El USS West Virginia (BB-48) fue el cuarto acorazado dreadnought de la clase Colorado , aunque debido a que el Washington fue cancelado, fue el tercer y último miembro de la clase en completarse. La clase Colorado resultó ser la culminación de la serie de acorazados de tipo estándar construidos para la Armada de los Estados Unidos en las décadas de 1910 y 1920; los barcos eran esencialmente repeticiones del diseño anterior Tennessee , pero con una batería principal significativamente más poderosa de ocho cañones de 16 pulgadas (406 mm) en torretas de dos cañones . El West Virginia se construyó entre su colocación de quilla en 1920 y su puesta en servicio en la Armada en 1923. El barco pasó las décadas de 1920 y 1930 realizando ejercicios de entrenamiento de rutina, incluidos los problemas de flota típicamente anuales , que proporcionaron una experiencia invaluable para la próxima guerra en el Pacífico .
El West Virginia estaba amarrado en Battleship Row en la mañana del 7 de diciembre de 1941 cuando Japón atacó Pearl Harbor , lo que llevó a Estados Unidos a la Segunda Guerra Mundial . Gravemente dañado por torpedos , el barco se hundió en aguas poco profundas, pero luego fue reflotado y reconstruido en gran medida durante el transcurso de 1943 y mediados de 1944. Regresó al servicio a tiempo para la Campaña de Filipinas , donde lideró la línea de batalla estadounidense en la Batalla del Estrecho de Surigao en la noche del 24 al 25 de octubre. Allí, fue uno de los pocos acorazados estadounidenses que usó su radar para adquirir un objetivo en la oscuridad, lo que le permitió enfrentarse a un escuadrón japonés en lo que fue la acción final entre acorazados en la historia naval.
Después del estrecho de Surigao, el barco permaneció en Filipinas para apoyar a las tropas que luchaban durante la batalla de Leyte en 1944 y luego apoyó la invasión del golfo de Lingayen a principios de 1945. El barco también participó en las batallas de Iwo Jima y Okinawa más tarde ese año, proporcionando un amplio apoyo de fuego a las fuerzas terrestres que invadían esas islas. Durante la última operación, fue alcanzado por un kamikaze que le causó pocos daños. Tras la rendición de Japón , el West Virginia participó en la ocupación inicial y posteriormente participó en la Operación Magic Carpet , transportando soldados y marineros desde Hawái hasta el continente de los Estados Unidos antes de ser desactivado en 1946. Fue dado de baja en 1947 y asignado a la Flota de Reserva del Pacífico , donde permaneció hasta 1959, cuando fue vendido a desguazadores de barcos y desmantelado.
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En 1916, se completó el trabajo de diseño de la siguiente clase de acorazados que se construirían para la Armada de los Estados Unidos a partir de 1917. Estos barcos eran copias casi directas de la clase Tennessee anterior , con la excepción de la batería principal , que aumentó de doce cañones de 14 pulgadas (356 mm) a ocho cañones de 16 pulgadas (406 mm). La clase Colorado resultó ser la última clase de acorazados completada del tipo estándar . [1]
El West Virginia tenía una eslora total de 190 m (624 pies) , una manga de 29,72 m (97 pies 6 pulgadas) y un calado de 9,30 m (30 pies 6 pulgadas). Desplazaba 32.693 toneladas largas (33.218 t ) según su diseño y hasta 33.590 toneladas largas (34.130 t) a plena carga. El barco estaba propulsado por cuatro motores turboeléctricos General Electric con vapor proporcionado por ocho calderas Babcock & Wilcox alimentadas con fueloil . El sistema de propulsión del buque tenía una potencia nominal de 28.900 caballos de fuerza (21.600 kW ) para una velocidad máxima de 21 nudos (39 km/h; 24 mph), aunque en las pruebas de velocidad alcanzó 31.268 caballos de fuerza (23.317 kW) y una velocidad de 21,09 nudos (39,06 km/h; 24,27 mph). Tenía una autonomía de crucero normal de 8.000 millas náuticas (15.000 km; 9.200 mi) a 10 nudos (19 km/h; 12 mph), pero se podía utilizar espacio adicional de combustible en tiempos de guerra para aumentar su autonomía a 21.100 millas náuticas (39.100 km; 24.300 mi) a esa velocidad. Su tripulación estaba formada por 64 oficiales y 1.241 soldados rasos. [2] [3]
Estaba armada con una batería principal de ocho cañones Mark 1 de 16 pulgadas (45 mm) de calibre en cuatro torretas de dos cañones en la línea central, [a] dos a proa y dos a popa en pares superfuertes . La batería secundaria constaba de dieciséis cañones de 5 pulgadas (127 mm) (calibre 51) , montados individualmente en casamatas agrupadas en la superestructura en medio del barco . Llevaba una batería antiaérea de ocho cañones de 3 pulgadas (76 mm) (calibre 50) en montajes individuales de alto ángulo. Como era habitual en los buques capitales de la época, tenía un tubo lanzatorpedos de 21 pulgadas (533 mm) montado en su casco debajo de la línea de flotación en cada costado . El cinturón blindado principal del West Virginia tenía un espesor de 8 a 13,5 pulgadas (203 a 343 mm), mientras que la cubierta blindada principal tenía un espesor de hasta 3,5 pulgadas (89 mm). Las torretas de los cañones de la batería principal tenían caras de 457 mm (18 pulgadas) de espesor sobre barbetas de 330 mm (13 pulgadas) . Su torre de mando tenía lados de 406 mm (16 pulgadas) de espesor. [2] [3]
La quilla del West Virginia fue colocada en la Newport News Shipbuilding Company de Newport News, Virginia, el 12 de abril de 1920. Mientras estaba en construcción, recibió el número de casco BB-48 el 17 de julio. Su casco completo fue botado el 17 de noviembre de 1921 y fue comisionado el 1 de diciembre de 1923. El West Virginia debía haber sido el cuarto miembro de la clase, pero su barco gemelo Washington fue cancelado debido al Tratado Naval de Washington que se firmó en 1922. [2] [4] El capitán Thomas J. Senn fue el primer comandante del barco. Al entrar en servicio, comenzó las pruebas en el mar y un crucero de prueba , seguido de reparaciones en Newport News. Luego navegó hacia el norte hasta el New York Navy Yard para más modificaciones. Luego navegó hacia el sur hasta Hampton Roads , y mientras estaba en ruta su mecanismo de gobierno funcionó mal. Se sometió a una revisión allí para corregir el problema y se puso en marcha nuevamente el 16 de junio de 1924; Mientras navegaba por el canal de Lynnhaven a las 10:10, los telégrafos de la sala de máquinas y del compartimiento de gobierno perdieron potencia, lo que hizo que el barco fuera inmanejable. Senn tuvo que usar tubos de voz para comunicarse con la sala de máquinas, ordenando a los motores de babor que funcionaran a máxima potencia y a los de estribor que se detuvieran en un intento de alejar el barco de la costa. Pero el West Virginia se desvió en el canal y encalló, aunque no sufrió daños en el accidente. Una investigación posterior sobre el incidente criticó los datos de navegación incorrectos que exageraban el tamaño de la parte navegable del canal, exculpando a Senn y al navegante del barco. [4]
El 30 de octubre, el West Virginia se convirtió en el buque insignia del Comandante de las Divisiones de Acorazados de la Flota de Batalla . El barco pasó la década de 1920 realizando ejercicios de entrenamiento y maniobras de rutina con la flota, puntuados por revisiones periódicas; el programa de entrenamiento de cada año culminó con los principales Problemas de la Flota que pusieron a prueba la doctrina operativa y estratégica que resultó ser crítica en las operaciones realizadas contra Japón durante la Segunda Guerra Mundial . Estas operaciones tuvieron lugar en los océanos Atlántico y Pacífico, tan al norte como Alaska y tan al sur como Panamá. En 1925, mientras el capitán Arthur Japy Hepburn comandaba el barco, sus artilleros obtuvieron el primer lugar durante una competencia de tiro de corto alcance. El West Virginia también ganó la cinta de Eficiencia de Batalla ese año. Más tarde, en 1925, la flota realizó maniobras conjuntas del Ejército y la Marina en Hawái para probar las defensas de las islas antes de embarcarse en un importante crucero para visitar Australia y Nueva Zelanda. El West Virginia ganó cintas de Eficiencia de Batalla en 1927, 1932 y 1933. [4] Durante el Problema de Flota X en marzo de 1930, el West Virginia fue "bombardeado" por aviones del portaaviones Lexington . En el Problema de Flota XI , llevado a cabo el mes siguiente, el West Virginia y el acorazado Tennessee se enfrentaron accidentalmente al portaaviones Saratoga , un miembro de la flota "negra", confundiéndolo con el portaaviones de la flota "azul" Lexington . El fuego amigo simulado le costó a la flota "negra" su portaaviones y dio lugar a peticiones de una mejor comunicación entre los barcos y un mejor entrenamiento de identificación de barcos. [5]
A principios de la década de 1930, el barco sufrió una pequeña modificación. Su batería de cañones antiaéreos de 3 pulgadas fue reemplazada por cañones de 5 pulgadas / 25 cal. y se instalaron ametralladoras de calibre .50 en sus mástiles de proa y mayor. También recibió catapultas para aviones en su alcázar y encima de la torreta superfuego trasera. [4] Durante el Problema de Flota XIV en febrero de 1933, West Virginia y el acorazado Arizona fueron "dañados" en un ataque sorpresa por submarinos de flota "negros" . [6] Los planes para modernizar West Virginia databan de mediados de la década de 1930, cuando la marina consideró modificar el barco en gran medida; la Oficina de Construcción y Reparación planeó agregar protuberancias antitorpedo que habrían restaurado una cantidad considerable de flotabilidad al casco, elevándolo 20 pulgadas (510 mm) a un costo de un desplazamiento adicional de 2000 toneladas largas (2032 t). El trabajo no se llevó a cabo, y en 1937 se consideraron nuevos planes para modernizar el West Virginia , sus buques gemelos y los dos buques de la clase Tennessee . Las modificaciones propuestas incluían nuevas calderas y equipos de control de incendios y los abultamientos sugeridos anteriormente. El desarrollo posterior del programa de modernización en 1938 fue rechazado debido a su costo y al hecho de que, incluso modernizados, los buques serían inferiores a los nuevos acorazados de la clase North Carolina y South Dakota que se estaban construyendo. [7]
Tras el estallido de la Segunda Guerra Mundial en 1939, el almirante Ernest King dirigió una junta para evaluar las defensas antiaéreas de los buques de la flota, y recomendó añadir ampollas para restaurar el francobordo , la adopción de cañones de doble propósito de 5 pulgadas/38 calibres y un fortalecimiento de las cubiertas de los buques. El Jefe de Operaciones Navales decidió que, como resultado de la probabilidad de guerra, solo se instalarían las protuberancias, y el West Virginia estaba programado para someterse a la obra del 10 de mayo al 8 de agosto de 1941, aunque la modificación no se llevó a cabo. [7] La Armada llevó a cabo la iteración final de la serie, Fleet Problem XXI , en abril de 1940, momento en el que las tensiones con Japón por el inicio de este último de la Segunda Guerra Sino-Japonesa habían llevado a Estados Unidos a transferir la flota de California a Pearl Harbor en Hawái como disuasión de una mayor agresión por parte de Japón. La flota pasó 1941 ocupada con un entrenamiento extenso para prepararse para la guerra anticipada con Japón, incluso después de que la situación diplomática empeorara cada vez más en los últimos meses del año. [4] Durante este período, la Armada buscó mejorar las baterías antiaéreas de los acorazados de la flota, pero la producción de los nuevos cañones de 1,1 pulgadas (28 mm) fue lenta, por lo que los viejos cañones de 3 pulgadas fueron reinstalados como medida temporal. El barco también tenía once ametralladoras de calibre .50 en ese momento. En junio, los hombres a bordo del West Virginia fabricaron un escudo de cañón experimental para los cañones de 5 pulgadas, que se aplicarían a otros barcos. El West Virginia debía haber tenido sus cañones de 1,1 pulgadas instalados en febrero de 1942. [8]
En la mañana del 7 de diciembre de 1941, el West Virginia y el resto de la flota estaban amarrados en Battleship Row en Pearl Harbor; el West Virginia estaba amarrado junto al Tennessee . Los aviones japoneses aparecieron sobre el puerto poco antes de las 08:00, comenzando el ataque sorpresa a la base. Los bombarderos torpederos alcanzaron al barco con siete torpedos Tipo 91 en su costado de babor, mientras que los bombarderos lo atacaron con un par de proyectiles perforantes de 16 pulgadas (410 mm) que habían sido convertidos en bombas. La primera bomba golpeó el costado de babor y penetró la cubierta de la superestructura, causando grandes daños a las casamatas de abajo. Las explosiones secundarias de la munición almacenada en las casamatas causaron graves incendios allí y en la cubierta de la cocina debajo de ellas. La segunda bomba golpeó el techo de la torreta superfuego trasera; penetró pero no explotó. Sin embargo, destruyó uno de los cañones, el hidroavión OS2U Kingfisher en la catapulta sobre la torreta, y derribó un segundo avión a la cubierta principal. Ese Kingfisher derramó gasolina en la cubierta que luego se incendió. [4] [9]
Uno de los torpedos impactó a popa, inutilizando el timón , al menos tres impactaron por debajo del blindaje del cinturón y al menos uno impactó en el cinturón, dañando siete placas de blindaje. Estos torpedos abrieron dos grandes agujeros en el casco, desde las cuadernas 43 a 52 y desde la 62 a la 97; al menos un torpedo pasó por los agujeros después de que el barco comenzó a escorar y explotó en la segunda cubierta de blindaje. [10] [11] Los impactos de torpedos causaron daños extensos y el barco evitó zozobrar solo gracias a los rápidos esfuerzos de control de daños iniciados por el teniente Claude V. Ricketts , entonces oficial asistente de control de fuego del barco. El capitán Mervyn S. Bennion fue mortalmente herido por fragmentos de bomba de un impacto en el Tennessee ; por permanecer a bordo del barco y ayudar en su defensa hasta que murió, se le concedió la Medalla de Honor . [4] Después de recibir sus heridas, Bennion fue sacado del puente por miembros de la tripulación, incluida la asistente de comedor de segunda clase Doris Miller . Poco después, se le ordenó a Miller que manejara un cañón antiaéreo en la torre de mando a pesar de no tener entrenamiento en el manejo del arma, y se le concedió una Cruz de la Marina por sus acciones. [12] A medida que el barco se llenaba de agua y se hundía lentamente en equilibrio, la tripulación fue evacuada, aunque un grupo se ofreció como voluntario para regresar a combatir los incendios que se habían producido. El fueloil que se filtraba del destruido Arizona se incendió y envolvió en llamas al West Virginia , que también fue alimentado por su propio fueloil que se filtraba. [13] Los incendios finalmente se apagaron al día siguiente. [4] Un total de 106 hombres murieron en el ataque. [14] Entre ellos había tres marineros (Ronald Endicott, Clifford Olds y Louis Costin), que sobrevivieron en un almacén hermético hasta el 23 de diciembre, según un calendario encontrado por los equipos de salvamento en el que se habían tachado dieciséis días con lápiz rojo. [15] El 6 de diciembre de 2019, el Departamento de Defensa anunció que se habían identificado ocho de los treinta y cinco restos desconocidos de Virginia Occidental . [16]
Los trabajadores colocaron parches sobre los dos agujeros de torpedos y bombearon el West Virginia para secarlo, reflotándolo el 17 de mayo de 1942. Luego fue llevado al dique seco número 1 en Pearl Harbor el 9 de junio para una inspección; inicialmente se creyó que había sido alcanzado por cinco torpedos, pero se descubrió un sexto impacto durante la colocación de parches, y esta inspección reveló el séptimo impacto. Los trabajadores del astillero comenzaron entonces las reparaciones temporales para que el barco estuviera en condiciones de navegar, y durante este período descubrieron los restos de 66 o 70 hombres que habían quedado atrapados bajo cubierta cuando se hundió. Algunos de ellos habían sobrevivido durante varios días en burbujas de aire con raciones de emergencia y agua dulce, pero su oxígeno y suministros se agotaron mucho antes de que el barco fuera reflotado. Después de completar las reparaciones, el West Virginia se puso en marcha hacia el astillero naval de Puget Sound en Bremerton, Washington , para una reconstrucción completa. [4] [17]
Casi inmediatamente después del ataque, la marina comenzó a considerar hasta qué punto los viejos acorazados debían ser modernizados, con propuestas para reemplazar los mástiles de celosía con otras estructuras que pudieran acomodar el equipo de radar más pesado que se estaba instalando en los barcos de la flota. Dado que el West Virginia y el California habían resultado gravemente dañados en el ataque a Pearl Harbor y, por lo tanto, no podían volver a estar en servicio rápidamente como los otros acorazados, se les instalarían los salientes que se habían planeado antes de la guerra, lo que compensaría la pérdida de francobordo incurrida por la adición de 1.400 toneladas largas (1.400 t) de blindaje de cubierta. También se hicieron planes para instalar una batería de cañones de doble propósito de 5 pulgadas, pero el trabajo se aplazó como resultado del tiempo necesario para reconstruir el barco. Además, el número limitado de diques secos en la costa oeste ralentizó el ritmo de la reconstrucción, y el West Virginia tuvo que esperar hasta que se reconstruyeran el Tennessee y el California ; el trabajo en el West Virginia no se completó hasta septiembre de 1944. [18]
El trabajo en el West Virginia supuso una alteración radical del buque. Además de los salientes para torpedos, se revisó por completo su superestructura, se eliminó la antigua torre de mando fuertemente blindada y se erigió una torre más pequeña en su lugar para reducir la interferencia con los campos de tiro de los cañones antiaéreos. La nueva torre había sido retirada de uno de los cruceros de la clase Brooklyn que se había reconstruido recientemente. El mástil de proa fue sustituido por un mástil de torre que albergaba el puente y el director de la batería principal, y se eliminó su segunda chimenea, y esas calderas se conectaron a una chimenea delantera agrandada. El conjunto de armas del buque también fue revisado. Recibió un radar de búsqueda aérea y radares de control de tiro para sus baterías principal y secundaria, siendo estos últimos reemplazados por una batería uniforme de dieciséis cañones de 5 pulgadas/38 cal. en ocho montajes gemelos. Estos eran controlados por cuatro directores Mk 37 . La batería antiaérea ligera fue revisada nuevamente y ahora consta de diez cañones Bofors cuádruples de 40 mm (1,6 pulgadas) y cuarenta y tres Oerlikons de 20 mm. [4] [19]
A principios de julio de 1944, el barco estaba listo para comenzar las pruebas en el mar en su condición posterior a la reparación. Cargó municiones el 2 de julio y partió para pruebas frente a Port Townsend, Washington , y las evaluaciones continuaron hasta el 12 de julio, momento en el que regresó a Puget Sound para reparaciones. Luego navegó hacia el sur hasta San Pedro, Los Ángeles, para un crucero de prueba antes de partir hacia Hawái el 14 de septiembre en compañía de un par de destructores de escolta . Después de llegar allí el 23 de septiembre, se unió a la División de acorazados 4 (BatDiv 4) y al portaaviones Hancock , todos los cuales navegaron hacia Manus en las Islas del Almirantazgo para comenzar los preparativos para las próximas operaciones en Filipinas . Los barcos llegaron al puerto de Seeadler el 5 de octubre y al día siguiente, West Virginia se convirtió en el buque insignia del contralmirante Theodore D. Ruddock, el comandante de la BatDiv 4. [4]
El 12 de octubre de 1944, el West Virginia y el resto de la flota zarparon para iniciar la invasión de las Filipinas, comenzando por la isla de Leyte . El West Virginia fue asignado al Grupo de Tareas (TG) 77.2, la fuerza de bombardeo costero para la operación que estaba comandada por el contralmirante Jesse B. Oldendorf . Mientras estaba en ruta más tarde ese día, el West Virginia navegó a popa del California y los paravanes de este último buque cortaron la cadena del ancla de una mina naval , lo que obligó al West Virginia a rodearla; los disparos de un destructor cercano detonaron la mina de manera segura. La flota de invasión llegó a la bahía de San Pedro temprano el 19 de octubre y a las 07:00, el West Virginia y el resto del TG 77.2 se trasladaron a sus posiciones de bombardeo. Abrieron fuego contra objetivos alrededor de Tacloban , bombardeando posiciones japonesas y proporcionando fuego de cobertura para los Equipos de Demolición Submarina que estaban preparando las playas de invasión durante gran parte del día antes de retirarse esa noche. Durante el bombardeo del día, disparó un total de 278 proyectiles desde su batería principal y 1.586 disparos desde sus cañones secundarios. [4]
A la mañana siguiente, las fuerzas terrestres del Sexto Ejército desembarcaron y el West Virginia permaneció en posición durante todo el día para proporcionar apoyo de fuego naval. La flota fue atacada por los aviones japoneses, aunque los artilleros antiaéreos del barco no pudieron derribar ningún avión. El 21 de octubre, mientras se dirigía a su puesto de bombardeo, encalló ligeramente , dañando tres de sus hélices. Las palas dañadas provocaron vibraciones que limitaron su velocidad a 16 nudos (30 km/h; 18 mph) (o 18 nudos (33 km/h; 21 mph) en caso de emergencia). Sin embargo, permaneció en posición durante los dos días siguientes para apoyar la invasión mientras los soldados se abrían paso tierra adentro, proporcionando apoyo de fuego y defensa antiaérea mientras la flota seguía siendo atacada por aviones japoneses. Cada noche, ella y el resto del TG 77.2 se retiraban de las playas. [4] [20]
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El desembarco en Leyte condujo a la activación de la Operación Shō-Gō 1 , la respuesta planeada por la marina japonesa a un desembarco aliado en Filipinas. [21] El plan era una operación complicada con tres flotas separadas: la Fuerza del Norte bajo el mando del vicealmirante Jisaburō Ozawa , la Fuerza del Centro bajo el mando del vicealmirante Takeo Kurita y la Fuerza del Sur bajo el mando del vicealmirante Shōji Nishimura . Los portaaviones de Ozawa, para entonces sin la mayoría de sus aviones, debían servir como señuelo para los acorazados de Kurita y Nishimura, que debían usar la distracción para atacar directamente a la flota de invasión. [22] Los barcos de Kurita fueron detectados en el estrecho de San Bernardino el 24 de octubre de 1944, y en la consiguiente batalla del mar de Sibuyan , los aviones de portaaviones estadounidenses hundieron el poderoso acorazado Musashi , lo que provocó que Kurita invirtiera temporalmente el curso. Esto convenció al almirante William F. Halsey , comandante de la Tercera Flota, para enviar la fuerza de tareas de portaaviones rápidos para destruir la Fuerza del Norte, que para entonces había sido detectada. [22] Mientras se producían estas maniobras, la fuerza de Nishumura se aproximaba al estrecho de Surigao para atacar a la flota de invasión desde el sur. Su flota estaba formada por los acorazados Yamashiro y Fusō , el crucero pesado Mogami y cuatro destructores, complementados por la Segunda Fuerza de Ataque del vicealmirante Kiyohide Shima , formada por los cruceros pesados Nachi y Ashigara , el crucero ligero Abukuma y cuatro destructores más. [23]
Cuando la flotilla de Nishimura pasó por el estrecho en la noche del 24 de octubre, fueron atacados por lanchas PT estadounidenses , seguidas por destructores, iniciando la Batalla del Estrecho de Surigao . Uno de estos destructores estadounidenses torpedeó al Fusō y lo inutilizó, aunque Nishimura continuó hacia su objetivo. [24] El West Virginia navegaba a la cabeza de la línea estadounidense. Los observadores a bordo del Tennessee detectaron los destellos en la distancia cuando la embarcación ligera estadounidense atacó a la fuerza de Nishimura y, a las 03:02, su radar de búsqueda detectó los barcos enemigos a una distancia de 44 000 yd (40 000 m). El radar del West Virginia los detectó catorce minutos después, momento en el que el alcance había caído a 42 000 yd (38 000 m). Oldendorf dio la orden de abrir fuego a las 03:51, y el West Virginia abrió fuego primero un minuto después, seguido por el Tennessee y el California , concentrando su fuego en el Yamashiro ; los otros acorazados estadounidenses tuvieron problemas para localizar un objetivo con sus radares más antiguos y menos efectivos y mantuvieron el fuego. El West Virginia probablemente alcanzó al Yamashiro en su puente con su primera salva , aunque Nishimura y su personal no resultaron heridos en ese momento. El Yamashiro fue rápidamente alcanzado varias veces por varios buques estadounidenses que concentraron su fuego en él. Con el Yamashiro gravemente dañado y ardiendo furiosamente, los estadounidenses cambiaron el fuego al Mogami , que también fue alcanzado varias veces, sufriendo graves daños. [4] [25]
A eso de las 04:00, el Mogami y luego el Yamashiro se retiraron, ambos en llamas; el destructor Shigure huyó con ellos, aunque no había sufrido daños graves. Poco después, Oldendorf ordenó a sus acorazados que hicieran un giro de 150 grados, y el West Virginia cumplió a las 04:02, liderando a los otros acorazados en el nuevo rumbo, que corría paralelo a la línea de retirada del Yamashiro. La confusión a bordo del California lo llevó a perder su posición y, al hacerlo, enmascaró al resto de los acorazados y los obligó a dejar de disparar para evitar alcanzarlo. Poco después, los informes de torpedos japoneses en el agua impulsaron a los acorazados estadounidenses a virar hacia el norte a las 04:18 para evitarlos. [26] Esto marcó el final de la acción, ya que los barcos japoneses restantes se retiraron en la oscuridad. En el curso de la acción, el West Virginia disparó dieciséis salvas a los barcos japoneses; esta resultó ser la última batalla entre acorazados. [4] [27]
El 29 de octubre de 1944, el West Virginia , el Tennessee y el acorazado Maryland se pusieron en marcha y se dirigieron a la base de avanzada de la marina en Ulithi . Desde allí, el West Virginia se dirigió a Espiritu Santo para reparar sus hélices dañadas; Ruddock cambió su bandera a Maryland durante este período. Al llegar, ingresó al dique seco flotante Artisan para mantenimiento antes de regresar a Filipinas en noviembre. Navegando primero hacia Manus y luego al golfo de Leyte, llegó el 25 de noviembre y reanudó las patrullas en el área para defender a la flota de los ataques aéreos. El 27 de noviembre, la flota fue atacada nuevamente y a las 11:39, sus artilleros derribaron un avión suicida kamikaze . Durante otros ataques al día siguiente, ayudó a destruir varios otros kamikazes. Ruddock regresó al barco el 30 de noviembre y el acorazado permaneció en el área hasta el 2 de diciembre, cuando partió hacia las islas Palau para reabastecerse. Allí, se convirtió en el buque insignia del TG 77.12, el grupo de bombardeo para el siguiente desembarco en Filipinas. [4]
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La flota pasó por el golfo de Leyte el 12 de diciembre, girando al sur por el estrecho de Surigao al día siguiente y entrando en el mar de Sulu para el asalto a Mindoro en compañía del TG 78.3, la fuerza de transporte de invasión. Después de desembarcar fuerzas terrestres, los transportes se retiraron el 15 de diciembre y el West Virginia fue encargado de cubrir su salida. El West Virginia repostó en el golfo de Leyte y luego continuó hasta Kossol Roads en Palaus, a donde llegó el 19 de diciembre. Permaneció allí durante el resto del año y el 1 de enero de 1945, el contralmirante Ingram C. Sowell reemplazó a Ruddock como comandante de la BatDiv 4. Ese mismo día, salió como parte del TG 77.2. Después de entrar en el golfo de Leyte el 3 de enero, los barcos se dirigieron al mar de Sulu, donde fueron objeto de un fuerte ataque aéreo japonés al día siguiente; el portaaviones de escolta Ommaney Bay resultó gravemente dañado por kamikazes y luego fue hundido; Los destructores cercanos se llevaron a la tripulación, algunos de los cuales fueron luego transferidos a Virginia Occidental . [4]
El 5 de enero, la flota entró en el mar de China Meridional y luego giró hacia el norte hacia el golfo de Lingayen ; se produjeron más ataques aéreos japoneses durante todo el día y el West Virginia contribuyó con sus cañones a la defensa de la flota. Durante el camino, el barco se acercó a San Fernando Point y bombardeó las posiciones japonesas en el área. Oleadas de kamikazes atacaron a la flota y alcanzaron varios barcos, pero el West Virginia los evitó. Al día siguiente, el dragaminas Hovey fue hundido por un torpedo japonés y el West Virginia recogió a los supervivientes del buque. Durante el transcurso del 8 y 9 de enero, el barco bombardeó la ciudad de San Fabian en el golfo de Lingayen para prepararse para la invasión que tuvo lugar más tarde el día 9. Esa tarde, los supervivientes de la bahía de Ommaney y el Hovey partieron del West Virginia . [4]
El buque continuó su misión de apoyo de fuego el 10 de enero y luego pasó la semana siguiente patrullando el golfo de Lingayen para proteger la cabeza de playa . Durante este período, fue llamado a neutralizar posiciones defensivas, destruir depósitos de municiones y bombardear cruces de ferrocarril y carretera para interrumpir la capacidad japonesa de reforzar sus posiciones. El intenso bombardeo del West Virginia y los otros barcos arrasó al San Fabian. En el transcurso del bombardeo, disparó 395 proyectiles de batería principal y más de 2.800 proyectiles secundarios. El 21 de enero, el buque partió a las 07:07 para apoyar a las fuerzas terrestres que luchaban en las ciudades de Rosario y Santo Tomás al norte del golfo de Lingayen, abriendo fuego a las 08:15. Permaneció allí durante varios días, proporcionando apoyo de fuego, antes de regresar al golfo de Lingayen el 1 de febrero. A partir de entonces, los barcos del TG 77.2 cubrieron los transportes que transportaban suministros para el ejército cuando llegaron para descargar su carga en la cabeza de playa. El 10 de febrero, el West Virginia partió hacia el golfo de Leyte. [4]
El West Virginia pasó por la bahía de San Pedro en el golfo de Leyte antes de continuar hacia Ulithi, a donde llegó el 16 de febrero de 1945. Allí se unió a la Quinta Flota e inmediatamente comenzó los preparativos para el ataque a Iwo Jima . Se reabasteció de combustible y reabasteció los suministros para la próxima operación y estaba listo para partir a las 04:00 de la mañana siguiente; el barco se puso en marcha tres horas y media más tarde, escoltado por los destructores Izard y McCall . Al llegar a la isla el 19 de febrero, se unió a la Task Force (TF) 51, y a las 11:25 recibió órdenes de unirse al bombardeo que ya estaba en marcha mientras las fuerzas terrestres desembarcaban en la playa. Se trasladó a su puesto asignado a las 11:45 y abrió fuego una hora más tarde; los marines que luchaban en tierra dirigieron su fuego a los fortines , posiciones de ametralladoras, tanques y otras posiciones japonesas. [4]
El barco se retiró por la tarde y regresó dos días después, el 21 de febrero, abriendo fuego a las 08:00 y permaneciendo en posición durante todo el día. Durante el bombardeo, alcanzó un depósito de munición o combustible, lo que provocó grandes explosiones repetidas durante las siguientes dos horas. Fue alcanzado por un pequeño proyectil de artillería al día siguiente que impactó cerca de la torreta de superfuego delantera e hirió a un marinero. El barco permaneció alejado de la isla durante el resto del mes mientras los marines luchaban para asegurar Iwo Jima de los tenaces defensores japoneses. El 27 de febrero, neutralizó una batería de artillería que había estado disparando contra el destructor Bryant . El acorazado partió al día siguiente para reponer municiones antes de regresar más tarde ese día para reanudar el bombardeo. Bombardeó objetivos durante toda la noche para hostigar a las tropas japonesas e interceptar sus movimientos. West Virginia continuó bombardeando la isla durante los siguientes tres días antes de partir hacia Ulithi el 4 de marzo; llegó allí dos días después. [4]
El West Virginia se unió entonces a la Task Force 54 (TF 54) para el siguiente gran asalto anfibio en las islas Ryukyu ; los barcos partieron el 21 de marzo de 1945 y llegaron a la isla de Okinawa el 25 de marzo. El West Virginia se trasladó a su estación de bombardeo asignada y comenzó a bombardear las zonas de desembarco planificadas. A las 10:29 del 26 de marzo, un solo proyectil japonés cayó a unas 5.000 yardas (4.600 m) de la amura de babor del West Virginia ; disparó veintiocho proyectiles de 16 pulgadas en respuesta. Los intensos contraataques aéreos japoneses comenzaron a la mañana siguiente, y derribó un bombardero bimotor Yokosuka P1Y ese día. El barco permaneció fuera de la isla durante los siguientes días, bombardeando las playas de desembarco para prepararse para el asalto que estaba programado para el 1 de abril. Antes de que comenzara el ataque, el barco se retiró para reabastecer municiones en Kerama Retto , que había sido capturado al comienzo de la campaña para proporcionar una base avanzada para la flota de invasión. [4] [28]
El barco regresó a la isla temprano el 1 de abril para apoyar los desembarcos; mientras se acercaba a Okinawa a las 04:45, tuvo que invertir la marcha de sus motores para evitar chocar con un destructor que cruzó su proa inadvertidamente en la oscuridad. Mientras continuaba navegando hacia su puesto asignado, sus artilleros antiaéreos detectaron un avión enemigo, que derribaron; poco después, apareció un grupo de cuatro aviones hostiles más, uno de los cuales fue destruido por los cañones del West Virginia . A las 06:30, el barco había llegado a su puesto a solo 900 yd (820 m) de la costa y comenzó a bombardear la playa mientras las lanchas de desembarco se dirigían lentamente hacia la zona de aterrizaje. El barco permaneció alejado de la isla durante todo el día, aunque las fuerzas terrestres inicialmente encontraron poca resistencia y los cañones del West Virginia no fueron necesarios de inmediato. Esa noche, sin embargo, llegó una ola de kamikazes y a las 19:03, uno de ellos se estrelló contra el West Virginia . El avión chocó contra la superestructura del buque justo delante del director nº 2 de la batería secundaria. La explosión resultante mató a cuatro personas e hirió a siete en una de las baterías de cañones de 20 mm. El avión transportaba una bomba que penetró hasta la segunda cubierta, aunque no detonó; fue desactivada posteriormente por el oficial de desactivación de bombas del buque. [4]
El West Virginia permaneció, sin embargo, fuera de la isla durante la noche, disparando proyectiles estelares para iluminar las posiciones de los marines y ayudar a repeler los ataques de infiltración japoneses. Al día siguiente, los muertos fueron enterrados en el mar y el barco volvió a sus tareas de bombardeo poco después. El 6 de abril, sus artilleros derribaron un bombardero en picado Aichi D3A . Al día siguiente, la Armada japonesa lanzó un último ataque con un pequeño escuadrón centrado en el acorazado Yamato , y el West Virginia fue enviado a patrullar al oeste de la isla para interceptar cualquier buque japonés que rompiera con los fuertes ataques aéreos estadounidenses. El 8 de abril, el barco recibió la noticia de que la mayoría de los buques japoneses habían sido hundidos o habían huido. El West Virginia reanudó las operaciones de bombardeo y defensa aérea de la flota. Permaneció en la estación hasta el 20 de abril, cuando se puso en marcha hacia Ulithi; sin embargo, no llegó a su destino, ya que fue llamado rápidamente para reemplazar a su gemelo Colorado después de que este último sufriera una explosión accidental mientras reponía municiones. El West Virginia regresó brevemente a Okinawa, operando frente a la playa de Hagushi en apoyo del XXIV Cuerpo . Luego fue relevada y navegó hacia Ulithi con el crucero pesado San Francisco y el destructor Hobson , llegando allí el 28 de abril. [4]
El barco regresó a Okinawa para reanudar sus tareas de apoyo de fuego, que llevó a cabo hasta junio. Durante este período, el 1 y 2 de junio, destruyó un fortín japonés que había detenido el avance estadounidense durante una serie de bombardeos. El 16 de junio, tras desplazarse hacia el sur para apoyar al 1.er Regimiento de Marines , uno de los Kingfisher del barco fue derribado por fuego japonés. El piloto y el observador saltaron del avión, pero cayeron detrás de las líneas japonesas y quedaron inmovilizados. El West Virginia , el destructor Putnam y una lancha de desembarco de infantería intentaron suprimir las defensas japonesas en la zona para que las fuerzas terrestres pudieran abrirse paso y rescatar a la tripulación aérea derribada, pero el esfuerzo fracasó y los hombres murieron. El barco recibió otro Kingfisher del Tennessee , lo que le permitió seguir apoyando a las fuerzas en tierra hasta finales de mes. [4]
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A finales de junio de 1945, el barco abandonó las aguas de Okinawa con destino a la bahía de San Pedro en compañía del destructor de escolta Connolly , a donde llegó el 1 de julio. Cuatro días después, recibió a un grupo de tripulantes de reemplazo y, tras cargar municiones allí, comenzó el entrenamiento en preparación para la esperada invasión de Kyushu , la invasión del territorio japonés continental. Estas operaciones continuaron durante julio y el 3 de agosto se puso en marcha hacia Okinawa, llegando a la bahía de Buckner el 6 de agosto. Ese día, se lanzó la primera bomba atómica sobre Hiroshima y una segunda sobre Nagasaki tres días después. Después de estos dos ataques, el 10 de agosto se extendieron rumores de que los japoneses se rendirían, lo que provocó celebraciones entre las tripulaciones de los barcos en Okinawa, aunque dos días después el acorazado Pennsylvania fue torpedeado por un submarino japonés. West Virginia envió un ballenero con bombas para ayudar al acorazado dañado. [4]
El 15 de agosto, los japoneses se rindieron y el contingente de marines del West Virginia comenzó los preparativos para la ocupación de Japón . El barco partió el 24 de agosto, rumbo a la bahía de Tokio , asignado al TG 35.90, llegando allí el 31 de agosto. Estuvo presente durante las ceremonias formales de rendición a bordo del acorazado Missouri el 2 de septiembre, y el West Virginia prestó cinco músicos de la banda del barco para tocar durante la ceremonia. El West Virginia permaneció en Tokio durante las siguientes dos semanas para ayudar con el esfuerzo de ocupación inicial, y el 14 de septiembre recibió a un grupo de 270 pasajeros para ser llevados de regreso a los Estados Unidos. El barco se puso en marcha el 20 de septiembre con el TG 30.4 hacia Okinawa; después de una parada en la bahía Buckner el 23 de septiembre, continuó hasta Pearl Harbor, llegando allí el 4 de octubre. Allí, su tripulación repintó el barco antes de partir el 9 de octubre hacia San Diego, California , a donde llegó el 22 de octubre. Sowell abandonó el barco dos días después. [4]
Durante la guerra, Virginia Occidental recibió cinco estrellas de batalla , a pesar de haberse perdido gran parte de la guerra debido a los graves daños sufridos en Pearl Harbor. [4]
Durante las celebraciones del Día de la Marina el 27 de octubre de 1945, unas 25.554 personas visitaron el barco. Tres días después, partió hacia Pearl Harbor para comenzar su papel en la Operación Magic Carpet , el esfuerzo de repatriación para regresar a los militares estadounidenses del Pacífico. Tomó pasajeros en Pearl Harbor y los llevó de regreso a San Diego, haciendo tres viajes hasta fin de año, el último llegando a San Diego el 17 de diciembre. Permaneció en puerto hasta el 4 de enero de 1946, cuando partió hacia Bremerton, llegando allí el 12 de enero, donde fue llevado para ser desactivado. Fue trasladado a Seattle , Washington, cuatro días después y amarrado junto al Colorado . El trabajo adicional para prepararlo para la flota de reserva continuó en febrero y fue dado de baja formalmente el 9 de enero de 1947, asignado a la Flota de Reserva del Pacífico . West Virginia permaneció en el inventario de la marina hasta el 1 de marzo de 1959, cuando fue eliminado del Registro de Buques Navales y puesto a la venta; Fue vendida el 24 de agosto a Union Minerals & Alloys Corp. [4] y remolcada al Astillero Todd-Pacific en Seattle el 3 de enero de 1961 para ser desguazada . [29]
Varias partes del barco se conservan en lugares de todo Estados Unidos, principalmente en Virginia Occidental. Uno de sus cañones antiaéreos está en exhibición en City Park en Parkersburg, Virginia Occidental , y el timón y la bitácora del barco están en exhibición en el Museo Naval de Hampton Roads . [30] Cuando el barco fue vendido como chatarra, los estudiantes de la Universidad de Virginia Occidental ayudaron a recaudar fondos para preservar el mástil del barco, que se encuentra en el campus. La campana del barco está en exhibición en el Museo Estatal de Virginia Occidental en Charleston . [31] En 2000, el gobernador Cecil Underwood emitió una proclamación en el 59 aniversario del ataque a Pearl Harbor nombrando a la Interestatal 470 en Virginia Occidental como la USS West Virginia Memorial Highway. [32]
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