La Operación Grapple fue un conjunto de cuatro series de pruebas de armas nucleares británicas de las primeras bombas atómicas y bombas de hidrógeno llevadas a cabo en 1957 y 1958 en la isla Malden y Kiritimati (isla de Navidad) en las islas Gilbert y Ellice en el Océano Pacífico (la moderna Kiribati ) como parte del programa británico de bombas de hidrógeno . Se iniciaron nueve explosiones nucleares , que culminaron con el hecho de que el Reino Unido se convirtiera en el tercer poseedor reconocido de armas termonucleares y con el restablecimiento de la relación especial nuclear con los Estados Unidos en la forma del Acuerdo de Defensa Mutua entre Estados Unidos y el Reino Unido de 1958 .
Durante la Segunda Guerra Mundial , Gran Bretaña tenía un proyecto de armas nucleares, con el nombre en código Tube Alloys , que se fusionó con el Proyecto Manhattan estadounidense en agosto de 1943. Muchos de los principales científicos británicos participaron en el Proyecto Manhattan . Después de la guerra, temiendo que Gran Bretaña perdiera su estatus de gran potencia , el gobierno británico reanudó el esfuerzo de desarrollo de la bomba atómica, ahora con el nombre en código High Explosive Research . La prueba exitosa de una bomba atómica en la Operación Huracán en octubre de 1952 representó un logro científico y tecnológico extraordinario, pero Gran Bretaña todavía estaba varios años por detrás de Estados Unidos, que entretanto había desarrollado armas termonucleares más poderosas. En julio de 1954, el Gabinete acordó que el mantenimiento del estatus de gran potencia requería que Gran Bretaña también desarrollara armas termonucleares.
El Establecimiento de Investigación de Armas Atómicas de la Autoridad de Energía Atómica del Reino Unido en Aldermaston produjo tres diseños: Orange Herald , un gran arma de fisión potenciada ; Green Bamboo , un diseño termonuclear provisional; y Granito Verde, una auténtica arma termonuclear. Los nuevos diseños tuvieron que ser probados para demostrar que funcionaban, de ahí la Operación Grapple. La primera serie consistió en tres pruebas en mayo y junio de 1957. En la primera prueba, Grapple 1, se lanzó una versión de Green Granite conocida como Short Granite desde un bombardero Vickers Valiant pilotado por el Wing Commander Kenneth Hubbard . El rendimiento de la bomba se estimó en 300 kilotones de TNT (1.260 TJ ), muy por debajo de su capacidad diseñada. A pesar de esto, la prueba fue aclamada como una explosión termonuclear exitosa y el gobierno no confirmó ni negó los informes de que el Reino Unido se había convertido en una tercera potencia termonuclear. La segunda prueba, Grapple 2, fue de Orange Herald; su rendimiento de 720 a 800 kilotones de TNT (3.010 a 3.350 TJ) la convirtió técnicamente en un arma de alcance de megatones, y la mayor jamás lograda por un dispositivo nuclear de una sola etapa. Grapple 3 probó Purple Granite, una versión de Short Granite con algunas correcciones; su rendimiento fue de sólo 200 kilotones de TNT (837 TJ).
Fue necesaria una segunda serie de pruebas, que consistió en una única prueba, Grapple X, en noviembre de 1957. Esta vez el rendimiento de 1,8 megatones de TNT (7,53 PJ) superó las expectativas. Era una verdadera bomba de hidrógeno, pero la mayor parte de su rendimiento procedía de la fisión nuclear en lugar de la fusión nuclear . En una tercera serie con una sola prueba, Grapple Y, en abril de 1958, se probó otro diseño. Con una potencia explosiva de aproximadamente 3 megatones de TNT (12,6 PJ), sigue siendo el arma nuclear británica más grande jamás probada. El diseño de Grapple Y fue notablemente exitoso porque gran parte de su rendimiento provino de su reacción de fusión termonuclear en lugar de la fisión de un pesado uranio -238 , el material denso que rodea el núcleo y que mantuvo unida la masa reaccionante para aumentar su eficiencia. Su rendimiento había sido predicho de cerca, lo que indica que sus diseñadores entendían el proceso. Una serie final de cuatro pruebas en agosto y septiembre de 1958, conocida como Grapple Z, probó técnicas para impulsar y hacer que las bombas sean inmunes a la predetonación causada por explosiones nucleares cercanas. Dos de estas pruebas fueron detonaciones de globos. En octubre de 1958 entró en vigor una moratoria sobre las pruebas nucleares y Gran Bretaña nunca reanudó las pruebas nucleares atmosféricas.
Durante la primera parte de la Segunda Guerra Mundial , Gran Bretaña tenía un proyecto de armas nucleares , cuyo nombre en código era Tube Alloys . [1] En la Conferencia de Quebec en agosto de 1943, el Primer Ministro Winston Churchill y el Presidente estadounidense Franklin Roosevelt firmaron el Acuerdo de Quebec , que fusionó Tube Alloys con el Proyecto Manhattan estadounidense para crear un proyecto combinado británico, estadounidense y canadiense. [2] [3] El Aide-Mémoire de Hyde Park de septiembre de 1944 amplió la cooperación comercial y militar hasta el período de posguerra. [4] Muchos de los principales científicos británicos participaron en el Proyecto Manhattan . [5]
El gobierno británico había confiado en que Estados Unidos continuaría compartiendo tecnología nuclear, que consideraba un descubrimiento conjunto. [6] El 16 de noviembre de 1945, los sucesores de Churchill y Roosevelt, Clement Attlee y Harry S. Truman , firmaron un nuevo acuerdo que sustituyó el requisito del Acuerdo de Quebec de "consentimiento mutuo" antes de utilizar armas nucleares por uno de "consulta previa", y allí iba a ser "una cooperación plena y efectiva en el campo de la energía atómica", pero esto era sólo "en el campo de la investigación científica básica". [7] La Ley de Energía Atómica de los Estados Unidos de 1946 (Ley McMahon) puso fin a la cooperación técnica. La revelación de una red de espías canadienses que incluía al físico británico Alan Nunn May mientras se preparaba el proyecto de ley provocó que el Congreso de Estados Unidos añadiera la pena de muerte por compartir "datos restringidos" con naciones extranjeras. [8] Los esfuerzos para restablecer la relación especial nuclear con los Estados Unidos durante la década siguiente se vieron afectados por repetidos escándalos de espionaje, incluido el arresto de Klaus Fuchs en 1950, [9] y la deserción de Guy Burgess y Donald Maclean en 1951. [ 10] Temiendo un resurgimiento del aislacionismo estadounidense y que Gran Bretaña perdiera su condición de gran potencia , el gobierno británico reinició su propio esfuerzo de desarrollo, [11] ahora con el nombre en código High Explosive Research . [12]
La prueba exitosa de una bomba atómica en la Operación Huracán en octubre de 1952 representó un logro científico y tecnológico extraordinario. Gran Bretaña se convirtió en la tercera potencia nuclear del mundo , reafirmando el estatus del país como gran potencia, pero las esperanzas de que Estados Unidos quedara lo suficientemente impresionado como para restablecer la relación especial pronto se desvanecieron. [13] En noviembre de 1952, Estados Unidos llevó a cabo Ivy Mike , la primera prueba exitosa de un verdadero dispositivo termonuclear o bomba de hidrógeno, una forma mucho más poderosa de armas nucleares. Por lo tanto, Gran Bretaña todavía estaba varios años por detrás en tecnología de armas nucleares. [14] El Comité de Política de Defensa, presidido por Churchill y compuesto por miembros de alto rango del Gabinete , consideró las implicaciones políticas y estratégicas en junio de 1954 y concluyó que "debemos mantener y fortalecer nuestra posición como potencia mundial para que el Gobierno de Su Majestad pueda ejercer una poderosa influencia en los consejos del mundo." [15] Una reunión de gabinete celebrada el 27 de julio aceptó este argumento y ordenó al Lord Presidente que procediera con el desarrollo de armas termonucleares. [dieciséis]
El Establecimiento de Investigación de Armas Atómicas de la Autoridad de Energía Atómica del Reino Unido en Aldermaston en Berkshire fue dirigido por William Penney , con William Cook como su adjunto. [17] Los científicos de Aldermaston no sabían cómo construir una bomba de hidrógeno, [15] pero produjeron tres diseños de alcance de megatones: Orange Herald , una gran arma de fisión nuclear con un dispositivo de manipulación con uranio enriquecido ; Green Bamboo , un diseño termonuclear provisional en el que la fusión se produjo en capas de deuteruro de litio-6 que se alternaban con capas de uranio-235 ; y Green Granite, un verdadero diseño termonuclear en el que la mayor parte del rendimiento provino de la quema termonuclear. [18] [19] Los diseñadores de bombas británicos utilizaron los términos "Tom" y "Dick" para las etapas primaria y secundaria de la bomba, respectivamente. El Tom sería una bomba de fisión. Produciría radiación para hacer implosionar al Dick. [18] En la creación de una bomba de hidrógeno estaba implícito que sería probada. Anthony Eden , que sustituyó a Churchill como primer ministro tras la jubilación de este último el 5 de abril de 1955, [20] hizo una emisión de radio en la que declaró: "No se puede probar una bomba hasta que haya explotado. Nadie puede saber si es eficaz o no". hasta que haya sido probado." [21]
Las pruebas preliminares de armas de fisión potenciadas , en las que se aumentó ("impulsado") el rendimiento de la fisión mediante la adición de deuteruro de litio-6, se llevaron a cabo en las pruebas de la Operación Mosaico en las islas Montebello en mayo y junio de 1956. Orange Herald también incorporar refuerzo. [19] Se trataba de un asunto delicado; Hubo un acuerdo con Australia de que allí no se llevarían a cabo pruebas termonucleares. [22] El ministro australiano de Abastecimiento , Howard Beale , respondiendo a los rumores difundidos en los periódicos, [23] afirmó que "el Gobierno federal no tiene ninguna intención de permitir que se realicen pruebas de bombas de hidrógeno en Australia. Tampoco tiene ninguna intención de "Permitir que aquí se realicen experimentos relacionados con las pruebas de la bomba de hidrógeno". [24] Aunque los dispositivos probados en Mosaic no eran termonucleares, las pruebas estaban relacionadas con el desarrollo de la bomba de hidrógeno, por lo que esto llevó a Eden a enviar un cable al Primer Ministro de Australia , Robert Menzies , detallando la naturaleza y el propósito de las pruebas. Eden prometió que el rendimiento de la segunda prueba, más grande, no excedería dos veces y media la de la prueba de la Operación Huracán, [22] que fue de 25 kilotones de TNT (100 TJ ). Esto era ligeramente superior al límite de 50 kilotones de TNT (210 TJ) acordado previamente en las pruebas en Australia. [25] Menzies telegrafió su aprobación de las pruebas el 20 de junio de 1955. [26] Al final, el rendimiento de la segunda prueba fue de 60 kilotones de TNT (250 TJ). [19] [27]
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Por lo tanto, era necesario otro lugar de prueba. Por razones de seguridad, a la luz del incidente del Lucky Dragon , en el que la tripulación de un barco pesquero japonés quedó expuesta a la lluvia radiactiva de la prueba nuclear estadounidense Castle Bravo , [28] se necesitaba un gran sitio alejado de los centros de población. Se consideraron varias islas en los océanos Pacífico Sur y Austral, además de la Antártida. El Almirantazgo sugirió las Islas Antípodas , [29] que se encuentran a unos 860 kilómetros (530 millas) al sureste de Nueva Zelanda. [30] En mayo de 1955, el Ministro de Defensa, Selwyn Lloyd , concluyó que las islas Kermadec , [29] que se encuentran a unos 1.000 kilómetros (620 millas) al noreste de Nueva Zelanda, serían adecuadas. [31]
Las Islas Kermadec formaban parte de Nueva Zelanda, por lo que Eden escribió al Primer Ministro de Nueva Zelanda , Sidney Holland , para pedir permiso para utilizar las islas. Holanda se negó, temiendo una reacción pública adversa en las próximas elecciones generales de 1957 en Nueva Zelanda . A pesar de las garantías y la presión del gobierno británico, Holanda se mantuvo firme. La búsqueda de una ubicación continuó, considerándose la isla Malden y la isla McKean . [29] Estas eran islas deshabitadas reclamadas tanto por Gran Bretaña como por Estados Unidos. [32] [33] La antigua isla se convirtió en la favorita. Se enviaron tres Avro Shackleton del Escuadrón No. 240 para realizar un reconocimiento aéreo desde la isla Canton . También fue reclamado tanto por Estados Unidos como por Gran Bretaña, y fue administrado conjuntamente, por lo que hubo que informar a los estadounidenses. Holanda acordó enviar el barco de reconocimiento HMNZS Lachlan para realizar un estudio marítimo. [34]
Se eligió Kiritimati (Isla de Navidad) como base. También lo reclamaron tanto Gran Bretaña como Estados Unidos. [35] Situada justo al norte del ecuador , era una isla tropical, en gran parte cubierta de hierba, matorrales y plantaciones de cocos. Las temperaturas eran altas, con un promedio de 31 °C (88 °F) durante el día y 26 °C (78 °F) durante la noche, y la humedad era muy alta, generalmente alrededor del 98 por ciento. [36] Se encontraba a 1.450 millas (2.330 km) de Tahití, 1.335 millas (2.148 km) de Honolulu, 3.250 millas (5.230 km) de San Francisco y 4.000 millas (6.400 km) de Sydney. Su lejanía dominaría los preparativos logísticos para la Operación Grapple. [37] No tenía población indígena, pero alrededor de 260 civiles gilberteses vivían en la isla, en un pueblo cerca de Port London. [38] Provenían de las islas Gilbert y Ellice y trabajaban en las plantaciones de cocos para producir copra . Si bien la mayoría solo permaneció uno o dos años, algunos habían estado en la isla durante una década o más. [36] Aunque la Isla Christmas era la base principal, el área alrededor de la Isla Malden, a 400 millas náuticas (740 km) al sur, iba a ser el sitio para las pruebas lanzadas desde el aire, [39] y la Isla Penrhyn , a 200 millas náuticas (370 km) más al sur se utilizó como sitio de seguimiento técnico y como estación meteorológica . [40] Un equipo especial de monitoreo de armas de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) tenía su base allí, y la pista de aterrizaje se mejoró para permitir que la utilizara el Douglas C-124 Globemaster II de apoyo. [41]
Los gobiernos de Estados Unidos y Gran Bretaña habían concedido permiso a South Pacific Air Lines (SPAL) para operar un servicio de hidroaviones desde la Isla de Navidad. Patrick Dean pidió al embajador británico en los Estados Unidos , Sir Roger Makins , que sondeara al gobierno estadounidense sobre la rescisión del contrato. [21] Makins informó en marzo de 1956 que el almirante Arthur W. Radford , presidente del Estado Mayor Conjunto , estaba dispuesto a ayudar siempre que no se perjudicara el latente reclamo estadounidense sobre la isla. El arrendamiento de las instalaciones de la isla, incluido el aeródromo y el puerto, había sido otorgado a SPAL con una cláusula en el contrato que decía que podría rescindirse si hubiera una necesidad militar para hacerlo. Los estadounidenses propusieron que los británicos dijeran a SPAL que estaban estableciendo una base aérea en la isla y que Estados Unidos apoyaría esto siempre que SPAL recibiera una compensación justa. El 1 de mayo de 1956 se envió una carta oficial al presidente de SPAL, retirando el permiso para operar desde la Isla de Navidad, lamentando cualquier inconveniente y ofreciendo considerar una compensación. [42]
La serie de pruebas recibió el nombre en clave secreto Operación Grapple. [43] Se propuso al contralmirante Kaye Edden, comandante de la Escuela de Estado Mayor de Servicios Conjuntos , que fuera el comandante de la Fuerza de Tarea (TFC), pero señaló que la serie de pruebas sería principalmente responsabilidad de la Royal Air Force (RAF), y que sería más apropiado tener un oficial de la RAF a cargo. El comodoro del aire Wilfrid Oulton fue nombrado comandante del grupo de trabajo el 6 de febrero de 1956, [21] [44] con el rango interino de vicemariscal del aire desde el 1 de marzo de 1956. [45] Consiguió al capitán del grupo Richard Gething como su jefe de personal. [46]
El capitán del grupo Cecil (Ginger) Weir fue nombrado comandante del grupo de tareas aéreas. [47] Las unidades de la RAF asignadas a Grapple incluían dos escuadrones de bombarderos English Electric Canberra , los números 76 (los Nuclear Cloud Samplers) y 100 ; dos escuadrones Shackleton, los números 206 y 240; los bombarderos Vickers Valiant del Escuadrón No. 49 ; un vuelo de helicópteros de búsqueda y rescate Westland Whirlwind del Escuadrón N° 22 ; y el Vuelo No. 1325 con tres aviones de transporte Dakota . Todos quedarían bajo el mando del Ala No. 160. [48] Cook sería el director científico. [49] Oulton celebró la primera reunión del Comité Ejecutivo de Grapple en New Oxford Street en Londres el 21 de febrero de 1956. [50] Con la creciente presión en el país y en el extranjero para una moratoria sobre las pruebas, [51] se fijó el 1 de abril de 1957 como fecha límite. Fecha objetivo. [52]
El portaaviones ligero HMS Warrior era el barco de control de operaciones y el buque insignia del comodoro Peter Gretton , el comandante general del Grupo de Trabajo Naval. [53] Embarcó tres aviones de ataque Grumman TBF Avenger y cuatro helicópteros Whirlwind de la Royal Navy, junto con dos RAF Whirlwinds del Escuadrón No. 22. Los daños causados al barco por una tormenta en el Atlántico Norte requirieron dos días de reparaciones en Kingston, Jamaica . Cuando estuvieron terminadas, no había tiempo suficiente para navegar alrededor del Cabo de Hornos , por lo que atravesó el Canal de Panamá , sorteando la parte más estrecha de las esclusas con solo unos centímetros de sobra. [54] El HMS Narvik retomó el papel de barco de control que tenía en Hurricane; pero también participó en la Operación Mosaico y tuvo muy poco tiempo para regresar al Chatham Dockyard para una reparación antes de dirigirse a la Isla de Navidad para Grapple. [52] Además estaban las fragatas HMS Alert y HMS Cook , y las fragatas de la Marina Real de Nueva Zelanda HMNZS Pukaki y Rotoiti . [53]
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Un grupo de avanzada llegó a la Isla de Navidad en un RAF Shackleton el 19 de junio de 1956. El barco de suministros Fort Beauharnois de la Royal Fleet Auxiliary (RFA) lo siguió el 23 de junio y se convirtió en un barco de cuartel general temporal. [53] Finalmente se le unieron cuatro RFA más: el barco de suministros RFA Fort Constantine, el barco de municiones Fort Rosalie y los petroleros Gold Ranger y Wave Prince . [55] [56] El papel de buque cuartel general fue asumido por el barco de desembarco, tanque (LST) HMS Messina, que llegó el 7 de diciembre de 1956. [57] Estaba equipado con un equipo de radio especial para contactar con el Reino Unido. Llevaba grandes refrigeradores en la cubierta de su tanque para almacenar productos frescos y congelados y podía suministrar 100 toneladas largas (100 t) de agua potable por día. [53]
Narvik tendría que pasar largos períodos de tiempo en Malden, pero no podría anclar allí debido a la pendiente pronunciada del fondo del océano, por lo que era deseable un amarre en aguas profundas. Warrior necesitaba uno en la Isla de Navidad, y los amarres equipados con teléfonos de barco a costa serían útiles para los barcos de suministros. Los amarres generalmente los colocaban buques de defensa con botavara , pero todos los de la Royal Navy eran de carbón y carecían de alcance para navegar hasta la Isla de Navidad. Se adquirió y puso en servicio un buque de salvamento oceánico como Salvictor . [58] Fue enviado al Chatham Dockyard, donde fue equipado con rampas de lanzamiento para cadenas de amarre y boyas , y su alcázar fue modificado para transportar un DUKW , un camión anfibio. [59]
La RAF y Royal Engineers mejoraron el aeródromo para permitirle operar aviones grandes y muy cargados, y se mejoraron el puerto y las instalaciones para permitir que la Isla de Navidad opere como base el 1 de diciembre de 1956. Se estimó que 18.640 toneladas de medición (21.110 m 3 ) de almacenes serían necesarios sólo para el esfuerzo de construcción. Se remolcó desde Australia una draga para despejar el puerto. [60] El desarrollo de la base incluyó mejoras al sistema de carreteras y el establecimiento de un suministro de electricidad, una planta de destilación de agua dulce, un sistema de alcantarillado y almacenamiento en frío. La población de la isla alcanzaría un máximo de 3.000 habitantes. El Grupo de Trabajo del Ejército estaba comandado por el coronel JES (Jack) Stone; El coronel John Woollett era el comandante de la guarnición. [61]
La fuerza de construcción se construyó alrededor del 38 Regimiento de Ingenieros del Cuerpo , con los 48, 59 y 61 Escuadrones de Campo, y el 63 Escuadrón de Field Park, y los 12 y 73 Escuadrones de Campo Independientes. [36] [55] [62] Parte del 25 Regimiento de Ingenieros también se desplegó. [55] [63] Fueron aumentados por dos tropas de construcción de las Fuerzas de Defensa de Fiji . [36] Con el trabajo en las plantaciones detenido durante la Operación Grapple, los civiles gilberteses también fueron empleados en trabajos de construcción y descarga de barcazas. [64]
El buque de transporte SS Devonshire zarpó hacia el Pacífico central desde el este de Asia. En Singapur embarcó el 55 Escuadrón de Campo, que venía de Corea, habiendo quedado atrás allí cuando el resto del 28 Regimiento de Ingenieros había regresado a Inglaterra después de apoyar a la 1.ª División de la Commonwealth en la Guerra de Corea . También embarcó tripulaciones de lanchas de desembarco mecanizadas (LCM) de los Royal Marines desde Poole . Se cargaron plantas y equipos de ingeniería pesada en el SS Reginald Kerr , un LST convertido para uso civil. Devonshire atracó en Fiji, donde se enfrentó a algunos zapadores que se habían adelantado y a un equipo médico de la RAF. [65] Devonshire llegó a la Isla de Navidad el 24 de diciembre, seguido por Reginald Kerr , con Woollett a bordo. [66] A finales de diciembre de 1956, había casi 4.000 personas en la Isla de Navidad, [67] incluidas dos mujeres de los Servicios Voluntarios de Mujeres . [68]
El primer proyecto, que finalizó en octubre, consistió en reconstruir la pista principal del aeropuerto para poder recibir los Valiants . Esto implicó nivelar una superficie para extenderla a 2150 yardas (1970 m) de largo y 60 yardas (55 m) de ancho. Se construyeron unas 20 millas (32 km) de caminos de acceso y se limpiaron 700.000 yardas cuadradas (590.000 m 2 ) de matorrales. Se renovaron los edificios existentes y se erigieron otros nuevos para proporcionar 7.000 yardas cuadradas (5.900 m 2 ) de espacio de construcción. Se proporcionaron doce tanques de almacenamiento de 105.000 galones imperiales (480.000 L) para gasolina, diésel y combustible de aviación, junto con estaciones de bombeo. [61]
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El campamento principal constaba de más de 700 tiendas de campaña y carpas , junto con 40.000 pies cuadrados (3.700 m 2 ) de alojamiento en cabañas. La base aérea estaba lista para albergar a los Valiants y sus tripulaciones en marzo de 1957. El puerto estaba administrado por el 51 Destacamento Portuario. La Unidad Postal No. 504, que tenía un destacamento en la Base de la Fuerza Aérea Hickam , una base de la USAF en el Territorio Americano de Hawaii , se encargaba de la recepción y el envío del correo, mientras que la Tropa de Señales de Formación Aérea Especial No. 2 brindaba apoyo en comunicaciones. El Cuerpo del Servicio del Ejército Real proporcionó una carnicería, una panadería y una lavandería. También operaban DUKW, que trabajaban junto con los LCM. [61]
El Grupo de Trabajo recibió un generoso apoyo del Ejército, la Armada y la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. A los aviones de la RAF se les permitió sobrevolar los Estados Unidos, incluso cuando transportaban materiales radiactivos o explosivos, obviando así la necesidad de preparación para el invierno para el viaje más al norte sobre Canadá. Los equipos de tierra de la RAF se alojaron en Hickham y Travis Air Force Base en California, y un servicio regular de mensajería aérea operaba desde Hickham a la Isla de Navidad. Warrior hizo reparaciones en Pearl Harbor y la base del ejército estadounidense en Fort DeRussy le dio a Woollett el uso de sus instalaciones. [69]
Alrededor de 60 civiles gilbertenses fueron reubicados en la isla Fanning en enero de 1957 en el barco de copra Tungaru , y otros 40 en el Tulgai el mes siguiente. A mediados de marzo, quedaban 44 hombres, 29 mujeres y 56 niños de Gilbertese. A finales de abril, 31 de los hombres y todas las mujeres y niños habían sido llevados a Fanning Island en aviones RAF Handley Page Hastings . Los civiles permanecerían allí durante los próximos tres meses, antes de regresar a la Isla de Navidad. [70] [71] Durante la serie de pruebas posteriores, los civiles gilberteses permanecieron en la isla, agrupados en áreas como el personal militar. [72]
Una vez decidido el lugar y la fecha, quedaba la cuestión de determinar qué se sometería a prueba. John Challens , cuyo grupo de electrónica de armas en Aldermaston tuvo que producir el conjunto de la bomba, quería saber la configuración del Granito Verde. Cook dictaminó que usaría un Red Beard Tom y encajaría dentro de una carcasa de Blue Danube para dejar caer el aire. El diseño se congeló en abril de 1956. Había dos versiones del Orange Herald, grande y pequeña. Tenían núcleos similares, pero la versión grande contenía más explosivos. Ambos diseños quedaron congelados en julio. El diseño de Green Bamboo también se congeló nominalmente, pero continuaron ajustes menores. El 3 de septiembre, John Corner sugirió que Green Granite podría hacerse más pequeño acercando a Tom y Dick. Este diseño se conoció como granito corto. [73]
En enero de 1957, cuando faltaban pocos meses para las pruebas, había surgido un calendario provisional. El granito corto se dispararía primero. Green Bamboo seguiría si Short Granite no tuviera éxito, pero de lo contrario se omitiría por ser innecesario. Orange Herald (pequeño) sería el próximo despedido. Debido a que Short Granite era demasiado grande para caber en un misil o bomba guiada, esto ocurriría independientemente de que Short Granite fuera un éxito o no. Finalmente, se probaría el Granito Verde. En diciembre de 1956, Cook propuso otro diseño, conocido como Green Granite II. Era más pequeño que Green Granite I y podía caber en una carcasa de Yellow Sun que podría ser utilizada por el misil guiado Blue Steel que entonces se estaba desarrollando; pero no pudo estar listo para llegar a la Isla de Navidad antes del 26 de junio de 1957, y ampliar la Operación Grapple costaría otros 1,5 millones de libras esterlinas (equivalente a 34 millones de libras esterlinas en 2019). [73]
La primera serie de pruebas consistió en tres pruebas, denominadas Grapple 1 , Grapple 2 y Grapple 3 . Todas las bombas fueron lanzadas y detonadas sobre la isla Malden, y explotaron en lo alto de la atmósfera , en lugar de ser detonadas en el suelo , [74] para reducir la producción de lluvia nuclear . Los científicos británicos eran conscientes de que los estadounidenses habían podido reducir la lluvia radiactiva obteniendo la mayor parte del rendimiento de la bomba mediante fusión en lugar de fisión, pero aún no sabían cómo hacerlo. En medio de la creciente preocupación pública por los peligros de la lluvia radiactiva, particularmente por la entrada del estroncio-90 en la cadena alimentaria, se pidió a un comité presidido por Sir Harold Himsworth que investigara el asunto. Otro, en Estados Unidos presidido por Detlev Bronk , también investigado. Informaron simultáneamente el 12 de junio de 1956. Si bien diferían en muchos puntos, coincidieron en que los niveles de estroncio-90 aún no eran lo suficientemente altos como para ser motivo de preocupación. [75]
A una altitud de 2.400 m (8.000 pies), la bola de fuego no tocaría el suelo, minimizando así las consecuencias. Las bombas serían detonadas con un cronómetro en lugar de un interruptor barométrico. Esto significó que tuvieron que dejarse caer desde 45.000 pies (14.000 m) para detonar a la altitud correcta. [76] [77] Grapple fue el segundo lanzamiento aéreo de una bomba nuclear por parte de Gran Bretaña después de la prueba de la Operación Buffalo en Maralinga el 11 de octubre de 1956, y el primero de un arma termonuclear. [78] Estados Unidos no había intentado esto hasta la prueba de la Operación Redwing Cherokee el 21 de mayo de 1956, y la bomba había aterrizado a 4 millas (6,4 km) del objetivo. [79] Aldermaston quería la bomba a 300 yardas (270 m) del objetivo, y Oulton sintió que una buena tripulación de bombarderos podría lograrlo. [80] Se estableció una zona de exclusión de 550 por 600 millas náuticas (1.020 por 1.110 km), [77] que cubría el área entre 3,5° Norte y 7,5° Sur y 154° y 163° Oeste, que era patrullada por Shackleton. [81]
El Escuadrón No. 49 tenía ocho Valiants, pero sólo cuatro desplegados: el XD818, pilotado por el Wing Commander Kenneth Hubbard , el comandante del escuadrón; XD822, pilotado por el líder de escuadrón LD (Dave) Roberts; XD823, pilotado por el líder de escuadrón Arthur Steele; y XD824, pilotado por el líder de escuadrón Barney Millett. Los otros cuatro Valiants permanecieron en la RAF Wittering , donde fueron utilizados como aviones de mensajería para componentes de bombas. [82] [83] Los últimos componentes de Short Granite fueron entregados por el mensajero Valiant el 10 de mayo de 1957, con tres días de retraso debido a los fuertes vientos en contra entre San Francisco y Honolulu. [84] Se llevó a cabo un ensayo a gran escala el 11 de mayo, [85] y el 14 de mayo se decidió realizar la prueba Grapple 1 al día siguiente. [86] Los ocho observadores oficiales, dos de cada uno de Australia, Canadá, Nueva Zelanda y Estados Unidos, fueron trasladados en avión desde Honolulu a la Isla de Navidad en un RAF Hastings, luego a la Isla Malden en un Dakota, desde donde un DUKW los llevó a HMS Alert , el barco espectador. Todos, excepto un pequeño grupo, fueron evacuados de Malden por el HMS Warrior , Narvik y Messina a las 19:00 horas del 14 de mayo. [71] El resto fue recogido por un helicóptero de Warrior a las 07:45 del 15 de mayo. Oulton y Cook llegaron a Malden por Dakota a las 08:25, donde fueron recibidos por un helicóptero y llevados a Narvik . [87]
La misión Grapple 1 fue realizada por Hubbard en XD818, con Millett y XD824 como aviones de observación de "tribuna". [71] [83] Los dos bombarderos despegaron de la Isla de Navidad a las 09:00. [88] La bomba se lanzó desde 45.000 pies (14.000 m) de la costa de la isla Malden a las 10:38 hora local del 15 de mayo de 1957. [89] Hubbard falló el objetivo por 418 yardas (382 m). El rendimiento de la bomba se estimó en 300 kilotones de TNT (1.300 TJ), muy por debajo de su capacidad diseñada. [90] Penney canceló la prueba de Granito Verde y la sustituyó por una nueva arma con el nombre en código Granito Púrpura. Era idéntico al Short Granite, pero con algunas modificaciones menores en su Dick: se añadió uranio-235 adicional y la capa exterior se reemplazó con aluminio. [90]
A pesar de su fracaso, la prueba Grapple 1 fue aclamada como una explosión termonuclear exitosa, y el gobierno no confirmó ni negó los informes de que el Reino Unido se había convertido en una tercera potencia termonuclear. [91] Cuando los documentos sobre la serie comenzaron a ser desclasificados en la década de 1990, crearon un animado debate entre los historiadores nucleares. Norman Dombey y Eric Grove denunciaron las pruebas Grapple en la London Review of Books en 1992 como un engaño destinado a engañar a los estadounidenses para que reanudaran la cooperación nuclear, [92] [93] [94] pero otros, como el historiador británico de armas nucleares John Bayliss , señaló que los informes falsos no habrían engañado a los observadores estadounidenses, [94] que ayudaron a analizar muestras de la nube radiactiva. [95]
La siguiente prueba fue el Grapple 2, de Orange Herald (pequeño). Para esta prueba se sumaron dos observadores oficiales de Fiji. Un destacamento de 39 marineros de la Reserva de Voluntarios de la Marina Real de Fiji que habían estado a bordo del RNZN Pukaki y Roititi fue transferido al HMS Warrior . Esta vez también estuvieron presentes representantes de los medios de comunicación en el HMS Alert , entre ellos Chapman Pincher y William Connor . [96] Los componentes de la bomba del Orange Herald llegaron en tres cargas separadas el 13 de mayo. Montarlos tomó dos semanas. [97]
La bomba fue lanzada por el XD822, pilotado por Roberts, mientras que el XD823, pilotado por Steele, actuó como avión de tribuna. Esta bomba fue lanzada a las 10:44 hora local del 31 de mayo. [98] Después de que se lanzó la bomba, Roberts hizo el giro estándar de 60° para escapar, pero su acelerómetro falló y el avión entró en pérdida a alta velocidad . [99] Esto fue potencialmente desastroso, pero gracias a un vuelo hábil, Roberts pudo recuperarse de la pérdida y utilizar el acelerómetro mecánico para completar la maniobra. [98]
El rendimiento de 720 a 800 kilotones de TNT (3000 a 3300 TJ) fue el mayor jamás logrado por un dispositivo de una sola etapa. [100] Esto la convirtió técnicamente en un arma de alcance de megatones; pero estaba cerca de la estimación de Corner de un rendimiento no aumentado, había dudas de que el deuteruro de litio-6 hubiera contribuido en absoluto. [100] Esto se atribuyó a la inestabilidad de Rayleigh-Taylor , que limitó la compresión de los elementos ligeros en el núcleo. [101] La bomba fue aclamada como una bomba de hidrógeno, y el gobierno británico mantuvo en secreto el hecho de que en realidad era una gran bomba de fisión hasta el final de la Guerra Fría . [93] [102]
La tercera y última prueba de la serie fue Grapple 3, la prueba de Purple Granite. Este fue lanzado el 19 de junio por un Valiant XD823 pilotado por Steele, con Millett y XD824 como avión de tribuna. [103] [104] El rendimiento fue muy decepcionante: 200 kilotones de TNT (840 TJ), incluso menos que Short Granite. [105] Los cambios no habían funcionado. [100] "No lo hemos hecho bien", dijo Cook a Oulton. "Tendremos que hacerlo todo de nuevo, siempre que podamos hacerlo antes de que la prohibición entre en vigor; es decir, lo antes posible". [106]
La siguiente serie de pruebas consistió en una única prueba conocida como Grapple X. Para ahorrar tiempo y dinero, y como los HMS Warrior , Alert y Narvik no estaban disponibles, [107] se decidió lanzar la bomba desde el extremo sur de la Isla de Navidad en lugar de que frente a la isla Malden. Esto estaba a sólo 20 millas náuticas (37 km; 23 millas) del aeródromo donde tenían su base 3.000 hombres. [108] Se requirió otro gran esfuerzo de construcción para mejorar las instalaciones, y algunas de las de la isla Malden ahora tuvieron que duplicarse en la isla Christmas. [107] Las obras incluyeron 26 refugios a prueba de explosiones, una sala de control y alojamiento en tiendas de campaña. [109] Para proporcionar algún medio para ahuyentar a los intrusos, se asignó el destructor HMS Cossack . [110] HMNZS Rotoiti y Pukaki retomaron su papel como barcos meteorológicos. [111] Se contrató un carguero, el SS Somersby , para llevar tiendas de campaña y provisiones a la Isla de Navidad. Se instaló equipo de vigilancia en las islas Malden y Fanning, y se restablecieron los puestos de observación en las islas Penrhyn y Jarvis . [110] Oulton notó que:
[E]l rumor había circulado por la fuerza de que habría más pruebas y que tendrían que permanecer mucho más tiempo en Navidad. Al parecer, esto fue confirmado por los preparativos para la construcción de una pista de aterrizaje en el sur de la isla. La alegre actitud de todos los rangos de aguantar los inconvenientes y seguir adelante con este importante trabajo se estaba transformando en un hosco resentimiento. Las tropas de los tres servicios habían pasado por momentos bastante miserables, a pesar de todos los esfuerzos por lo contrario, pero se habían sentido alentadas por la creencia de que la tarea era de gran importancia nacional y que cuanto antes realizaran las tres pruebas, antes podrían hacerlo. Vete a casa. [112]
Si bien algunos barcos y unidades, como el Escuadrón No. 49, regresaron al Reino Unido, la mayor parte del personal tuvo que permanecer en la Isla de Navidad. El Ministro de Abastecimiento aseguró que ningún personal tendría que permanecer en la isla durante más de un año a menos que fuera absolutamente necesario, en cuyo caso se concedería permiso en el país de origen. [113] Para mantener la moral, las unidades recibieron información periódica sobre la importancia de su trabajo. Los oficiales subalternos se interesaron mucho por el bienestar de los hombres y sus familias en casa, ya que no se les permitía traerlos a la isla. Se mantuvo un sistema de correo eficiente para permitirles mantenerse en contacto. La calidad de las raciones del ejército era mejor que en cualquier otra base británica. A los hombres se les dio un día libre a la semana y se organizaron deportes como fútbol , cricket, tenis, voleibol, vela, pesca y esquí acuático. Se proporcionaron licencias que podían tomarse en Fiji, Hawaii o las Islas Gilbert. Para aliviar la monotonía, parte del personal del Ejército en tierra intercambió lugares con personal de la Marina en el agua. Se estableció un servicio de radiodifusión en la Isla de Navidad con programas de radio nocturnos. [114]
Los científicos de Aldermaston aún no dominaban el diseño de armas termonucleares. Sabiendo que gran parte del rendimiento de las bombas estadounidenses y soviéticas procedía de la fisión del uranio-238 , se habían centrado en lo que llamaron el "ciclo litio-uranio", mediante el cual los neutrones de la fisión del uranio desencadenarían la fusión, que produciría más neutrones para inducir la fisión en el pisón. Sin embargo, esta no es la reacción más importante. Corner y sus físicos teóricos de Aldermaston argumentaron que se podía hacer funcionar el granito verde aumentando la compresión y reduciendo la inestabilidad de Rayleigh-Taylor. El primer paso se lograría con un Tom mejorado. El Red Beard Tom recibió una supercarga mejorada de alto explosivo, un núcleo compuesto de uranio-235 y plutonio, y un pisón de berilio , aumentando así su rendimiento a 45 kilotones de TNT (190 TJ). El Dick se simplificó enormemente; en lugar de las catorce capas de Short Granite, tendría sólo tres. [107] Esto se llamó Ronda A; También se discutió una versión de cinco capas, que se denominó Ronda B. También se produjo una ronda de diagnóstico, Ronda C. Tenía las mismas tres capas que la Ronda A, pero una capa inerte en lugar de deuteruro de litio. Grapple X probaría la Ronda A. [107] Los componentes de las Rondas A y C se entregaron a la Isla de Navidad los días 24, 27 y 29 de octubre. Durante la inspección, se encontró una falla en el Tom de la Ronda A y el núcleo fisionable fue reemplazado por el de la Ronda C. [115]
Esta vez no hubo presencia de medios de comunicación, y sólo dos observadores extranjeros, [116] el contralmirante G. S. Patrick , director de la División de Energía Atómica de la Oficina del Jefe de Operaciones Navales de la Marina de los Estados Unidos, y el general de brigada John. W. White , jefe adjunto del Proyecto de Armas Especiales de las Fuerzas Armadas , de la USAF. [117] [118] Mientras se hacían los preparativos finales para la prueba el 8 de noviembre, a la 01:00 se informó a Oulton que un Shackleton había avistado el SS Effie , un antiguo barco Victory que ahora enarbolaba bandera liberiana, en la zona de exclusión. . Deseoso de minimizar la publicidad antes de esta prueba, el gobierno británico había retrasado el envío del Aviso a los navegantes , que sólo se había emitido tres semanas antes. Esto no tuvo en cuenta el tamaño del Océano Pacífico; Effie había abandonado su último puerto de escala antes de que se emitiera el documento. El Shackleton mantuvo a Effie bajo observación mientras intentaba contactarla, y Cossack fue enviado a interceptar. A las 06:00 todo estaba listo para la prueba, pero no había noticias de Effie . Finalmente, a las 06:15, se recibió la noticia del Shackleton de que la tripulación se había despertado y Effie había girado y ahora se dirigía hacia el sur, fuera de la zona de exclusión a 12 nudos (22 km/h). Un informe del Shackleton a las 07:25 indicó que Effie navegaba ahora en compañía del Cossack . [119] [120]
Para entonces los Valiants habían encendido sus motores; despegaron a las 07:35 y estaban en camino cuando Cossack informó que Effie había despejado el área. [119] La bomba fue lanzada desde el Valiant XD824, pilotado por Millett, a las 08:47 del 8 de noviembre de 1957; El teniente de vuelo R. Bates voló la tribuna Valiant XD825. [121] [122] Esta vez el rendimiento de 1,8 megatones de TNT (7,53 PJ) superó las expectativas; el rendimiento previsto había sido sólo de 1 megatonelada de TNT (4,18 PJ), pero todavía estaba por debajo del límite de seguridad de 2 megatoneladas de TNT (8,37 PJ). Esta era la verdadera bomba de hidrógeno que Gran Bretaña quería, pero utilizaba una cantidad relativamente grande de uranio altamente enriquecido, muy costoso . Debido a la potencia de la explosión mayor de lo esperado, se produjeron algunos daños en edificios, tanques de almacenamiento de combustible y helicópteros en la isla. [123]
Los físicos de Aldermaston tenían muchas ideas sobre cómo seguir el Grapple X, y las posibilidades se discutieron en septiembre de 1957. Una era ajustar el ancho de los proyectiles del Dick para encontrar una configuración óptima. Si fueran demasiado gruesos, ralentizarían los neutrones generados por la reacción de fusión; si fueran demasiado delgados, darían lugar a la inestabilidad de Rayleigh-Taylor. Otra era eliminar por completo los proyectiles y utilizar una mezcla de uranio-235, uranio-238 y deuterio. Ken Allen tuvo una idea, que Samuel Curran apoyó, de un Dick de tres capas que usara una mayor cantidad de deuteruro de litio que estaba menos enriquecido en litio-6 (y por lo tanto tenía más litio-7) mientras reducía la cantidad de uranio-235. en el centro del núcleo. Esta propuesta fue adoptada en octubre y pasó a ser conocida como "Dickens" porque utilizaba el Dick de Ken. Por lo demás, el dispositivo sería similar a la Ronda A, pero con una carcasa de radiación más grande. El límite de seguridad volvió a fijarse en 2 megatones de TNT (8,37 PJ). Keith Roberts calculó que el rendimiento podría alcanzar las 3 megatoneladas de TNT (12,6 PJ), y sugirió que esto podría reducirse modificando el manipulador, pero Cook se opuso, temiendo que pudiera provocar que la prueba fallara. La posibilidad de una moratoria sobre las pruebas hizo que los planes para la prueba, cuyo nombre en código era Grapple Y, quedaran restringidos al Primer Ministro, Harold Macmillan , quien dio su aprobación informal, y a un puñado de funcionarios. [124]
El Partido Nacional de Nueva Zelanda perdió las elecciones de 1957 y Walter Nash se convirtió en Primer Ministro. Su Partido Laborista de Nueva Zelanda había respaldado un llamado del Partido Laborista británico para una moratoria sobre los ensayos nucleares, pero se sentía obligado a cumplir los compromisos asumidos por sus predecesores de apoyar el programa de ensayos nucleares británico. Sin embargo, el HMNZS Rotoiti no estaba disponible, ya que se unía a la Reserva Estratégica del Lejano Oriente ; su lugar lo ocuparía el destructor HMS Ulysses . [125] El Vicemariscal del Aire John Grandy sucedió a Oulton como comandante de la Fuerza de Tarea, y el Comodoro del Aire Jack Roulston se convirtió en el Comandante de la Fuerza de Tarea Aérea. [126] [127]
La bomba fue lanzada desde la Isla de Navidad a las 10:05 hora local del 28 de abril de 1958 por un Valiant pilotado por el líder de escuadrón Bob Bates. [128] [129] Tenía un rendimiento explosivo de aproximadamente 3 megatones de TNT (12,6 PJ) y sigue siendo el arma nuclear británica más grande jamás probada. [129] El diseño de Grapple Y fue notablemente exitoso porque gran parte de su rendimiento provino de su reacción termonuclear en lugar de la fisión de un pesado manipulador de uranio-238, lo que la convierte en una verdadera bomba de hidrógeno, y porque su rendimiento había sido predicho de cerca, lo que indica que sus diseñadores entendieron lo que estaban haciendo. [130]
El 22 de agosto de 1958, el presidente estadounidense Dwight D. Eisenhower anunció una moratoria de un año sobre los ensayos nucleares, a partir del 31 de octubre de 1958, si la Unión Soviética y el Reino Unido también aceptaban suspender los ensayos. Gran Bretaña ya había indicado que lo haría y la Unión Soviética aceptó el 30 de agosto. [131] Esto no significó el fin inmediato de las pruebas; por el contrario, los tres se apresuraron a realizar tantas pruebas como fuera posible antes de la fecha límite. [132] Los científicos británicos necesitaban recopilar la mayor cantidad de datos posible para poder diseñar armas nucleares de producción. A medida que crecía la perspectiva de una mayor cooperación estadounidense después de octubre de 1957, sabían que la calidad y cantidad de lo que los estadounidenses compartirían dependería de lo que tuvieran para ofrecer. El 22 de agosto comenzó una nueva serie de pruebas británica, conocida como Grapple Z. Se exploraron nuevas tecnologías, como el uso de iniciadores de neutrones externos, que ya se habían probado por primera vez con el Orange Herald. El refuerzo del núcleo con gas tritio y el refuerzo externo con capas de deuteruro de litio permitieron un Tom más pequeño y liviano para dispositivos de dos etapas. Sería la serie de pruebas británica más grande y compleja. [133]
De particular preocupación fueron los daños por radiación. Keith Roberts y Bryan Taylor en Aldermaston habían descubierto que el destello de radiación procedente de la detonación de una bomba atómica podía afectar a una bomba cercana. Esto abrió la posibilidad de que una ojiva de misil fuera desactivada por otra lanzada con este fin. Los núcleos de plutonio eran especialmente vulnerables, ya que ya eran propensos a la predetonación . Esto tenía el potencial de hacer ineficaz la disuasión nuclear británica. A este descubrimiento se le dio el más alto nivel de secreto y Aldermaston pasaría gran parte de los siguientes años trabajando en el problema. Para crear una inmunidad primaria a este efecto se necesitarían técnicas que Aldermaston aún no dominaba. [134] Se supuso que el número de pruebas de la serie sería cuatro a efectos de planificación, pero en mayo el Primer Ministro sólo había aprobado dos pruebas, programadas provisionalmente para el 15 de agosto y el 1 de septiembre de 1958. [133] Four Valiants, XD818 , XD822, XD824 y XD827, desplegados en la Isla de Navidad, el último de los cuales llegó el 31 de julio. [135]
La primera prueba fue de Pendant, una bomba de fisión impulsada con hidruro de litio sólido destinada a ser primaria para una bomba termonuclear. [136] En lugar de ser lanzada desde un bombardero, esta bomba fue suspendida de una serie de cuatro globos de barrera apilados verticalmente . Se eligió esto en lugar de un lanzamiento aéreo porque el conjunto de la bomba no podía encajarse en una carcasa lanzable, pero introdujo una serie de problemas. Los británicos habían intentado una prueba con globos sólo una vez antes, durante la Operación Antler en Maralinga en octubre de 1957. William Saxby de Aldermaston fue puesto a cargo de las tripulaciones de los globos, que comenzaron a entrenar en RAF Cardington en Bedfordshire en enero de 1958. Inflar los globos Se necesitaban 1.200 cilindros de gas hidrógeno y no había reservas. Si fuera necesaria otra prueba con el globo, los cilindros vacíos tendrían que devolverse al Reino Unido para rellenarlos y luego enviarse nuevamente. Una consideración importante fue cómo podrían ser derribados si se soltaban de sus amarres con una bomba de hidrógeno activa. El carguero SS Tidecrest llegó a la Isla de Navidad el 20 de julio, pero el arnés de disparo se perdió en el Aeropuerto Internacional de San Francisco el 1 de agosto y hubo que enviar uno de reemplazo. [133] El núcleo fisible del Colgante llegó por aire el 12 de agosto y el arma se ensambló con su unidad iniciadora de neutrones externa. El 22 de agosto de 1958 fue izado a 460 m (1,500 pies) en el aire sobre la esquina sureste de la Isla de Navidad y detonó a las 09:00. El rendimiento se evaluó en 24 kilotones de TNT (100 TJ). [74] [137]
La siguiente prueba fue de Flagpole, una versión no mejorada de Orange Herald conocida como Indigo Herald. [138] Fue lanzado desde el aire por el Valiant XD822, pilotado por el líder de escuadrón Bill Bailey, con el XD818 pilotado por el teniente de vuelo Tiff O'Connor como avión de tribuna, el 2 de septiembre de 1958. Este fue el primer lanzamiento en vivo de un arma nuclear británica utilizando Técnica de radar ciego. Esto significaba que la bomba se lanzaría utilizando un radar en lugar de visualmente con la mira óptica, una técnica normalmente reservada para cuando un objetivo está oscurecido por nubes o humo. Bailey logró colocar la bomba a 87 m (95 yardas) del objetivo. [139] Detonó a 8.500 pies (2.600 m) a unos 2,5 kilómetros (1,6 millas) de la costa de South East Point en la Isla de Navidad a las 08:24 con un rendimiento de aproximadamente 1,2 megatones de TNT (5,02 PJ). [74] [140]
La tercera prueba fue la de Halliard, un diseño inusual de tres etapas con dos componentes de fisión nuclear seguidos de una etapa termonuclear que supuestamente era inmune a la exposición de otra bomba a pesar de que no usaba refuerzo. Los americanos habían mostrado interés en ello. [141] Macmillan anotó en su diario:
Reunión de expertos atómicos, recién regresada de Estados Unidos. Surgieron dos hechos importantes: (a) los estadounidenses están realizando diez pruebas más de kilotones antes de finales de octubre y no querrían que nos detuviéramos antes de ellos; (b) en algunos aspectos estamos tan avanzados, e incluso más, en el arte que nuestros amigos estadounidenses. Pensaron que el intercambio de información sería todo fácil . Están interesados en que completemos nuestra serie, especialmente el último megatón, cuyo personaje es novedoso y de profundo interés para ellos. Esto es importante porque hace que esta serie final sea complementaria en lugar de competitiva y, por lo tanto, fácil de defender en el Parlamento. [142]
El éxito del bombardeo ciego por radar en Flagpole llevó a Grandy a decidir utilizar la técnica nuevamente. Hubbard estaba menos seguro. La precisión de 95 yardas (87 m) lograda en Flagpole fue excepcional; en 52 caídas de práctica con radar ciego, el error promedio fue de 235 yardas (215 m) en comparación con 245 yardas (224 m) con bombardeo visual. Por lo tanto, era sólo un poco más preciso, pero la tripulación aérea estaría lanzando una bomba de hidrógeno activa (generalmente considerada algo peligroso) sin medios para verificar que sus instrumentos fueran correctos. El mariscal jefe del aire, Sir Harry Broadhurst , jefe del Comando de Bombarderos , deseó suerte a O'Connor; su XD827 haría el lanzamiento, con el líder de escuadrón Tony Caillard en el XD827, el avión de tribuna. El avión despegó a las 07:15 horas del 11 de septiembre de 1958. Una vez en el aire, se produjo un fallo en el transmisor del radar terrestre. Grandy luego autorizó una bajada visual. Más tarde se confirmó que estaba a 240 m (260 yardas) del objetivo. [143] Fue detonado a 8.500 pies (2.600 m) a unos 2,5 kilómetros (1,6 millas) de la costa de South East Point en la Isla de Navidad a las 08:49 con un rendimiento de aproximadamente 800 kilotones de TNT (3.300 TJ), muy cerca del rendimiento previsto de 750 kilotones de TNT (3.100 TJ). [74] [140]
La prueba final de la serie Grapple Z fue en Burgee, a las 09:00 horas del 23 de septiembre de 1958. Esta fue otra prueba desde un globo detonada sobre la esquina sureste de la Isla de Navidad. Burgee era una bomba atómica impulsada con tritio gaseoso creada por un generador cuyo nombre en código era Daffodil. Tenía un rendimiento de unos 25 kilotones de TNT (100 TJ). Los fabricantes de armas de Aldermaston habían demostrado todas las tecnologías necesarias para producir una bomba de hidrógeno de un megatón que no pesaba más de 1 tonelada larga (1,0 t) y era inmune a la detonación prematura causada por explosiones nucleares cercanas. La moratoria internacional comenzó el 31 de octubre de 1958 y Gran Bretaña nunca reanudó las pruebas atmosféricas. [74] [144]
El avance británico se produjo tras el lanzamiento por parte de la Unión Soviética del Sputnik 1 , el primer satélite artificial del mundo , el 4 de octubre de 1957. El Sputnik supuso un tremendo shock para el público estadounidense, que había confiado en que la superioridad tecnológica estadounidense garantizaba su invulnerabilidad. De repente, hubo pruebas incontrovertibles de que, al menos en tecnología espacial y de misiles, la Unión Soviética estaba realmente a la cabeza. En los llamados generalizados a la acción en respuesta a la crisis del Sputnik , funcionarios de Estados Unidos y Gran Bretaña aprovecharon la oportunidad para reparar la relación entre las dos naciones que había sido dañada por la crisis de Suez de 1956 . [147] Por sugerencia de Harold Caccia , el embajador británico en los Estados Unidos , Macmillan escribió a Eisenhower el 10 de octubre instándolo a que los dos países unieran sus recursos para enfrentar el desafío. Para ello, era necesario relajar las restricciones de la Ley McMahon a la cooperación nuclear. [148]
La seguridad de la información británica, o la falta de ella, ya no parecía tan importante ahora que la Unión Soviética aparentemente estaba por delante y el Reino Unido había desarrollado de forma independiente la bomba de hidrógeno. La firme oposición del Comité Conjunto sobre Energía Atómica del Congreso de los Estados Unidos que había descarrilado intentos anteriores estuvo ausente. [149] Las enmiendas a la Ley de Energía Atómica de 1954 fueron aprobadas por el Congreso el 30 de junio de 1958 y Eisenhower las promulgó el 2 de julio de 1958. [150] El Acuerdo de Defensa Mutua entre Estados Unidos y el Reino Unido de 1958 se firmó el 3 de julio, [151] y fue aprobado por el Congreso el 30 de julio. [152] Macmillan llamó a esto "el Gran Premio". [153]
La Relación Especial Angloamericana resultó mutuamente beneficiosa, aunque nunca fue de iguales; Estados Unidos era mucho más grande que Gran Bretaña, tanto militar como económicamente. Gran Bretaña pronto se volvió dependiente de Estados Unidos para sus armas nucleares, ya que carecía de recursos para producir una variedad de diseños. [154] Los británicos decidieron adaptar el Mark 28 estadounidense como una alternativa más barata a realizar su propio desarrollo. Esta versión inglesa del Mark 28 se convirtió en Red Snow . [155] Otras armas se adquirieron a través del Proyecto E , en virtud del cual se suministraron armas bajo custodia estadounidense para el uso de la RAF y el ejército británico. [156] [157]
También se adquirió material nuclear de Estados Unidos. En virtud del Acuerdo de Defensa Mutua, se enviaron a Estados Unidos 5,4 toneladas de plutonio producido en el Reino Unido a cambio de 6,7 kilogramos (15 libras) de tritio y 7,5 toneladas de uranio altamente enriquecido entre 1960 y 1979. Esto reemplazó la producción de la instalación británica de enriquecimiento de uranio en Capenhurst . en Cheshire , aunque gran parte del uranio altamente enriquecido no se utilizó para armas, sino como combustible para la creciente flota de submarinos nucleares del Reino Unido . [158] La Royal Navy finalmente adquirió sistemas de armas completos, y el programa Polaris del Reino Unido y el programa nuclear Trident utilizaron misiles estadounidenses con ojivas nucleares británicas. [159]
Además de las pruebas británicas durante la Operación Grapple, Estados Unidos utilizó la Isla de Navidad para pruebas nucleares en la Operación Dominic en 1962. Se detonaron veinticuatro bombas nucleares cerca de la Isla de Navidad como parte de esta serie de pruebas. [160] En 1979, las Islas Gilbert , las Islas Fénix y las Islas Line , que incluían la Isla Christmas y la Isla Malden, se independizaron del Reino Unido como República de Kiribati . En la década de 1980, había una población permanente de alrededor de 1.200 habitantes, la mayoría de los cuales eran gilberteses. La ortografía del nombre de la isla se cambió a Kiritimati, la escritura gilbertesa de Navidad. La isla Malden estaba deshabitada, pero la isla Penrhyn formaba parte de las Islas Cook , una dependencia autónoma de Nueva Zelanda. [161]
En 2005, un estudio de la Universidad Massey , contratado y pagado por una organización de veteranos de Nueva Zelanda, examinó a unos 50 marineros que observaron las pruebas desde barcos. [162] [163] En una batería de pruebas se encontró que eran indistinguibles del grupo de control, lo que se interpreta como una indicación de que "los mecanismos de reparación del ADN en los veteranos no son deficientes". [164] [165] El mismo equipo de la Universidad de Massey realizó pruebas para detectar translocaciones cromosómicas dentro de los linfocitos de sangre periférica y se encontró una tasa estadísticamente más alta de esta anomalía no germinal . [166]
Luego, varias organizaciones de veteranos presentaron una demanda colectiva contra el Ministerio de Defensa del Reino Unido tras la publicación del estudio, y muchos medios de comunicación informaron sobre ello en ese momento. [167] [168] [169] Los efectos de la lluvia radiactiva de las pruebas Grapple fueron investigados por un estudio del gobierno británico de 2010 que concluyó que la lluvia no alcanzó concentraciones que pudieran afectar la naturaleza circundante. El Ministerio de Defensa sostuvo que pocas personas estaban expuestas a radiación o contaminación y que los estudios habían demostrado pocos o ningún efecto sobre la salud. [170] [171] Un análisis de enfermedades en veteranos de Grapple y otras pruebas de armas produjo estadísticas que son difíciles de interpretar. Los veteranos mostraron tasas de enfermedad ligeramente más altas que el grupo de control, pero el grupo de control tenía tasas de enfermedad más bajas que la población en su conjunto, mientras que los veteranos tenían tasas aproximadamente iguales. Ninguno de estos resultados tiene una explicación clara. [172] Algunos veteranos de la Operación Grapple creen que los cánceres, los problemas óseos y los defectos genéticos transmitidos a las generaciones posteriores han sido consecuencias de su exposición a la radiación. [173] [174]
En 1993, Ken McGinley, un veterano de cinco de las pruebas, y Edward Egan, un veterano de Grapple Y, demandaron por daños y perjuicios por 100.000 libras esterlinas (equivalentes a 216.707 libras esterlinas en 2021) por múltiples problemas de salud que atribuyeron a su participación en las pruebas. . Llevaron su demanda al Tribunal Europeo de Derechos Humanos , que la rechazó en una decisión dividida por 5 a 4 el 9 de junio de 1998. [175] [176] En enero de 2000 se rechazó una apelación ante el tribunal para reabrir el caso. [177] La Corte Suprema denegó a un grupo de 1.011 ex militares británicos el permiso para demandar al Ministerio de Defensa en marzo de 2012, con el argumento de que había transcurrido demasiado tiempo desde que tuvieron conocimiento de sus condiciones médicas, según los términos de la Ley de Limitación de 1980 . [178] En enero de 2015, el Primer Ministro de Fiji , Frank Bainimarama , anunció que el gobierno de Fiji proporcionaría a Fiji pagos de compensación de 9.855 dólares a los 24 militares fiyianos supervivientes que participaron en la Operación Grapple. [179] [180] El 21 de noviembre de 2022, los veteranos británicos de pruebas nucleares ganaron una medalla después de años de campaña. [181]
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