La Operación Matterhorn fue una operación militar de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial para realizar bombardeos estratégicos con bombarderos Boeing B-29 Superfortress con base en la India, Ceilán y China. Los objetivos incluían instalaciones industriales en Japón, China y el sudeste asiático. Los B-29 tenían base en la India, pero realizaban sus maniobras a través de bases en los alrededores de Chengdu, en la provincia china de Sichuan . Dado que los japoneses habían cortado la carretera de Birmania en 1942, la única línea de comunicación con China era por " la joroba ", como se denominaba a la ruta de transbordadores aéreos hacia China a través del Himalaya . Todo el combustible, la munición y los suministros utilizados por las fuerzas estadounidenses en China debían transportarse por avión.
Para controlar los B-29, el Estado Mayor Conjunto creó la Vigésima Fuerza Aérea bajo el mando del general Henry H. Arnold , jefe de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF), en Washington, DC . El papel del comandante del Teatro de Operaciones China Birmania-India (CBI), el teniente general Joseph W. Stilwell , se limitó a la prestación de apoyo logístico y la defensa de las bases. La fuerza de B-29 en el CBI era el XX Comando de Bombardeo , bajo el mando del general de brigada Kenneth B. Wolfe . Los B-29 requerían bases aéreas con pistas más largas y resistentes que las de los bombarderos más pequeños. Se modernizaron cinco aeródromos en Bengala , en la India, para acogerlos. El suministro de combustible por ferrocarril habría supuesto demasiada presión para los ferrocarriles, por lo que se instaló un oleoducto de combustible hasta los aeródromos desde el puerto de Calcuta . Las cuatro bases aéreas B-29 alrededor de Chengdu, junto con cinco pistas de aterrizaje para cazas destinados a defenderlas, fueron construidas por decenas de miles de trabajadores chinos con herramientas manuales.
El XX Mando de Bombardeo se desplegó en la India entre febrero y mayo de 1944. El 5 de junio, Wolfe lanzó la primera misión de combate de los B-29 Superfortress contra las instalaciones ferroviarias japonesas en Bangkok . Diez días después, sesenta y ocho Superfortress despegaron desde las bases alrededor de Chengdu para bombardear la fábrica de hierro y acero Imperial en Yawata en Kyūshū . El bombardeo de Yawata fue el primer ataque aéreo sobre las islas japonesas desde el ataque Doolittle de abril de 1942, y marcó el comienzo de la campaña de bombardeo estratégico contra Japón . Otros objetivos incluían Singapur y las refinerías de petróleo alrededor de Palembang en las Indias Orientales Neerlandesas . A fines de 1944, la ofensiva japonesa Operación Ichi-Go en China amenazó las bases. Para frenar el avance, el XX Mando de Bombardeo atacó la ciudad de Hankou en manos japonesas con bombas incendiarias . El ataque dejó a Hankou en llamas durante tres días, lo que demostró la efectividad de las bombas incendiarias contra el parque de viviendas predominantemente de madera del Lejano Oriente.
En noviembre de 1944, los bombarderos estadounidenses comenzaron a atacar Japón desde las Islas Marianas . El XX Comando de Bombardeo abandonó las bases logísticamente difíciles y cada vez más vulnerables en China en enero de 1945, y concentró sus recursos en las instalaciones ferroviarias y portuarias de Indochina, Tailandia y Birmania. Esto marcó el fin del Cervino. El 58.º Ala de Bombardeo , la única ala operativa del XX Comando de Bombardeo, abandonó la India para unirse al XXI Comando de Bombardeo en las Marianas entre febrero y abril de 1945.
El 29 de enero de 1940, el Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos emitió una solicitud a cinco importantes fabricantes de aeronaves para que presentaran diseños para un bombardero de cuatro motores con un alcance de 2000 millas (3200 km). Estos diseños fueron evaluados y el 6 de septiembre se realizaron pedidos de dos modelos experimentales de Boeing y Consolidated Aircraft , que se convirtieron en el Boeing B-29 Superfortress y el Consolidated B-32 Dominator . [1] Estos eran conocidos como bombarderos de muy largo alcance (VLR). [a] El 17 de mayo de 1941, se ordenó a Boeing que comenzara la fabricación del B-29 cuando estuviera listo. [1]
Boeing dedicó sus plantas en Renton, Washington y Wichita, Kansas a la producción del B-29; posteriormente, también se fabricarían conjuntos por la Bell Aircraft Corporation en Marietta, Georgia , y por la Glenn L. Martin Company en Omaha, Nebraska . [1] Se requirió un importante programa de reclutamiento y entrenamiento. Muchos de los trabajadores fueron reclutados en las áreas circundantes y no tenían experiencia en la fabricación de aeronaves. A medida que se volvieron más capacitados, las horas-hombre requeridas para construir un B-29 se redujeron de 150.000 a 20.000. [3] El costo de diseño y producción de 3000 millones de dólares (equivalente a 51.000 millones de dólares en la actualidad), excedió por lejos el costo de 1.900 millones de dólares del Proyecto Manhattan , lo que convirtió al programa B-29 en el más caro de la guerra. [4] [5] [6]
Con una envergadura de 43 m (141 pies), el B-29 fue uno de los aviones más grandes de la Segunda Guerra Mundial . [7] Contaba con tecnología de última generación , que incluía una cabina presurizada , un tren de aterrizaje triciclo de doble rueda y un sistema de control de fuego controlado por computadora electromecánica analógica que permitía a los cuatro artilleros dirigir cinco torretas de ametralladoras remotas, cada una con dos ametralladoras Browning calibre .50 ; la torreta trasera también tenía un cañón de 20 mm . [8] [9] Estaba propulsado por cuatro motores radiales Wright R-3350 Duplex-Cyclone de 18 cilindros y 2200 caballos de fuerza (1600 kW) , cada uno con dos turbocompresores . [8]
El efecto acumulativo de tantas características avanzadas fue mayor que el número habitual de problemas y defectos asociados con un nuevo avión. Esto se vio agravado por los esfuerzos para acelerar su puesta en servicio. [8] Estos incluían fallas en el motor, engranajes atascados y plantas de energía muertas. Los motores en particular tenían una gran cantidad de defectos. Las filas delantera y trasera de los cilindros del motor estaban ubicadas demasiado juntas para una refrigeración eficiente; [10] había una lubricación insuficiente de los cilindros superiores; el mecanismo de reducción era propenso a fallar; y el carburador producía una distribución ineficiente de la mezcla de combustible. Todos estos factores contribuyeron al sobrecalentamiento del motor, que a veces resultó en incendios debido a un uso extensivo de magnesio . [11] A pesar de 2000 cambios de ingeniería, los motores siguieron siendo susceptibles al sobrecalentamiento. [6]
En apariencia, el B-29 tenía como finalidad defender el hemisferio occidental contra la invasión de una potencia extranjera hostil, pero ya en septiembre de 1939, el coronel Carl Spaatz había sugerido que podría utilizarse para bombardear Japón desde bases en Siberia , Luzón o las islas Aleutianas . El primer plan de guerra del Cuerpo Aéreo, el AWPD-1 , emitido en septiembre de 1941, exigía que los B-29 bombardearan Alemania desde bases en Gran Bretaña y Egipto en 1944. Los primeros planes de guerra no contemplaban bombardear Japón hasta después de que se ganara la guerra contra Alemania. [12] La idea de basar las Superfortalezas en China surgió por primera vez en la Conferencia de Casablanca en enero de 1943. [13] En marzo, el subdirector del Estado Mayor del Aire, el general de división Laurence S. Kuter , inició un estudio detallado de la posibilidad de utilizar bombarderos VLR con base en China. No se esperaba que ninguna otra base dentro del alcance de Japón estuviera en manos de los Aliados en 1944. [14] [15]
El apoyo a la iniciativa se realizó a través del puerto de Calcuta , que se estimaba que podría manejar las 596.000 toneladas cortas adicionales (541.000 t) por mes. Desde allí, los suministros se enviarían por aire a China en bombarderos Consolidated B-24 Liberator convertidos en aviones de transporte Consolidated C-87 Liberator Express . [14] Después de que los japoneses cortaran la carretera de Birmania en marzo de 1942, la única línea de comunicaciones con China era sobre " la joroba ", como se llamaba la ruta del transbordador aéreo a China sobre el Himalaya . Hasta que las fuerzas terrestres pudieran reabrir la carretera de Birmania, todo el combustible, municiones y suministros utilizados por las fuerzas estadounidenses en China habían volado sobre la joroba. [16] Se estimó que se necesitarían 200 vuelos C-87 para apoyar a cada grupo de bombarderos VLR , con 2.000 C-87 en operación en octubre de 1944 y 4.000 en mayo de 1945. Se podrían realizar cinco misiones por grupo por mes, y se cree que 168 meses-grupo serían suficientes para destruir todos los objetivos en Japón en doce meses. [14] [15]
El personal del Teatro de Operaciones China-Birmania-India (CBI) fue invitado a hacer comentarios, y opinó que el plan era demasiado optimista sobre los desafíos logísticos involucrados. A pedido, el comandante del Teatro de Operaciones China-Birmania-India, el teniente general Joseph W. Stilwell, presentó un plan alternativo redactado por su comandante aéreo, el general de división George E. Stratemeyer , con el nombre en código "Twilight", que exigía más tiempo, un esfuerzo menor y un apoyo logístico reducido. Según este plan, los bombarderos tendrían su base en el área de Calcuta y solo pasarían por bases chinas para misiones. Mantener a las tripulaciones de tierra en la India reduciría la huella logística en China. Stilwell advirtió que la probable respuesta japonesa a cualquier éxito de los bombarderos sería una ofensiva terrestre para capturar los aeródromos. [14] [17] Se estimó que las primeras incursiones en Japón podrían organizarse ya en abril de 1944. [18]
En abril de 1943, el comandante de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF), el general Henry H. Arnold , puso en marcha un proyecto especial B-29 bajo el mando del general de brigada Kenneth B. Wolfe . Wolfe se convirtió en responsable de preparar, organizar y entrenar unidades B-29 para el combate. En septiembre, había preparado un plan de operaciones basado en Twilight llamado "Matterhorn"; poco después, el plan Twilight pasó a llamarse "Drake". [19] La diferencia entre Matterhorn y Drake era que bajo Matterhorn los B-29 pasarían por Chengdu, en la provincia de Sichuan , en el oeste de China, mientras que bajo Drake pasarían por Guilin, en el este de China. El traslado de las bases B-29 más lejos de las líneas del frente permitió prescindir de la defensa terrestre y las defensas aéreas se redujeron a dos grupos de cazas que se asignarían a la Decimocuarta Fuerza Aérea con base en China del mayor general Claire Chennault . Los propios B-29 almacenarían los suministros en China, con la ayuda de los B-24 del 308.º Grupo de Bombardeo de la Decimocuarta Fuerza Aérea . Arnold aprobó el plan el 12 de octubre. [19]
El 10 de noviembre de 1943, el presidente Franklin D. Roosevelt envió un mensaje al primer ministro Winston Churchill , pidiéndole que prestara asistencia con la construcción de bases en la India y uno al generalísimo Chiang Kai-shek pidiéndole que proporcionara mano de obra y materiales para la construcción de cinco bases avanzadas en China, que Estados Unidos pagaría bajo el Préstamo y Arriendo Inverso . [20] [21] Aunque Drake todavía tenía sus defensores, Matterhorn fue aprobado formalmente por Roosevelt y Churchill en la Conferencia Sextante en El Cairo el 7 de diciembre. [22] [23]
Los jefes de Estado Mayor Conjunto británico y estadounidense habían autorizado un avance hacia el Pacífico central que incluía la captura de las islas Gilbert y Marshall , Truk , Palau y las islas Marianas . [24] pero no se consideró probable que estuvieran disponibles antes de 1945. [25] Los planificadores del personal aéreo comenzaron a incorporar las Marianas en sus planes como una base potencial para los B-29 en septiembre de 1943. [14] Esto fue aprobado formalmente en Sextant. [26] En enero de 1944, se consideró adelantar el cronograma del Pacífico central evitando Truk y dirigiéndose directamente a Palau después de la captura de las Marshall, pero los oficiales superiores del ejército y la marina en el Pacífico dudaban de la utilidad de basar los B-29 en las Marianas debido a las limitadas instalaciones portuarias allí. [27]
Un estudio del Comité de Planes de Guerra Conjuntos (JWPC) evaluó las Islas Marianas como la mejor ubicación para el despliegue de los B-29, pero en vista del hecho de que no serían capturados hasta más tarde en el año, recomendó que los primeros grupos de B-29 se desplegaran en el Área del Pacífico Sudoeste para atacar las refinerías de petróleo en las Indias Orientales Neerlandesas o en India y China para atacar objetivos industriales en Japón. [28] El calendario para el avance en el Pacífico Central fue revisado en marzo de 1944: Truk debía ser evitado y la operación Palau se pospuso hasta el 15 de septiembre, después de la captura de las Islas Marianas del sur, que ahora estaba programada para comenzar el 15 de junio de 1944. El nuevo calendario fue aprobado por el Estado Mayor Conjunto el 12 de marzo. [29] [30]
En marzo de 1943, Arnold había pedido al Comité de Analistas de Operaciones (COA) que preparara un análisis de los objetivos estratégicos en Japón cuya destrucción podría afectar el curso de la guerra. La mayoría de las industrias bélicas de Japón se encontraban dentro del alcance de 1.500 millas (2.400 km) de un B-29 con una carga de bombas de diez toneladas. El COA había sido creado en diciembre de 1942, y entre sus miembros se encontraban oficiales del Ejército y la Marina, junto con distinguidos consultores civiles como Edward M. Earle , Thomas W. Lamont , Clark H. Minor y Elihu Root Jr. En un informe presentado el 11 de noviembre de 1943, identificaron seis objetivos económicos prioritarios: la navegación mercante, la producción de acero, las áreas industriales urbanas, las plantas aeronáuticas, los rodamientos de bolas y la electrónica. [31]
Particularmente vulnerables eran la industria de los rodamientos de bolas, que dependía de seis plantas importantes, y la industria del acero, que dependía de un pequeño número de plantas de coque ubicadas en Kyushu , Manchuria y Corea, todas ellas dentro del alcance de los B-29 con base en Chengdu. [31] Los analistas evaluaron la capacidad de la industria siderúrgica japonesa en 13.690.000 toneladas cortas (12.420.000 t) por año, que era una cifra muy cercana a la real, pero erróneamente pensaron que estaba funcionando a plena capacidad. De hecho, los bombarderos tendrían que destruir 5.000.000 de toneladas cortas (4.500.000 t) de capacidad para tener algún impacto en la producción. [32]
El JWPC también consideró la posibilidad de atacar, pero se inclinó por el transporte marítimo y la industria petrolera, que podrían ser atacadas más fácilmente desde bases en Australia. El personal de la USAAF aceptó la importancia de atacar a los barcos, pero no era para lo que estaba diseñado el B-29. En cuanto a la industria petrolera, las refinerías de petróleo en las Indias Orientales Holandesas, principalmente las de Palembang , podrían ser atacadas por los B-29 con base en la India, haciendo escala en Ceilán. [33] El Estado Mayor Conjunto aprobó el plan Matterhorn el 10 de abril de 1944, pero redujo la fuerza a solo un ala de cuatro grupos. En reconocimiento del cronograma acelerado para la captura de las Marianas, el segundo ala B-29 sería enviada allí en su lugar, o a Australia si las bases en las Marianas aún no estaban listas. [33] [28]
Para controlar los B-29, el 1 de junio de 1943 se activó el 58th Bombardment Wing en el Marietta Army Air Field , cerca de la planta de B-29 de Bell, y Wolfe asumió el mando el 21 de junio. [34] Aunque tenía experiencia en ingeniería y desarrollo en los Estados Unidos y Filipinas, y un excelente conocimiento del B-29, no tenía experiencia operativa ni de mando en los niveles superiores. Sin embargo, tenía libertad para seleccionar oficiales para su organización. Muchos provenían de su antiguo mando en Wright Field, Ohio , incluido el principal experto en el B-29, el coronel Leonard F. Harman, que se convirtió en su adjunto. Para su jefe de personal adjunto para operaciones (A-3), consiguió al general de brigada LaVerne G. Saunders , que había sido galardonado con la Cruz de la Armada mientras estaba al mando del 11th Bombardment Group durante la campaña de Guadalcanal . [34] [35]
La Segunda Fuerza Aérea proporcionó cuatro aeródromos para entrenamiento en las cercanías de Salina, Kansas , no lejos de la planta de Boeing en Wichita, donde se fabricaron la mayoría de los primeros modelos B-29, y el 58.º Ala de Bombardeo trasladó su sede al Aeródromo del Ejército de Smoky Hill, cerca de Salina, el 15 de septiembre. El ala estaba inicialmente bajo el control directo del cuartel general de la USAAF, pero el 11 de octubre fue asignada a la Segunda Fuerza Aérea. El XX Comando de Bombardeo se activó en Salina el 27 de noviembre de 1943, con Wolfe como su comandante, y Harman se convirtió en el comandante del 58.º Ala de Bombardeo. [34]
Los comandantes del grupo tenían una gran experiencia. El 444.º Grupo de Bombardeo estaba dirigido por el coronel Alva L. Harvey, que había sido piloto de pruebas de los bombarderos Boeing B-17 Flying Fortress y había participado en el primer bombardeo estadounidense sobre Berlín. [36] [37] El coronel Richard H. Carmichael dirigió el 462.º Grupo de Bombardeo ; anteriormente había comandado el 19.º Grupo de Bombardeo en el Área del Pacífico Sudoeste , y había liderado el primer ataque B-17 sobre Rabaul en febrero de 1943. [36] [38] El coronel Howard E. Engler comandó el 468.º Grupo de Bombardeo hasta agosto de 1944, cuando fue reemplazado por el coronel Ted S. Faulkner. [39] El 40.º Grupo de Bombardeo estaba comandado por el coronel Lewis R. Parker. Fue enviado a Inglaterra para obtener experiencia de combate con la Octava Fuerza Aérea y fue derribado en su segunda misión sobre Alemania el 6 de marzo de 1944. Fue reemplazado por Harman en abril de 1944, y Saunders lo sucedió como comandante del 58 ° Ala de Bombardeo. [36] [40]
El general de brigada Haywood S. Hansell Jr. , subjefe del Estado Mayor del Aire y jefe adjunto interino del Estado Mayor del Aire para Planes, fue designado jefe del Estado Mayor de la Vigésima Fuerza Aérea. [41] Como miembro del aire del JWPC, estaba familiarizado con los planes para el despliegue y uso del B-29. [33] Celebró su primera reunión de personal el 12 de abril. Era el comandante de facto de la Vigésima Fuerza Aérea, [41] especialmente después de que Arnold sufriera un ataque cardíaco el 10 de mayo de 1944. [42] [43]
El cuadro de organización y equipamiento de los grupos B-29 fue autorizado el 13 de enero de 1944. Cada avión tenía una tripulación de once personas. Cinco eran oficiales: el piloto-comandante, el copiloto, dos navegantes-bombarderos y el ingeniero de vuelo. Los otros seis eran personal alistado: un mecánico de motores, un especialista en electricidad, un especialista en plantas de energía, un especialista en control central de fuego, un operador de radio y un operador de radar. Cada escuadrón tenía siete aviones, y cada uno de los cuatro grupos tenía cuatro escuadrones, por lo que el ala tenía 112 B-29. Cada B-29 tenía dos tripulaciones, por lo que el ala tenía 3.045 oficiales, 8 suboficiales y 8.099 soldados. Con las unidades de servicio y mantenimiento y los ingenieros de aviación para construir los aeródromos, Wolfe tendría unos 20.000 hombres bajo su mando. [44]
Orden de batalla del XX Mando de Bombardeo [45]
Wolfe y un escalón avanzado de su personal del XX Comando de Bombardeo llegaron a Nueva Delhi el 13 de enero de 1944, donde se reunieron con Stratemeyer. El 3 de febrero se reunieron con Stilwell en el cuartel general avanzado de este último en Birmania para discutir los acuerdos de mando. Acordaron que el XX Comando de Bombardeo no debía estar bajo el mando de Chennault, ni bajo el de Stratemeyer, que era responsable ante el almirante Lord Louis Mountbatten , el comandante del Comando del Sudeste Asiático (SEAC). Stilwell temía que Chennault utilizara los B-29 para atacar a los barcos japoneses y, por lo tanto, provocara una fuerte reacción japonesa que estaría más allá de la capacidad del ejército chino para oponerse. Por lo tanto, emitió una directiva el 15 de febrero que colocaba el XX Comando de Bombardeo bajo su propio mando y control directos. [48] [49]
El mando y control de los B-29 fue objeto de un debate posterior entre los Jefes del Estado Mayor Conjunto. Para evitar que los B-29 fueran mal utilizados en los campos de batalla cuando serían mucho más útiles contra las islas japonesas, el Comandante en Jefe de la Flota de los Estados Unidos , el almirante Ernest J. King , sugirió que se creara una fuerza aérea bajo el mando de Arnold. Arnold sería responsable de su administración y apoyo logístico, y la controlaría como agente ejecutivo del Estado Mayor Conjunto, que determinaría su despliegue y misiones. Los Jefes del Estado Mayor Conjunto aprobaron el establecimiento de la Vigésima Fuerza Aérea el 4 de abril de 1944. Esto dio a la USAAF un estatus igual al de las fuerzas terrestres y navales en Asia y el Pacífico por primera vez. El papel de Stilwell como comandante de la CBI se restringiría a proporcionar apoyo logístico y la defensa de las bases de los B-29. [50] [28]
Además de reclutar personal de alto nivel, Wolfe recibió autorización para contratar veinticinco pilotos y veinticinco navegantes con experiencia en vuelos largos sobre el agua en aviones de cuatro motores. El entrenamiento de las tripulaciones del 58th Bombardment Wing se vio dificultado por la escasez de B-29. El primer prototipo XB-29 fue entregado a la USAAF poco después de que se formara el 58th Bombardment Wing en junio de 1943, pero el primer B-29 de producción no llegó hasta agosto. Mientras tanto, las tripulaciones se entrenaron en cincuenta Martin B-26 Marauder . Estos fueron reemplazados posteriormente por B-17, que eran más parecidos al B-29. En noviembre de 1943 todavía había solo un B-29 entre doce tripulaciones. Un mes después, habían volado un promedio de solo 18½ horas en el B-29, y solo 67 comandantes-pilotos estaban completamente calificados para el B-29. En vista de ello, el número de tripulaciones a entrenar se redujo a 240, y la fecha de finalización de su entrenamiento se pospuso del 1 de febrero al 1 de marzo. [51]
En febrero de 1944, todo el XX Comando de Bombarderos había volado solo 9.000 horas en B-29, y pocas de ellas volaron a más de 20.000 pies (6.100 m) debido a problemas con la planta motriz. Se habían entregado noventa y siete B-29, pero dos de ellos tenían instalado el sistema de control de fuego central, que no había sido probado por completo. [52] La entrega tardía de la aeronave trastocó gravemente el programa de entrenamiento de la tripulación, y muchas de las tripulaciones carecían de entrenamiento suficiente en vuelo en formación a gran altitud, artillería y bombardeo visual y por radar. [53]
Arnold esperaba que los B-29 estuvieran listos en enero de 1944, pero el 12 de octubre de 1943 notificó a Roosevelt:
En relación con el bombardeo de Japón desde China con los B-29, lamento profundamente tener que informarle que se ha producido un retraso en la producción de motores. Ahora parece que será imposible reunir en China el número necesario de B-29 para empezar a bombardear antes del 1 de marzo, y con la posibilidad de que no lleguen antes del 1 de abril. En el momento de escribir esto, espero tener 150 B-29 en China para el 1 de marzo, de los cuales 100 podrán utilizarse contra Japón. [54]
El 11 de enero de 1944, Arnold visitó la planta de B-29 en Wichita y escribió su nombre en el avión número 175, y les dijo a los trabajadores que quería que se lo entregaran antes del 1 de marzo de 1944. [55] [56] El avión, Superfortress 42-6365 General HH Arnold Special , fue entregado el 24 de febrero de 1944. [57] [58] Los cambios interrumpieron la entrega de piezas clave. Debido a que se habían realizado tantas modificaciones mientras se construían los aviones, se había convertido en una práctica estándar volar los nuevos B-29 directamente desde la fábrica a un centro de modificación para ser mejorados. Los centros de modificación estaban sobrecargados de trabajo y tenían un espacio de hangar limitado, por lo que gran parte de su trabajo tenía que hacerse al aire libre. Cuando Arnold visitó Pratt Army Air Field el 8 de marzo de 1944, no encontró ningún B-29 listo para el combate. [55] [56]
Arnold designó al general de brigada Bennett E. Meyers , que viajaba con él, como coordinador especial del proyecto, con la responsabilidad de preparar los B-29. Meyers eligió al coronel Clarence S. Irvine como su adjunto. Boeing proporcionó 600 trabajadores, aunque esto ralentizó el trabajo en las líneas de producción. Se catalogaron las deficiencias de cada avión y se obtuvieron piezas de repuesto. El trabajo se llevó a cabo en las terribles condiciones del invierno de Kansas, con tormentas de nieve y temperaturas exteriores entre -2 y 20 °F (-19 y -7 °C). Para el 15 de abril, 150 aviones estaban listos para el combate. [55] [56]
La envergadura de 43 m del B-29 era considerablemente mayor que la de 32 m del B-17, el siguiente avión más grande del inventario, y un B-29 completamente cargado pesaba unas 64 t, casi el doble que un B-17. La Vigésima Fuerza Aérea pidió que las pistas del B-29 tuvieran 2600 m de largo y 61 m de ancho, casi el doble del área de una pista de 1829 x 46 m del B-17. El plan era ampliar y mejorar cinco pistas existentes en las llanuras al oeste de Calcuta para adecuarlas a los estándares del B-29. El 17 de noviembre se seleccionaron cinco aeródromos: Bishnupur, Piardoba , Kharagpur , Kalaikunda y Chakulia . El grupo de avanzada de Wolfe del Comando de Bombardeo XX inspeccionó los campos en diciembre y aceptó todos excepto Bishnupur, por donde se sustituyó Dudhkundi . [59] [60]
El trabajo fue llevado a cabo por unidades de ingenieros del ejército de los EE. UU. con materiales importados y mano de obra local. El teniente coronel Kenneth E. Madsen estaba a cargo de la construcción de las bases aéreas; el coronel William C. Kinsolving, un ingeniero petrolero, tenía la tarea de colocar dos tuberías de cuatro pulgadas (100 mm) hasta los aeródromos. Reportaban al coronel Thomas Farrell , quien dirigía el Servicio de Construcción del CBI. [61] [60]
Cada base aérea requería cuatro meses de trabajo por parte de un batallón de ingenieros de aviación. Para cumplir con la fecha límite de abril, las unidades de ingenieros debían haber estado en su lugar en diciembre, pero todavía estaban en los Estados Unidos. Stillwell les dio prioridad para el envío y partieron en un convoy que zarpó el 15 de diciembre. Viajando a través del norte de África, llegaron a la India en febrero de 1944, [61] [60] pero el equipo de su unidad no comenzó a llegar hasta el 15 de abril y no estuvo completo hasta el 30 de junio. Con su llegada, Madsen tenía 6.000 ingenieros y 27.000 civiles indios bajo contrato del Departamento Central de Obras Públicas de la India en el trabajo. [62] [63]
Las obras no se completaron hasta septiembre. La decisión tomada en abril de desplegar la segunda ala de B-29 en las Marianas significó que solo se desplegaron cuatro grupos en CBI en lugar de los ocho originales, por lo que solo se necesitaron los cinco aeródromos originales. Los retrasos en la construcción en Dudhkundi significaron que el aeródromo de Charra tuvo que usarse temporalmente. La pista de aterrizaje de los B-24 se amplió para acomodar al 444th Bombardment Group hasta que Dudhkundi estuvo listo en julio. El costo total de la construcción de las bases aéreas se estimó en 20 millones de dólares (equivalentes a 346,16 millones de dólares en 2023). [64]
El teniente coronel Henry A. Byroade fue designado ingeniero de proyectos responsable de la construcción de los aeródromos de los B-29 en China. En noviembre de 1943, realizó un reconocimiento personal del área de Chengdu y en su informe del 8 de diciembre seleccionó cuatro bases aéreas para los B-29: Xinjin , Guanghan , Qionglai y Pengshan , donde las pistas existentes podrían reforzarse y alargarse para dar cabida a los B-29. [60] Además, había cinco pistas de aterrizaje para cazas. [65]
En la Conferencia Sextante de El Cairo, Roosevelt prometió a Chiang que Estados Unidos reembolsaría íntegramente a China el trabajo y los materiales gastados en el Matterhorn. Los chinos estimaban que las bases aéreas costarían entre dos y tres mil millones de yuanes chinos , alrededor de 100 a 150 millones de dólares (equivalentes a entre 1.400 y 2.100 millones de dólares en 2023), al menos al tipo de cambio oficial; [66] en el mercado negro un dólar estadounidense se valía hasta por 240 yuanes chinos. Stilwell sospechaba que la mitad de esta suma se daba en forma de "squeeze" (sobornos y comisiones), una práctica comercial aceptada en China. [67] "Un ejemplo más", escribió en su diario, "del estúpido espíritu de concesión que les demuestra que somos unos tontos". [67]
Los terratenientes no recibieron una compensación adecuada por la pérdida de sus tierras y los campesinos que las trabajaban no recibieron ninguna compensación. [68] El trabajo de construcción fue supervisado por el teniente coronel Waldo I. Kenerson. [60] Solo catorce ingenieros del ejército de los EE. UU. fueron asignados al proyecto. [69] Se emplearon unos 300.000 trabajadores contratados y 75.000 trabajadores contratados. [70] Los trabajadores contratados eran pagados a destajo y recibían una media de unos 25 yuanes chinos al día. Esto apenas era suficiente para comprar comida, por lo que muchos tuvieron que ser mantenidos por sus familias. [71]
No había excavadoras, palas mecánicas ni motoniveladoras . Se utilizaron unos 1.000 carros de bueyes, 15.000 carretillas y 1.500 camiones para transportar los materiales de construcción. La capa superficial del suelo y parte del subsuelo se extraían con azadas y se transportaban en cestas de mimbre sobre postes al hombro por hombres y niños. El subsuelo se aplanaba utilizando enormes rodillos de hormigón arrastrados por hasta 300 trabajadores. Se colocó una capa de guijarros extraídos de arroyos cercanos utilizando carretillas. [72] [73] Saunders aterrizó el primer B-29 en Guanghan el 24 de abril, donde lo recibieron funcionarios como Wolfe, Chennault y Zhang. [74] Los cuatro aeródromos se completaron el 10 de mayo de 1944. [72] [75]
Además de los ataques a Japón desde bases en China, la Conferencia Sextante también aprobó ataques a las refinerías de petróleo en las Indias Orientales Holandesas por parte de los B-29 con base en la India, con escala en Ceilán, con una fecha límite del 20 de julio de 1944. Aunque la esquina sureste de Ceilán habría sido la mejor ubicación desde un punto de vista táctico, al estar más cerca de Palembang, fue rechazada debido a las malas comunicaciones con esa parte de la isla. [76] Los británicos amplían el aeródromo de China Bay para acomodar 56 B-29. [76]
El plan Matterhorn preveía el envío de 20.000 tropas y 200.000 toneladas cortas (180.000 t) de carga desde los Estados Unidos al CBI entre el 1 de enero y el 30 de junio de 1944, seguido de 20.000 toneladas cortas (18.000 t) de combustible por mes a partir de abril de 1944. Esto no habría sido una gran tarea para el Teatro de Operaciones Europeo , pero el traslado al CBI se complicó por la gran distancia desde los Estados Unidos, el mal estado de las comunicaciones dentro del teatro y la baja prioridad del CBI, especialmente en lo que respecta al transporte marítimo. La condición en Sextant de que los envíos del Matterhorn no afectaran materialmente a otras operaciones aprobadas en el CBI entraba en conflicto con el ajustado calendario. [77] [26]
Los pasajeros y mercancías de alta prioridad viajaban por vía aérea. El grupo de avanzada del XX Comando de Bombardeo, que incluía a Wolfe, partió de Morrison Field en veinte aviones de transporte C-87 el 5 de enero de 1944 y llegó a Nueva Delhi ocho días después. [78] Wolfe estableció su cuartel general en Kharagpur, que estaba situado en un cruce de las líneas del ferrocarril Bengal Nagpur que daban servicio a los aeródromos. El campo de detención de Hijli fue tomado para que sirviera como edificio de su cuartel general. [77]
En un principio, se había previsto que todas las tripulaciones volaran en B-29, pero se descartó esta opción en favor de llevar un motor de repuesto en cada avión. Veinticinco aviones Douglas C-54 Skymaster transportaron 1.252 pasajeros y 250 motores Wright R-3350 de repuesto. Stilwell proporcionó estos motores a partir de la asignación de vuelos del Comando de Transporte Aéreo (ATC) del CBI. El viaje podía durar tan solo seis días, pero a menudo se cambiaba de lugar al personal en favor de pasajeros más importantes, y muchos tardaban más de un mes. [78]
Los escalones de tierra viajaron por mar. Un contingente que incluía siete de los escuadrones de mantenimiento de bombas partió de Newport News el 12 de febrero y llegó a Bombay el 25 de abril. Ocho escuadrones de mantenimiento de bombas se embarcaron desde Los Ángeles en el buque de transporte de tropas USS Mount Vernon el 27 de febrero y, navegando a través de Melbourne, Australia , llegaron a Bombay el 31 de marzo. Desde allí, tardaron una semana en viajar a través de la India hasta Kharagpur en tren. Un contingente hizo el viaje desde los Estados Unidos a Kharagpur en 34 días, pero la mayoría tardó entre ocho y diez semanas. [78] [79] [80]
El 10 de mayo, el XX Mando de Bombardeo informó que tenía 21.930 efectivos a su disposición, incluidos algunos que ya estaban estacionados en el CBI y varios cientos que habían llegado por aire, pero unos 20.000 de ellos habían llegado por mar en marzo y abril. [78]
La construcción de aeródromos en China y la India con pistas inusualmente largas no se podía ocultar a los japoneses. No obstante, el B-29 Hobo Queen , comandado por el coronel Frank R. Cook, voló a la RAF Bassingbourn en el Reino Unido el 8 de marzo como parte de un plan de engaño de que el B-29 sería desplegado en Europa. Partió del Reino Unido el 1 de abril y se convirtió en el segundo B-29 en llegar a su destino cuando aterrizó en Kharagpur el 6 de abril; [81] [82] el primero, Lo que el viento se llevó , pilotado por Harman, llegó a Chakulia el 2 de abril. [81] [83] Los B-29 del 58th Bombardment Wing comenzaron a partir hacia la India el 24 de marzo, partiendo en incrementos diarios de nueve o diez aviones, y se esperaba que el viaje durara hasta cinco días. La ruta elegida fue desde Salina hasta el lago Gander (2.580 millas, 4.150 km), Marrakech (2.700 millas, 4.300 km), El Cairo (2.350 millas, 3.780 km), Karachi (2.400 millas, 3.900 km) y Calcuta (1.500 millas, 2.400 km), un total de 11.530 millas (18.560 km). [81] La tripulación aérea no fue informada de su destino final antes de la salida. [83]
Para el 15 de abril, solo 32 aviones habían llegado a sus estaciones. Un B-29 se estrelló al despegar de Marrakech después de que el piloto olvidó extender los flaps . Otro estuvo en tierra en El Cairo durante dos semanas mientras los ingenieros reemplazaban los cuatro motores. Dos se perdieron en El Cairo; uno desarrolló problemas de motor poco después del despegue y se estrelló y se quemó al aterrizar cuando intentaba aterrizar, mientras que otro se estrelló al aterrizar cuando su tren de aterrizaje delantero colapsó. Todos los tripulantes sobrevivieron a estos accidentes, pero cinco murieron cuando un B-29 se estrelló en Karachi en una tormenta de arena. Otro también se perdió allí, y todos los B-29 estuvieron en tierra del 21 al 29 de abril mientras se realizaban investigaciones sobre las causas. [81] [84] En total, cinco B-29 se perdieron y cuatro resultaron dañados en ruta, pero 130 aviones habían llegado sanos y salvos para el 8 de mayo. [d] Wolfe informó a Arnold el 26 de abril de 1944 que: "Los aviones y las tripulaciones tuvieron un mal comienzo debido a los retrasos en los cronogramas de producción, las modificaciones difíciles, el clima inclemente y la gran presión del tiempo necesario para cumplir con la fecha de compromiso anticipado". [85]
El plan de engaño fracasó; los japoneses hicieron saber a través de transmisiones de radio que estaban al tanto del despliegue de los B-29. Aunque Calcuta fue bombardeada, los aeródromos de los B-29 en Bengala se encontraban cerca del límite del alcance de los bombarderos japoneses. Sin embargo, los aeródromos alrededor de Chengdu estaban dentro del alcance. Por esta razón, Chennault había pedido un grupo de cazas para defender los aeródromos, y el plan Matterhorn había requerido dos. En la Conferencia Sextant, los Jefes de Estado Mayor Conjunto habían decidido transferir dos grupos de cazas desde Italia. [88]
Se seleccionaron los grupos de cazas 33 y 81. Para controlar los cazas, la Decimocuarta Fuerza Aérea activó el 312.º Ala de Cazas el 13 de marzo, y el general de brigada Adlai H. Gilkeson asumió el mando doce días después. Chennault recomendó que los grupos se equiparan con cazas North American P-51 Mustang , pero tenían que estar equipados con los Republic P-47 Thunderbolt , menos eficientes en cuanto a consumo de combustible . Stratemeyer pidió que los P-47 se enviaran desde los Estados Unidos, y los dos grupos realizaron su entrenamiento de conversión en el CBI. [88]
Si se hubieran enviado normalmente, no llegarían a Karachi antes de mayo, por lo que la Armada de los EE. UU. puso a disposición los portaaviones de escolta USS Mission Bay y Wake Island para entregar los primeros cien P-47; los cincuenta restantes siguieron en cargueros. El despliegue de los dos grupos se retrasó por su participación en la batalla de Anzio , pero sus escalones de vuelo se trasladaron por aire a mediados de febrero, y los escalones de tierra se trasladaron por mar, embarcando desde Taranto y llegando a Bombay el 20 de marzo. Los P-47 llegaron a Karachi el 30 de marzo, lo que permitió que comenzara el entrenamiento de conversión. [88]
Stilwell estaba lo suficientemente preocupado por la seguridad de los aeródromos de Chengdu como para recomendar que las operaciones de los B-29 se pospusieran un mes. El permiso para esto no llegó, por lo que el 59.º Escuadrón de Cazas del 33.º Grupo de Cazas fue enviado a Sichuan con sus viejos P-40. Proporcionó la única defensa aérea de Chengdu hasta mayo, cuando el resto del 33.º Grupo de Cazas, los escuadrones de cazas 58.º y 60.º , llegaron con sus P-47. El 92.º Escuadrón de Cazas del 81.º Grupo de Cazas se desplegó en Guanghan el 15 de mayo, pero los escuadrones de cazas 91.º y 93.º no se unieron a él hasta julio. En ese momento, la respuesta japonesa no fue tan intensa como se temía, y el despliegue tardío de los cazas alivió la carga de almacenar combustible en Chengdu. [88]
El XX Comando de Bombardeo estaba bien situado en la India, disfrutando de buenas comunicaciones por carretera y ferrocarril con el puerto de Calcuta, el 28.º Depósito Aéreo en Barrackpore , la terminal ATC en Assam y las instalaciones del Comando del Servicio Aéreo en Alipore . Los suministros se trasladaban desde el puerto de Calcuta a Assam por ferrocarril y barcaza, desde donde debían ser transportados por avión a través del joroba. Aunque una característica clave del plan Matterhorn era que el XX Comando de Bombardeo se autoabastecería, esto era poco práctico y tuvo que recurrir a los servicios del Ala India-China (ICW) del ATC del general de brigada Thomas O. Hardin . Esto generó fricción con la Decimocuarta Fuerza Aérea, que veía al XX Comando de Bombardeo como un gorronero entrometido. [89]
Veinte C-87 que el XX Bomber Command había traído consigo habían sido despachados por pilotos del ATC en un servicio temporal de 90 días. Uno se perdió en ruta y el resto fueron entregados al ATC. El ICW prometió que el XX Bomber Command recibiría 1.650 toneladas de las primeras 10.250 toneladas cortas (9.300 t) que volaran sobre la joroba en febrero, más la mitad de las siguientes 1.250 toneladas cortas (1.130 t). El ATC superó su objetivo y entregó 12.950 toneladas cortas (11.750 t), pero el XX Bomber Command recibió solo 400 toneladas cortas (360 t). [89]
Marzo fue un mes difícil para la ICW, con una escasez de gasolina en Assam y el inicio de la Batalla de Imphal y las operaciones en el norte de Birmania y el oeste de Yunnan , lo que provocó que los aviones ATC y los suministros destinados al Cervino se desviaran para apoyar a las fuerzas terrestres. [90] Los dos primeros B-29 volaron a través de la joroba con gasolina el 26 de abril y entregaron suficiente gasolina para una salida de combate del B-29 . Wolfe calculó que necesitaba 4.600 toneladas cortas (4.200 t) para apoyar dos incursiones de 100 bombarderos en Japón. [91] [92]
Wolfe convirtió algunos B-29 en aviones cisterna despojándolos de su equipo de combate, a excepción de los cañones de cola. En esta configuración, un B-29 podía transportar siete toneladas de combustible en lugar de tres. El 26 de mayo, los japoneses lanzaron una ofensiva en China y Stilwell desvió el tonelaje de la joroba destinado al Cervino a la Decimocuarta Fuerza Aérea. [93] La joroba era peligrosa, con altas montañas y un clima variable. Los vuelos se contabilizaban como misiones de combate a los efectos de la rotación de la tripulación. Doce B-29 se perdieron sobre la joroba a fines de julio, en gran parte debido a fallas de motor, pero la mayoría de las tripulaciones fueron rescatadas por civiles chinos amistosos. [94]
El teniente coronel Robert S. McNamara, de la sección estadística del XX Bomber Command, llevó a cabo una investigación detallada de los factores que intervienen en la entrega de suministros a China. Consiguió reducir el consumo de gasolina en un viaje de ida y vuelta de un B-29 a China y aumentar el combustible entregado. [94] Parte de esto se logró volando por una ruta más al sur y directa, aunque esto puso a los B-29 dentro del alcance de los cazas japoneses con base en el norte de Birmania. [94] Se añadieron setenta C-109 al esfuerzo de abastecer al XX Bomber Command en septiembre, pilotados por tripulaciones sobrantes de los B-29, y en noviembre de 1944 los B-29 fueron retirados del puente aéreo por completo y los C-109 fueron transferidos al ATC. [95]
Para el 19 de mayo, el XX Mando de Bombardeo había acumulado 2.867 horas de vuelo en los B-29, de las cuales 2.378 fueron en misiones de transporte y 50 en tareas diversas. Sólo 439 se habían dedicado a actividades de entrenamiento. Como había 240 tripulaciones, esto resultó en menos de dos horas cada una. Antes de intentar un ataque a Japón, Wolfe decidió llevar a cabo una misión de combate de prueba . El objetivo elegido fueron las instalaciones del patio ferroviario de Makkasan en Bangkok, Tailandia. [53] Este era el único taller de reparación de locomotoras pesadas y vagones de ferrocarril en la red ferroviaria Birmania-Tailandia. Un ataque exitoso podría afectar el suministro de las tropas japonesas que luchaban alrededor de Imphal y Myitkyina . La inteligencia indicó que la probable oposición antiaérea y de cazas japoneses no sería tan grande como la anticipada sobre Japón. [96] Sin embargo, el factor decisivo en la elección del objetivo fue que podría ser atacado desde los aeródromos de Bengala y no afectaría a los suministros almacenados en Chengdu. [53] [96] [97]
La misión implicaba un viaje de ida y vuelta de 2261 millas (3639 km). [97] Cada bombardero llevaba una carga de combustible de 6846 galones estadounidenses (25 910 L) y 5 toneladas cortas (4,5 t) de bombas; tres grupos llevaban bombas de uso general de 500 libras (230 kg) mientras que el cuarto llevaba bombas incendiarias M18 . [53] El XX Comando de Bombardeo quería probar las nuevas bombas incendiarias M18 y la gran cantidad de edificios de madera y vagones de carga y una pequeña instalación petrolera en el área ofrecían buenos objetivos. [96] El peso de despegue resultante de 134 000 libras (61 000 kg) era demasiado pesado para el campo temporal en Charra, por lo que el 444.º Grupo de Bombardeo tuvo que prepararse desde los otros tres campos. [53] El ataque se lanzó a las 05:45 (hora local) del 5 de junio de 1944 para evitar las altas temperaturas del suelo que eran perjudiciales para los motores R-3350 y para permitir que toda la misión se llevara a cabo durante el día. Wolfe había sugerido un ataque nocturno, pero Arnold insistió en un bombardeo de precisión durante el día . [96] [98]
De los 112 bombarderos que estaban preparados para la misión, 98 despegaron desde la India. [96] Se necesitaron sesenta y tres minutos para ponerlos a todos en el aire. [98] La mayoría de los bombarderos que no lograron despegar tenían problemas de encendido o de sobrealimentación. Un avión se estrelló poco después del despegue cuando un motor perdió potencia, matando a todos a bordo excepto al copiloto. [99] [100] Trece aviones abortaron. Doce abortaron debido a fallas mecánicas, la mayoría de las cuales involucraban fugas de aceite o fallas en los enfriadores de aceite. Un avión no logró encontrar su formación cuando un ciclón tropical se acercó a la Bahía de Bengala; varios otros se unieron a formaciones de grupos distintos al suyo, y algunos continuaron por su cuenta. [99] [98]
Setenta y siete aviones encontraron el objetivo. Siete aviones llegaron a Bangkok pero no pudieron bombardear debido a problemas mecánicos. Seis tuvieron problemas con sus bodegas de bombas. Se realizó una serie caótica de bombardeos entre las 10:52 y las 12:32. Debido a que el objetivo estaba oscurecido por las nubes, cuarenta y ocho aviones bombardearon por radar, aunque la mayoría de las tripulaciones no habían sido instruidas en esta técnica. El fuego antiaéreo japonés fue impreciso, y aunque nueve cazas atacaron a los bombarderos, sus ataques no fueron presionados y ningún B-29 fue derribado. [101] [98] Cuatro aviones se perdieron en el viaje de regreso; dos se estrellaron en la Bahía de Bengala después de que se agotara el combustible debido a problemas con el sistema de transferencia de combustible; uno se estrelló al intentar aterrizar en el aeródromo de Dum Dum ; y uno se desvió a Kunming , China, pero se quedó sin combustible y la tripulación tuvo que saltar en paracaídas. [102] [103]
La misión a Bangkok se saldó con la pérdida de cinco B-29 y la muerte de quince tripulantes, además de dos más desaparecidos. El reconocimiento fotográfico del 8 de junio indicó que dieciséis o dieciocho bombas habían caído en la zona objetivo. Se produjeron algunos daños en el material rodante y en los edificios, incluidos los talleres de montaje y de calderas. Se evaluó que los daños no tendrían ningún impacto en las fuerzas japonesas en Birmania. El XX Mando de Bombarderos calificó la misión como un éxito. [104] [105]
Al día siguiente, Wolfe recibió órdenes de Arnold para un ataque a Japón con al menos 70 B-29 el 15 de junio, coincidiendo con la invasión de las Marianas . Se aplicaron drásticas economías, que afectaron particularmente al 312th Fighter Wing, que se quedó con muy poco combustible. Wolfe calculó que tendría suficiente combustible para un ataque, pero no lo suficiente para que todos los B-29 regresaran a la India inmediatamente después. Un problema particular fue que solo 86 Superfortreses podían equiparse con los tanques de la bodega de bombas necesarios para el vuelo a Japón. [93] [105] Los B-29 comenzaron a realizar el despegue hacia China el 13 de junio. Cada uno llevaba una carga completa de ocho bombas de propósito general de 500 libras (230 kg), por lo que solo fue necesario reabastecerse en China. De los 92 Superfortreses que partieron, 79 llegaron a Chengdu y uno se estrelló en el camino. [106]
El objetivo elegido para la misión fue la fábrica de acero y hierro Imperial de Yawata , que producía unas 2.250.000 toneladas métricas de acero al año, lo que representa el 24 por ciento de la producción de acero de Japón. Esta producción dependía de tres plantas de coque, la más grande de las cuales, con una producción anual de 1.784.000 toneladas métricas, fue designada como punto de mira para el ataque. [107] [106] Se trataba de un viaje de ida y vuelta de 3.182 millas (5.121 km) desde Chengdu hasta Yawata. [108] Con la creencia de que el B-29 carecía del alcance para volar allí en una formación de combate, Arnold autorizó un ataque nocturno, con los aviones bombardeando individualmente por radar. [107]
El ataque a Yawata fue el primero en las islas japonesas desde el ataque a Doolittle en abril de 1942 y marcó el comienzo de la campaña de bombardeo estratégico contra Japón. [109] Ocho periodistas y tres fotógrafos de noticias acompañaron la misión, [110] que fue dirigida por Saunders, quien, junto con Engler, voló como pasajero en el B-29 Superfortress 42-6274 Lady Hamilton del 468th Bombardment Group, pilotado por el capitán Herman Sancken. [111] [112]
Los despegues comenzaron a las 16:16 hora local. Un avión se estrelló en el despegue, pero la tripulación escapó. No tuvo tanta suerte la tripulación de otro que fue lanzado después del grupo principal para realizar fotografías posteriores al ataque que también se estrelló en el despegue; toda la tripulación murió. Cuatro aviones abortaron la misión y regresaron a Chengdu. [110] [111] Solo cuarenta y siete de los sesenta y ocho B-29 lanzados alcanzaron el área objetivo: uno se estrelló en ruta, seis arrojaron sus bombas debido a dificultades mecánicas y siete bombardearon objetivos secundarios o de oportunidad. [113] Seis bombarderos sufrieron daños menores por fuego antiaéreo y uno se perdió sobre Yawata, el 42-6230 Limber Dragon , que fue derribado por un caza nocturno Kawasaki Ki-45 pilotado por el suboficial Sadamitsu Kimura. Un caza japonés informó de daños menores. [114]
En el camino de regreso a Chengdu, dos B-29 se estrellaron contra las laderas de las montañas en China, con la pérdida de todos los que estaban a bordo, incluido el corresponsal de Newsweek , William T. Shenkel. Otro, con el fotógrafo de Time-Life Harry Zinder a bordo, fue ametrallado y destruido por aviones japoneses después de realizar un aterrizaje de emergencia en la pista de aterrizaje de césped en Neixiang . [114] [115] [116] Para llevar sus B-29 de regreso a la India, Wolfe tuvo que pedir prestados 15.000 galones estadounidenses (57.000 L) del escaso suministro del 312th Fighter Wing. Aunque los B-29 permanecieron en tierra en Chengdu sin protección durante varios días después, no hubo ataques japoneses en las bases de Chengdu. [113]
El ataque a Yawata costó la vida a siete B-29 y cincuenta y cinco tripulantes. La Decimocuarta Fuerza Aérea tomó fotografías del objetivo el 8 de junio, que indicaban que sólo una bomba había caído en la zona del objetivo, impactando en una central eléctrica a 3.700 pies (1.100 m) de los hornos de coque. [113] Los comunicados de prensa fueron objetivos y restaron importancia a los daños infligidos. Por primera vez se reveló la existencia de la Vigésima Fuerza Aérea y del XX Mando de Bombarderos. [117] [112] [118]
Arnold ordenó un pequeño ataque de seguimiento de quince aviones sobre Japón el 10 de julio para demostrar que Yawata era el comienzo de una campaña de bombardeo y no un ataque aislado como el de Doolittle, seguido de un ataque de cien aviones sobre Manchuria el 30 de julio y un ataque de cincuenta aviones sobre Palembang tan pronto como los aeródromos de Ceilán estuvieran listos. La respuesta de Wolfe fue una contrapropuesta, reduciendo el tamaño de las fuerzas que se iban a involucrar. Arnold relevó a Wolfe de su mando el 4 de julio y lo ascendió a mayor general. Saunders asumió el mando temporal hasta que pudiera llegar el relevo de Wolfe, el mayor general Curtis E. LeMay . [119] [120]
La primera de las misiones solicitadas se llevó a cabo la noche del 7 de julio. El plan de la misión preveía ataques a cinco objetivos en Kyushu : dieciocho bombarderos atacarían la base naval de Sasebo ; tres bombardearían la fábrica de motores Akunoura en Nagasaki ; dos atacarían la cercana planta de aviones de Omura ; y se llevarían a cabo ataques con un solo avión contra las fábricas de acero de Yawata y Tobata . No se pasó por alto que el daño probable sería insignificante, pero se pensó que esto se vería compensado por el factor psicológico. El envío de 25 B-29 sobre Japón requirió 203 misiones Hump y consumió las reservas necesarias para la misión de cien aviones a Manchuria. [121]
De los 28 B-29 enviados desde la India, dos tuvieron que regresar por problemas mecánicos. [122] Un avión se incendió en tierra en Chakulia y fue una pérdida total. [123] [124] Diecisiete aviones despegaron de Chengdu, junto con dos aviones de reconocimiento asignados para fotografiar la planta de tintes Miike en Omuta . Once bombardearon Sasebo utilizando el radar, ya que la capa de nubes oscurecía el objetivo. Aviones individuales atacaron Omura y Tobata; un avión bombardeó el puerto de Laoyao cerca de Yawata; y otro bombardeó Hankou , pero falló la ciudad por 20 millas (32 km). [119] [125] [126] Ningún avión se perdió por fuego antiaéreo o cazas sobre Japón, pero uno se estrelló en el mar. [127] [124]
Con 3.954 toneladas cortas (3.587 t) transportadas a través de la joroba en julio, la disponibilidad de aviones se convirtió en el principal factor limitante de las operaciones. Con sólo 127 B-29 disponibles después de que algunos se hubieran convertido en aviones cisterna, Sanders se vio en apuros para cumplir con el deseo de Arnold de un ataque con 100 aviones. Para reunir la mayor cantidad de aviones posible, retrasó la fecha de la operación hasta finales de julio. Esto significó posponer Palembang hasta agosto, pero los aeródromos de Ceilán aún no estaban listos en ningún caso. Al asignar cinco días para el despliegue en China, los aviones que se vieron obligados a regresar podrían ser reparados y enviados de nuevo, y se podría realizar un mantenimiento adicional en China. El procedimiento implicaba cierto riesgo porque los B-29 podrían convertirse en objetivos de los ataques japoneses mientras permanecieran en tierra en Chengdu durante hasta cinco días. [128] [129]
Los B-29 comenzaron a realizar el viaje a China el 25 de julio, y solo cuatro de los 111 enviados no lograron llegar a China. El motor de un avión se incendió después del despegue hacia Chakulia, y se estrelló cerca de Midnapore ; nueve de los trece tripulantes murieron. [128] [130] La misión se lanzó el 29 de julio. El objetivo era la acería Showa en Anshan , un importante productor de coque, arrabio y acero. Producía 3.793.000 toneladas métricas de coque al año, aproximadamente un tercio del total del Imperio japonés. La base del 444.º Grupo de Bombardeo en el aeródromo de Guanghan quedó inutilizable por las fuertes lluvias, pero 79 B-29 de los otros tres grupos estaban disponibles, y todos menos siete pudieron despegar. Uno se estrelló poco después cuando dos motores se incendiaron. [131] [132]
Once aviones tuvieron problemas mecánicos y no alcanzaron el objetivo. Uno bombardeó el objetivo secundario, el puerto de Qinhuangdao , dos bombardearon el objetivo de último recurso, los patios ferroviarios de Zhengxian , cuatro atacaron objetivos de oportunidad y cuatro regresaron sin bombardear en absoluto. Sesenta atacaron la fábrica de acero Showa, volando en formación cerrada. Una bomba alcanzó una planta de subproductos cerca del objetivo, lo que provocó una nube de humo oscuro. [133] [134]
Los bombardeos dañaron cinco bombarderos. Uno de ellos, el Lady Hamilton , fue derribado por cazas. Ocho de los tripulantes saltaron del avión y finalmente llegaron a Chengdu con la ayuda de guerrilleros chinos. [133] [134] Otro realizó un aterrizaje de emergencia en Ankang . Los japoneses intentaron destruirlo en tierra mientras permaneció allí durante cinco días, lo que resultó en la pérdida de un bombardero Kawasaki Ki-48 durante un ataque nocturno a los cazas de la Decimocuarta Fuerza Aérea. Herramientas, repuestos y mecánicos fueron trasladados en un C-46 y el B-29 fue reparado y volvió a volar el 3 de agosto. [133] [135] Los bombardeos dañaron uno de los motores del Ramp Tramp , por lo que realizó un aterrizaje de emergencia en Vladivostok . La tripulación fue internada en la Unión Soviética , pero se les permitió escapar a Irán, junto con las tripulaciones de otros tres B-29 que aterrizaron en la Unión Soviética. Los soviéticos luego realizaron ingeniería inversa del B-29 para producir el Tupolev Tu-4 . [134]
El terreno en Guanghan se secó, lo que permitió que veinticuatro B-29 del 444.º Grupo de Bombardeo despegaran. Eran cinco horas demasiado tarde para participar en el ataque a Anshan, por lo que se dirigieron al tercer objetivo, el puerto de Taku . Cinco aviones regresaron con problemas mecánicos, dieciséis aviones bombardearon Taku y tres atacaron Zhengxian. [133] [135]
La misión fue evaluada como un éxito. Con un coste de cinco B-29, hubo impactos directos en dos de las dieciséis baterías de hornos de coque y daños en una tercera, cuya reparación se estimó que llevaría un año. En Taku, dos grandes almacenes y un carbonero resultaron dañados. [133] [135]
La refinería Pladjoe en Palembang era la fuente del 22 por ciento del combustible para barcos e instalaciones industriales de Japón, y del 78 por ciento de su gasolina de aviación, y por lo tanto era un objetivo importante para los B-29. Arnold quería un ataque con 112 aviones, pero como solo estaba disponible el aeródromo de China Bay, un ataque con 50 aviones era lo mejor que Saunders podía hacer. La misión fue la más larga realizada desde el CBI. Tenía dos objetivos: además del ataque a la refinería, catorce B-29 del 462.º Grupo de Bombardeo fueron asignados para lanzar minas aéreas Mark 26 de 450 kg (1000 libras) en el río Moesi . Este fue el primer uso de minas aéreas por parte de la Vigésima Fuerza Aérea. [136] [137] Esta misión implicó un vuelo de 3.855 millas (6.204 km) a Palembang y 4.030 millas (6.490 km) al río Moesi, por lo que se transportaron cargas máximas de combustible, lo que significó solo una tonelada corta (0,91 t) de bombas o minas. [138]
Cincuenta y seis B-29 de los Grupos de Bombardeo 444 y 468 llegaron a la bahía de China en la tarde del 9 de agosto. [139] [140] La fuerza de ataque comenzó a despegar de la bahía de China a las 16:45 del día siguiente. Se enviaron un total de 54 B-29. Uno de los aviones regresó a la base 40 minutos después de despegar debido a problemas de motor, fue reparado en dos horas y despegó nuevamente con destino a Sumatra. Ocho aviones regresaron a Ceilán con problemas mecánicos y seis más no bombardearon el objetivo principal. Treinta y nueve bombarderos alcanzaron sus objetivos principales. Treinta y uno atacaron la refinería. El B-29 asignado para lanzar bengalas de iluminación no lo logró, por lo que el bombardeo se realizó de noche con cielo nublado. No se pudo realizar una misión de reconocimiento fotográfico hasta el 19 de septiembre, lo que dificultó la evaluación de los resultados, pero parecía que solo se había destruido un edificio. [141] [142]
Carmichael dirigió personalmente la misión de minería del 462.º Grupo de Bombardeo. [137] Ocho bombarderos llevaron a cabo la misión, colocando dieciséis minas aéreas. [141] Las minas arrojadas en el río que conecta Palembang con el mar hundieron tres barcos con un total de 1768 toneladas de peso muerto (1796 toneladas de peso muerto) y dañaron cuatro barcos de 6560 toneladas de peso muerto (6670 toneladas de peso muerto). Los japoneses tardaron casi un mes en barrer las minas y abrir el río al tráfico marítimo de nuevo, lo que retrasó las exportaciones de petróleo. [143] Los cazas japoneses y los cañones antiaéreos no lograron destruir ninguno de los bombarderos estadounidenses, [142] pero el B-29 Superfortress 42-24420 del 444.º Grupo de Bombardeo amerizó cuando se quedó sin combustible a 90 millas (140 km) de Ceilán. [144] [145] [146] Un tripulante murió, pero el resto fue rescatado el 12 de agosto por el destructor británico HMS Redoubt , que se dirigió hacia su baliza Gibson Girl . [142] [146]
Esta fue la única incursión de la USAAF a las instalaciones petroleras de Palembang. No se realizaron más misiones de B-29 desde Ceilán. El 24 de agosto, el XX Mando de Bombardeo recomendó que se abandonara la base de China Bay, y la Vigésima Fuerza Aérea estuvo de acuerdo el 3 de octubre. [142]
El uso de cincuenta y seis B-29 contra Palembang dejó aviones disponibles para su uso en otros lugares. Por lo tanto, Saunders propuso una pequeña incursión en Japón. Se esperaba que atacar el mismo día que Palembang tuviera un impacto psicológico al demostrar que los B-29 podían atacar simultáneamente objetivos a miles de kilómetros de distancia. Saunders eligió Nagasaki como objetivo, ya que era una importante zona de construcción naval, producción de acero y municiones. Propuso atacar de noche con bombas incendiarias. Esta fue la primera incursión incendiaria en Japón. [147] [148]
Treinta y tres B-29 de los cuatro grupos despegaron de la India. Uno tuvo que regresar por problemas mecánicos y otro se incendió y la tripulación tuvo que saltar en paracaídas sobre la India. Veintinueve bombarderos despegaron hacia Nagasaki. Cada B-29 llevaba trece bombas incendiarias M-18 y tres bombas de fragmentación M-26, una carga total de 5.816 libras (2.638 kg). Dos bombarderos del 40.º Grupo de Bombardeo tuvieron que regresar antes de lo previsto, uno por una fuga de aceite y otro por problemas de radar. Veintiséis B-29 atacaron el objetivo. El daño infligido fue mínimo. [149] [148] El primer ensayo de bombardeo incendiario fue un fracaso. [150]
Ningún B-29 se perdió sobre el objetivo y uno derribó a un caza japonés, el primer derribo confirmado de la Vigésima Fuerza Aérea. Dos B-29 se perdieron debido a que se quedaron sin combustible. La tripulación de uno saltó sobre China; el otro aterrizó en un aeródromo avanzado donde se hundió en el barro. El 312th Fighter Wing proporcionó cobertura aérea y se enviaron mecánicos. Los chinos levantaron el avión y colocaron 4.500 traviesas de ferrocarril . Los mecánicos y la tripulación despojaron al avión de equipo no esencial, y pudo despegar nuevamente el 23 de agosto y aterrizar en Chiung Lai. [149] [148]
Para la siguiente misión, Saunders quería completar la destrucción del horno de coque en Yawata. Su personal debatió si la mejor manera de proceder era bombardear con precisión durante el día o atacar de noche con bombas incendiarias. Al final, se decidió hacer ambas cosas, aunque no de forma intencionada. Una innovación fue permitir a los comandantes de grupo establecer diferentes cargas para cada B-29, en función de la eficiencia de la aeronave y la tripulación. En esta misión, algunos B-29 quemaron tan poco como 23.000 litros y otros hasta 29.000 litros, llevando una media de 6,3 bombas de 230 kg. [151] [152]
Tres bombarderos tuvieron que regresar a la India por problemas mecánicos, dos más tuvieron que aterrizar en una base aérea avanzada en ruta y uno se estrelló; la tripulación saltó y fue recuperada por civiles chinos. Los tres bombarderos que regresaron a la base y uno de los que realizó un aterrizaje forzoso fueron reparados y pudieron reunirse con los demás en China. En ese momento había noventa y siete bombarderos disponibles en China y setenta y cinco despegaron en la incursión diurna. El octavo avión del 462.º Grupo de Bombardeo que despegó de Kuinglai se estrelló cuando su tren de aterrizaje falló durante el despegue, bloqueando la pista para los trece aviones restantes. Los fuertes vientos impidieron el despegue en la dirección opuesta y tardaron seis horas en despejar la pista. Por lo tanto, se decidió montar una misión nocturna. Ocho de los trece bombarderos restantes pudieron despegar en esta misión. A ellos se unieron cinco bombarderos de los 40.º y 444.º Grupos de Bombardeo que no habían podido despegar en la incursión diurna y uno que había regresado con problemas mecánicos pero que había sido reparado. [153] [154]
Sesenta y uno de los setenta y cinco bombarderos en la incursión diurna encontraron el objetivo. Fueron recibidos por un intenso fuego antiaéreo de hasta 166 cañones antiaéreos. Ocho bombarderos resultaron dañados y uno, el B-29 Superfortress 42-6408 Reddy Teddy del 468.º Grupo de Bombardeo, fue derribado sobre Japón. [155] [144] Otro, el B-29 Superfortress 42-6308 Feather Merchant del 40.º Grupo de Bombardeo, fue dañado por el fuego antiaéreo y los cazas; todos los tripulantes, excepto dos, saltaron en paracaídas sobre territorio amigo en China y fueron rescatados por civiles chinos. [155] [123] El B-29 Superfortress 42-24474 Starduster del 462.º Grupo de Bombardeo, pilotado por Carmichael, fue dañado por un caza japonés Ki-45 y se estrelló en la isla de Iki . Nueve de los diez tripulantes saltaron, pero el paracaídas de un hombre no se abrió y otro fue ametrallado en el aire. Los siete restantes, incluido Carmichael, fueron capturados y sufrieron palizas y malos tratos en cautiverio. [156] [157] El B-29 Superfortress 42-93829 Cait Paomat recibió daños por fuego antiaéreo sobre Yawata y el piloto, el mayor Richard McGlinn, eligió saltar sobre la Unión Soviética en lugar de sobre la China ocupada por los japoneses. La tripulación de once se convirtió en la segunda tripulación de un B-29 internada en la Unión Soviética. [156] [158] Esa noche, diez B-29 más lanzaron bombas sobre Yawata. La evaluación de los daños fue desalentadora; dos hornos de coque habían sido alcanzados. Cuatro B-29 habían sido derribados y diez se habían perdido por otras causas, y noventa y cinco tripulantes estaban muertos o desaparecidos. [159]
LeMay llegó el 20 de agosto. [160] Recibió un permiso especial de Arnold para volar una misión de combate con el fin de ver por sí mismo la naturaleza de los desafíos que enfrentaban sus tripulaciones. La misión fue a Anshan nuevamente el 8 de septiembre; Arnold quería que los hornos de coque quedaran fuera de servicio. Ciento ocho de los 116 B-29 desplegados en China para el ataque despegaron y 95 de ellos encontraron el objetivo. LeMay voló en el Superfortress 42-24503 Nippon Nipper II , uno de los cinco B-29 dañados por el fuego antiaéreo. [161] El Superfortress 42-6234 My Assam Dragon del 444th Bombardment Group fue derribado por cazas japoneses. Siete miembros de la tripulación saltaron y aterrizaron cerca de la costa del mar de Bohai en el condado de Changli , donde fueron rescatados por los civiles locales. Las tropas comunistas los escoltaron en un viaje de 2.400 kilómetros a pie hasta Yan'an , en la provincia de Shanxi , donde fueron recibidos por Mao Zedong . Llegaron a la base del 444.º Grupo de Bombardeo en el aeródromo de Guanghan el 23 de enero de 1945. [162] [163]
Al ataque se le atribuyó la destrucción de dos baterías de coque más. Basándose en fotografías aéreas, la inteligencia estimó que los dos ataques a Anshan habían dejado fuera de servicio a tres de las dieciséis baterías durante al menos un año, y a tres más durante al menos seis meses, lo que provocó que la producción cayera en un tercio. [164] Posteriormente, LeMay dejó fuera de combate al XX Bomber Command para que recibiera nuevos entrenamientos mientras se reabastecían las bases en China. Introdujo una serie de cambios en los bombardeos, la navegación y el mantenimiento de las aeronaves basándose en sus experiencias con la Octava Fuerza Aérea en Europa. Descartó la formación en diamante de cuatro aviones que se utilizaba entonces e instituyó la caja de combate . La formación más grande daba mayor protección contra los cazas. Estableció un sistema de tripulación líder en el que cada grupo seleccionaba seis tripulaciones líderes. En las tripulaciones líderes, el navegante lideraría toda la formación y el bombardero (u operador de radar en caso de mal tiempo) de la tripulación líder decidiría cuándo lanzar las bombas de todo el grupo. Cuando funcionaba, este sistema era superior a atacar en diamantes o individualmente; cuando no funcionaba, todas las bombas fallaban el objetivo. [164]
LeMay se dio cuenta de que el tiempo en Japón era aún más incierto que en Europa. Incluso en el mejor mes del año, había en promedio sólo siete días de buen tiempo que permitían un bombardeo visual; en el peor mes, sólo había uno. Para realizar pronósticos precisos era necesario contar con estaciones meteorológicas en el continente asiático, por lo que LeMay envió un equipo para negociar con Mao, que controlaba parte del norte de China. Mao aceptó ayudar a los aviadores estadounidenses derribados y permitir que los estadounidenses establecieran una estación meteorológica en su cuartel general. Mao ofreció permitir que los estadounidenses construyeran pistas de aterrizaje para los B-29, pero LeMay tuvo que rechazar la oferta porque ya era bastante difícil abastecer los aeródromos alrededor de Chengdu. [160] [165]
El XX Mando de Bombardeo realizó un tercer ataque el 26 de septiembre, después de la incursión sobre Anshan, en el que utilizó por primera vez la formación de combate en caja. Esta vez participaron 109 bombarderos, de los cuales 88 alcanzaron el objetivo principal. Nueve formaciones de entre tres y dieciséis bombarderos atacaron el objetivo, al igual que un bombardero en solitario, desafiando las órdenes de que los ataques individuales sólo se realizaran sobre objetivos secundarios. La visibilidad era escasa debido a la capa de nubes sobre el objetivo. Ocho bombarderos resultaron dañados por el fuego antiaéreo y nueve por los cazas japoneses. Las fotografías aéreas de seguimiento no revelaron ningún daño adicional en los hornos de coque. [166] Aunque no se perdió ningún bombardero, el COA reconsideró si el esfuerzo valía la pena: la campaña submarina contra el transporte marítimo japonés estaba teniendo un impacto en la economía japonesa, lo que hacía que la producción de acero perdiera importancia. [167]
El 11 de octubre, LeMay recibió órdenes de suspender los ataques a las industrias petroleras y siderúrgicas y concentrarse en misiones de apoyo a los comandantes del teatro de operaciones, como el transporte marítimo y las instalaciones aeronáuticas y navales. Por tanto, la siguiente incursión se dirigió a las instalaciones de reparación y montaje de aeronaves de Okayama, en la prefectura de Takao , en Formosa , en apoyo del próximo regreso del general Douglas MacArthur a Filipinas junto con aviones de los portaaviones de la Armada de los Estados Unidos . Esta vez, 130 bombarderos despegaron en la misión y 103 lanzaron 1.035 bombas incendiarias y 1.519 bombas de alto poder explosivo en el área objetivo. Se perdieron dos aviones debido a problemas mecánicos. [168] [169]
Dos días después se llevó a cabo un segundo ataque a Okayama, que tuvo mucho éxito. Junto con los aviones de transporte de la Armada estadounidense, los bombarderos destruyeron 74 de los 80 edificios de la instalación y 69 aviones que se encontraban allí. [170] Los B-29 regresaron a Formosa el 17 de octubre. Esta vez, el objetivo era el Depósito de Aviones de Einansho. Sólo diez de los veintitrés bombarderos dieron en el blanco debido a la densa capa de nubes; los trece restantes bombardearon el puerto de Takao. [171] Todavía en apoyo de las operaciones en Filipinas, el XX Mando de Bombarderos atacó la planta de ensamblaje de aviones japonesa Omura en Nagasaki. [172]
A finales de 1944, la ofensiva japonesa Operación Ichi-Go en China se dirigió hacia las bases del B-29 y del Comando de Transporte Aéreo en los alrededores de Chengdu y Kunming . Para frenar el avance enemigo, la mayor general Claire L. Chennault de la Decimocuarta Fuerza Aérea solicitó incursiones en los suministros japoneses en Hankou (un área que ahora forma parte de la actual Wuhan ), y los Jefes del Estado Mayor Conjunto ordenaron a LeMay que atacara la ciudad con bombas incendiarias. El 18 de diciembre, LeMay lanzó la incursión incendiaria, enviando ochenta y cuatro B-29 a media altitud con quinientas toneladas de bombas incendiarias. El ataque dejó a Hankou en llamas durante tres días, lo que demostró la eficacia de las armas incendiarias contra el parque de viviendas predominantemente de madera del Lejano Oriente. [173] [174]
El 24 de noviembre de 1944, los bombarderos estadounidenses comenzaron a atacar Japón desde las Islas Marianas, [175] haciendo redundantes las operaciones desde las bases chinas, cada vez más vulnerables y logísticamente difíciles. En enero de 1945, el XX Comando de Bombardeo abandonó sus bases en China y concentró sus recursos en la India. Esto marcó el final de la Operación Matterhorn. [176] El 18 de enero, LeMay voló a las Marianas, dejando el mando del XX Comando de Bombardeo en la India en manos del general de brigada Roger M. Ramey , que se convirtió en el cuarto comandante del XX Comando de Bombardeo en un año. El general de brigada Joseph Smith se convirtió en su jefe de personal. [177] Entre enero y marzo, los B-29 de Ramey ayudaron a las fuerzas terrestres británicas e indias de Mountbatten en Birmania atacando instalaciones ferroviarias y portuarias en Indochina, Tailandia y Birmania. Los objetivos más distantes incluían refinerías y aeródromos en Singapur , Malasia, así como Palembang y otras ubicaciones en las Indias Orientales Neerlandesas. [178]
El 6 de febrero, el Departamento de Guerra dio órdenes para que los B-29 se redistribuyeran en las Islas Marianas. El 8 de febrero, el 312.º Escuadrón de Cazas fue reasignado a la Decimocuarta Fuerza Aérea, dejando al 58.º Escuadrón de Bombarderos, que fue reactivado el mismo día, como el único escuadrón operativo del XX Comando de Bombarderos. [179] El primer escalón de agua, compuesto por 2.275 hombres, zarpó de Calcuta el 27 de febrero. Fueron seguidos por un escalón aéreo avanzado el 20 de marzo. Cuatro buques de carga cargados con equipo partieron entre el 25 de marzo y el 4 de abril. Un escalón aéreo de 90 aviones que transportaban 1.330 aviadores voló a Tinian en las Marianas vía Lüliang el 20 de abril; un segundo, de otros 90 aviones y 1.620 aviadores, voló a Guam el 1 de mayo. El último escalón de agua, compuesto por 3.459 hombres, partió el 6 de mayo. El último envío llegó a las Marianas el 6 de junio. Todo el movimiento se realizó sin la pérdida de un solo avión. [180]
El American Bomber Summary Survey afirma que "aproximadamente 800 toneladas de bombas fueron lanzadas por los B-29 con base en China sobre objetivos en las islas japonesas desde junio de 1944 hasta enero de 1945. Estos ataques fueron de peso y precisión insuficientes para producir resultados significativos". [182] Concluyó que los B-29 "podrían haber sido utilizados de manera más efectiva en coordinación con submarinos para búsqueda, ataques a baja altura y minería para acelerar la destrucción de barcos japoneses, o para destruir plantas de petróleo y metal en las áreas del sur, que para atacar la 'Zona Interior' japonesa desde bases en China". [183] Esto no fue una visión retrospectiva; el uso de los B-29 de esta manera había sido recomendado por la Armada y MacArthur y su comandante aéreo, el teniente general George C. Kenney , desde el Área del Pacífico Suroeste en noviembre de 1943. Pero Arnold y su personal de la USAAF tenían la intención de bombardear Japón. [184]
El XX Mando de Bombardeo no logró alcanzar los objetivos estratégicos que los planificadores habían previsto para la Operación Matterhorn, en gran parte debido a problemas logísticos, las dificultades mecánicas de los bombarderos, la vulnerabilidad de las bases de preparación chinas y el alcance extremo requerido para alcanzar ciudades japonesas clave. Aunque los B-29 lograron cierto éxito cuando fueron desviados para apoyar a las fuerzas de Chiang Kai-shek en China, las ofensivas de MacArthur en Filipinas y los esfuerzos de Mountbatten en la campaña de Birmania , en general lograron poco más que los B-17 y B-24 de la Quinta , Décima , Decimotercera y Decimocuarta Fuerzas Aéreas. [185]
Chennault consideraba que la Vigésima Fuerza Aérea era un lastre y pensaba que sus suministros de combustible y bombas podrían haber sido utilizados de forma más rentable por la Decimocuarta Fuerza Aérea. El Mando de Bombardeo XX consumía casi el 15 por ciento del tonelaje de Hump por mes durante Matterhorn. [185] El teniente general Albert C. Wedemeyer , que reemplazó a Stilwell como comandante superior estadounidense en el teatro de operaciones de China en octubre de 1944, [186] estuvo de acuerdo. Los dos estaban felices de ver a los B-29 abandonar China e India. A pesar de esas objeciones, Matterhorn benefició el esfuerzo bélico aliado. El uso de las bases de China reforzó la moral china y permitió que el bombardeo estratégico de Japón comenzara seis meses antes de que hubiera bases disponibles en las Marianas. Las incursiones del Matterhorn contra las islas japonesas demostraron la eficacia de los B-29 contra los cazas y la artillería antiaérea japoneses. Las operaciones desde las Marianas se beneficiaron de la organización optimizada y las tácticas mejoradas desarrolladas en el continente asiático. [185]