El tanque de infantería Mark II , más conocido como Matilda , es un tanque de infantería británico de la Segunda Guerra Mundial . [1]
El diseño comenzó como la especificación A12 en 1936, como una contraparte armada con ametralladora del primer tanque de infantería británico, el tanque de infantería A11 Mark I con ametralladora y capacidad para dos hombres . El Mark I también era conocido como Matilda, y el A12, más grande, fue conocido inicialmente como Matilda II o Matilda senior . El Mark I fue abandonado en 1940, y desde entonces el A12 casi siempre fue conocido simplemente como "el Matilda".
Con su pesado blindaje, el Matilda II era un excelente tanque de apoyo a la infantería, pero con una velocidad y un armamento algo limitados. Fue el único tanque británico que sirvió desde el comienzo de la guerra hasta su final, aunque se lo asocia particularmente con la Campaña del Norte de África . Solo había dos disponibles para el servicio al estallar la Segunda Guerra Mundial en 1939. [9] Fue reemplazado en el servicio de primera línea por el tanque de infantería Mk III Valentine, más ligero y menos costoso , a principios de 1941.
La división entre los tanques de infantería y los cruceros tuvo su origen en la división de la Primera Guerra Mundial entre los primeros tanques pesados británicos y el más rápido Whippet Medium Mark A y sus sucesores, el Medium Mark B y el Medium Mark C. Durante el período de entreguerras , los experimentos con tanques británicos generalmente siguieron estas clasificaciones básicas, que se convirtieron en parte de la doctrina general con el trabajo del mayor general Percy Hobart y la influencia del capitán BH Liddell Hart .
En 1934, Hobart, el entonces "Inspector del Cuerpo de Tanques Reales", postuló en un documento dos alternativas para un tanque de apoyo a la infantería. Una era un modelo muy pequeño, fuertemente blindado y armado con ametralladoras que se desplegaría en grandes cantidades para abrumar las defensas enemigas. La otra era un vehículo más grande con un cañón, así como ametralladoras y un blindaje más pesado a prueba de artillería de campaña enemiga . [10] Vickers diseñó un tanque según una especificación del Estado Mayor basado en la primera opción como el A11 Matilda. Dentro de las limitaciones de las finanzas militares, el Maestro General de Artillería , Hugh Elles , optó por el tanque más pequeño con ametralladoras y la versión más grande armada con cañones no prosiguió. [11] Este requisito se pasó a Vickers-Armstrongs que tenía un prototipo (A11E1) pero con blindaje a prueba de cañones antitanque actuales listo para septiembre de 1936. [10]
La primera sugerencia para un tanque de infantería más grande se hizo en 1936, con la especificación A12. El diseño fue producido por el Royal Arsenal , Woolwich , y Vulcan Foundry fue seleccionado como fabricante. [12] [1] El A12 utilizó varios elementos de diseño del A7, un tanque mediano que se construyó en cantidades limitadas a principios de la década de 1930, cuyo diseño mecánico se utilizó para muchos diseños posteriores. [13] [14] Con su blindaje enormemente aumentado, la falta de potencia se consideró un problema. La solución fue utilizar dos motores diésel AEC de seis cilindros en línea refrigerados por agua, utilizados en los autobuses de Londres, que proporcionaban hasta 87 hp cada uno. Estos estaban conectados a lo largo de un eje común. La suspensión iba a utilizar la suspensión de manivela acodada de "tipo japonés" utilizada en el A7. [ cita requerida ]
Vulcan recibió un contrato para dos maquetas de madera y dos prototipos de acero dulce en noviembre de 1936. La primera maqueta se entregó en abril de 1937 y el prototipo A12E1 en abril de 1938. Los prototipos demostraron ser excelentes en una prueba de 1.600 km (1.000 millas), lo que dio como resultado solo unos pocos cambios para mejorar la caja de cambios, la suspensión y la refrigeración. Cuando se reconoció que la guerra era inminente, se ordenó la producción del Matilda II y se redujo la del Matilda I. El primer pedido se realizó poco después de que se completaran las pruebas, y Vulcan recibió 140 unidades en junio de 1938. [15]
El Matilda Senior pesaba alrededor de 27 toneladas largas (27 t; 30 toneladas cortas), más del doble que su predecesor, y estaba armado con un cañón de tanque Ordnance QF de 2 libras (40 mm) en una torreta para tres hombres . [16] La torreta se movía mediante un motor hidráulico o manualmente a través de 360 grados; el cañón podía elevarse a través de un arco de −15 a +20 grados. [5] [b] Una de las debilidades más graves del Matilda II era la falta de un proyectil de alto poder explosivo para su cañón principal. Se diseñó un proyectil de alto poder explosivo para el cañón de 2 libras, pero rara vez se entregaba, ya que la carga explosiva del proyectil era muy pequeña. [17] El arma principal contra objetivos desarmados era su ametralladora. [18]
El Matilda II tenía una disposición convencional, con el compartimiento del conductor ubicado en la parte delantera del casco del tanque, el compartimiento de combate con la torreta en el centro y el motor y la transmisión alojados en la parte trasera. El puesto del conductor normalmente tenía acceso a través de una única escotilla en el techo del casco, y estaba protegido por una cubierta blindada giratoria que podía mantenerse bloqueada en posiciones completamente abiertas o cerradas; la salida de emergencia era posible gracias a una gran escotilla de escape debajo del asiento del conductor. El conductor también tenía un puerto de visión directa con escudo blindado operado manualmente y un único periscopio Mk IV para usar cuando estaba abotonado. [ cita requerida ]
Al igual que muchos otros tanques de infantería británicos , estaba fuertemente blindado. El glacis frontal tenía hasta 78 mm (3,1 pulgadas) de espesor; las placas de morro superior e inferior eran más delgadas pero anguladas. Los lados del casco tenían entre 65 y 70 milímetros (2,6 a 2,8 pulgadas) de espesor y el blindaje trasero, que protegía el motor a los lados y la parte trasera, era de 55 milímetros (2,2 pulgadas). [5] [c]
La torreta cilíndrica de fundición para tres hombres estaba asentada sobre un soporte de anillo con cojinetes de bolas y su blindaje era de 75 mm (2,95 pulgadas) en todo su perímetro. La torreta estaba dispuesta de tal manera que el artillero y el comandante estaban sentados en una disposición escalonada en el lado izquierdo del cañón, y el cargador en el derecho. El comandante tenía una cúpula giratoria con una escotilla de dos piezas y un único periscopio panorámico Mk IV instalado en la puerta de la escotilla orientada hacia adelante. El mismo dispositivo también estaba montado en una posición fija en el techo de la torreta, delante de la cúpula del comandante, y le daba al artillero cierta conciencia de la situación y capacidades de localización de objetivos. El cargador usaba una única escotilla rectangular en el techo de la torreta en el lado derecho. La torreta estaba equipada con una cesta alrededor de la cual se contenía gran parte de la munición. La torreta tenía un sistema de desplazamiento motorizado que se usaba en condiciones normales y una asistencia mecánica de emergencia operada manualmente. [ cita requerida ]
El techo de la torreta, el techo del casco y la cubierta del motor tenían 20 milímetros (0,79 pulgadas). [3] La armadura variaba en resistencia desde IT .80 a IT .100 [15]
El blindaje del Matilda era el más pesado de su época. Los tanques alemanes contemporáneos Panzer III y Panzer IV tenían un blindaje de casco de entre 30 y 50 milímetros (1,2 a 2,0 pulgadas), mientras que el T-34 tenía entre 40 y 47 milímetros (1,6 a 1,9 pulgadas) (en un ángulo de 60 grados). El blindaje lateral y trasero del Matilda era relativamente pesado incluso al final de la guerra, cuando tanques como el M4 Sherman llevaban unos 40 mm y los últimos modelos del Panther llevaban 50 mm. La forma del blindaje del morro se basaba en los diseños de Christie y terminaba en una punta estrecha con compartimentos de almacenamiento añadidos a ambos lados. [19] El pesado blindaje de la torreta de fundición del Matilda se volvió legendario; durante un tiempo, entre 1940 y 1941, el Matilda se ganó el apodo de "Reina del desierto". [20]
Aunque el Matilda poseía un grado de protección inigualable en el teatro de operaciones del norte de África, el peso del blindaje del vehículo contribuía a una velocidad media muy baja de unas 6 mph (9,7 km/h) en terreno desértico y 16 mph (26 km/h) en carreteras. En aquel momento, no se pensaba que esto fuera un problema, ya que la doctrina de los tanques de infantería británicos valoraba el blindaje pesado y la capacidad de cruzar trincheras por encima de la velocidad y la movilidad campo a través (que se consideraba característica de los tanques de crucero como el Crusader ). La baja velocidad del Matilda se vio agravada aún más por una suspensión problemática y una unidad de potencia comparativamente débil, que se creó a partir de dos motores de autobús AEC de 6 cilindros conectados a un solo eje. [8] Esta disposición era complicada y requería mucho tiempo de mantenimiento, ya que requería que los mecánicos trabajaran en cada motor por separado y sometía a los componentes automotrices a un desgaste desigual. Esto proporcionó cierta redundancia mecánica , ya que una falla en un motor no impediría que el Matilda usara el otro. [8] La potencia combinada de los motores pasaba por una caja de cambios epicicloidal Wilson de seis velocidades , operada por aire comprimido. [8]
El sistema de suspensión del tanque era el que había sido desarrollado por Vickers para su prototipo Medium C a mediados de la década de 1920 [19] . El tanque estaba sostenido por cinco bogies de ruedas dobles en cada lado. Cuatro de los bogies estaban sobre manivelas acodadas en pares, con un resorte helicoidal horizontal común. El quinto bogie en la parte trasera estaba suspendido contra un soporte del casco. Entre el primer bogie y la rueda loca, había una "rueda jockey" de mayor diámetro suspendida verticalmente. Los primeros Matilda tenían rodillos de retorno; estos fueron reemplazados en modelos posteriores por patines de oruga, que eran mucho más fáciles de fabricar y de mantener en el campo.
La torreta llevaba el armamento principal, con la ametralladora a la derecha en un mantelete interno giratorio. El movimiento transversal se realizaba mediante un sistema hidráulico. Como el cañón estaba equilibrado para facilitar el movimiento del artillero, gran parte del extremo de la recámara estaba detrás de los muñones. Dos lanzagranadas de humo se llevaban en el lado derecho de la torreta. [15] Los mecanismos de los lanzagranadas eran fusiles Lee-Enfield recortados , cada uno cargado con una granada de humo. Su esquema de camuflaje fue diseñado por el mayor Denys Pavitt del Centro de Desarrollo y Entrenamiento de Camuflaje [21] [ página requerida ] basado en los patrones deslumbrantes de los barcos de la Primera Guerra Mundial. El diseño incorporaba colores en bloque, dividiendo visualmente el tanque en dos.
El primer Matilda se fabricó en 1937, pero solo dos estaban en servicio cuando estalló la guerra en septiembre de 1939. Tras el pedido inicial de Vulcan Foundry , se realizó un segundo pedido poco después a Ruston & Hornsby . [15] Unos 2.987 tanques fueron producidos por Vulcan Foundry, John Fowler & Co. de Leeds , Ruston & Hornsby y más tarde por London, Midland and Scottish Railway en Horwich Works ; Harland and Wolff y North British Locomotive Company Glasgow. Los últimos se entregaron en agosto de 1943.
La producción máxima fue de 1.330 en 1942, siendo el modelo más común el Mark IV. [3]
El Matilda fue difícil de fabricar. Por ejemplo, la punta del morro era de una sola pieza que, al sacarla del molde, tenía un grosor mayor al requerido en algunas zonas. Para evitar un aumento innecesario del peso del tanque, las zonas más gruesas se pulieron. Este proceso requirió trabajadores altamente calificados y tiempo adicional. La compleja suspensión y los revestimientos laterales del casco de varias piezas también añadieron tiempo a la fabricación. [19]
El Matilda fue utilizado por primera vez en combate por el 7.º Regimiento Real de Tanques en Francia en 1940. Solo 23 de los tanques de la unidad eran Matilda II; el resto de los tanques de infantería británicos en Francia eran los A11 Matilda, más pequeños y armados con ametralladoras . [22] Su cañón de 2 libras era comparable a otros cañones de tanque en el rango de 37 a 45 mm. Debido al grosor de su blindaje, era en gran parte, pero no completamente, impermeable a los cañones de los tanques alemanes y a los cañones antitanque en Francia. [23] Los alemanes descubrieron que los cañones antiaéreos de 88 mm eran la única contramedida efectiva. En el contraataque en Arras del 21 de mayo de 1940, 18 [9] Matilda II británicos (y Matilda I) pudieron interrumpir brevemente el avance alemán, pero, al no contar con apoyo, sufrieron grandes pérdidas (30 tanques perdidos) después de abrirse paso hacia la retaguardia de la 7.ª División Panzer . Se necesitó una línea de artillería y, más tarde, cañones antiaéreos de 88 mm , organizada personalmente por el comandante de la división, el general Erwin Rommel , para repeler el ataque. [24] Todos los vehículos que sobrevivieron a las batallas en torno a Dunkerque fueron abandonados cuando la Fuerza Expedicionaria Británica evacuó.
Hasta principios de 1942, en la guerra del norte de África , el Matilda demostró ser muy eficaz contra los tanques italianos y alemanes, aunque vulnerable a los cañones antitanque de calibre grande y mediano.
A finales de 1940, durante la Operación Compass , los Matildas de la 7.ª División Blindada británica causaron estragos entre las fuerzas italianas en Egipto . Los italianos estaban equipados con tanquetas L3 y tanques medianos M11/39 , ninguno de los cuales tenía ninguna posibilidad contra los Matildas. Los artilleros italianos descubrieron que los Matildas eran inmunes a una amplia variedad de artillería. Los Matildas continuaron confundiendo a los italianos mientras los británicos los expulsaban de Egipto y entraban en Libia para tomar Bardia y Tobruk . Incluso en noviembre de 1941, los informes de combate de infantería alemanes muestran la impotencia de la infantería mal equipada contra el Matilda. [25] [ ¿ Fuente autoeditada? ]
En última instancia, en la guerra de maniobras rápidas que a menudo se practicaba en el desierto abierto del norte de África, la baja velocidad del Matilda y el mecanismo de dirección poco fiable se convirtieron en problemas importantes. Otro inconveniente fue la falta de un proyectil de alto poder explosivo (existía el proyectil adecuado, pero no se entregó). [ cita requerida ] Cuando el Afrika Korps alemán llegó al norte de África , el cañón antiaéreo de 88 mm volvió a ponerse en servicio contra el Matilda, lo que provocó grandes pérdidas durante la Operación Battleaxe , cuando se perdieron sesenta y cuatro Matildas. La llegada de los cañones antitanque más potentes Pak 38 de 5 cm y Pak 40 de 7,5 cm también proporcionó un medio para que la infantería alemana se enfrentara a los tanques Matilda en rangos de combate. Sin embargo, durante la Operación Crusader, los tanques Matilda de las Brigadas de Tanques del 1.º y 32.º Ejército fueron fundamentales en la ruptura de Tobruk y la captura de la fortaleza del Eje de Bardia. [26] La operación fue decidida por los tanques de infantería , después del fracaso de los tanques de crucero de la 7ª División Blindada para superar las fuerzas de tanques del Eje en el desierto abierto. [27]
A medida que el ejército alemán recibió nuevos tanques con cañones más potentes, así como cañones antitanque y municiones más potentes, el Matilda demostró ser cada vez menos efectivo. Las pruebas de tiro realizadas por el Afrika Korps mostraron que el Matilda se había vuelto vulnerable a una serie de armas alemanas en rangos de combate ordinarios. [28] [ ¿ Fuente autoeditada? ] Debido al pequeño tamaño de la torreta y la necesidad de equilibrar el cañón en ella, mejorar el armamento del Matilda, sin desarrollar una torreta más grande, era poco práctico. Hubo al menos un caso de la torreta de la serie de tanques de crucero A24/A27 instalada en un Matilda, completa con un cañón de 6 libras. Como el tamaño del anillo de la torreta del Matilda era de 54 pulgadas (1,37 m) frente a las 57 pulgadas del A27, era posible que se hubiera superpuesto un anillo de torreta más grande al casco. El Churchill Mark III también tenía un anillo de torreta de 54 pulgadas, pero estaba armado con un cañón de 6 libras y eso podría haber ofrecido una ruta alternativa. [20] También era algo caro de producir. Vickers propuso una alternativa, el tanque Valentine , que tenía el mismo cañón y un nivel similar de protección de blindaje, pero en un chasis más rápido y más barato derivado del de su "crucero pesado" Cruiser Mk II . Con la llegada del Valentine en otoño de 1941, el Matilda fue eliminado por el Ejército británico por desgaste, y los vehículos perdidos ya no se reemplazaban. En el momento de la Segunda Batalla de El Alamein (octubre de 1942), pocos Matildas estaban en servicio, y muchos se habían perdido durante la Operación Crusader y luego las batallas de Gazala a principios del verano de 1942. Alrededor de veinticinco tomaron parte en la batalla como tanques de desminado Matilda Scorpion .
A principios de 1941, se utilizó un pequeño número de Matildas durante la Campaña de África Oriental en la Batalla de Keren . Sin embargo, el terreno montañoso de África Oriental no permitió que los tanques del Escuadrón B del 4.º Regimiento de Tanques Reales fueran tan efectivos como lo habían sido los tanques del 7.º Regimiento de Tanques Reales en Egipto y Libia.
Unas cuantas Matildas del 7º RTR estuvieron presentes durante la Batalla de Creta y todas ellas se perdieron. [29]
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Un total de 409 Matilda II fueron suministrados por Gran Bretaña al ejército australiano entre 1942 y 1944, [30] y otros 33 Matilda de apoyo cercano fueron transferidos de Nueva Zelanda al ejército australiano en 1944, ya que Nueva Zelanda tomó la decisión de utilizar solo tanques Valentine de apoyo cercano en el teatro del Pacífico, para minimizar los problemas de suministro. [31] La 4.ª Brigada Blindada australiana los utilizó contra las fuerzas japonesas en el Área del Pacífico Sudoeste , primero en la campaña de la península de Huon en octubre de 1943. Los tanques Matilda II permanecieron en acción hasta el último día de la guerra en las campañas de Wewak, Bougainville y Borneo , lo que convirtió al Matilda en el único tanque británico que permaneció en servicio durante toda la guerra. [4]
Los tanques se empleaban a menudo en junglas densas con visibilidad limitada, y podían estar sujetos al fuego directo de piezas de artillería pesada japonesas ocultas. El blindaje pesado del Matilda (mejorado por las tripulaciones con eslabones de oruga de repuesto) demostró ser una protección razonablemente eficaz contra esto. [32] En esta lucha, la versión de apoyo cercano del Matilda, armada con un obús Ordnance QF de 3 pulgadas , fue la preferida por los australianos, ya que era más eficaz contra los búnkeres japoneses. [32] Las modificaciones locales a los tanques incluyeron mejorar la impermeabilización y agregar un teléfono de infantería exterior para que las tropas de apoyo pudieran comunicarse más fácilmente con la tripulación del tanque. [32] Se colocaron protectores en la suspensión para evitar que se enredara con la maleza de la jungla, y paneles de metal para dificultar que los soldados japoneses fijaran cargas de demolición adhesivas al casco. [30]
El Matilda Frog , una versión australiana modificada del tanque que reemplazó el cañón por un lanzallamas, tuvo un uso exitoso contra los japoneses en Borneo. Otra versión australiana, el Matilda Hedgehog , que podía disparar siete proyectiles de mortero de 65 libras (29 kg), fue probada con éxito, pero se desarrolló demasiado tarde para entrar en servicio en combate. [33]
Los Matilda II permanecieron en servicio con las Fuerzas Militares Ciudadanas de Australia hasta aproximadamente 1955. [34]
El Ejército Rojo recibió 918 de los 1.084 Matildas enviados a la URSS. [4] Los Matildas soviéticos entraron en acción ya en la Batalla de Moscú y se volvieron bastante comunes durante 1942. Como era de esperar, se descubrió que el tanque era demasiado lento y poco confiable. Las tripulaciones a menudo se quejaban de que la nieve y la suciedad se acumulaban detrás de los paneles del "faldón", obstruyendo la suspensión. El blindaje pesado del Matilda era comparable al de los tanques pesados KV-1 del Ejército Rojo , pero el Matilda no tenía ni de lejos la potencia de fuego del KV. La mayoría de los Matildas soviéticos se gastaron durante 1942, pero algunos sirvieron hasta 1944. Los soviéticos modificaron los tanques con la adición de secciones de acero soldadas a las orugas para darles un mejor agarre. [35]
Tras la Operación Battleaxe, una docena de Matildas que habían quedado atrás de las líneas del Eje fueron reparadas y puestas en servicio por los alemanes. [36] Varios vehículos fueron transportados a Kummersdorf , donde fueron evaluados, incluidas pruebas con fuego real. La designación alemana era Infanterie Panzerkampfwagen Mk.II 748(e), que se traduce aproximadamente como "Tanque de infantería Mk.II Número 748 (en inglés)". Los Matildas eran bien considerados por sus usuarios alemanes [37], aunque su uso en batalla causó confusión a ambos bandos, a pesar de las marcas alemanas extra prominentes. [36] El historiador checo Ivo Pejčoch escribe que los rumanos también habían capturado algunos Matildas soviéticos, [38] pero ninguna otra fuente lo menciona, por lo que puede ser una confusión.
Egipto utilizó Matildas contra Israel durante la guerra árabe-israelí de 1948. [ 39]
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Sobreviven alrededor de 70 Matilda II en diversos grados de conservación. Alrededor de 30 están en Australia, con uno en el Museo Bandiana y el Museo Australiano de Armadura y Artillería cada uno, otros exhibidos como monumentos públicos o en propiedad privada, y una colección notable en el Royal Australian Armoured Corps Memorial and Army Tank Museum , en Puckapunyal , Australia; tiene cinco Matilda II en exhibición, incluido un tanque lanzallamas Matilda Frog, un Matilda Hedgehog y un Matilda Bulldozer. [50]
Los tanques en condiciones de funcionamiento son propiedad de The Tank Museum Bovington en el Reino Unido, el American Heritage Museum en los Estados Unidos y varios propietarios privados en Australia. El Tank Museum restauró por completo un tanque Matilda II de 2015 a 2018, con actualizaciones proporcionadas a través de YouTube. [51] Si bien una falla en la caja de cambios impidió que funcionara en el Tankfest 2018 (su primer evento en funcionamiento anunciado desde 2013), el problema se corrigió y el tanque ha funcionado en varios eventos desde entonces. El Tank Museum en Bovington también exhibe el único Matilda Canal Defence Light sobreviviente, actualmente [ ¿cuándo? ] alojado en el Vehicle Conservation Centre. La exhibición WW2 Tank Stories tiene un Matilda en un esquema de camuflaje Caunter del desierto [e] En el Reino Unido, el Imperial War Museum también tiene un Matilda, catalogado como Mk V, con blindaje de anillo de torreta adicional en exhibición en su sitio IWM North. El Museo Royal NSW Lancers en Parramatta, Sydney, tiene un "ACE" MKII equipado con un obús de 3 pulgadas en lugar del de 2 libras.
Otros ejemplos se exhiben en el Museo de Tanques de Kubinka en Rusia, el Museo Real de las Fuerzas Armadas e Historia Militar en Bélgica, el museo Yad La-Shiryon en Latrun , el Musée des Blindés en Francia y el Museo de Tanques de Caballería en Ahmednagar en la India. [52]
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