Los alimentos preparados (también llamados alimentos terciarios procesados ) son alimentos que se preparan comercialmente (a menudo mediante procesamiento ) para optimizar la facilidad de consumo . Estos alimentos suelen estar listos para comer sin más preparación. También puede ser fácilmente portátil, tener una vida útil prolongada u ofrecer una combinación de características tan convenientes. Los alimentos precocinados incluyen productos secos listos para comer, alimentos congelados como una cena televisiva , alimentos no perecederos , mezclas preparadas como mezclas para pasteles y bocadillos . Los científicos alimentarios consideran ahora que la mayoría de estos productos son alimentos ultraprocesados y los vinculan con malos resultados para la salud. [1]
El pan , el queso , los alimentos salados y otros alimentos preparados se venden desde hace miles de años, pero normalmente requieren un nivel mucho menor de procesamiento industrial, como se refleja en sistemas como la clasificación Nova . Otros tipos de alimentos se desarrollaron con mejoras en la tecnología alimentaria . Los tipos de comidas preparadas pueden variar según el país y la región geográfica. Algunos alimentos preparados han recibido críticas debido a preocupaciones sobre el contenido nutricional y cómo sus envases pueden aumentar los desechos sólidos en los vertederos. Se utilizan varios métodos para reducir los aspectos nocivos para la salud de los alimentos producidos comercialmente y combatir la obesidad infantil .
La comida preparada se prepara comercialmente para facilitar su consumo. [2] Los productos designados como alimentos precocinados a menudo se venden como platos calientes listos para comer; como productos estables a temperatura ambiente; o como productos alimenticios refrigerados o congelados que requieren una preparación mínima (normalmente solo calentamiento). [3] Los alimentos preparados también se han descrito como alimentos que se han creado para "hacerlos más atractivos para el consumidor". [4] Las comidas preparadas y los restaurantes son similares en el sentido de que ahorran tiempo. [5] Se diferencian en que la comida de restaurante está lista para comer, mientras que la comida preparada suele requerir una preparación rudimentaria. Ambos suelen costar más dinero y menos tiempo en comparación con cocinar en casa desde cero. [5]
A lo largo de la historia, la gente ha comprado alimentos en panaderías , lecherías , carnicerías y otros procesadores comerciales para ahorrar tiempo y esfuerzo. El pueblo azteca del centro de México utilizaba varios alimentos preparados que solo requerían agregar agua para su preparación, que eran utilizados por los viajeros. [6] Los viajeros utilizaban la harina de maíz molida y secada, conocida como pinolli , como alimento preparado de esta manera. [6]
La comida enlatada se desarrolló en el siglo XIX, principalmente para uso militar, y se hizo más popular durante la Primera Guerra Mundial . La expansión del sector del envasado dependió en gran medida del desarrollo de fábricas de conservas capaces de producir grandes cantidades de latas a un precio muy bajo. Antes de la década de 1850, para fabricar una lata de comida se requería un hojalatero experto ; después, un trabajador no calificado, operando una máquina para fabricar latas, podría producir 15 veces más latas por día. [7]
Uno de los primeros alimentos procesados a escala industrial fue el envasado de carne . Después de la invención de un sistema de vagones frigoríficos en 1878, los animales podían ser criados, sacrificados y sacrificados a cientos (luego miles) de millas o kilómetros de distancia del consumidor. [7]
La experiencia de la Segunda Guerra Mundial contribuyó al desarrollo de los alimentos congelados y de la industria de los alimentos congelados . [8] La comida preparada moderna tuvo sus inicios en los Estados Unidos durante el período que comenzó después de la Segunda Guerra Mundial . [9] Muchos de estos productos tuvieron su origen en alimentos desarrollados por el ejército y diseñados para una mayor longevidad de almacenamiento y facilidad de preparación en el campo de batalla. Después de la guerra, varias empresas comerciales de alimentos tenían instalaciones de fabricación sobrantes y algunas de estas empresas crearon nuevos alimentos liofilizados y enlatados para uso doméstico. [10] Como muchas presentaciones de productos, no todas tuvieron éxito: alimentos básicos como palitos de pescado y melocotones enlatados se vieron contrarrestados por fracasos como palitos de jamón y hamburguesas con queso en lata. [11] Sin embargo, este nuevo enfoque en las comidas preparadas y el uso de la tecnología en la cocina alivió el trabajo que tradicionalmente realizaban las mujeres y, por lo tanto, las comidas que podían prepararse rápidamente les permitieron ejercer más control sobre su tiempo. [12]
A partir de la década de 2010, debido a una mayor preferencia por los alimentos frescos, " naturales ", integrales y orgánicos y a las preocupaciones por la salud, la aceptabilidad de los alimentos procesados por los consumidores de los Estados Unidos estaba disminuyendo y la reputación de las principales marcas de alimentos envasados se había visto dañada. Las empresas respondieron ofreciendo formulaciones "más saludables" y adquiriendo marcas con mejor reputación. [13]
Los alimentos preparados pueden incluir productos como dulces ; bebidas como refrescos , jugos y leches ; frutos secos , frutas y hortalizas en estado fresco o en conserva ; carnes y quesos procesados ; y productos enlatados como sopas y platos de pasta . Otros alimentos preparados incluyen pizza congelada , [14] patatas fritas [4] como patatas fritas (conocidas en Gran Bretaña como patatas fritas), [14] pretzels , [4] y galletas . [14]
Estos productos suelen venderse en envases de una sola porción con control de porciones y diseñados para su portabilidad. [15] [16]
Los molinos han producido harina para hornear durante miles de años. En tiempos más recientes se ha vendido harina con otros ingredientes mezclados, así como otros productos listos para cocinar. Las mezclas envasadas son alimentos preparados [17] que normalmente requieren cierta preparación y cocción, ya sea en el horno o en la estufa.
Las mezclas de productos horneados envasados suelen utilizar leudantes químicos (comúnmente conocidos como polvo de hornear [18] ), para obtener un resultado rápido y confiable, evitando la necesidad de mano de obra calificada que requiere mucho tiempo y el control del clima necesario para los panes de levadura tradicionales. Estas mezclas envasadas producen un tipo de pan rápido .
Los ejemplos incluyen mezclas para pasteles , [19] macarrones con queso , [20] mezclas para brownies , [21] y mezclas para salsas . [22] Algunas mezclas envasadas pueden tener un alto contenido de grasas saturadas . [23]
En 2007, en el libro Australia's Food & Nutrition 2012 se señaló que en Australia se había producido un claro aumento en el consumo de alimentos preparados . [24]
En la República de Irlanda , los panecillos de desayuno que comían los trabajadores ocupados se convirtieron en un símbolo del auge económico del Tigre Celta . [25]
En Japón , los onigiri (bolas de arroz) son un alimento precocido popular [26] que data de milenios; en el período Heian estaban lo suficientemente establecidos como para mencionarlos en la literatura . [27] [28] Otras comidas preparadas japonesas incluyen tofu preparado (cuajada de frijoles), [29] paquetes preparados de mariscos [30] y fideos ramen instantáneos . [31]
En Filipinas , los paquetes listos para consumir de platos tradicionales filipinos como sisig , adobo y caldereta son productos populares que se ofrecen en las tiendas de conveniencia de todo el país. [32]
El atún enlatado envasado en aceite es un alimento preparado en las Islas Salomón . [33]
En Rusia, los pelmeni congelados , un tipo de albóndigas de carne, adoptados de los pueblos urálicos como Komi , Mansi y Udmurts , [34] se conocen al menos desde el siglo XVIII, y los pelmeni producidos industrialmente y preenvasados son un alimento básico de las secciones de congeladores de los supermercados. .
En África occidental , la harina de yuca procesada rallada y secada es un alimento preparado popular. [35]
En algunos casos, las ventas minoristas de alimentos precocinados pueden proporcionar márgenes de ganancia más altos para los minoristas de alimentos en comparación con las ganancias obtenidas de las ventas de los ingredientes individuales que están presentes en los alimentos precocinados. [36]
Una encuesta realizada en 1984 atribuyó que más de un tercio de los fondos gastados por los consumidores en alimentos en Gran Bretaña se destinaban a compras de alimentos preparados. [37]
Varios grupos han citado el daño ambiental de los envases individuales debido al mayor uso de plásticos que contribuyen a los desechos sólidos en los vertederos . [38] [39] Debido a las preocupaciones sobre la obesidad y otros problemas de salud, algunas organizaciones de salud han criticado el alto contenido de grasa, azúcar, sal, conservantes alimentarios y aditivos alimentarios que están presentes en algunos alimentos preparados. [15]
En la mayoría de los países desarrollados, el 80% de la sal consumida proviene de alimentos preparados industrialmente (el 5% proviene de la sal natural; el 15% proviene de la sal agregada al cocinar o comer). [40] Los efectos de la sal sobre la salud se concentran en el sodio y dependen en parte de la cantidad que se consume. Una sola porción de muchos alimentos preparados contiene una porción importante de la cantidad diaria recomendada de sodio. A los fabricantes les preocupa que si el sabor de su producto no se optimiza con sal, no se venderá tan bien como los productos de la competencia. Las pruebas han demostrado que algunos alimentos envasados populares dependen de cantidades significativas de sal para su palatabilidad . [41]
En respuesta a los problemas que rodean la salubridad de los alimentos preparados y de los restaurantes, una iniciativa en los Estados Unidos, encabezada por Michelle Obama y su campaña Let's Move! La Casa Blanca dio a conocer en febrero de 2010 una campaña para reducir los aspectos nocivos para la salud de los alimentos producidos comercialmente y luchar contra la obesidad infantil. La señora Obama ha presionado a la industria para que reduzca el consumo de azúcares y sales que se encuentran en muchos alimentos preparados, fomentando la autorregulación. sobre la intervención gubernamental a través de leyes y regulaciones. [42] A pesar de la preferencia declarada por la señora Obama sobre la autorregulación, la Administración de Alimentos y Medicamentos anunció que estaba considerando cuantificar las directrices en ley, mientras que otros grupos y municipios están tratando de agregar otras medidas preventivas, como impuestos y gravámenes específicos sobre estos productos. [43] [44]
En respuesta a esta atención, en abril de 2010 una coalición de dieciséis fabricantes acordaron reducir los niveles de sal en los alimentos vendidos en los Estados Unidos bajo un programa basado en un esfuerzo similar en el Reino Unido. [43] Sin embargo, la iniciativa ha encontrado resistencia por parte de algunos fabricantes, que afirman que los alimentos procesados requieren los altos niveles actuales de sal para seguir siendo apetitosos y enmascarar efectos indeseables del procesamiento de alimentos, como el " sabor recalentado ". [41] La coalición amplió su misión en mayo de 2010 al anunciar que tiene la intención de reducir la cantidad de calorías en los alimentos. Al introducir alimentos bajos en calorías, cambiar las recetas de los productos y reducir el tamaño de las porciones, la coalición afirmó que esperaba reducir el contenido calórico de los alimentos en más de 1,5 billones de calorías en total para 2012. [44]
Como se indicó anteriormente, los alimentos preparados cubren una variedad de grupos de alimentos y se presentan en numerosas formas. Por tanto, existe una variedad de alimentos preparados saludables y no saludables. Investigaciones como el estudio de 2002 de Kimberly Morland et al. han correlacionado las desigualdades entre las comunidades de bajos ingresos y un mayor acceso a alimentos preparados no saludables. Esto se debe principalmente a la disminución de tiendas de comestibles asequibles en algunas zonas urbanas. [45] [46] Comparando las comunidades de bajos ingresos con las comunidades más ricas, hay cuatro veces más supermercados ubicados en comunidades blancas que en comunidades negras (comúnmente encontradas en desiertos alimentarios ). Como resultado, el estudio de 2002 concluyó que con un acceso limitado a opciones de alimentos saludables en los supermercados, los miembros de las comunidades minoritarias y de bajos ingresos tienen un acceso desigual. [45] [ se necesita fuente no primaria ] Un estudio de 2010 realizado por Dharma E. Cortes et al. También encontró una conexión entre el consumo de alimentos preparados no saludables y las comunidades minoritarias. El acceso limitado a opciones de alimentos saludables ha resultado en un aumento de la obesidad entre los miembros de estas comunidades. [47] [ se necesita fuente no primaria ]
Muchas familias de bajos ingresos tienen dificultades para comprar frutas y verduras frescas y comidas nutritivas para sus familias debido al precio de los productos. Estas familias suelen estar ubicadas en desiertos alimentarios y no es fácil conseguir alimentos frescos en su comunidad. Por lo tanto, las familias recurren a comprar alimentos ricos en grasas, azúcar y sal porque estas opciones altamente procesadas son económicas. Estos alimentos altamente procesados constituyen una porción importante de los alimentos preparados no saludables. [48]
El movimiento alimentario de las últimas dos décadas ha alterado sustancialmente el comportamiento de los consumidores y remodelado el panorama competitivo.
El desperdicio de envases de alimentos es una de las preocupaciones medioambientales de más rápido crecimiento para los compradores de todo el mundo y los neozelandeses son los más dispuestos a reducirlos, según mostró una encuesta el jueves.
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