69°30′S 65°00′W / 69.500°S 65.000°W / -69.500; -65.000La Península Antártica , conocida como Tierra de O'Higgins en Chile y Tierra de San Martín en Argentina, y originalmente como Tierra de Graham en el Reino Unido y Península de Palmer en Estados Unidos, es la parte más septentrional de la Antártida continental .
La Península Antártica es parte de la península más grande de la Antártida Occidental , y sobresale 1.300 km (810 millas) de una línea entre el Cabo Adams ( Mar de Weddell ) y un punto en el continente al sur de las Islas Eklund . Debajo de la capa de hielo que la cubre, la Península Antártica está formada por una serie de islas de lecho rocoso; estos están separados por canales profundos cuyos fondos se encuentran a profundidades considerablemente por debajo del nivel actual del mar. Están unidos por una capa de hielo conectada a tierra. Tierra del Fuego , el extremo más meridional de América del Sur , está a unos 1.000 km (620 millas) de distancia a través del Pasaje de Drake . [1]
La Península Antártica tiene una superficie de 522.000 kilómetros cuadrados (202.000 millas cuadradas) y un 80% está cubierta de hielo. [2]
El ecosistema marino alrededor de la plataforma continental occidental de la Península Antártica (WAP) ha sido sometido a un rápido cambio climático . Durante los últimos 50 años, el clima marítimo cálido y húmedo del norte de la WAP se ha desplazado hacia el sur. Este cambio climático desplaza cada vez más al clima antártico continental, frío y seco, que alguna vez fue dominante. Este calentamiento regional ha provocado respuestas de múltiples niveles en el ecosistema marino, como un mayor transporte de calor , una disminución de la extensión y duración del hielo marino, disminuciones locales de los pingüinos Adelia que dependen del hielo, un aumento de los pingüinos papúa y de barbijo tolerantes al hielo, alteraciones en el fitoplancton y el zooplancton. composición de la comunidad, así como cambios en el reclutamiento, abundancia y disponibilidad de krill para los depredadores. [3] [4] [5]
Actualmente, la Península Antártica está salpicada de numerosas estaciones de investigación y las naciones han presentado múltiples reclamos de soberanía . La península es parte de reclamos disputados y superpuestos por Argentina , Chile y el Reino Unido . Ninguno de estos reclamos tiene reconocimiento internacional y, según el Sistema del Tratado Antártico , los respectivos países no intentan hacer cumplir sus reclamos. El reclamo británico, sin embargo, es reconocido por Australia , Francia , Nueva Zelanda y Noruega . Argentina tiene la mayor cantidad de bases y personal estacionado en la península.
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El primer avistamiento más probable de la Península Antártica, y por tanto también de todo el continente antártico, fue el 27 de enero de 1820 por una expedición de la Armada Imperial Rusa dirigida por Fabian Gottlieb von Bellingshausen . Pero el grupo no reconoció como tierra firme lo que pensaban que era un campo de hielo cubierto por pequeños montículos.
Tres días después, el 30 de enero de 1820, Edward Bransfield y William Smith , con una expedición británica, fueron los primeros en cartografiar parte de la Península Antártica. Esta área más tarde se llamaría Península de la Trinidad y es el extremo noreste de la península. El siguiente avistamiento confirmado fue en 1832 por John Biscoe , un explorador británico, que nombró a la parte norte de la Península Antártica como Tierra de Graham . [dieciséis ]
También se disputa el primer europeo que desembarcó en el continente. Es casi seguro que un cazador de focas del siglo XIX , John Davis , fue el primero. Pero los cazadores de focas guardaban en secreto sus movimientos y sus libros de registro eran deliberadamente poco fiables para proteger cualquier nueva zona de caza de la competencia. [1]
Entre 1901 y 1904, Otto Nordenskjöld dirigió la Expedición Antártica Sueca , una de las primeras expediciones en explorar partes de la Antártida. Desembarcaron en la Península Antártica en febrero de 1902, a bordo del barco Antártida , que se hundió no lejos de la península. Toda la tripulación fue rescatada por un barco argentino. La expedición británica a la Tierra de Graham entre 1934 y 1937 llevó a cabo reconocimientos aéreos utilizando un avión de Havilland Fox Moth y concluyó que la Tierra de Graham no era un archipiélago sino una península. [dieciséis ]
El acuerdo sobre el nombre "Península Antártica" entre el Comité Asesor sobre Nombres Antárticos y el Comité de Nombres de Lugares Antárticos del Reino Unido en 1964 resolvió una antigua diferencia sobre el uso del nombre de los Estados Unidos "Península Palmer" o el nombre británico "Tierra Graham". " para esta característica geográfica. Esta disputa se resolvió haciendo de la Tierra de Graham la parte de la Península Antártica al norte de una línea entre el cabo Jeremy y el cabo Agassiz ; y Palmer Land la parte al sur de esa línea, que está aproximadamente a 69° S. Palmer Land lleva el nombre del cazador de focas estadounidense Nathaniel Palmer . El nombre chileno del elemento, Tierra de O'Higgins, es en honor a Bernardo O'Higgins , el patriota chileno y visionario antártico. La mayoría de los demás países de habla hispana la llaman la Península Antártica , aunque Argentina también se refiere oficialmente a ella como Tierra de San Martín ; A partir de 2018, Argentina tiene más bases y personal en la península que cualquier otra nación. [1]
Otras partes de la península llevan el nombre de las diversas expediciones que las descubrieron, incluidas las costas de Bowman , Black , Danco , Davis , English , Fallières , Nordenskjöld , Loubet y Wilkins . [1]
Las primeras estaciones de investigación antárticas se establecieron durante la Segunda Guerra Mundial mediante una operación militar británica, la Operación Tabarin . [7]
La década de 1950 vio un marcado aumento en el número de bases de investigación a medida que Gran Bretaña, Chile y Argentina competían para reclamar la misma área. [8] La meteorología y la geología fueron los principales temas de investigación.
Dado que la península tiene el clima más suave de la Antártida, allí o en las numerosas islas cercanas se encuentra la mayor concentración de estaciones de investigación del continente, y es la parte de la Antártida más visitada por barcos turísticos y yates. Las bases ocupadas incluyen la Base General Bernardo O'Higgins Riquelme , la Estación Bellingshausen , la Base Carlini , la Estación Antártica Comandante Ferraz , la Estación Palmer , la Estación de Investigación Rothera y la Base San Martín . Hoy en la Península Antártica hay muchas bases científicas y militares abandonadas. La Base Esperanza de Argentina fue el lugar de nacimiento de Emilio Marcos Palma , la primera persona nacida en la Antártida. [9]
La varada del barco argentino ARA Bahía Paraíso y el posterior derrame de petróleo de 170.000 gal EE.UU. (640.000 L; 140.000 imp gal) ocurrieron cerca de la Península Antártica en 1989. [10] [11] [12]
La Antártida alguna vez fue parte del supercontinente Gondwana . Los afloramientos de esta época incluyen granitos y gneis del Ordovícico y Devónico que se encuentran en Scar Inlet y la península de Joerg , mientras que el grupo Carbonífero - Triásico de la Península Trinity son rocas sedimentarias que afloran en Hope Bay y Prince Gustav Channel . Las rocas volcánicas del Anillo de Fuego hicieron erupción en el Jurásico , con la desintegración de Gondwana, y afloran en el este de la Tierra de Graham como depósitos de ceniza volcánica . El vulcanismo a lo largo de la Tierra occidental de Graham data desde el Cretácico hasta la actualidad, y se encuentran afloramientos a lo largo del estrecho de Gerlache , el canal Lemaire , las islas Argentinas y la isla Adelaida . Estas rocas en el oeste de la Tierra de Graham incluyen lavas de andesita y granito del magma , e indican que la Tierra de Graham era una continuación de los Andes . Esta línea de volcanes está asociada con la subducción de la Placa Fénix . El metamorfismo asociado con esta subducción es evidente en el Complejo Metamórfico de Escocia, que aflora en la Isla Elefante , junto con las Islas Clarence y Smith de las Islas Shetland del Sur . El Pasaje de Drake se abrió hace unos 30 Ma cuando la Antártida se separó de América del Sur. La isla Shetland del Sur se separó de la Tierra de Graham hace unos 4 millones de años cuando se formó una grieta volcánica dentro del estrecho de Bransfield . Tres volcanes submarinos inactivos a lo largo de esta grieta incluyen The Axe, Three Sisters y Orca. La Isla Decepción es un volcán activo en el extremo sur de esta zona de rift. Las ubicaciones fósiles notables incluyen el grupo Fossil Bluff del Jurásico tardío al Cretácico temprano de la isla Alexander , los sedimentos del Cretácico temprano en la península Byers en la isla Livingston y los sedimentos en la isla Seymour , que incluyen la extinción del Cretácico . [13]
La península es muy montañosa y sus picos más altos se elevan a unos 2.800 m (9.200 pies). Los picos notables en la península incluyen Deschanel Peak , Mounts Castro , Coman , Gilbert , Jackson , William , Owen , Scott y Hope , que es el punto más alto con 3239 m (10,627 pies), [14] Mount William , Mount Owen y Mount Scott . Estas montañas se consideran una continuación de los Andes de América del Sur , con una espina o cresta submarina que conecta las dos. [15] Esta es la base de la posición adelantada por Chile y Argentina para sus reclamos territoriales. El Arco de Escocia es el sistema de arcos de islas que une las montañas de la Península Antártica con las de Tierra del Fuego .
Hay varios volcanes en las islas alrededor de la Península Antártica. Este vulcanismo está relacionado con la tectónica extensional en Bransfield Rift al oeste y Larsen Rift al este. [dieciséis]
El paisaje de la península es el típico de la tundra antártica . La península tiene un gradiente de elevación pronunciado, con glaciares que desembocan en la plataforma de hielo Larsen , que experimentó una ruptura significativa en 2002. Otras plataformas de hielo en la península incluyen las plataformas de hielo George VI , Wilkins , Wordie y Bach . La barrera de hielo Filchner-Ronne se encuentra al este de la península.
Las islas a lo largo de la península están en su mayoría cubiertas de hielo y conectadas a la tierra por hielo . [17] Separando la península de las islas cercanas están el Estrecho Antártico , el Golfo Erebus y el Terror , el Estrecho Jorge VI , el Estrecho de Gerlache y el Canal Lemaire . El Canal Lemaire es un destino popular para los cruceros turísticos que visitan la Antártida. Más al oeste se encuentra el mar de Bellingshausen y al norte el mar de Escocia . La Península Antártica y el Cabo de Hornos crean un efecto de embudo que canaliza los vientos hacia el relativamente estrecho Pasaje de Drake . [ cita necesaria ]
Bahía Esperanza , en 63°23′S 057°00′W / 63.383°S 57.000°W / -63.383; -57.000 , está cerca del extremo norte de la península, Prime Head , a 63°13′S. Cerca de la punta en Hope Bay se encuentra Sheppard Point . La parte de la península que se extiende hacia el noreste desde una línea que conecta el cabo Kater con el cabo Longing se llama Península de la Trinidad. Brown Bluff es una tuya poco común y Sheppard Nunatak también se encuentra aquí. Los glaciares Airy , Seller , Fleming y Prospect forman el Forster Ice Piedmont a lo largo de la costa oeste de la península. Charlotte Bay , Hughes Bay y Marguerite Bay también se encuentran en la costa oeste.
En la costa este se encuentra el Glaciar Athene ; Los Nunataks Arctowski y Åkerlundh se encuentran frente a la costa este. Varias penínsulas más pequeñas se extienden desde la Península Antártica principal, incluidas la Península Hollick-Kenyon y la Península Prehn en la base de la Península Antártica. También se encuentran aquí las montañas Scaife . La Cordillera de la Eternidad se encuentra en el centro de la península. Otras características geográficas incluyen Avery Plateau , las torres gemelas de Una Peaks .
Debido a que la Península Antártica, que llega al norte del Círculo Antártico , es la parte más septentrional de la Antártida, tiene los climas más suaves dentro de este continente. Por lo tanto, su clima se clasifica como tundra , más que como capa de hielo . Sus temperaturas son más cálidas en enero, con un promedio de 1 a 2 °C (34 a 36 °F), y las más frías en junio, con un promedio de -15 a -20 °C (5 a -4 °F). Su costa occidental desde la punta de la Península Antártica al sur hasta los 68° S , que tiene un clima antártico marítimo, es la parte más suave de la Península Antártica. En esta parte de la Península Antártica, las temperaturas superan los 0 °C (32 °F) durante 3 o 4 meses durante el verano y rara vez caen por debajo de -10 °C (14 °F) durante el invierno. Más al sur, a lo largo de la costa oeste y la costa noreste de la península, las temperaturas medias mensuales superan los 0 °C (32 °F) durante sólo uno o dos meses de verano y promedian alrededor de -15 °C (5 °F) en invierno. La costa este de la Península Antártica al sur de 63° S es generalmente mucho más fría, con temperaturas medias que superan los 0 °C (32 °F) durante como máximo un mes de verano, y temperaturas medias en invierno que oscilan entre -5 y -25 °C. (23 a -13 °F). Las temperaturas más frías del sureste, lado del mar de Weddell, de la Península Antártica se reflejan en la persistencia de plataformas de hielo que se aferran al lado este. [18] [19]
Las precipitaciones varían mucho dentro de la Península Antártica. Desde la punta de la Península Antártica hasta los 68° S, la precipitación promedio es de 35 a 50 cm (14 a 20 pulgadas) por año. Una buena parte de esta precipitación cae en forma de lluvia durante el verano, en dos tercios de los días del año, y con poca variación estacional en sus cantidades. Entre aproximadamente 68° S y 63° S en la costa oeste de la Península Antártica y a lo largo de su costa noreste, la precipitación es de 35 cm (14 pulgadas) o menos, con lluvias ocasionales. A lo largo de la costa este de la Península Antártica al sur de 63° S, las precipitaciones varían de 10 a 15 cm (3,9 a 5,9 pulgadas). En comparación, las islas subantárticas tienen precipitaciones de 100 a 200 cm (39 a 79 pulgadas) por año y el interior seco de la Antártida es prácticamente un desierto con sólo 10 cm (3,9 pulgadas) de precipitación por año. [19]
Debido a cuestiones relacionadas con el cambio climático global, la Península Antártica y las partes adyacentes del Mar de Weddell y su plataforma continental del Pacífico han sido objeto de intensas investigaciones geológicas, paleontológicas y paleoclimáticas por parte de grupos interdisciplinarios y multinacionales durante las últimas décadas. El estudio combinado de la glaciología de su manto de hielo y la paleontología , sedimentología , estratigrafía , geología estructural y vulcanología de los depósitos glaciares y no glaciares de la Península Antártica ha permitido reconstruir la paleoclimatología y la fluctuación prehistórica del manto de hielo durante los últimos años. 100 millones de años. Esta investigación muestra los dramáticos cambios en el clima que han ocurrido dentro de esta región después de que alcanzó su posición aproximada dentro del Círculo Antártico durante el Período Cretácico . [20] [21] [22] [23] [24]
El Grupo Fossil Bluff, que aflora dentro de la Isla Alexander , proporciona un registro detallado, que incluye paleosuelos y plantas fósiles , de climas terrestres del Cretácico Medio ( Albiano ). Los sedimentos que forman el Grupo Fossil Bluff se acumularon dentro de un arco de islas volcánicas , que ahora forma la columna vertebral de la Península Antártica, en llanuras aluviales y deltas prehistóricos y en alta mar como abanicos submarinos y otros sedimentos marinos. Como se refleja en los fósiles de plantas, los paleosuelos y los modelos climáticos, el clima era cálido, húmedo y estacionalmente seco. Según los modelos climáticos, los veranos eran secos y los inviernos húmedos. Los ríos eran perennes y estaban sujetos a inundaciones intermitentes como resultado de las fuertes lluvias. [22] [25]
Los climas cálidos de latitudes altas alcanzaron su punto máximo durante el Máximo Térmico del Cretácico Medio-Tardío . Los fósiles de plantas encontrados dentro de los estratos del Cretácico Superior ( Coniaciano y Santoniano - Campaniano temprano ) de las formaciones Hidden Lake y Santa María, que afloran dentro de James Ross , Seymour e islas adyacentes, indican que este arco de islas volcánicas emergentes disfrutó de climas templados cálidos o subtropicales . con humedad adecuada para el crecimiento y sin períodos prolongados de temperaturas invernales bajo cero. [22] [26]
Después del pico de calidez del máximo térmico del Cretácico, el clima, tanto a nivel regional como global, parece haberse enfriado, como se ve en el registro de madera fósil de la Antártida. Posteriormente, los climas cálidos de altas latitudes regresaron a la región de la Península Antártica durante el Paleoceno y el Eoceno temprano , como se refleja en las plantas fósiles. Los abundantes fósiles marinos y de plantas de sedimentos marinos del Paleógeno que afloran en la isla Seymour indican la presencia de un ambiente fresco y húmedo en latitudes altas durante el Eoceno temprano. [20] [22]
Estudios detallados de la paleontología, sedimentología y estratigrafía de los depósitos glaciares y no glaciares dentro de la Península Antártica y partes adyacentes del Mar de Weddell y su plataforma continental del Pacífico han encontrado que se ha ido glaciando progresivamente a medida que el clima de la Antártida se enfrió espectacular y progresivamente durante el últimos 37 millones de años. Este enfriamiento progresivo fue contemporáneo de una reducción de las concentraciones de CO 2 atmosférico . Durante este enfriamiento climático, la Península Antártica fue probablemente la última región de la Antártida en quedar completamente glaciarizada . Dentro de la Península Antártica, la glaciación de montaña se inició durante el Eoceno tardío, aproximadamente entre 37 y 34 Ma . La transición de una glaciación alpina templada a una capa de hielo dinámica se produjo hace aproximadamente 12,8 Ma . En este momento, la Península Antártica se formó cuando las islas de lecho rocoso subyacentes fueron anuladas y unidas por una capa de hielo a principios del Plioceno , aproximadamente entre 5,3 y 3,6 Ma . Durante el período Cuaternario , el tamaño de la capa de hielo de la Antártida occidental ha fluctuado en respuesta a los ciclos glaciales-interglaciales. Durante las épocas glaciales, esta capa de hielo era significativamente más gruesa que en la actualidad y se extendía hasta el borde de las plataformas continentales. Durante las épocas interglaciares , la capa de hielo de la Antártida occidental era más delgada que durante las épocas glaciales y sus márgenes se encontraban significativamente tierra adentro de los márgenes continentales. [20] [21] [22]
Durante el Último Máximo Glacial , hace entre 20.000 y 18.000 años, la capa de hielo que cubría la Península Antártica era significativamente más gruesa de lo que es ahora. A excepción de unos pocos nunataks aislados , la Península Antártica y sus islas asociadas quedaron completamente sepultadas por la capa de hielo. Además, la capa de hielo se extendió más allá de la costa actual hasta la plataforma continental exterior del Pacífico y llenó completamente el mar de Weddell hasta el margen continental con hielo enterrado. [20] [23] [24] [27]
La desglaciación de la Península Antártica se produjo en gran medida hace entre 18.000 y 6.000 años cuando se estableció un clima interglacial en la región. Inicialmente comenzó hace unos 18.000 a 14.000 años con la retirada de la capa de hielo de la plataforma continental exterior del Pacífico y el margen continental dentro del mar de Weddell. Dentro del mar de Weddell, la transición de un hielo enterrado a una plataforma de hielo flotante se produjo hace unos 10.000 años. La desglaciación de algunos lugares de la Península Antártica continuó hasta hace 4.000 o 3.000 años. Dentro de la Península Antártica, se produjo un óptimo climático interglacial hace unos 3.000 a 5.000 años. Después del óptimo climático se produjo un marcado enfriamiento climático que duró hasta tiempos históricos. [23] [24] [27] [28]
La Península Antártica es una parte del mundo que está experimentando un calentamiento extraordinario. [29] Cada década durante las últimas cinco, las temperaturas promedio en la Península Antártica han aumentado 0,5 °C (0,90 °F). [30] La pérdida de masa de hielo en la península se produjo a un ritmo de 60 mil millones de toneladas/año en 2006, [31] y el mayor cambio se produjo en el extremo norte de la península. [32] Siete plataformas de hielo a lo largo de la Península Antártica se han retirado o desintegrado en las últimas dos décadas. [29] Una investigación realizada por el Servicio Geológico de los Estados Unidos ha revelado que todos los frentes de hielo de la mitad sur de la península experimentaron un retroceso entre 1947 y 2009. [33] Según un estudio del Servicio Antártico Británico , los glaciares de la península no son solo retroceden pero también aumentan su caudal como resultado del aumento de la flotabilidad en las partes inferiores de los glaciares. [34] El profesor David Vaughan ha descrito la desintegración de la plataforma de hielo Wilkins como la última evidencia de un rápido calentamiento en el área. [35] El Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático no ha podido determinar el mayor efecto potencial sobre el aumento del nivel del mar que pueden causar los glaciares en la región. [34]
Las costas de la península tienen el clima más suave de la Antártida y las rocas cubiertas de musgo y líquenes están libres de nieve durante los meses de verano, aunque el clima sigue siendo intensamente frío y la temporada de crecimiento muy corta. La vida vegetal actual se compone principalmente de musgos, líquenes y algas adaptadas a este duro entorno, y los líquenes prefieren las zonas más húmedas del paisaje rocoso. Los líquenes más comunes son las especies Usnea y Bryoria . Las dos especies de plantas con flores de la Antártida, la hierba peluda antártica ( Deschampsia antarctica ) y la perla antártica ( Colobanthus quitensis ), se encuentran en las partes norte y occidental de la Península Antártica, incluidas las islas costeras, donde el clima es relativamente templado. La isla Lagotellerie en Marguerite Bay es un ejemplo de este hábitat. [18] [19] [36]
Xanthoria elegans y Caloplaca son líquenes crustosos visibles que se ven en las rocas costeras. [37]
El krill antártico se encuentra en los mares que rodean la península y el resto del continente. La foca cangrejera pasa la mayor parte de su vida en las mismas aguas alimentándose de krill. El notothen calvo es un pez criopelágico que vive en aguas con temperaturas bajo cero en toda la península. Se pueden escuchar las vocalizaciones de la ballena sei que emanan de las aguas que rodean la Península Antártica. [18]
Las ballenas incluyen la ballena minke antártica , la ballena minke enana y la orca . [37]
Los animales de la Antártida viven de los alimentos que encuentran en el mar, no en la tierra, e incluyen aves marinas , focas y pingüinos . Las focas incluyen: la foca leopardo ( Hydrurga leptonyx ), la foca de Weddell ( Leptonychotes weddellii ), el enorme elefante marino del sur ( Mirounga leonina ) y la foca cangrejera ( Lobodon carcinophagus ). [18]
Las especies de pingüinos que se encuentran en la península, especialmente cerca de la punta y las islas circundantes, incluyen el pingüino de barbijo , el pingüino emperador , el pingüino papúa y el pingüino Adelia . La isla Petermann es la colonia de pingüinos papúa más austral del mundo. Las rocas expuestas de la isla son uno de los muchos lugares de la península que proporcionan un buen hábitat para las colonias de grajos . Los pingüinos regresan cada año y pueden alcanzar poblaciones de más de diez mil. De estos los más comunes en la Península Antártica son el barbijo y el papúa, existiendo la única colonia reproductora de pingüinos emperador en la Antártida Occidental una población aislada en las Islas Dion , en la Bahía Margarita en la costa occidental de la península. La mayoría de los pingüinos emperador se reproducen en la Antártida Oriental. [18] [19] [36]
Las aves marinas del Océano Austral y la Antártida occidental que se encuentran en la península incluyen: el fulmar austral ( Fulmarus glacialoides ), el petrel gigante del sur ( Macronectes giganteus ), petrel damero ( Daption capense ), el petrel de las nieves ( Padrodroma nivea ), el pequeño petrel de Wilson el petrel ( Oceanites oceanicus ), el cormorán imperial ( Phalacrocorax atriceps ), el pico níveo ( Chionis alba ), la gran skúa antártica ( Catharacta maccormicki ), la skúa parda ( Catharacta lönnbergi ), la gaviota cocinera ( Larus dominicanus ) y el charrán antártico ( Sterna vittata). ). El cormorán imperial es un cormorán originario de muchas islas subantárticas, la Península Antártica y el sur de América del Sur. [18] [19]
También están presentes el petrel antártico , el cormorán cormorán antártico , el pingüino rey , el pingüino macarrón y el charrán ártico . [37]
Aunque esta parte tan remota del mundo nunca ha estado habitada y está protegida por el Sistema del Tratado Antártico , que prohíbe el desarrollo industrial, la eliminación de desechos y las pruebas nucleares, todavía existe una amenaza para estos frágiles ecosistemas debido al aumento del turismo, principalmente en cruceros a través del continente. Océano Austral desde el puerto de Ushuaia , Argentina .
Un rico registro de hojas fósiles, madera, polen y flores demuestra que las plantas con flores prosperaron en climas subtropicales dentro de los arcos de islas volcánicas que ocuparon la región de la Península Antártica durante los períodos Cretácico y Paleógeno muy temprano. El análisis de hojas y flores fósiles indica que los bosques semitropicales, que estaban compuestos por ancestros de plantas que hoy viven en los trópicos, prosperaron dentro de esta región durante un máximo térmico global con temperaturas de verano que promediaron 20 °C (68 °F).
Las plantas fósiles más antiguas provienen del grupo Fossil Bluff del Cretácico medio (Albiano), que aflora a lo largo del borde de la isla Alexander. Estos fósiles revelan que en esta época los bosques estaban formados por grandes coníferas , con musgos y helechos en el sotobosque. Los paleosuelos, en los que tienen sus raíces los árboles, tienen características físicas indicativas de suelos modernos que se forman en climas estacionalmente secos con lluvias intensas periódicas. [25] Los estratos más jóvenes del Cretácico, que afloran en James Ross, Seymour e islas adyacentes, contienen plantas fósiles de angiospermas del Cretácico tardío con morfotipos de hojas que son similares a los de familias vivas como Sterculiaceae, Lauraceae, Winteraceae, Cunoniaceae y Myrtaceae. Indican que las partes emergentes del arco de islas volcánicas, cuyas raíces erosionadas ahora forman la parte central de la Península Antártica, estaban cubiertas por bosques templados cálidos o subtropicales. [26]
Estas plantas fósiles son indicativas de bosques tropicales y subtropicales en paleolatitudes altas durante el Cretácico Medio y Superior, que crecieron en climas sin períodos prolongados de temperaturas invernales bajo cero y con humedad adecuada para su crecimiento. [22] Los estratos del Cretácico de la isla James Ross también produjeron el género de dinosaurio Antarctopelta , que fue el primer fósil de dinosaurio encontrado en la Antártida. [38]
Los sedimentos marinos del Paleógeno y del Eoceno temprano que afloran en la isla Seymour contienen horizontes ricos en plantas. Las plantas fósiles están dominadas por ramas permineralizadas de coníferas y compresiones de hojas de angiospermas, y se encuentran dentro de concreciones carbonatadas. Estos fósiles de la región de la isla Seymour datan de aproximadamente 51,5 a 49,5 Ma y están dominados por hojas, escamas cónicas y ramas frondosas de coníferas araucarias, muy similares en todos los aspectos a la Araucaria araucana (araucana) viva de Chile. Sugieren que las partes adyacentes de la Península Antártica prehistórica estaban cubiertas por bosques que crecieron en un ambiente fresco y húmedo de latitudes altas durante el Eoceno temprano. [22]
Durante el enfriamiento climático cenozoico, la Península Antártica fue la última región de la Antártida que estuvo completamente cubierta de hielo, según las investigaciones actuales. Como resultado, esta región fue probablemente el último refugio de plantas y animales que habitaron la Antártida después de que ésta se separó del supercontinente Gondwanalandia .
Análisis de datos paleontológicos, estratigráficos y sedimentológicos adquiridos a partir del estudio de núcleos de perforación y datos sísmicos adquiridos durante la Perforación Superficial en la Plataforma Continental Antártica (SHALDRIL) y otros proyectos y de colecciones de fósiles y afloramientos rocosos dentro de Alexander, James Ross, King George , Seymour y las islas Shetland del Sur ha proporcionado un registro de los cambios en la vegetación terrestre que ocurrieron dentro de la Península Antártica en el transcurso de los últimos 37 millones de años. [21] [22]
Esta investigación encontró que la vegetación dentro de la Península Antártica cambió en respuesta a un enfriamiento climático progresivo que comenzó con el inicio de la glaciación de montañas en el Eoceno tardío, aproximadamente entre 37 y 34 millones de años . El enfriamiento fue contemporáneo de la glaciación en otras partes de la Antártida y de una reducción de las concentraciones atmosféricas de CO2 . Inicialmente, durante el Eoceno, este enfriamiento climático resultó en una disminución de la diversidad de la vegetación dominada por angiospermas que habitaba el norte de la Península Antártica. Durante el Oligoceno, aproximadamente entre 34 y 23 millones de años , estos bosques fueron reemplazados por un mosaico de hayas del sur ( Nothofagus ) y bosques y tundra dominados por coníferas a medida que el clima continuaba enfriándose. A mediados del Mioceno, entre 16 y 11,6 Ma , un paisaje de tundra reemplazó por completo los bosques restantes. En esta época, los bosques desaparecieron por completo de la Península Antártica y de toda la Antártida. Un paisaje de tundra probablemente persistió hasta aproximadamente 12,8 Ma , cuando se produjo la transición de una glaciación alpina templada a una capa de hielo dinámica. Finalmente, la Península Antártica quedó cubierta por una capa de hielo, que ha persistido sin interrupción hasta el día de hoy, a principios del Plioceno, entre 5,3 y 3,6 Ma . [21] [22]
