William Thomas Beckford (29 de septiembre de 1760 - 2 de mayo de 1844) fue un novelista, crítico de arte, plantador y político inglés. [1] En un momento dado, se le consideró el plebeyo más rico de Inglaterra .
Hijo de William Beckford y Maria Hamilton, hija del honorable George Hamilton , fue miembro del Parlamento por Wells entre 1784 y 1790 y por Hindon entre 1790 y 1795 y entre 1806 y 1820. Beckford es más conocido por escribir la novela gótica Vathek de 1786 , por construir la abadía de Fonthill en Wiltshire y la Torre de Beckford en Bath , y por su extensa colección de arte.
Beckford nació en la casa familiar de Londres en el 22 de Soho Square el 29 de septiembre de 1760. [2] [a] A la edad de diez años, heredó una fortuna de su padre William Beckford , que había sido dos veces alcalde de Londres . Consistía en £1 millón en efectivo, una propiedad en Fonthill en Wiltshire (incluyendo la mansión palladiana Fonthill Splendens ), varias plantaciones de azúcar en Jamaica , [6] y alrededor de 3.000 personas negras esclavizadas. [7]
Esta fortuna le permitió satisfacer su interés por el arte y la arquitectura, así como por la escritura. Se formó brevemente en música con Wolfgang Amadeus Mozart , [8] pero su maestro de dibujo, Alexander Cozens , ejerció una mayor influencia, y Beckford continuó carteándose con él durante algunos años hasta que se distanciaron. [9]
El 5 de mayo de 1783, Beckford se casó con Lady Margaret Gordon, hija del cuarto conde de Aboyne . Sin embargo, era bisexual y después de 1784 eligió exiliarse de la sociedad británica cuando sus cartas a William Courtenay , más tarde noveno conde de Devon , fueron interceptadas por el tío del muchacho, que anunció el asunto en los periódicos. [10] Courtenay tenía solo diez años cuando conoció a Beckford, que era ocho años mayor. Unos seis años después, se descubrió que Beckford (según un huésped de la casa en ese momento) estaba "azotando a Courtenay en una u otra postura" después de encontrar una carta escrita por Courtenay a otro amante. Aunque Beckford nunca fue acusado de abuso infantil, fornicación o intento de sodomía, posteriormente eligió exiliarse en el continente con su sufrida esposa, que murió en el parto a los 24 años. [11] [12]
Durante muchos años se creyó que Beckford mantuvo una relación simultánea con la esposa de su primo Peter, Louisa Pitt (c. 1755-1791). [13]
Beckford, que había estudiado con Sir William Chambers y Cozens, viajó a Italia en 1782 y escribió un libro sobre sus viajes: Dreams, Waking Thoughts and Incidents (1783). Pronto apareció su obra más conocida, la novela gótica Vathek (1786), escrita originalmente en francés; se jactó de que le llevó una sola sesión de tres días y dos noches, aunque hay motivos para creer que se trataba de un vuelo de la imaginación. [14]
Sus otros escritos importantes fueron Memorias de pintores extraordinarios (1780), una obra satírica, y Cartas desde Italia con bocetos de España y Portugal (1834), con brillantes descripciones de escenas y costumbres. En 1793 visitó Portugal, donde se estableció durante un tiempo, [15] y mantuvo una relación con un joven músico llamado Gregorio Franchi. [16]
En 1817, el filósofo legal Jeremy Bentham pidió a Beckford que colaborara con él en la defensa de la abolición de la pena de muerte para la sodomía. Es posible que Beckford también haya sido el autor, o uno de los autores, de Don León , un tratado poético de defensa de los homosexuales. [17]
La fama de Beckford, sin embargo, se basa tanto en sus excentricidades como constructor y coleccionista como en sus esfuerzos literarios. Al emprender sus obras, logró dilapidar su fortuna, que según sus contemporáneos le reportaba unos ingresos de 100.000 libras al año. La pérdida de una de sus plantaciones de azúcar de Jamaica a manos de James Beckford Wildman fue especialmente costosa: al morir, sólo le quedaban 80.000 libras de su capital.
Beckford era un coleccionista compulsivo e inquieto, que también vendía obras con frecuencia, a veces recomprándolas más tarde. Su colección era notable por sus muchas pinturas italianas del Quattrocento , entonces poco coleccionadas y relativamente baratas. A pesar de su interés por el medievalismo romántico, poseía pocas obras medievales, aunque muchas del Renacimiento. También estaba interesado en objetos asiáticos llamativos como las tallas de piedra dura mogol . Aunque evitaba los mármoles clásicos que normalmente buscaban los coleccionistas ingleses bien educados, gran parte de su colección era de muebles y artes decorativas francesas del siglo XVIII, entonces con un precio enormemente alto en comparación con las pinturas, según los estándares modernos. Compró un solo Turner en 1800, cuando el artista tenía solo 25 años ( La quinta plaga de Egipto , £ 157.10s), en 1828 los dibujos de William Blake para la Elegía de Gray , [18] y varias obras de Richard Parkes Bonington , pero en general prefería obras más antiguas.
En 1822, Beckford se encontraba escaso de fondos y endeudado. Puso a la venta la Abadía de Fonthill, por la que se vendieron 72.000 ejemplares del catálogo ilustrado de Christie's a una guinea cada uno; la exhibición previa a la venta llenó de visitantes de Londres todas las granjas del vecindario. [19] Fonthill, con parte de su colección, fue vendida antes de la subasta por 330.000 libras a John Farquhar , que había hecho una fortuna vendiendo pólvora en la India. [20]
Farquhar subastó inmediatamente las obras de arte y los muebles en la "venta de Fonthill" de 1823, en la que Beckford y su yerno, el duque de Hamilton, compraron mucho, a menudo a un precio más barato que el precio inicial que Beckford había pagado, ya que el mercado estaba algo deprimido. Lo que quedaba de la colección, tal como se conservaba y ampliaba en Lansdown Tower, que prácticamente equivalía a una segunda colección, fue heredada por los duques de Hamilton . Gran parte de esa colección se dispersó en la "venta del palacio de Hamilton" de 1882, una de las ventas más importantes del siglo.
La venta de Fonthill precipitó la crítica mordaz de William Hazlitt sobre el gusto de Beckford por "rarezas y curiosidades ociosas o habilidad mecánica", encuadernaciones finas, bisutería y pinturas muy acabadas, "la quintaesencia y el espíritu rectificado de la naturaleza muerta ", republicada en Sketches of the Picture Galleries of England (1824) de Hazlitt , [21] y que demuestra ricamente sus propios prejuicios. [22] Las piezas de Beckford se encuentran ahora en museos de todo el mundo. [23] Hazlitt no sabía que la venta había sido aderezada con lotes insertados por Phillips, el subastador, que nunca habían pasado la prueba de Beckford: "No deshonraría mi casa con muebles chinos", comentó más tarde en su vida. " Horace Walpole no lo habría tolerado en su juguetería de Strawberry Hill ". [24]
Actualmente en la National Gallery de Londres :
Ahora en la Colección Frick :
Otras colecciones:
La oportunidad de comprar la biblioteca completa de Edward Gibbon le dio a Beckford la base para su propia biblioteca, y James Wyatt construyó la Abadía de Fonthill para albergar esta y la colección de arte del propietario. Lord Nelson visitó la Abadía de Fonthill con los Hamilton en 1800. La casa se terminó en 1807. Beckford entró al parlamento como miembro por Wells y más tarde por Hindon , y renunció al aceptar el Chiltern Hundreds ; pero vivió la mayor parte del tiempo en reclusión, gastando gran parte de la riqueza de su padre sin aumentarla.
En 1822 vendió Fonthill y gran parte de su colección de arte a John Farquhar por 330.000 libras y se mudó a Bath , donde compró el número 20 de Lansdown Crescent y el número 1 de Lansdown Place West, uniéndolos con un arco de una sola planta que atravesó un camino de entrada. En 1836 también compró los números 18 y 19 de Lansdown Crescent (dejando el número 18 vacío para garantizar la paz y la tranquilidad).
La mayor parte de la Abadía de Fonthill se derrumbó bajo el peso de su mal construida torre la noche del 21 de diciembre de 1825. Los escombros fueron retirados lentamente, dejando solo un fragmento que sobrevive como vivienda particular. Esta es la primera parte, que incluía el santuario de San Antonio, el patrón de Beckford cuando vivía en Lisboa .
Beckford pasó sus últimos años en su casa de Lansdown Crescent, Bath, durante los cuales encargó al arquitecto Henry Goodridge que diseñara una espectacular excentricidad en el extremo norte de su terreno en Lansdown Hill: la Torre Lansdown , ahora conocida como la Torre de Beckford , en la que guardaba muchos de sus tesoros. La torre ahora es propiedad de Bath Preservation Trust y está administrada por Beckford Tower Trust como museo de William Beckford; parte de la propiedad está alquilada a Landmark Trust , que la pone a disposición del público para su alquiler como una espectacular casa de vacaciones.
El museo contiene numerosos grabados y cromolitografías del interior original de la Torre, así como muebles encargados específicamente para la Torre por Beckford y que se fueron reensamblando gradualmente gracias a los esfuerzos de la Bath Preservation Trust y otros. En la Torre también hay mucha información sobre Beckford, incluidos objetos relacionados con su vida en Bath, en Fonthill y en otros lugares.
Tras su muerte en Lansdown Crescent el 2 de mayo de 1844, a los 84 años, su cuerpo fue depositado en un sarcófago y colocado sobre un montículo artificial, como era la costumbre de los reyes sajones de los que afirmaba descender. Beckford había deseado ser enterrado en los terrenos de la Torre Lansdown, pero su cuerpo fue enterrado en el cementerio de la Abadía de Bath en Lyncombe Vale el 11 de mayo de 1844 (accesible desde Ralph Allen Drive). La Torre fue vendida a un tabernero local que la convirtió en una cervecería al aire libre. Finalmente, fue comprada de nuevo por la hija menor de Beckford, Susan Hamilton, duquesa de Hamilton , quien cedió el terreno que la rodeaba a la parroquia de Walcot para consagrarlo como cementerio en 1848. Esto permitió que los restos de Beckford fueran enterrados de nuevo cerca de la Torre que amaba.
La tumba que diseñó Beckford, un enorme sarcófago de granito rosa pulido con placas heráldicas de bronce, se encuentra ahora en una loma del cementerio, rodeada por una zanja ovalada. En un lado hay una cita de Vathek : "Disfrutando humildemente del regalo más preciado del cielo para el hombre: la esperanza", y en otro versos de su poema, Una oración : "¡Poder eterno! Concédeme, a través de las nubes obvias, un destello fugaz de tu brillante esencia en mi hora de morir".
Henry Goodridge diseñó una puerta de entrada bizantina al cementerio, flanqueada por barandillas de bronce que habían rodeado la tumba original de Beckford en el cementerio de la Abadía de Bath. [41]
El cementerio de Walcot está cerrado para los entierros, pero sigue abierto al público, al igual que la torre algunos días del año (consulte el sitio web de Bath Preservation Trust).
Como escritor, Beckford es recordado por Vathek , cuya recepción por todos lados puede haber satisfecho sus ambiciones de una carrera en las bellas letras , y por su memoria de viaje, Italia: con algunos bocetos de España y Portugal . A Vathek le siguieron dos parodias de modas culturales del momento, la novela sentimental formalista, en Modern Novel Writing, or, The Elegant Enthusiast (1796) [42] y Azemia , una sátira sobre las novelas de Minerva Press , escrita como "Jacquetta Agneta Mariana Jenks, de Belgrove Priory en Gales"; [43] y también publicó Biographical Memoirs of Extraordinary Painters (1780), una broma literaria que se burla de las enciclopedias biográficas serias. Hacia el final de su vida publicó una recopilación de cartas de viaje, bajo el título Recuerdos de una excursión a los monasterios de Alcobaça y Batalha (1835), memoria de un viaje realizado en 1794.
Beckford dejó dos hijas, la más joven de las cuales ( Susanna Euphemia , a veces llamada Susan) se casó con Alexander Hamilton, décimo duque de Hamilton , y heredó la mayor parte de su colección, que luego se trasladó al norte, al palacio de Hamilton , ahora demolido. La mayor, Margaret Maria Elizabeth Beckford, se casó con el teniente general James Orde. [44]
Beckford fue interpretado por Daniel Massey en la producción de Central Television de 1982 I Remember Nelson , y ha sido objeto de varias biografías en las últimas décadas.
Beckford escribió una cantidad considerable de música, gran parte de ella con la ayuda de su amanuense, John Burton , con quien colaboró en su composición más grande: Arcadian Pastoral . Los manuscritos musicales, que habían estado entre los efectos de Beckford en el Palacio Hamilton, fueron comprados y presentados a Basil Blackwell como regalo de despedida. Él a su vez los legó a la Biblioteca Bodleian . En 1998, Michael Maxwell Steer editó y publicó toda la música de Beckford, incluida la colección de Modinhas Brasileiras que se había copiado para él durante su estancia en Sintra en 1787. Estas son particularmente interesantes ya que son el segundo ejemplo sobreviviente de esta forma de canción portuguesa. La edición está disponible en seis volúmenes en The Beckford Edition. [45] Puede consultarse en la Bodleian y en otros lugares.
Según EH Coleridge, Beckford es la persona a la que se refiere Lord Byron en su poema breve "To Dives – A Fragment". [ cita requerida ] Byron describe a una persona de gran riqueza, "de ingenio, genio, como en riqueza la primera", que siente que "el frasco de la ira estalla en su altiva cabeza" cuando es "seducido por hechos malditos" y "herido por la sed impía del crimen sin nombre". [ cita requerida ] Byron también se refiere a él en Childe Harold , Canto I, estrofa 22. [ cita requerida ]
En 1974, Aubrey Menen publicó Fonthill: A Comedy , un retrato satírico de Beckford.
Cousin, John William (1910), "Beckford, William", Un breve diccionario biográfico de literatura inglesa , Londres: JM Dent & Sons – vía WikisourceObras
