afecta al crecimiento del pelo. Cuando se insertó en células humanas, se descubrió que la versión de la proteína del mamut era menos sensible al calor que la del elefante. Esto es coherente con una observación anterior de que los ratones que carecen de TRPV3 activo probablemente pasen más tiempo en jaulas más frías que los ratones de tipo salvaje y tengan el pelo más ondulado. Se encontraron varias alteraciones en los genes del reloj circadiano, tal vez necesarias para hacer frente a la variación extrema polar en la duración de la luz del día. Se conocen mutaciones similares en otros mamíferos árticos, como el reno. [61] [62]
Un estudio de 2019 sobre el mitogenoma del mamut lanudo sugiere que estos tenían adaptaciones metabólicas relacionadas con ambientes extremos. [63] Un estudio genético de 2023 encontró que el mamut lanudo ya había adquirido una amplia gama de genes asociados con el desarrollo de la piel y el cabello, el almacenamiento de grasa, el metabolismo y el sistema inmunológico cuando apareció la especie, y que estos continuaron evolucionando durante los últimos 700.000 años, incluido un gen que resultó en que los mamuts del Cuaternario tardío tuvieran orejas pequeñas. [64]
Se han encontrado alimentos en varias etapas de digestión en los intestinos de varios mamuts lanudos, lo que da una buena idea de su dieta. Los mamuts lanudos se alimentaban de plantas, principalmente hierbas y juncos, que complementaban con plantas herbáceas , plantas con flores , arbustos , musgos y materia arbórea. La composición y las variedades exactas diferían de un lugar a otro. Los mamuts lanudos necesitaban una dieta variada para sustentar su crecimiento, como los elefantes modernos. Un adulto de 6 toneladas necesitaría comer 180 kg (400 lb) diariamente, y puede haber buscado comida hasta 20 horas todos los días. La punta de dos dedos de la trompa probablemente estaba adaptada para recoger las hierbas cortas de la última edad de hielo ( glaciación cuaternaria , hace 2,58 millones de años hasta la actualidad) envolviéndolas alrededor de ellas, mientras que los elefantes modernos enrollan sus trompas alrededor de la hierba más larga de sus entornos tropicales. El tronco podía utilizarse para arrancar grandes matas de hierba, coger delicadamente brotes y flores y arrancar hojas y ramas en los lugares donde había árboles y arbustos. El "mamut Yukagir" había ingerido materia vegetal que contenía esporas de hongos del estiércol . [65] El análisis de isótopos muestra que los mamuts lanudos se alimentaban principalmente de plantas C3 , a diferencia de los caballos y los rinocerontes. [ 66 ]
Los científicos identificaron leche en el estómago y materia fecal en los intestinos de la cría de mamut " Lyuba ". [67] La materia fecal puede haber sido ingerida por "Lyuba" para promover el desarrollo de los microbios intestinales necesarios para la digestión de la vegetación, como es el caso de los elefantes modernos. [68] Un análisis de isótopos de mamuts lanudos de Yukón mostró que las crías amamantaron durante al menos 3 años y fueron destetadas y gradualmente cambiadas a una dieta de plantas cuando tenían 2-3 años de edad. Esto es más tarde que en los elefantes modernos y puede deberse a un mayor riesgo de ataque de depredadores o dificultad para obtener alimento durante los largos períodos de oscuridad invernal en altas latitudes. [69]
Los molares estaban adaptados a su dieta de hierbas gruesas de la tundra, con más placas de esmalte y una corona más alta que sus parientes anteriores del sur. El mamut lanudo masticaba su comida usando sus poderosos músculos mandibulares para mover la mandíbula hacia adelante y cerrar la boca, luego hacia atrás mientras la abría; las crestas afiladas del esmalte se cortaban entre sí, triturando la comida. Las crestas eran resistentes al desgaste para permitir que el animal masticara grandes cantidades de comida, que a menudo contenían arena. Los mamuts lanudos pueden haber usado sus colmillos como palas para limpiar la nieve del suelo y alcanzar la vegetación enterrada debajo, y para romper el hielo para beber. Esto se indica en muchos colmillos preservados por secciones planas y pulidas de hasta 30 cm (12 pulgadas) de largo, así como rasguños, en la parte de la superficie que habría llegado al suelo (especialmente en su curvatura exterior). Los colmillos se usaban para obtener comida de otras formas, como desenterrando plantas y quitando la corteza. [70] [71]
La longevidad de los mamíferos está relacionada con su tamaño. Dado que los elefantes modernos pueden alcanzar los 60 años, se cree que lo mismo puede decirse de los mamuts lanudos, que tenían un tamaño similar. La edad de un mamut se puede determinar de forma aproximada contando los anillos de crecimiento de sus colmillos cuando se observa en sección transversal, pero esto no explica sus primeros años, ya que estos están representados por las puntas de los colmillos, que suelen estar desgastadas. En la parte restante del colmillo, cada línea principal representa un año, y se pueden encontrar líneas semanales y diarias entre ellas. Las bandas oscuras corresponden a los veranos, por lo que es posible determinar la estación en la que murió un mamut. El crecimiento de los colmillos se ralentizaba cuando la búsqueda de alimento se hacía más difícil, por ejemplo durante el invierno, durante una enfermedad o cuando un macho era expulsado de la manada (los elefantes machos viven con sus manadas hasta aproximadamente los 10 años). Los colmillos de mamut que datan del período más duro de la última glaciación, hace entre 25.000 y 20.000 años, muestran tasas de crecimiento más lentas. [72] [73]
Los mamuts lanudos siguieron creciendo más allá de la edad adulta, al igual que otros elefantes. Los huesos de las extremidades no fusionados muestran que los machos crecieron hasta que alcanzaron la edad de 40 años, y las hembras hasta los 25. La cría congelada "Dima" medía 90 cm (35 pulgadas) de alto cuando murió a la edad de 6-12 meses. A esta edad, el segundo juego de molares estaría en proceso de erupción, y el primer juego se desgastaría a los 18 meses de edad. El tercer juego de molares duró 10 años, y este proceso se repitió hasta que emergió el sexto juego final cuando el animal tenía 30 años. Cuando el último juego de molares se desgastaba, el animal no podía masticar ni alimentarse, y moría de hambre. Un estudio de mamuts norteamericanos descubrió que a menudo morían durante el invierno o la primavera, las épocas más difíciles para que los animales del norte sobrevivan. [72]
El examen de las crías preservadas muestra que todas nacieron durante la primavera y el verano, y dado que los elefantes modernos tienen períodos de gestación de 21 a 22 meses, la temporada de apareamiento probablemente fue del verano al otoño. [74] El análisis isotópico de δ15N de los dientes de "Lyuba" ha demostrado su desarrollo prenatal e indica que su período de gestación fue similar al de un elefante moderno y que nació en primavera. [75]
La cabeza mejor conservada de un ejemplar adulto congelado, la de un macho apodado "mamut Yukagir", muestra que los mamuts lanudos tenían glándulas temporales entre la oreja y el ojo. [76] Esta característica indica que, al igual que los elefantes machos, los mamuts lanudos machos entraban en " musto ", un período de agresividad intensificada. Las glándulas son utilizadas especialmente por los machos para producir una sustancia aceitosa con un fuerte olor llamada temporina . Su pelaje puede haber ayudado a difundir aún más el olor. [77] Esto fue confirmado por un estudio de 2023 que comparó el nivel de testosterona en la dentina de un colmillo de elefante africano adulto con el de un mamut lanudo macho. [78]
Se han encontrado evidencias de varias enfermedades óseas diferentes en mamuts lanudos. La más común de ellas fue la osteoartritis , encontrada en el 2% de los especímenes. Un espécimen de Suiza tenía varias vértebras fusionadas como resultado de esta condición. El "mamut Yukagir" había sufrido espondilitis en dos vértebras, y se sabe que algunos especímenes padecen osteomielitis . Varios especímenes han curado fracturas óseas , lo que demuestra que los animales habían sobrevivido a estas lesiones. [79] Asimismo, también se ha identificado espondiloartropatía en restos de mamut lanudo. [80] Se ha encontrado un número adicional de vértebras cervicales en el 33% de los especímenes de la región del Mar del Norte, probablemente debido a una caída en los números y la endogamia posterior. [81] Se ha especulado que las lesiones vertebrales en mamuts lanudos son resultado del estrés nutricional. [82] Se identificaron moscas parásitas y protozoos en el intestino de la cría "Dima". [83]
La distorsión de las muelas es el problema de salud más común encontrado en los fósiles de mamut lanudo. A veces, el reemplazo se interrumpió y las muelas fueron empujadas a posiciones anormales, pero se sabe que algunos animales han sobrevivido a esto. Los dientes de Gran Bretaña mostraron que el 2% de los especímenes tenían enfermedad periodontal , y la mitad de estos contenían caries . [84] Los dientes a veces tenían crecimientos cancerosos . [85]
El hábitat del mamut lanudo se conoce como " estepa de mamut " o "estepa de tundra". Este entorno se extendía por el norte de Asia, muchas partes de Europa y la parte norte de América del Norte durante la última edad de hielo. Era similar a las estepas herbáceas de la Rusia moderna, pero la flora era más diversa, abundante y crecía más rápido. Había pastos, juncos, arbustos y plantas herbáceas, y se encontraron árboles dispersos principalmente en las regiones del sur. Este hábitat no estaba dominado por el hielo y la nieve, como se cree popularmente, ya que se piensa que estas regiones fueron áreas de alta presión en ese momento. El hábitat del mamut lanudo sustentaba a otros herbívoros de pastoreo como el rinoceronte lanudo , los caballos salvajes y los bisontes . [84] Los conjuntos de Altai-Sayan son los biomas modernos más similares a la "estepa de mamut". [86] Un estudio de 2014 concluyó que las hierbas (un grupo de plantas herbáceas) eran más importantes en la estepa-tundra de lo que se reconocía anteriormente, y que eran una fuente primaria de alimento para la megafauna de la edad de hielo. [87]
El espécimen de mamut lanudo más meridional conocido es de la provincia de Shandong en China y tiene 33.000 años. [88] Los restos europeos más meridionales son de la Depresión de Granada en España y tienen aproximadamente la misma edad. [89] [90] Los estudios de ADN han ayudado a determinar la filogeografía del mamut lanudo. Un estudio de ADN de 2008 mostró dos grupos distintos de mamuts lanudos: uno que se extinguió hace 45.000 años y otro que se extinguió hace 12.000 años. Se especula que los dos grupos son lo suficientemente divergentes como para ser caracterizados como subespecies . El grupo que se extinguió antes permaneció en medio del alto Ártico, mientras que el grupo con la extinción posterior tenía un rango mucho más amplio. [91] Estudios recientes de isótopos estables de mamuts siberianos y del Nuevo Mundo han demostrado que había diferencias en las condiciones climáticas a ambos lados del puente terrestre de Bering (Beringia), siendo Siberia más uniformemente fría y seca durante todo el Pleistoceno tardío. [92] Durante la era del Dryas Reciente , los mamuts lanudos se expandieron brevemente al noreste de Europa, tras lo cual las poblaciones continentales se extinguieron. [93]
Un estudio genético de 2008 mostró que algunos de los mamuts lanudos que entraron en América del Norte a través del puente terrestre de Bering desde Asia migraron de regreso hace unos 300.000 años y habían reemplazado a la población asiática anterior hace unos 40.000 años, no mucho antes de que la especie entera se extinguiera. [94] Se han encontrado fósiles de mamuts lanudos y mamuts colombinos juntos en algunas localidades de América del Norte, incluido el sumidero de Hot Springs en Dakota del Sur , donde sus regiones se superponían. Se desconoce si las dos especies eran simpátricas y vivieron allí simultáneamente, o si los mamuts lanudos pueden haber entrado en estas áreas del sur durante épocas en las que las poblaciones de mamuts colombinos estaban ausentes allí. [84]
Los humanos modernos coexistieron con los mamuts lanudos durante el Paleolítico superior , cuando los humanos entraron en Europa desde África hace entre 30.000 y 40.000 años. Antes de esto, los neandertales habían coexistido con los mamuts durante el Paleolítico medio y ya utilizaban huesos de mamut para fabricar herramientas y materiales de construcción. Los mamuts lanudos fueron muy importantes para los humanos de la Edad de Hielo, y la supervivencia humana puede haber dependido del mamut en algunas áreas. La evidencia de tal coexistencia no fue reconocida hasta el siglo XIX. William Buckland publicó su descubrimiento del esqueleto de la Dama Roja de Paviland en 1823, que fue encontrado en una cueva junto con huesos de mamut lanudo, pero negó erróneamente que estos fueran contemporáneos. En 1864, Édouard Lartet encontró un grabado de un mamut lanudo en un trozo de marfil de mamut en la cueva Abri de la Madeleine en Dordoña , Francia. El grabado fue la primera evidencia ampliamente aceptada de la coexistencia de humanos con animales prehistóricos extintos y es la primera representación contemporánea de dicha criatura conocida por la ciencia moderna. [95]
El mamut lanudo es el tercer animal más representado en el arte de la Edad de Hielo, después de los caballos y los bisontes, y estas imágenes fueron producidas entre 35.000 y 11.500 años atrás. Hoy en día, se conocen más de 500 representaciones de mamuts lanudos, en medios que van desde pinturas rupestres y grabados en las paredes de 46 cuevas en Rusia, Francia y España hasta grabados y esculturas (denominados " arte portátil ") hechos de marfil, asta, piedra y hueso. Las pinturas rupestres de mamuts lanudos existen en varios estilos y tamaños. La cueva francesa de Rouffignac tiene la mayor cantidad de representaciones, 159, y algunos de los dibujos tienen más de 2 m (6 pies 7 pulgadas) de longitud. Otras cuevas notables con representaciones de mamuts son la cueva Chauvet , la cueva de Les Combarelles y Font-de-Gaume . [96] Una representación en la Cueva de El Castillo puede mostrar en cambio a Palaeoloxodon , el "elefante de colmillos rectos". [97]
El "arte portátil" puede datarse con mayor precisión que el arte rupestre, ya que se encuentra en los mismos depósitos que las herramientas y otros artefactos de la Edad de Hielo. La colección más grande de arte portátil de mamuts, que consta de 62 representaciones en 47 placas, se encontró en la década de 1960 en un campamento al aire libre excavado cerca de Gönnersdorf en Alemania. No parece existir una correlación entre el número de mamuts representados y las especies que se cazaban con mayor frecuencia, ya que los huesos de reno son los restos animales que se encuentran con mayor frecuencia en el sitio. Se han encontrado dos lanzadores de lanzas con forma de mamuts lanudos en Francia. [96] Es posible que algunas representaciones portátiles de mamuts no se hayan producido en el lugar donde fueron descubiertas, sino que podrían haberse trasladado de un lugar a otro gracias al comercio antiguo. [97]
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Los huesos de mamut lanudo fueron utilizados como material de construcción para viviendas tanto por los neandertales como por los humanos modernos durante la Edad de Hielo. [98] Se conocen más de 70 viviendas de este tipo, principalmente en la llanura de Europa del Este . Las bases de las chozas eran circulares y tenían entre 8 y 24 m² ( 86 a 258 pies cuadrados). La disposición de las viviendas variaba y oscilaba entre 1 y 20 m (3,3 a 65,6 pies) de distancia, según la ubicación. Se utilizaron huesos grandes como cimientos para las chozas, colmillos para las entradas y los techos probablemente eran pieles sostenidas en su lugar por huesos o colmillos. Algunas chozas tenían pisos que se extendían 40 cm (16 pulgadas) por debajo del suelo. Algunos de los huesos utilizados como materiales pueden haber provenido de mamuts asesinados por humanos, pero el estado de los huesos y el hecho de que los huesos utilizados para construir una sola vivienda variaran en varios miles de años de antigüedad, sugiere que eran restos recolectados de animales muertos hace mucho tiempo. Los huesos de mamut lanudo se utilizaban para fabricar diversas herramientas, muebles e instrumentos musicales. Los huesos grandes, como los omóplatos, se utilizaban para cubrir los cadáveres humanos durante los entierros. [99]
El marfil de mamut lanudo se utilizó para crear objetos de arte. Varias figurillas de Venus , incluidas la Venus de Brassempouy y la Venus de Lespugue , se fabricaron con este material. Se conocen armas hechas de marfil, como dagas, lanzas y un bumerán . Un estudio de 2019 descubrió que el marfil de mamut lanudo era el material óseo más adecuado para la producción de puntas de proyectil para caza mayor durante el Plesistoceno tardío. Para poder procesar el marfil, los grandes colmillos tuvieron que ser picados, cincelados y divididos en trozos más pequeños y manejables. Algunos artefactos de marfil muestran que los colmillos habían sido enderezados, y se desconoce cómo se logró esto. [100] [71]
Los mamuts lanudos eran una fuente importante de alimento tanto para los humanos modernos como para los neandertales. [101] Varios especímenes de mamut lanudo muestran evidencia de haber sido masacrados por humanos, lo que se indica por roturas, marcas de cortes y herramientas de piedra asociadas. Se desconoce en qué medida los humanos prehistóricos dependían de la carne de mamut lanudo, ya que muchos otros grandes herbívoros estaban disponibles. Muchos cadáveres de mamuts pueden haber sido carroñados por humanos en lugar de cazados. Algunas pinturas rupestres muestran mamuts lanudos en estructuras interpretadas como trampas de caída. Pocos especímenes muestran evidencia directa e inequívoca de haber sido cazados por humanos. Un espécimen siberiano con una punta de lanza incrustada en su omóplato muestra que le habían arrojado una lanza con gran fuerza. [102]
En un yacimiento del sur de Polonia que contiene huesos de más de 100 mamuts, se han encontrado puntas de lanza de piedra incrustadas en los huesos, y muchas puntas de lanza de piedra en el yacimiento estaban dañadas por el impacto contra huesos de mamut, lo que indica que los mamuts eran la principal presa de las personas en esa época. [103] Un espécimen de la era Musteriense de Italia muestra evidencia de caza con lanza por parte de los neandertales. [104] El espécimen juvenil apodado "Yuka" es el primer mamut congelado con evidencia de interacción humana. Muestra evidencia de haber sido asesinado por un gran depredador y de haber sido carroñado por humanos poco después. Algunos de sus huesos habían sido removidos y se encontraron cerca. [105] Un yacimiento cerca del río Yana en Siberia ha revelado varios especímenes con evidencia de caza humana, pero los hallazgos fueron interpretados para mostrar que los animales no fueron cazados intensivamente, sino quizás principalmente cuando se necesitaba marfil. [106] Dos mamuts lanudos de Wisconsin , los mamuts "Schaefer" y "Hebior", muestran evidencia de haber sido masacrados por paleoindios . [107] [108]
La mayoría de las poblaciones de mamut lanudo desaparecieron durante el Pleistoceno tardío y el Holoceno medio , [109] coincidiendo con la extinción de la mayor parte de la megafauna del Pleistoceno norteamericano (incluido el mamut colombino), así como las extinciones o extirpaciones de la fauna asociada a las estepas de Eurasia que coexistía con las especies de mamut (como el rinoceronte lanudo, el león cavernario , el reno, el saiga , el zorro ártico y el lemming estepario ). Esta extinción formó parte de las extinciones del Pleistoceno tardío , que comenzaron hace 40.000 años y alcanzaron su punto máximo entre hace 14.000 y 11.500 años. Los científicos están divididos sobre si la caza o el cambio climático, que provocó la reducción de su hábitat, fue el principal factor que contribuyó a la extinción del mamut lanudo, o si se debió a una combinación de los dos. [110] [111] La evidencia de los valores de δ 18 O derivados de los colmillos sugiere que el cambio climático no fue la causa directa de los mamuts lanudos euroasiáticos, ya que δ 18 O no varió significativamente en las áreas donde los mamuts lanudos se extinguieron y donde persistieron durante más tiempo en el Holoceno. [112]
Sea cual sea la causa, los mamíferos grandes son generalmente más vulnerables que los más pequeños debido a su menor tamaño poblacional y bajas tasas de reproducción. [113] Los patrones climáticos durante el último período interglacial (130-116 mil años antes del presente) sugieren que los mamuts lanudos y las faunas esteparias asociadas eran sensibles a las contracciones de los hábitats de estepa-tundra, ya que estaban adaptados a ambientes fríos, secos y abiertos. Los resultados genéticos y los modelos climáticos indican que los hábitats adecuados para el mamut lanudo en Eurasia se contrajeron durante el período interglacial, lo que habría causado efectos de cuello de botella poblacional que restringieron su área de distribución a unas pocas áreas del norte. Sin embargo, a medida que el clima favoreció los ambientes más fríos, las poblaciones de mamut lanudo se recuperaron durante los períodos glaciares posteriores. [114]
El Último Período Glacial del Pleistoceno tardío se considera el de máxima distribución geográfica del mamut lanudo, ocupando la mayor parte de Europa, el norte de Asia y el norte de América del Norte, aunque varias barreras como capas de hielo, altas cadenas montañosas, desiertos, superficies de agua durante todo el año y otros pastizales le impidieron extenderse más. [115] Hacia el final del Último Período Glacial, hace unos 15.000 años, la estepa gigantesca que habitaba el mamut lanudo fue reemplazada gradualmente en la mayor parte de Siberia por tundra húmeda y bosque boreal y templado, que el mamut lanudo habría encontrado un hábitat desfavorable. [116]
Las distintas poblaciones de mamut lanudo no se extinguieron simultáneamente en toda su área de distribución, sino que se extinguieron gradualmente con el tiempo. [117] La dinámica de las distintas poblaciones de mamut lanudo varió, ya que experimentaron magnitudes muy diferentes de impactos climáticos y humanos a lo largo del tiempo, lo que sugiere que las causas de extinción habrían variado según la población. [118] La mayoría de las poblaciones desaparecieron hace entre 14.000 y 10.000 años. [119] En Gran Bretaña, los mamuts lanudos todavía estaban presentes entre 14.500 y 14.000 años antes del presente. [120] Los fósiles más jóvenes de la población continental proceden de la península de Kyttyk en Siberia y datan de hace 9.650 años. [113] [119]
Una pequeña población de mamuts lanudos sobrevivió en la isla de St. Paul , Alaska, hasta bien entrado el Holoceno, [121] [122] [123] con su extinción en la isla siendo estrechamente restringida a alrededor de 5.600 años atrás basándose en la datación directa de huesos y proxies ambientales. Se sugiere que esta población se extinguió como resultado del aumento del nivel del mar y la creciente sequedad de la isla reduciendo la disponibilidad de agua dulce, junto con la actividad del mamut degradando las pocas fuentes de agua dulce en la isla. [124] La última población conocida a partir de fósiles permaneció en la isla de Wrangel en el océano Ártico hasta hace 4.000 años, bien entrado el comienzo de la civilización humana y varios siglos después de la construcción de la Gran Pirámide y la Esfinge del antiguo Egipto . [125] [126] [127] [128] Sin embargo, algunos estudios han afirmado que el ADN ambiental apoya la existencia de pequeñas poblaciones continentales que se extinguieron aproximadamente al mismo tiempo que sus contrapartes insulares; Dos estudios realizados en 2021 descubrieron que, basándose en el ADN ambiental, los mamuts sobrevivieron en el Yukón hasta hace unos 5.700 años, aproximadamente al mismo tiempo que la población de St. Paul, y en la península de Taymyr en Siberia hasta hace entre 3.900 y 4.100 años, aproximadamente al mismo tiempo que la población de Wrangel. La península de Taymyr, con su hábitat más seco, puede haber servido como refugio para la estepa de los mamuts, sustentando a los mamuts y otros mamíferos generalizados de la Edad de Hielo, como los caballos salvajes ( Equus sp.). [109] [129] Sin embargo, el ADN ambiental antiguo en entornos fríos se puede reelaborar a partir de sedimentos más antiguos en sedimentos más jóvenes que claramente son posteriores a la extinción, lo que genera dudas sobre la validez de estas fechas. [130]
La secuenciación de ADN de los restos de dos mamuts, uno de Siberia hace 44.800 años y otro de la isla Wrangel hace 4.300 años, indica dos grandes caídas de población: una hace unos 280.000 años, de la que la población se recuperó, y una segunda hace unos 12.000 años, cerca del final de la edad de hielo, de la que no lo hizo. [131] Los mamuts de la isla Wrangel estuvieron aislados durante 5.000 años por el aumento del nivel del mar después de la edad de hielo, y la endogamia resultante en su pequeña población de unos 300 a 1.000 individuos [132] condujo a una pérdida del 20% [131] al 30% [128] de heterocigosidad y una pérdida del 65% en la diversidad del ADN mitocondrial. [128] La población parece haber sido estable posteriormente, sin sufrir una pérdida significativa adicional de diversidad genética. [128] [133] Por lo tanto, la evidencia genética implica que la extinción de esta población final fue repentina, en lugar de ser la culminación de un declive gradual. [128]
Antes de su extinción, los mamuts de la isla Wrangel habían acumulado numerosos defectos genéticos debido a su pequeña población; en particular, varios genes para receptores olfativos y proteínas urinarias se volvieron no funcionales, posiblemente porque habían perdido su valor selectivo en el entorno de la isla. [134] No está claro si estos cambios genéticos contribuyeron a su extinción. [135] Se ha propuesto que estos cambios son consistentes con el concepto de fusión genómica , [134] sin embargo, esto ha sido cuestionado por análisis posteriores de los genomas de algunos de los últimos mamuts en la isla Wrangel, que sugiere que las mutaciones altamente deletéreas se habían purgado significativamente a niveles más bajos que en las poblaciones continentales, aunque el nivel de mutaciones moderadamente deletéreas era elevado. [136] La desaparición repentina de una población aparentemente estable puede ser más consistente con un evento catastrófico, posiblemente relacionado con el clima (como la formación de hielo en la capa de nieve) o una expedición de caza humana. [136] [137]
La desaparición está relativamente cerca en el tiempo con la primera evidencia de humanos en la isla, [138] aunque otros autores han sugerido que los mamuts lanudos casi con certeza estaban extintos durante varios siglos antes de la presencia de humanos en la isla Wrangel (que data de hace unos 3.600 años). [116] [136] Los mamuts lanudos de Beringia oriental ( Alaska y Yukón modernos ) se habían extinguido de manera similar hace unos 13.300 años, poco (aproximadamente 1.000 años) después de la primera aparición de humanos en el área, lo que es paralelo al destino de todos los demás proboscídeos del Pleistoceno tardío (mamuts, gonfotéridos y mastodontes), así como la mayor parte del resto de la megafauna de las Américas . [139] En contraste, la población de mamuts de la isla St. Paul aparentemente se extinguió significativamente antes de la llegada humana. [124]
Los cambios en el clima redujeron el hábitat adecuado para los mamuts de 7.700.000 km2 ( 3.000.000 millas cuadradas) hace 42.000 años a 800.000 km2 ( 310.000 millas cuadradas), una disminución de aproximadamente el 90%, hace 6.000 años. [140] [141] Los mamuts lanudos sobrevivieron a una pérdida aún mayor de hábitat al final del Penúltimo Período Glacial y el inicio del Último Interglacial, hace aproximadamente 125.000 años. [142] [143] Los estudios de un rastro de 11.300-11.000 años de antigüedad en el suroeste de Canadá mostraron que M. primigenius estaba en declive mientras coexistía con los humanos, ya que se identificaron muchos menos rastros de juveniles de lo que se esperaría en una manada normal. [58] Se ha sugerido que la caza humana ejerció una presión significativa sobre las poblaciones de mamuts lanudos durante miles de años a lo largo de su área de distribución, lo que hizo que la abundancia poblacional de mamuts lanudos fuera considerablemente menor de lo que hubiera sido incluso antes de la disminución de su área de distribución, y probablemente aceleró el colapso del área de distribución de los mamuts lanudos en respuesta al cambio climático. [118]
Se han encontrado fósiles de mamut lanudo en muchos tipos diferentes de depósitos, incluidos antiguos ríos y lagos, y en " Doggerland " en el Mar del Norte , que estuvo seco a veces durante la edad de hielo. Estos fósiles suelen ser fragmentarios y no contienen tejido blando. Las acumulaciones de restos de elefantes modernos se han denominado " cementerios de elefantes ", ya que se pensaba erróneamente que estos sitios eran donde los elefantes antiguos iban a morir. Se han encontrado acumulaciones similares de huesos de mamut lanudo; se cree que son el resultado de individuos que murieron cerca o en los ríos durante miles de años, y sus huesos finalmente se juntaron por los arroyos. Se cree que algunas acumulaciones son los restos de manadas que murieron juntas al mismo tiempo, quizás debido a inundaciones. Las trampas naturales, como los hoyos de calderas , los sumideros y el barro, han atrapado a los mamuts en eventos separados a lo largo del tiempo. [144]
Aparte de los restos congelados, el único tejido blando conocido es de un espécimen que se conservó en una filtración de petróleo en Starunia , Polonia. Se han encontrado restos congelados de mamuts lanudos en las partes del norte de Siberia y Alaska, con muchos menos hallazgos en este último. Dichos restos se encuentran principalmente por encima del Círculo Polar Ártico , en el permafrost. Al parecer, era menos probable que se conservara tejido blando entre hace 30.000 y 15.000 años, tal vez porque el clima era más suave durante ese período. La mayoría de los especímenes se han degradado parcialmente antes del descubrimiento, debido a la exposición o al ser carroñados. Esta " momificación natural " requirió que el animal hubiera sido enterrado rápidamente en líquidos o semisólidos como limo, barro y agua helada, que luego se congelaron. [145]
La presencia de alimentos no digeridos en el estómago y de vainas de semillas todavía en la boca de muchos de los especímenes sugiere que no es probable que se debiera a inanición o a exposición. La madurez de esta vegetación ingerida sitúa el momento de la muerte en otoño, en lugar de en primavera, cuando se esperaría que hubiera flores. [146] Los animales pueden haber caído a través del hielo en pequeños estanques o baches, sepultándose. Se sabe con certeza que muchos murieron en ríos, tal vez al ser arrastrados por las inundaciones. En un lugar, junto al río Byoryolyokh en Yakutia , Siberia, se han encontrado más de 8.000 huesos de al menos 140 mamuts en un solo lugar, aparentemente arrastrados allí por la corriente. [147]
Entre 1692 y 1806 se publicaron algunos informes de restos congelados de mamut con tejido blando que llegaron a Europa, aunque no se recogió ninguno durante ese tiempo. [148] Si bien los europeos habían excavado cadáveres congelados de mamut lanudo ya en 1728, el primer espécimen completamente documentado fue descubierto cerca del delta del río Lena en 1799 por Ossip Schumachov, un cazador siberiano. [149] Mientras estaba en Yakutsk en 1806, Michael Friedrich Adams se enteró del mamut congelado. Adams recuperó todo el esqueleto, aparte de los colmillos, que Shumachov ya había vendido, y una pata delantera, la mayor parte de la piel y casi 18 kg (40 lb) de pelo. Durante su viaje de regreso, compró un par de colmillos que creía que eran los que Shumachov había vendido. Adams llevó todo al Museo Zoológico del Instituto Zoológico de la Academia Rusa de Ciencias , y la tarea de montar el esqueleto fue encomendada a Wilhelm Gottlieb Tilesius . [4] [150] Este fue uno de los primeros intentos de reconstruir el esqueleto de un animal extinto. La mayor parte de la reconstrucción es correcta, pero Tilesius colocó cada colmillo en la cavidad opuesta, de modo que se curvaran hacia afuera en lugar de hacia adentro. El error no se corrigió hasta 1899, y la colocación correcta de los colmillos de mamut siguió siendo un tema de debate hasta el siglo XX. [151] [152]
La excavación del "mamut de Berezovka" en 1901 es el mejor documentado de los primeros hallazgos. Fue descubierto en el río Berezovka de Siberia (después de que un perro notara su olor) y las autoridades rusas financiaron su excavación. La expedición duró 10 meses y el espécimen tuvo que ser cortado en pedazos antes de poder ser transportado a San Petersburgo. La mayor parte de la piel de la cabeza, así como del tronco, había sido devorada por depredadores y la mayoría de los órganos internos se habían podrido. Se lo identificó como un macho de entre 35 y 40 años, que había muerto hace 35.000 años. El animal todavía tenía hierba entre los dientes y en la lengua, lo que demuestra que había muerto de repente. Uno de sus omoplatos estaba roto, lo que pudo haber sucedido cuando cayó en una grieta. Es posible que haya muerto por asfixia , como lo indica su pene erecto. Una tercera parte de la réplica del mamut que se conserva en el Museo de Zoología de San Petersburgo está cubierta con piel y pelo del "mamut de Berezovka". [145] [146]
En 1929 se habían documentado los restos de 34 mamuts con tejidos blandos congelados (piel, carne u órganos). Solo cuatro de ellos estaban relativamente completos. Desde entonces, se han encontrado otros tantos. En la mayoría de los casos, la carne mostraba signos de descomposición antes de su congelación y posterior desecación. [153] Desde 1860, las autoridades rusas han ofrecido recompensas de hasta 1000 ₽ por el hallazgo de cadáveres congelados de mamuts lanudos. A menudo, estos hallazgos se mantuvieron en secreto debido a la superstición. Se han perdido varios cadáveres porque no se informó de ellos, y uno fue dado de comer a los perros. [144] A pesar de las recompensas, los nativos yakutos también se mostraron reacios a informar a las autoridades sobre los hallazgos de mamuts debido al mal trato que recibieron en el pasado. [148] En años más recientes, las expediciones científicas se han dedicado a encontrar cadáveres en lugar de confiar únicamente en encuentros casuales. El ejemplar congelado más famoso de Alaska es un ternero apodado "Effie", que fue encontrado en 1948. Consta de la cabeza, el tronco y una pata delantera y tiene unos 25.000 años. [144]
En 1977 se descubrió el cadáver bien conservado de una cría de mamut lanudo de entre siete y ocho meses de edad llamada «Dima». Este cadáver se recuperó cerca de un afluente del río Kolyma , en el noreste de Siberia. Este ejemplar pesaba unos 100 kg (220 lb) al morir y medía 104 cm (41 in) de alto y 115 cm (45 in) de largo. La datación por radiocarbono determinó que «Dima» murió hace unos 40.000 años. Sus órganos internos son similares a los de los elefantes modernos, pero sus orejas son solo una décima parte del tamaño de las de un elefante africano de edad similar. En 1988 se encontró un ejemplar juvenil menos completo, apodado «Mascha», en la península de Yamal. Tenía entre 3 y 4 meses de edad y una laceración en su pata derecha puede haber sido la causa de su muerte. Es el mamut congelado más occidental que se ha encontrado. [154]
En 1997, se descubrió un trozo de colmillo de mamut que sobresalía de la tundra de la península de Taymyr en Siberia, Rusia. En 1999, este cadáver de 20.380 años de antigüedad y 25 toneladas de sedimento circundante fueron transportados por un helicóptero de carga pesada Mi-26 a una cueva de hielo en Khatanga . El espécimen fue apodado el " mamut de Jarkov ". En octubre de 2000, las cuidadosas operaciones de descongelación en esta cueva comenzaron con el uso de secadores de pelo para mantener intactos el pelo y otros tejidos blandos. [155] [156]
En 2002, cerca del río Maxunuokha, en el norte de Yakutia, se descubrió un cadáver bien conservado, que se recuperó durante tres excavaciones. Este ejemplar macho adulto fue llamado "mamut de Yukagir" y se estima que vivió hace unos 18.560 años, medía 2,829 m (9 pies 3,4 pulgadas) de alto hasta los hombros y pesaba entre 4 y 5 toneladas. Es uno de los mamuts mejor conservados que se han encontrado debido a la cabeza casi completa, cubierta de piel, pero sin el tronco. Se encontraron algunos restos postcraneales, algunos con tejido blando. [76]
En 2007, el cadáver de una cría hembra apodada "Lyuba" fue descubierto cerca del río Yuribey , donde había estado enterrada durante 41.800 años. [68] [157] Al cortar una sección a través de una muela y analizar sus líneas de crecimiento, descubrieron que el animal había muerto a la edad de un mes. [75] La cría momificada pesaba 50 kg (110 lb), medía 85 cm (33 pulgadas) de alto y 130 cm (51 pulgadas) de largo. [158] [159] En el momento del descubrimiento, sus ojos y tronco estaban intactos y algo de pelo permanecía en su cuerpo. Sus órganos y piel están muy bien conservados. [160] Se cree que "Lyuba" se asfixió con el barro en un río que su manada estaba cruzando. [68] [161] Después de la muerte, su cuerpo puede haber sido colonizado por bacterias que producen ácido láctico , que lo "encurtieron", preservando al mamut en un estado casi prístino. [68]
En 2012, se encontró un ejemplar juvenil en Siberia, que tenía marcas de cortes artificiales. Los científicos estimaron que su edad al morir era de 2,5 años y lo apodaron " Yuka ". Su cráneo y pelvis habían sido removidos antes del descubrimiento, pero fueron encontrados cerca. [105] [162] Después de ser descubierto, la piel de "Yuka" fue preparada para producir un montaje de taxidermia . [44] En 2019, un grupo de investigadores logró obtener signos de actividad biológica después de transferir núcleos de "Yuka" a ovocitos de ratón . [163]
En 2013, se encontró un cadáver bien conservado en la isla Maly Lyakhovsky , una de las islas del archipiélago de las islas de Nueva Siberia , de una hembra de entre 50 y 60 años en el momento de la muerte. El cadáver contenía tejido muscular bien conservado. Cuando se extrajo del hielo, se derramó sangre líquida de la cavidad abdominal. Los descubridores interpretaron esto como una indicación de que la sangre de mamut lanudo poseía propiedades anticongelantes. [164] En 2022, un minero encontró una cría de mamut lanudo hembra completa en los campos de oro de Klondike en Yukón , Canadá. Se estima que el espécimen murió hace 30.000 años y fue apodado "Nun cho ga", que significa "animal bebé grande" en el idioma local Hän . Es la momia de mamut lanudo mejor conservada encontrada en América del Norte, y tenía el mismo tamaño que Lyuba. [165] [166]
La existencia de restos de tejido blando y ADN de mamuts lanudos ha llevado a la idea de que la especie podría ser resucitada por medios científicos. Se han propuesto varios métodos para lograrlo. La clonación implicaría la extracción del núcleo que contiene ADN del óvulo de una elefanta hembra y su reemplazo por un núcleo de tejido de mamut lanudo. Luego se estimularía la división de la célula y se la volvería a insertar en una elefanta hembra. La cría resultante tendría los genes del mamut lanudo, aunque su entorno fetal sería diferente. La mayoría de los mamuts intactos han tenido poco ADN utilizable debido a sus condiciones de conservación. No hay suficiente para guiar la producción de un embrión. [167] [168]
Un segundo método consiste en inseminar artificialmente un óvulo de elefante con espermatozoides extraídos de un cadáver congelado de mamut lanudo. La descendencia resultante sería un híbrido de elefante y mamut, y habría que repetir el proceso para poder utilizar más híbridos en la cría. Tras varias generaciones de cruces de estos híbridos, se produciría un mamut lanudo casi puro. El hecho de que los espermatozoides de los mamíferos modernos sean viables durante quince años como máximo tras la congelación hace que este método sea inviable. [168]
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Varios proyectos están trabajando en reemplazar gradualmente los genes en células de elefante con genes de mamut. [169] [170] Para 2015 y utilizando la nueva técnica de edición de ADN CRISPR , un equipo, dirigido por George Church , había editado algunos genes de mamut lanudo en el genoma de un elefante asiático; centrándose inicialmente en la resistencia al frío, [171] los genes objetivo son para el tamaño de la oreja externa, la grasa subcutánea, la hemoglobina y los atributos del cabello. [172] [173] Si algún método alguna vez tiene éxito, se ha hecho una sugerencia para introducir los híbridos en una reserva de vida silvestre en Siberia llamada Parque del Pleistoceno . [174]
Algunos investigadores cuestionan la ética de tales intentos de recreación. Además de los problemas técnicos, no queda mucho hábitat que sea adecuado para los híbridos de elefante y mamut. Debido a que la especie era social y gregaria , la creación de unos pocos especímenes no sería ideal. El tiempo y los recursos necesarios serían enormes, y los beneficios científicos no estarían claros, lo que sugiere que estos recursos deberían usarse para preservar las especies de elefantes existentes que están en peligro de extinción. [168] [175] [176] Se ha cuestionado la ética de utilizar elefantes como madres sustitutas en los intentos de hibridación, ya que la mayoría de los embriones no sobrevivirían y sería imposible conocer las necesidades exactas de una cría híbrida de elefante y mamut. [177] Otra preocupación es la introducción de patógenos desconocidos si los esfuerzos de desextinción tuvieran éxito. [178] En 2021, una empresa con sede en Austin recaudó fondos para reintroducir la especie en la tundra ártica . [179]
El mamut lanudo ha seguido siendo culturalmente significativo mucho después de su extinción. Los pueblos indígenas de Siberia habían encontrado hace mucho tiempo lo que ahora se sabe que son restos de mamut lanudo, recolectando sus colmillos para el comercio de marfil . Los nativos siberianos creían que los restos de mamut lanudo eran los de animales gigantes parecidos a topos que vivían bajo tierra y morían al excavar hacia la superficie. [180] [181] Los colmillos de mamut lanudo habían sido artículos de comercio en Asia mucho antes de que los europeos se familiarizaran con ellos. Se dice que Güyük , el kan de los mongoles del siglo XIII, se sentó en un trono hecho de marfil de mamut. [148] Inspirado por el concepto de los nativos siberianos del mamut como una criatura subterránea, fue registrado en la enciclopedia farmacéutica china del siglo XVI, Ben Cao Gangmu , como yin shu , "el roedor oculto". [182] [183]
Los pueblos indígenas de América del Norte utilizaban el marfil y los huesos de mamut lanudo para fabricar herramientas y objetos artísticos. [184] Al igual que en Siberia, los nativos norteamericanos tenían "mitos de observación" que explicaban los restos de mamuts lanudos y otros elefantes; los inupiat del estrecho de Bering creían que los huesos provenían de criaturas excavadoras, mientras que otros pueblos los asociaban con gigantes primordiales o "grandes bestias". [185] [186] [187] Los observadores han interpretado que las leyendas de varios pueblos nativos americanos contienen recuerdos populares de elefantes extintos, aunque otros estudiosos son escépticos de que la memoria popular pudiera sobrevivir durante tanto tiempo. [185] [187] [188]
Se dice que el marfil de mamut siberiano se exportó a Rusia y Europa en el siglo X. El primer marfil siberiano que llegó a Europa occidental llegó a Londres en 1611. Cuando Rusia ocupó Siberia, el comercio de marfil creció y se convirtió en un producto de exportación muy extendido, de donde se extrajeron enormes cantidades. A partir del siglo XIX, el marfil de mamut lanudo se convirtió en un producto muy apreciado, utilizado como materia prima para muchos productos. Hoy en día, sigue teniendo una gran demanda como sustituto del marfil de elefante, ahora prohibido, y se lo ha denominado "oro blanco". [189]
Los comerciantes locales calculan que en Siberia todavía hay 10 millones de mamuts congelados, y los conservacionistas han sugerido que esto podría ayudar a salvar de la extinción a las especies vivas de elefantes. Los cazadores furtivos cazan a los elefantes por su marfil, pero si este pudiera ser suministrado por los mamuts ya extintos, la demanda podría ser satisfecha por ellos. El comercio de marfil de elefante ha sido prohibido en la mayoría de los lugares después de la Conferencia de Lausana de 1989 , pero se sabe que los comerciantes lo etiquetan como marfil de mamut para pasarlo por la aduana. El marfil de mamut se parece al marfil de elefante, pero el primero es más marrón y las líneas de Schreger tienen una textura más gruesa. [189] En el siglo XXI, el calentamiento global ha facilitado el acceso a los colmillos siberianos, ya que el permafrost se descongela más rápidamente, exponiendo los mamuts incrustados en él. [190]
Abundan las historias sobre carne de mamut lanudo congelada que se consumió una vez descongelada, especialmente la del "mamut Berezovka", pero la mayoría de ellas se consideran dudosas. Los cadáveres estaban en la mayoría de los casos descompuestos y el hedor era tan insoportable que solo los carroñeros salvajes y los perros que acompañaban a los buscadores mostraron interés en la carne. Al parecer, esa carne alguna vez se recomendó contra las enfermedades en China, y los nativos siberianos ocasionalmente han cocinado la carne de los cadáveres congelados que descubrieron. [191] Según una de las historias más famosas, los miembros del Explorers Club cenaron la carne de un mamut congelado de Alaska en 1951. En 2016, un grupo de investigadores examinó genéticamente una muestra de la comida y descubrió que pertenecía a una tortuga marina verde (también se había afirmado que pertenecía a Megatherium ). Los investigadores concluyeron que la cena había sido un truco publicitario. [192] En 2011, el paleontólogo chino Lida Xing transmitió en vivo mientras comía carne de una pata de mamut siberiano (bien cocida y condimentada con sal) y le dijo a su audiencia que tenía mal sabor y a tierra. Esto desencadenó una controversia y obtuvo reacciones encontradas, pero Xing afirmó que lo hizo para promover la ciencia. [193] En 2023, una empresa emergente australiana de carne cultivada, Vow, reveló una "albóndiga de mamut" cultivada en laboratorio producida utilizando una secuencia de ADN del mamut lanudo. La albóndiga provocó conversaciones sobre el potencial de la carne cultivada como fuente de alimento sostenible, destacando sus beneficios ambientales en comparación con la agricultura tradicional. [194]
Ha habido afirmaciones ocasionales de que el mamut lanudo no está extinto y que pequeñas manadas aisladas podrían sobrevivir en la vasta y escasamente habitada tundra del hemisferio norte . En el siglo XIX, varios informes de "grandes bestias peludas" fueron transmitidos a las autoridades rusas por miembros de tribus siberianas, pero nunca apareció ninguna prueba científica. Un encargado de negocios francés que trabajaba en Vladivostok , M. Gallon, dijo en 1946 que en 1920 había conocido a un trampero ruso que afirmaba haber visto "elefantes" gigantes peludos vivos en las profundidades de la taiga . [195] Debido a la gran superficie de Siberia, no se puede descartar por completo la posibilidad de que los mamuts lanudos sobrevivieran hasta tiempos más recientes, pero la evidencia indica que se extinguieron hace miles de años. Estos nativos probablemente habían obtenido su conocimiento de los mamuts lanudos de los cadáveres que encontraron, lo que probablemente sea la fuente de sus leyendas sobre el animal. [196]
A finales del siglo XIX, existían rumores sobre la supervivencia de mamuts en Alaska. [195] En 1899, Henry Tukeman detalló su matanza de un mamut en Alaska y su posterior donación del espécimen al Instituto Smithsoniano en Washington, DC . El museo negó la historia. [197] El escritor sueco Bengt Sjögren sugirió en 1962 que el mito comenzó cuando el biólogo estadounidense Charles Haskins Townsend viajó a Alaska, vio a los inuit comerciando con colmillos de mamut, preguntó si los mamuts todavía vivían en Alaska y les proporcionó un dibujo del animal. [195] Bernard Heuvelmans incluyó la posibilidad de poblaciones residuales de mamuts siberianos en su libro de 1955, On The Track Of Unknown Animals ; si bien su libro fue una investigación sistemática sobre posibles especies desconocidas, se convirtió en la base del movimiento de criptozoología . [198]
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