La Fleet Air Arm (FAA), conocida anteriormente [1] como el Australian Navy Aviation Group , es la división de la Marina Real Australiana (RAN) responsable de la operación de aeronaves. La FAA se fundó en 1947 tras la compra de dos portaaviones a la Marina Real . El personal de la FAA luchó en la Guerra de Corea (operando desde el portaaviones HMAS Sydney ) y la Guerra de Vietnam (adscrito a un escuadrón de la Real Fuerza Aérea Australiana y una compañía de Aviación del Ejército de los Estados Unidos ), y participó en conflictos y operaciones posteriores desde buques de guerra anfitriones.
Inicialmente, la FAA operaba solo con aeronaves de ala fija, pero en 1952 adquirió helicópteros, formando el primer escuadrón de helicópteros de Australia. El uso de helicópteros aumentó con el tiempo, en particular después de 1982, cuando el portaaviones HMAS Melbourne fue desmantelado y no reemplazado. En 2000, tras la retirada del servicio del avión terrestre Hawker Siddeley HS 748 , la FAA se convirtió en una fuerza compuesta exclusivamente por helicópteros, que operaba en funciones de apoyo marítimo y guerra antisubmarina . A partir de 2018, la FAA consta de cinco escuadrones activos, que operan cuatro tipos de helicópteros y dos tipos de vehículos aéreos no tripulados.
Durante la década de 1920, la RAN intentó adquirir el apoyo del gobierno para un brazo aéreo de la flota australiana, inspirado libremente en el Servicio Aéreo Naval Real y su sucesor controlado por la Real Fuerza Aérea , el Brazo Aéreo de la Flota . [2] Esto fue aprobado como parte de las mejoras al ejército de Australia, pero la oposición de la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) impulsó al Gabinete a disolver la organización en enero de 1928, poco después de su creación. [3] La RAAF asumió la responsabilidad de la aviación naval, que consistía principalmente en aviones anfibios volados por el Vuelo No. 101 de la RAAF (y sus sucesores, el Escuadrón No. 5 , entonces Escuadrón No. 9 ) desde los cruceros de la RAN y el buque de hidroaviones HMAS Albatross . [4]
Los éxitos de la aviación naval durante la Segunda Guerra Mundial reavivaron la idea de una fuerza de aviación controlada por la RAN, con sugerencias de que Australia proporcionara el personal para operar un portaaviones británico y los escuadrones adjuntos expresados durante 1944, aunque la oferta fue retirada a mediados de 1945 debido a la escasez de mano de obra. [5] Una revisión realizada por el Comité de Defensa del Gobierno australiano después de la Segunda Guerra Mundial recomendó que las fuerzas de posguerra de la RAN se estructuraran en torno a una Fuerza de Tarea que incorporara múltiples portaaviones. [6] Los planes iniciales eran para tres portaaviones, con dos activos y un tercero en reserva, aunque los recortes de financiación llevaron a la compra de los portaaviones ligeros de la flota clase Majestic , Majestic y Terrible, de la Royal Navy en junio de 1947. [7] El 3 de julio de 1947, el Consejo de Defensa de la Commonwealth estableció un Fleet Air Arm para operar aeronaves desde estos dos portaaviones y también mantener dos antiguas bases de la Royal Australian Air Force como instalaciones de apoyo: estas se convirtieron en el HMAS Albatross en Nowra, Nueva Gales del Sur , y el HMAS Nirimba en Schofields, Nueva Gales del Sur . [8] Como el Terrible era el más cercano de los dos barcos a completarse, la construcción se terminó sin modificaciones importantes. [9] El barco fue puesto en servicio en la RAN como HMAS Sydney el 16 de diciembre de 1948. [10] El viaje inaugural de Sydney vio la entrega de los primeros dos escuadrones operados por el Fleet Air Arm: el Escuadrón 805 con Hawker Sea Furies y el Escuadrón 816 con Fairey Fireflies . [11] Los dos escuadrones operaron como el 20.º Grupo Aéreo de Portaaviones (CAG). [11] Sydney regresó a Inglaterra en 1950 para reunir al 21.º Grupo Aéreo de Portaaviones : los escuadrones 808 y 817 , con Sea Furies y Fireflies, respectivamente. [12]
Durante la Guerra de Corea , Sydney fue desplegado en aguas coreanas a fines de 1951, con un CAG en tiempo de guerra de los escuadrones 805, 808 y 817 embarcados. [13] El Fleet Air Arm operó en un papel de ataque, apoyo terrestre y escolta durante el despliegue, en el que murieron tres pilotos de la RAN y un cuarto resultó gravemente herido, mientras que se perdieron trece aviones. [14] Nueve de ellos fueron derribados por la artillería antiaérea norcoreana, y los aviones resultaron dañados por la artillería antiaérea en al menos otras noventa ocasiones. [15] Los otros cuatro se perdieron en accidentes de cubierta o se estrellaron debido al mal tiempo. [14] Mientras tanto, Majestic estaba experimentando importantes mejoras durante la construcción para operar aviones a reacción, incluida la instalación de una cubierta de vuelo en ángulo , una catapulta de vapor y una ayuda de aterrizaje por espejo . [16] Para permitir que la RAN operara como una fuerza de dos portaaviones mientras se completaba el Majestic , la Marina Real prestó el portaaviones ligero de clase Colossus HMS Vengeance a la RAN a fines de 1952. [17] Vengeance llegó a Australia con tres helicópteros Bristol Sycamore para el Fleet Air Arm. [18] Aunque no fueron los primeros helicópteros en ver servicio militar en Australia (ese título pertenecía a un Sikorsky S-51 de la Real Fuerza Aérea Australiana ), los Sycamores formaron el primer escuadrón de helicópteros militares australianos e impulsaron el establecimiento de la primera escuela de pilotos de helicópteros de Australia. [18]
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El Vengeance fue devuelto al Reino Unido en 1955, con la tripulación transferida al Majestic , que fue comisionado en la RAN como HMAS Melbourne el 28 de octubre de 1955. [19] El nuevo portaaviones entregó nuevos aviones a la Fleet Air Arm: el cazabombardero a reacción De Havilland Sea Venom para los escuadrones 805 y 808, y el avión antisubmarino Fairey Gannet propulsado por turbohélice para los escuadrones 816 y 817. [16] Estos aviones se volverían obsoletos a fines de la década de 1950, y la RAN consideró comprar aviones modernos de diseño francés o italiano, que eran más pequeños que los desarrollos británicos y más adecuados para operaciones de portaaviones ligeros. [20] A finales de la década de 1950, con el Sydney fuera de servicio y reacondicionado como transporte de tropas, se decidió que la aviación naval de ala fija sería reemplazada por una fuerza de 27 helicópteros antisubmarinos Westland Wessex , para operar desde Melbourne . [21] Esta decisión fue revocada en 1963, con el avión antisubmarino Grumman S-2E Tracker y el avión de combate McDonnell Douglas A-4G Skyhawk ordenados para el Fleet Air Arm. [22] Aunque el Melbourne y su grupo aéreo no jugaron ningún papel en la Guerra de Vietnam , los aviadores navales australianos vieron acción como parte del Royal Australian Navy Helicopter Flight Vietnam (un componente de la Unidad Militar Experimental Australiana-Americana conjunta ) y el Destacamento RAN, 9 Squadron Vietnam (adjunto al No. 9 Squadron RAAF ). [23]
En 1972, los helicópteros Wessex del Fleet Air Arm fueron reemplazados por helicópteros antisubmarinos Westland Sea King , aunque un pequeño número de Wessex continuaron sirviendo en funciones de utilidad y búsqueda y rescate. [24] El Melbourne permaneció en servicio hasta mediados de 1982, cuando fue puesto en reserva. [25] El gobierno australiano inicialmente planeó comprar el HMS Invincible de la Royal Navy y operar Harriers y helicópteros desde él, pero los británicos retiraron la oferta después del desempeño del barco en la Guerra de las Malvinas , y la elección de 1983 del Partido Laborista Australiano vio la cancelación de los planes para reemplazar al Melbourne . [26] [27] Sin portaaviones, la aviación de ala fija embarcada en portaaviones en la RAN terminó el 30 de junio de 1983 con el desmantelamiento de varios escuadrones, y muchos pilotos de la RAN se unieron al Ejército y la RAAF, o fueron transferidos a las ramas de aviación de las armadas de otras naciones. [28] [29] Los RAN Skyhawks fueron vendidos a la Real Fuerza Aérea de Nueva Zelanda , y los Trackers fueron retirados del servicio y vendidos a una empresa privada para su eliminación. [30]
Antes de ser vendidos, los RAN Trackers volaron desde bases terrestres como aviones de patrulla y vigilancia, y los aviones HS 748 continuaron en los roles de entrenamiento y transporte de guerra electrónica después de que se desecharon todos los demás activos de ala fija. [31] El cambio de escuadrones completos embarcados en portaaviones a vuelos de uno o dos helicópteros operando desde fragatas forzó revisiones del estilo de gestión y organización de la FAA, con escuadrones obligados a actuar con creciente independencia y oficiales subalternos menos experimentados asumiendo una mayor responsabilidad por las actividades de aviación de su barco asignado. [32] Durante la década de 1980, el Eurocopter Ecureuil (Squirrel) y el Sikorsky S-70 Seahawk fueron adquiridos para operar desde las fragatas clase Adelaide . [33] A principios de la década de 1990, estos helicópteros operaron a bordo de barcos australianos desplegados para apoyar a la coalición internacional durante la Guerra del Golfo ; Se utilizaron para vigilancia antiaérea y búsqueda de superficie, para entregar grupos de abordaje a buques interceptados y proporcionar capacidades de búsqueda y rescate. [34] Durante 1992, los Sea Kings de la FAA se embarcaron a bordo del HMAS Tobruk para la Operación Solace , parte de la operación de alivio de la hambruna en Somalia. [35]
Durante la década de 1990, la FAA ordenó varios helicópteros Kaman SH-2G Super Seasprite renovados para operar desde las fragatas de clase Anzac en funciones antisubmarinas y antisuperficie . [36] Aunque debían entrar en servicio a principios de la década de 2000, los helicópteros no estuvieron operativos hasta 2006 y fueron inmovilizados poco después debido a preocupaciones sobre su aeronavegabilidad, sistema de control de vuelo, capacidad de supervivencia en caso de accidente e incapacidad para operar en condiciones meteorológicas adversas. [36] [37] Los retrasos y problemas con la adquisición llevaron a la cancelación del proyecto en marzo de 2008, y los helicópteros completados fueron devueltos a Kaman. [37] Posteriormente, la RNZAF compró estos fuselajes para reemplazar su flota SH-2 existente. [38]
Desde el año 2000, cuando se retiró el último par de HS 748, la Fuerza Aérea de la Flota ha sido una fuerza completamente de alas rotatorias. [39] (I) La Fuerza Aérea de la Flota se hizo responsable de la operación y el mantenimiento de la fuerza de helicópteros de la RAN desde las fragatas de las clases Adelaide y Anzac y desde los buques anfibios y de apoyo de la RAN. [ cita requerida ]
Los escuadrones de la RAN siguen el mismo sistema de numeración que los de la Marina Real, con unidades operativas numeradas del 800 en adelante y unidades de entrenamiento numeradas del 700 en adelante:
El Escuadrón 723 fue la última unidad del Fleet Air Arm en operar aviones de ala fija, cuando retiró su par de HS 748 en junio de 2000. [44] El último escuadrón de ala fija operativo fue el Escuadrón 851 , que operó tanto HS 748 como S-2 Trackers hasta que se disolvió en agosto de 1984. [45] El Escuadrón 816 fue una de las dos unidades de ala fija basadas en portaaviones de la FAA, operando el Tracker (la otra era el Escuadrón 805 que operaba el A-4 Skyhawk ) cuando el HMAS Melbourne fue dado de baja en 1982. [46]
Una unidad de vuelo adicional de la Marina Real Australiana fue el Vuelo de Sonda de Profundidad Aerotransportada Láser , con base en Cairns , que, tras la retirada del HS748, operó el único avión de ala fija restante en el inventario de la RAN. Esta unidad no estaba bajo el control operativo de la Fleet Air Arm, sino que formaba parte del Servicio Hidrográfico Australiano , con personal tanto de la RAN como civil. [47] El vuelo LADS se disolvió en 2019. [48]
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La RAN no es responsable del entrenamiento de vuelo básico inicial y avanzado de su nueva tripulación. El entrenamiento de vuelo básico lo lleva a cabo la Escuela de Entrenamiento de Vuelo Básico tripartita en el Aeropuerto de Tamworth , mientras que el entrenamiento avanzado para los pilotos de la RAN y el entrenamiento para los observadores [1] lo lleva a cabo la Real Fuerza Aérea Australiana : [49] [50]
Una vez que la tripulación de la RAN ha pasado por este proceso, se la destina al Escuadrón 723 para recibir entrenamiento de conversión de helicópteros, antes de unirse a uno de los dos escuadrones operativos. El Escuadrón 725 se ha reformado para servir como unidad de conversión para el nuevo MH-60R Romeo Seahawk.
1: ^ Descritos como "Oficiales de guerra de aviación marítima"
Desde el año 2000, cuando se retiró el último par de HS 748 , la Fleet Air Arm ha sido una fuerza de alas rotatorias en su totalidad. [39] El avión más numeroso en el inventario actual de la FAA es el MH-60R Romeo operado por el Escuadrón 816, que proporciona vuelos de buques pequeños a la clase Adelaide (hasta 2 aviones) y la clase Anzac (1 avión). Estos realizan numerosas misiones, incluida la guerra antisuperficie y antisubmarina. El MRH-90 Taipan ha reemplazado al Westland Sea King en los roles de transporte táctico y apoyo logístico con el Escuadrón 808, [51] operando desde los buques de apoyo anfibio de la RAN. Un total de seis de estos aviones son propiedad de la RAN y están operados por ella, mientras que otros siete son compartidos con el Ejército . [52] La defensa aérea de la flota es principalmente tarea de los destructores de misiles guiados clase Hobart , armados con el SAM SM-2 Standard ; Estos son apoyados cuando es posible por los F/A-18 Hornets de la RAAF. [ cita requerida ] El Departamento de Defensa en el Plan de Estructura de la Fuerza de 2020 informó que planeaba expandir y racionalizar la flota de helicópteros de la RAN. [ 53 ] En octubre de 2021, EE. UU. aprobó una posible Venta Militar Extranjera (FMS) a Australia de 12 MH-60R adicionales. [ 54 ] El 13 de octubre de 2021, un MH-60R se perdió en el Mar de Filipinas y los 3 tripulantes solo sufrieron heridas leves. Los 23 restantes quedaron en tierra temporalmente como resultado. [ 55 ]
En el Libro Blanco de Defensa de 2009, Defendiendo a Australia en el Siglo de Asia y el Pacífico: Fuerza 2030 , el gobierno declaró que la RAN necesitaba 24 nuevos helicópteros de combate naval para 2014, para reemplazar a los Seahawks y compensar la adquisición cancelada del Super Seasprite. [51] [57] El requisito exigía un helicóptero capaz tanto de guerra antisubmarina como antisuperficie, así como de funciones de búsqueda y rescate y transporte de tropas (principalmente de grupos de abordaje ). [58] Se consideraron dos aeronaves: la variante de helicóptero fragata de la OTAN del NH90 y el MH-60 Romeo , una versión del Sikorsky SH-60 Seahawk . [57] Al determinar un reemplazo, se consideró que el NFH-90 tenía un 80% de similitud con los MRH-90 de la RAN y el Ejército, y todas las estructuras de las aeronaves podrían ensamblarse en las instalaciones existentes en Queensland. Además, se evaluó que la construcción de fibra compuesta resistente a la corrosión del modelo proporcionaba una mejor capacidad de supervivencia en caso de accidente en el mar. Sin embargo, el modelo recién había comenzado a funcionar en 2010, aunque ya había estado en pedidos con varias armadas europeas antes de eso. [58] En contraste, el MH-60 Romeo había estado en funcionamiento con la Armada de los Estados Unidos desde fines de 2005, y la similitud con los Seahawks existentes de la RAN reduciría el entrenamiento de refamiliarización para pilotos y personal de mantenimiento, el fuselaje tiene menos espacio interior que el NFH-90 para el mismo tamaño externo aproximado. [58] Para octubre de 2009, la RAN recomendaba el MH-60 Romeo, ya que sería más barato y presentaría menos riesgo tecnológico. [59] El 1 de junio de 2011, el Ministro de Defensa Stephen Smith anunció que se había elegido el MH-60 Romeo y que los 24 helicópteros se entregarían entre 2014 y 2020. [60]
Según los planes actuales, los buques anfibios de clase Canberra de la Marina Real Australiana pueden albergar hasta dieciocho helicópteros. [61] Aunque los buques son potencialmente capaces de operar aeronaves de ala fija STOVL , como el F-35B Lightning y el V-22 Osprey , la operación de aeronaves de ala fija no fue un criterio de licitación y, a pesar de numerosas sugerencias, el Gobierno australiano indicó que no tenía la intención de comprar aeronaves de ala fija para que la Fleet Air Arm operara de la clase Canberra . [62] [63] [64] Sin embargo, en 2014, tanto Tony Abbott , el Primer Ministro , como David Johnston , el Ministro de Defensa , indicaron que el Libro Blanco de Defensa de 2015 podría considerar potencialmente la compra de una serie de aeronaves F-35B como parte del tramo final de pedidos de F-35 para Australia. [65] A mediados de 2015, tras la presentación de pruebas ante un comité del Senado australiano en el que el Departamento de Defensa admitió que habría costos significativos en la adaptación de los dos buques de la clase Canberra para operar el F-35B, el plan fue eliminado de la lista prevista de propuestas que se incluirían en el próximo libro blanco de defensa del gobierno . [66]
En el Museo de la Flota Aérea se exhiben ejemplos de muchos aviones operados por la Flota Aérea en el HMAS Albatross.
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^(I) Un Bombardier Dash 8 equipado con LADS es propiedad de la RAN, pero está adscrito al Servicio Hidrográfico de la Marina Real Australiana , no a la FAA.
^(II) Se refiere al número de aeronaves individuales operadas por la FAA durante toda su vida útil, no al número de aeronaves en operación en cualquier momento durante esa vida útil.
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