La resurrección del mamut lanudo es una hipótesis propuesta según la cual los restos congelados de tejido blando y ADN de mamuts lanudos extintos podrían ser un medio para regenerar la especie. Se han propuesto varios métodos para lograr este objetivo, entre ellos la clonación , la inseminación artificial y la edición del genoma . Se debate si es ético o no crear un mamut vivo.
En 2003, la cabra montés de los Pirineos fue resucitada durante un breve período, lo que dio crédito a la idea de que el mamut podría ser revivido con éxito.
En teoría, el material genético preservado hallado en restos de mamuts lanudos podría ser utilizado para recrear mamuts vivos, gracias a los avances en las técnicas de biología molecular y la clonación de mamíferos, iniciada con la oveja Dolly en 1996. [1] [2] [3] La clonación de mamíferos ha mejorado en las dos últimas décadas. Hasta la fecha, no se ha encontrado tejido viable de mamut ni su genoma intacto para intentar la clonación.
Según Beth Shapiro , una científica que ha desempeñado un papel central en la secuenciación del genoma del mamut, afirma en su libro de 2015 How to Clone a Mammoth: The Science of De-Extinction , que un mamut nunca será clonado, al menos no uno que sea puro mamut. Sin embargo, el libro concluye que es probable que, en algún momento, veamos algo que se parezca a un mamut. [4] La genómica comparativa muestra que el genoma del mamut coincide en un 99% con el genoma del elefante, por lo que los investigadores que trabajan en el campo tienen como objetivo diseñar un elefante con genes de mamut, que codifican la apariencia externa y los rasgos de un mamut. [5] El resultado sería un híbrido elefante-mamut con no más del 1% de genes de mamut. [5] Se están realizando proyectos separados para agregar gradualmente genes de mamut a células de elefante in vitro . [1] [2] [6]
Colossal Biosciences , fundada en 2021, es una empresa de biotecnología que ha declarado públicamente que su proyecto consiste en resucitar genéticamente al mamut lanudo , combinando sus genes con ADN de elefante asiático . Ha declarado públicamente que pretende completar el proyecto en 2027. [7] [8] [9] [10]
La clonación implica la extracción del núcleo que contiene ADN del óvulo de una elefanta y su reemplazo por un núcleo de tejido de mamut lanudo, un proceso llamado transferencia nuclear de células somáticas . Por ejemplo, Akira Iritani, de la Universidad de Kioto en Japón, supuestamente planeó hacer esto. [11] Luego se estimularía la célula para que se dividiera y se implantaría en una elefanta. La cría resultante tendría los genes del mamut lanudo. Sin embargo, hasta la fecha nadie ha encontrado una célula de mamut viable para comenzar el proceso de clonación, y la mayoría de los científicos dudan de que alguna célula viva pudiera haber sobrevivido a la congelación en la tundra del Ártico . [12] [13] [14] [15] Debido a sus condiciones de conservación, el ADN de los mamuts congelados se ha deteriorado significativamente a lo largo de los milenios. [16] [17]
Un segundo método consiste en inseminar artificialmente un óvulo de elefante con espermatozoides extraídos de un cadáver congelado de mamut lanudo. La cría resultante sería un híbrido de elefante y mamut, y el proceso tendría que repetirse para poder utilizar más híbridos en la cría. Tras varias generaciones de cruces de estos híbridos, se produciría un mamut lanudo casi puro. Se desconoce si el embrión híbrido se mantendría durante los dos años de gestación; en un caso, un elefante asiático y un elefante africano produjeron una cría viva llamada Motty , pero murió por defectos con menos de dos semanas de edad. [18] También hay otro hecho a tener en cuenta: los espermatozoides de los mamíferos modernos son viables durante 15 años como máximo después de la congelación profunda. Esto hace que este método sea inviable. [17]
En abril de 2015, científicos suecos publicaron el genoma completo ( secuencia de ADN nuclear ) del mamut lanudo. [1] [19] Varios proyectos están trabajando en reemplazar gradualmente los genes en células de elefante con genes de mamut. [1] [2] Uno de estos proyectos es el del genetista de la Universidad de Harvard George M. Church , que está financiado por la Fundación Long Now , [1] [2] está intentando crear un híbrido de mamut y elefante utilizando ADN de cadáveres de mamut congelados. Según los investigadores, no se puede recrear un mamut, pero intentarán eventualmente hacer crecer un elefante híbrido con algunos rasgos de mamut lanudo en un "útero artificial". [20] [21] En 2017, George Church dijo: "En realidad, sería más como un elefante con una serie de rasgos de mamut. Todavía no hemos llegado allí, pero podría suceder en un par de años". La criatura, a veces denominada "mammofante", sería en parte un elefante, pero con características como orejas pequeñas, grasa subcutánea, pelo largo y peludo y sangre adaptada al frío. [22] El equipo de la Universidad de Harvard está intentando estudiar las características de los animales in vitro reemplazando o editando algunos genes específicos de mamut en células de la piel de elefante asiático llamadas fibroblastos que tienen el potencial de convertirse en células madre embrionarias . [23] Para marzo de 2015 y utilizando la nueva técnica de edición de ADN CRISPR , el equipo de Church había editado algunos genes de mamut lanudo en el genoma de un elefante asiático; centrándose inicialmente en la resistencia al frío, [12] los genes objetivo son para el tamaño de la oreja externa, la grasa subcutánea, la hemoglobina y los atributos del cabello. [23] [24] Para febrero de 2017, el equipo de Church había realizado 45 sustituciones en el genoma del elefante. [20] Hasta ahora su trabajo se centra únicamente en células individuales. En 2021, Church recibió 15 millones de dólares en financiación y creó una nueva empresa llamada Colossal. [25]
El Proyecto Genoma del Mamut de la Universidad Estatal de Pensilvania también está investigando la modificación del ADN del elefante africano para crear un híbrido de mamut y elefante. [26] Si se obtiene un embrión híbrido viable mediante procedimientos de edición genética , puede ser posible implantarlo en una elefanta asiática alojada en un zoológico, [1] pero con el conocimiento y la tecnología actuales, se desconoce si el embrión híbrido se mantendrá durante los dos años de gestación. [27] [28]
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Si algún método tiene éxito, se ha sugerido introducir los híbridos en una reserva de vida salvaje en Siberia llamada Parque del Pleistoceno , [29] pero algunos biólogos cuestionan la ética de tales intentos de recreación. [30] Además de los problemas técnicos, no queda mucho hábitat que sea adecuado para los híbridos de mamut y elefante. Debido a que ambas especies son [eran] sociales y gregarias , la creación de unos pocos especímenes no sería ideal. El tiempo y los recursos necesarios serían enormes, y los beneficios científicos no estarían claros, lo que sugiere que estos recursos deberían usarse para preservar las especies de elefantes existentes que están en peligro de extinción. [17] [31] También se ha cuestionado la ética de utilizar elefantes como madres sustitutas en los intentos de hibridación, ya que la mayoría de los embriones no sobrevivirían y sería imposible conocer las necesidades exactas de una cría híbrida de mamut y elefante. [14]
Los investigadores de la empresa Colossal confirmaron que su principal objetivo al intentar revivir al mamut lanudo es mejorar el medio ambiente y el propio cambio climático . [32]