Hermann Graf (24 de octubre de 1912 - 4 de noviembre de 1988) fue un as de la aviación de combate de la Luftwaffe alemana durante la Segunda Guerra Mundial . [Nota 1] Sirvió en los frentes oriental y occidental . Se convirtió en el primer piloto en la historia de la aviación en conseguir 200 victorias aéreas, es decir, 200 encuentros de combate aéreo que resultaron en la destrucción de aeronaves enemigas. [2] En aproximadamente 830 misiones de combate, consiguió un total de 212 victorias aéreas, casi todas las cuales se lograron en el frente oriental.
Graf, jugador de fútbol y piloto de planeadores de antes de la guerra , se unió a la Luftwaffe y comenzó el entrenamiento de vuelo en 1936. Inicialmente fue seleccionado para la aviación de transporte, pero posteriormente fue destinado a Jagdgeschwader 51 (JG 51—51st Fighter Wing) en mayo de 1939. Al estallar la guerra, fue destinado a la frontera franco-alemana realizando patrullas sin incidentes. Luego fue destinado como instructor de vuelo destinado en Rumania como parte de una misión militar alemana para entrenar a pilotos rumanos. Graf voló algunas misiones de apoyo terrestre en los últimos días de la invasión alemana de Creta .
Tras el inicio de la Operación Barbarroja , la invasión alemana de la Unión Soviética , Graf consiguió su primera victoria aérea el 4 de agosto de 1941. Se le concedió la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro tras 45 victorias el 24 de enero de 1942. Sin embargo, fue durante el segundo verano de la campaña oriental cuando su tasa de éxito aumentó drásticamente. Para el 16 de septiembre de 1942, su número de victorias había aumentado a 172, por lo que fue honrado con la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro con Hojas de Roble, Espadas y Diamantes . En el momento de su presentación a Graf, era la más alta condecoración militar de Alemania. [Nota 2] El 26 de septiembre de 1942 derribó su avión enemigo número 200.
Para entonces, Graf ya era un héroe nacional y fue retirado de las operaciones de combate y destinado a una escuela de entrenamiento de pilotos de caza en Francia, antes de que se le encomendara la creación de una nueva unidad especial: la Jagdgeschwader 50 (JG 50, Ala de Caza 50). Su misión era la de una unidad de gran altitud para interceptar a los intrusos de Havilland Mosquito . En noviembre de 1943, Graf regresó a las operaciones de combate. Fue nombrado Geschwaderkommodore (comandante de escuadrón) de la Jagdgeschwader 11 (JG 11, Ala de Caza 11) y consiguió su última y 212.ª victoria aérea el 29 de marzo de 1944. Resultó gravemente herido durante ese encuentro y, tras un período de convalecencia, se convirtió en Geschwaderkommodore de la Jagdgeschwader 52 (JG 52, Ala de Caza 52). Él y el resto del JG 52 se rindieron a unidades del Ejército de los Estados Unidos el 8 de mayo de 1945, pero fueron entregados al Ejército Rojo . Graf estuvo prisionero en la Unión Soviética hasta 1949. Después de la guerra trabajó como gerente de ventas de productos electrónicos y murió después de una larga enfermedad en su ciudad natal de Engen el 4 de noviembre de 1988.
Hermann Anton Graf nació el 24 de octubre de 1912 en Engen [4] [5] en lo que entonces era el Gran Ducado de Baden, cerca del lago de Constanza y la frontera con Suiza, hijo de Wilhelm Graf (1878-1937), un granjero, y su esposa Maria, de soltera Sailer (1877-1953). Fue el tercero de tres hijos, con dos hermanos mayores, Wilhelm Wilhelm (1904-1981) y Josef Wilhelm (1909-1981). [4] [6] Su padre luchó y sobrevivió a la Primera Guerra Mundial como soldado de artillería , siendo condecorado con la Cruz de Hierro . [4] Después de la guerra, la crisis inflacionaria de Weimar de 1923 acabó prácticamente con todos los ahorros familiares y, como resultado, desde muy temprana edad, Graf tuvo que trabajar. [4]
De niño, Graf era un ávido futbolista. Comenzó en el club de fútbol local DJK Engen y más tarde se convirtió en portero del FC Höhen. En su adolescencia, fue seleccionado para unirse a un grupo de jóvenes jugadores talentosos entrenados por Sepp Herberger . Herberger fue delantero de la selección nacional de fútbol de Alemania entre 1921 y 1925, y más tarde entrenador en jefe del equipo alemán que ganó la Copa Mundial de la FIFA de 1954. Sin embargo, una fractura en el pulgar acabó con las esperanzas tempranas de Graf de una carrera futbolística profesional. [4]
Graf terminó su Volksschule (escuela primaria) en 1926 a la edad de trece años. Sin los medios para financiar una educación superior, Graf solicitó un aprendizaje . [7] [8] Durante los siguientes tres años, trabajó como aprendiz de cerrajero en una fábrica local. Un cerrajero tenía bajos ingresos, por lo que cuando le ofrecieron trabajo como aprendiz de empleado , aceptó con gusto un cambio de carrera. [4] [7]
Graf vio su primer avión cuando tenía doce años. Esta visión creó un conflicto entre su pasión por el fútbol y una nueva obsesión por volar. A partir de 1930, trabajó en el ayuntamiento de Engen y ahorró todo su dinero para comprar un planeador. Antes de cumplir 20 años, proporcionó un planeador casero al nuevo Club de Planeadores de Engen. [4] Todos los domingos salía a la cercana montaña Ballenberg hasta que un fuerte accidente destruyó su planeador en el otoño de 1932. [4] En 1935, después de que Adolf Hitler revocara oficialmente el Tratado de Versalles , Graf solicitó entrenamiento de vuelo en la recién creada Luftwaffe . [4]
Graf fue aceptado en la escuela de formación de pilotos de nivel A de la Luftwaffe en Karlsruhe el 2 de junio de 1936. [9] [5] [7] Esta formación incluía entrenamiento teórico y práctico en acrobacia aérea , navegación, vuelos de larga distancia y aterrizajes con palos muertos . Se graduó en la escuela B1 en Ulm - Dornstadt el 4 de octubre de 1937. [9] Los cursos B incluían vuelo a gran altitud, vuelos instrumentales , aterrizajes nocturnos y entrenamiento para manejar una aeronave en situaciones difíciles. Posteriormente completó su entrenamiento B2 en Karlsruhe el 31 de mayo de 1938. [9] [5]
Después de graduarse en la escuela B2, a los 26 años, Graf fue considerado demasiado mayor para el entrenamiento de piloto de caza y fue seleccionado para la escuela C para pilotos de transporte. El 31 de mayo de 1939, Graf aprobó el entrenamiento de candidato a oficial en Neubiberg . Debido a que la fuerza de caza necesitaba urgentemente nuevos oficiales, Graf fue transferido a Unteroffizier (un rango equivalente al sargento ) al 2. Staffel (2.º escuadrón) del I./ Jagdgeschwader 51 (I./JG 51, primer grupo del 51.º ala de caza) en Bad Aibling . [9] [5] [Nota 3] En ese momento, el I./JG 51 estaba equipado con uno de los principales aviones de combate de la época, el Messerschmitt Bf 109E-1 . Graf, que nunca antes había volado un avión de combate moderno, terminó su primer vuelo en un Bf 109 con un accidente. Cuando el I./JG 51 fue reequipado brevemente con el biplano Avia B-534 de fabricación checa en julio de 1939, le dio a Graf la oportunidad de demostrar su experiencia de vuelo, así como de recuperar su confianza en sí mismo. [9]
Cuando Alemania invadió Polonia en septiembre de 1939, el I./JG 51 fue estacionado en la frontera francesa en Speyer y Graf fue ascendido a Feldwebel (un grado superior de sargento). [9] La unidad inmediatamente cambió los biplanos Avia B-534 por Bf 109 y se le encargó proteger la frontera occidental de Alemania. [9] Durante este período de la llamada " Guerra de mentira ", Graf voló 21 salidas de combate sin disparar sus armas y todavía era considerado un piloto poco confiable. [9] El 20 de enero de 1940, su Gruppenkommandeur (Comandante de grupo) Hans-Heinrich Brustellin hizo que Graf fuera transferido al Ergänzungs-Jagdgruppe Merseburg , que era una unidad de entrenamiento para nuevos pilotos de combate para recibir instrucción táctica de pilotos con experiencia en combate. [5] Esta unidad estaba comandada por el mayor Gotthard Handrick , medallista de oro olímpico de 1936 en pentatlón moderno y ex comandante del Jagdgruppe 88 de la Legión Cóndor durante la Guerra Civil Española . [10]
Mientras estaba en esta unidad de entrenamiento, Graf fue ascendido a Leutnant (equivalente a segundo teniente ) el 1 de mayo de 1940. [9] [5] En Merseburg, Graf conoció y se hizo amigo de otros dos pilotos en formación, Alfred Grislawski y Heinrich Füllgrabe , [10] con quienes más tarde pasaría gran parte de su carrera de combate. El tiempo que pasaron en la unidad significó que se perdieron el combate aéreo de la Batalla de Francia y la Batalla de Gran Bretaña . El 6 de octubre de 1940, Handrick fue nombrado Gruppenkommandeur del III./ Jagdgeschwader 52 (III./JG 52). Handrick tuvo cierta influencia en la rotación de personal dentro de su Gruppe e hizo que Graf y Füllgrabe fueran transferidos al 9./JG 52 con él, donde se unieron a Grislawski. [11] [5]
El ascenso del general Antonescu a Rumania en 1940 condujo a una reorganización de las fuerzas armadas de su país. En esto, recibió el apoyo de una misión militar de Alemania, la Luftwaffenmission Rumänien (Misión de la Luftwaffe en Rumania) bajo el mando del Generalleutnant (equivalente al mayor general ) Wilhelm Speidel . [12] [13] El III./JG 52 de Handrick fue transferido a Bucarest a mediados de octubre y temporalmente renombrado I./ Jagdgeschwader 28 (I./JG 28) hasta el 4 de enero de 1941. [14] Su tarea principal era entrenar al personal de la Fuerza Aérea Rumana . [12] [15] Aquí, al trío de Graf, Füllgrabe y Grislawski se unieron Ernst Süß y, más tarde, Leopold Steinbatz y Edmund Roßmann . [12]
Los aviadores del 9./JG 28 pasaron un par de meses de descanso en Bucarest, fuera del estrecho escrutinio de Berlín. Graf incluso consiguió jugar al fútbol cuando un equipo de la Luftwaffe jugó contra el Cyclope Bucharesti en el Bucharest Sports Arena ante 30.000 espectadores. [12] Durante su estancia en Rumania, la unidad fue testigo de un gran terremoto en noviembre y de una guerra civil fallida en enero. [12]
En marzo de 1941, el III./ JG 52 realizó varias misiones de cobertura aérea para el 12.º Ejército alemán cuando cruzaba el Danubio hacia Bulgaria en preparación para la intervención alemana en la guerra greco-italiana y su campaña de los Balcanes . [12] Durante esa operación, la unidad de Graf se mantuvo atrás para defender los estratégicamente vitales yacimientos petrolíferos de Ploiești de los bombardeos aliados, que nunca se materializaron. [15] En mayo, Graf pudo organizar un segundo partido internacional de fútbol contra un equipo del ejército rumano. Para ello, convocó a Herberger, ahora director técnico del equipo nacional. Herberger organizó que varios miembros del equipo alemán jugaran, incluido el debut internacional de Fritz Walter . Con Graf en la portería, fue Walter quien anotó un triplete en la victoria por 3-2. [12]
En la tercera semana de mayo de 1941, un destacamento del III./JG 52, incluido el Graf, fue transferido al sur de Grecia para apoyar la Operación Merkur , la invasión alemana de Creta . [15] La unidad voló principalmente en misiones de ataque terrestre y antibuque durante la quincena que estuvo basada allí, pero el Graf no participó en ningún combate aéreo. [15] [12]
A mediados de junio, el III./JG 52 estaba reunido de nuevo en Bucarest y reequipado [15] con el nuevo y más potente modelo Bf 109F-4. [12] El Gruppe no participó en la mayoría de los combates en las fases iniciales de la Operación Barbarroja , ya que una vez más se mantuvo atrás para defender Ploiești y los puertos rumanos de los bombarderos soviéticos. [16] El estado de ánimo de los pilotos no mejoró cuando el Reichsmarschall Hermann Göring , comandante en jefe de la Luftwaffe, criticó a la unidad el 4 de julio por su falta de éxito en comparación con prácticamente todos los demás Jagdgruppen . [17] [16] El 1 de agosto, después de que los avances alemanes hubieran eliminado la amenaza de ataques aéreos soviéticos sobre Rumania, la unidad fue transferida a la línea del frente y a la principal base aérea de la Luftwaffe en Belaya Tserkov en Ucrania al sur de Kiev . [18] Graf logró su primera victoria en las primeras horas del 4 de agosto, cuando su escuadrón estaba escoltando un ataque de bombardeo en picado de un Junkers Ju 87 , derribando a uno de un par de cazas Polikarpov I-16 atacantes. [12] [18] [Nota 4] A pesar de su éxito, fue reprendido por su líder de escuadrón, porque había roto la formación y se había olvidado de armar sus armas antes de disparar. [21] Su segunda victoria se logró al día siguiente, aunque Graf tuvo suerte de salir ileso, aterrizando su avión acribillado a balazos. [21]
A medida que las fuerzas terrestres alemanas avanzaban a través de Ucrania en agosto y septiembre, las unidades aéreas del JG 52 mantuvieron el ritmo, moviéndose constantemente hacia bases aéreas avanzadas. El Gruppe participó en brindar cobertura para los cruces del sur sobre el Dnieper , la captura de Poltava , la Primera Batalla de Kharkov y luego cruzar el istmo de Perekop hacia Crimea . A menudo volaban tres o cuatro misiones al día cuando el clima lo permitía. [22] [23] A fines de octubre, Graf estaba dominando su técnica de vuelo, volviéndose experto en vuelos de bajo nivel, [20] y había logrado 20 victorias. [24] Las lluvias llegaron en noviembre, convirtiendo los aeródromos en barro y limitando las operaciones aéreas y el número de aviones en servicio. La unidad de Graf fue trasladada a Taganrog para apoyar la batalla por Rostov . [25] Una vez que llegó la nieve, congelando el suelo, las operaciones se reanudaron. En un duro combate sobre y alrededor de la batalla de balancín, [Nota 5] Graf había duplicado su puntuación a 42 a finales de 1941, [27] convirtiéndose en uno de los pilotos líderes del Gruppe . El día de Año Nuevo de 1942, el III./JG 52 fue transferido a la relativa comodidad del gran aeródromo de Kharkov-Rogan, con sus hangares cerrados. Las condiciones de ventisca (que a menudo bajaban hasta -20 °C durante la noche) [28] hicieron que volar fuera prácticamente imposible. El 24 de enero, Graf fue galardonado con la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro por sus victorias hasta la fecha. [29] [7] [8] Poco después, fue enviado a rotación de regreso a casa con permiso. [28] [5] En el plazo de un mes, su compañero de ala habitual, Steinbatz, [30] [31] también recibió la Cruz de Caballero por una puntuación similar. [32]
A mediados de marzo, cuando regresó a su unidad, pronto logró su quincuagésima victoria. El 23 de marzo, fue ascendido a Staffelkapitän (líder de escuadrón) del 9./JG 52 [33] [7] después de que su predecesor fuera derribado tras las líneas enemigas y tomado prisionero. [34] [35] [36] Las lluvias regresaron en abril, trayendo el lodo de la rasputitsa . La actividad aérea prácticamente se detuvo, ya que ambos bandos aprovecharon la oportunidad para reagruparse. [37]
A finales de mes, el III./JG 52 se trasladó a Crimea , [37] [38] donde el 11.º Ejército de Erich von Manstein estaba sitiando Sebastopol . El 11.º Ejército también se enfrentó a las fuerzas soviéticas en la península de Kerch . Las fuerzas del Ejército Rojo habían realizado desembarcos anfibios allí el 26 de diciembre de 1941 y tenían una fuerte cobertura aérea. [39] [40] En ese momento, Graf competía con el teniente Gerhard Köppen del 7./JG 52 (con 72 victorias) como el mejor piloto del grupo . [41] Volaban constantemente misiones adicionales para superarse el uno al otro. [42] El 30 de abril de 1942, Graf tuvo su mejor día hasta la fecha. En siete misiones durante catorce horas, derribó seis aviones enemigos para llevar su cuenta a 69. [42] [43] Agotado, perdió un día, pero el 2 de mayo superó esa hazaña con siete victorias en seis misiones. [42] [37] [44] Fue en este momento cuando su escuadrón recibió el famoso apodo, el "Karaya Staffel", de un disco que Süß reproducía incesantemente en el aeródromo y tarareaba en el aire. [42] [45] [46] El 5 de mayo, Köppen (con su puntuación en 85 victorias) [37] fue derribado sobre el Mar de Azov y fue visto por última vez siendo bombardeado por la artillería soviética cercana. [42] [41] [47]
La ofensiva terrestre sobre Kerch se inició el 8 de mayo [41] pero casi inmediatamente, el III./JG 52 (con el Graf con 90 victorias) fue enviado de vuelta a Járkov, [48] [49] para contrarrestar una importante ofensiva soviética allí . El conflicto aéreo fue intenso y en los dos primeros días (13-14 de mayo de 1942), Graf derribó trece aviones, que incluyeron su victoria número 100. [50] [33] Se convirtió en el séptimo piloto de la Luftwaffe en lograr ese hito. [51] [7] [52] Es una ilustración de su dominio dentro de su Gruppe , y de la doctrina táctica de la Luftwaffe de as contra compañero. En los primeros seis meses de 1942, Graf solo representó una cuarta parte de todos los aviones derribados por el III./ JG 52 [53] Fue la culminación de diecisiete días notables desde su regreso al frente en los que había derribado 47 aviones. [54] El 17 de mayo de 1942 se le concedieron las Hojas de Roble de la Cruz de Caballero por alcanzar 104 victorias. [55] Sólo dos días después, cuando ya tenía 106 puntos, se le notificó que también iba a recibir las Espadas de su Cruz de Caballero. [56] [51] El 24 de mayo, el Graf y Teniente Adolf Dickfeld del 7./JG 52 voló al cuartel general del Frente Oriental en Rastenburg en Polonia (la Guarida del Lobo ), para la presentación oficial de las Hojas de Roble y las Espadas por parte de Adolf Hitler al día siguiente. [57] [58] Dickfeld recibió las Hojas de Roble, que le habían sido otorgadas el 19 de mayo por alcanzar 101 victorias después de derribar once aviones el 18 de mayo. [59]
Después de eso, Graf fue enviado de regreso a Alemania con cuatro semanas de permiso, durante las cuales hizo varias apariciones públicas. [60] Mientras estaba de permiso, su compañero y amigo de toda la vida, Steinbatz, murió el 15 de junio cuando su avión se estrelló después de ser alcanzado por fuego antiaéreo . Steinbatz había sido galardonado con las Hojas de Roble en su Cruz de Caballero el 2 de junio, [30] y se le concedieron póstumamente las Espadas en su Cruz de Caballero por sus 99 victorias, siendo el primer suboficial de la Wehrmacht en recibir tal honor. [61]
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Cuando Graf volvió al servicio activo a finales de julio, el III./JG 52 se había reequipado con el Bf 109G y estaba de vuelta en Taganrog, en el sur. [62] Sobre el terreno, la ofensiva de verano del ejército alemán, Fall Blau , estaba en marcha, y la ciudad de Rostov , puerta de entrada al Cáucaso , había caído. A mediados de agosto, el III./JG 52 avanzó para proporcionar cobertura aérea mientras el ejército intentaba establecer cabezas de puente a través del río Kuban para capturar los puertos del Mar Negro . El Geschwaderkommodore Gordon Gollob , del cercano JG 77, fue designado temporalmente para comandar el JG 52, después de que el mayor Herbert Ihlefeld resultara gravemente herido en un accidente de despegue. [63] [64] [65] [33] Gollob rivalizó con Graf como piloto con mayor puntuación en el Frente Oriental. El 14 de agosto, ambos pilotos tenían 120 victorias. [66] Poco después, Graf dirigió un destacamento de ases experimentados del III./JG 52 [67] [5] reasignado al JG 3 para cubrir el asalto a Stalingrado . El destacamento quedó bajo el mando del Hauptmann Wolf-Dietrich Wilcke del JG 3. [68] [69]
Inicialmente, Graf estuvo basado en Tuzov y luego en Pitomnik, al oeste de la ciudad. [70] [71] Él y sus colegas ya no se enfrentaban a aviones obsoletos, como lo habían hecho en el sur. La ciudad era crítica para ambos bandos. Estaba fuertemente defendida y se convirtió en el foco de intensas batallas aéreas. Las victorias de Graf aumentaron rápidamente, llegando a 140 a fines de agosto. [72] En septiembre, derribó 62 aviones enemigos. El 4 de septiembre de 1942, se convirtió en el segundo piloto en alcanzar su victoria número 150, derribando un Yakovlev Yak-1 . Esto ocurrió solo 6 días después de que Gollob lograra el mismo hito. [33] [71] [33] [73] [7] Muchas veces, tuvo suerte de regresar a la base ileso. Su avión era derribado rutinariamente por pilotos enemigos o fuego antiaéreo. El as de la Luftwaffe con mayor puntuación, ahora derribaba varios aviones cada día. Los tres cazas que derribó el 9 de septiembre le llevaron a 172 victorias, lo que le convirtió en el máximo goleador de la Luftwaffe. [62] Por ello, le concedieron los diamantes de su Cruz de Caballero. [74] [33] [5] [55] [20] Se convirtió en el quinto miembro de la Wehrmacht en recibir este galardón, que en aquel momento sólo se había concedido al personal de la Luftwaffe. [33] [74] [75] [70] En el espacio de ocho meses, había recibido los cuatro niveles de la Cruz de Caballero, la más alta condecoración militar de Alemania. [33] [Nota 6] También fue ascendido pronto a Hauptmann (capitán). [74] [5] [76] [77] [Nota 7]
El día siguiente atemperó este logro. A pesar de derribar dos aviones más, fue la primera vez que perdió a su compañero de ala. El Unteroffizier Johann Kalb tuvo que saltar en paracaídas sobre el río Volga y fue capturado por las tropas soviéticas. [80] [74] El 17 de septiembre consiguió tres victorias más, pero un proyectil soviético de cañón de 20 mm atravesó su cabina y estuvo a punto de alcanzarle la cabeza. El 23 de septiembre, consiguió diez notables victorias en tres misiones, lo que le llevó a 197. [81] [74] [5] El 26 de septiembre, se convirtió en el primer piloto en la historia de la aviación en conseguir 200 aviones enemigos derribados. [82] [74] [33] [76] [Nota 8] Las 62 victorias que consiguió en ese único mes (septiembre) siguen siendo un récord imbatible en la historia de la aviación. [83] Elevado a la categoría de héroe por la Luftwaffe, fue ascendido a mayor el 29 de septiembre y se le prohibió volar más misiones de combate. [74] [84] [75] [73] Todo el JG 52 se reunió en Soldatskaja para felicitarlo antes de que volara de regreso a Berlín unos días después. [85] [74]
Durante los meses siguientes, después de su permiso en casa, [74] Graf fue enviado a realizar giras de propaganda por toda Alemania. [76] También pudo conocer a la selección nacional de fútbol de Alemania y fue a varios de sus partidos internacionales. [74] El 28 de enero de 1943, Graf tomó el mando del Ergänzungs-Jagdgruppe Ost (Grupo de Entrenamiento de Cazas del Este) [Nota 9] con base en la Francia ocupada. Aquí, los pilotos de combate recién entrenados destinados al Frente Oriental recibían su entrenamiento final de parte de pilotos experimentados del Frente Oriental. La base principal estaba en St. Jean d'Angély, a 70 millas (110 kilómetros) al norte de Burdeos , en la costa atlántica, aunque Graf pasaba la mayor parte de su tiempo en el aeropuerto de Toulouse-Blagnac . Graf seleccionó un avión Focke-Wulf Fw 190 A-5 para su uso personal y lo decoró profusamente. [87] Sin el estrés del combate aéreo, Graf pudo volver a disfrutar de su otra gran pasión: el fútbol. [87]
En respuesta a la humillación política causada por los bombardeos de los Mosquito de Havilland en Alemania, Hermann Göring ordenó la formación de unidades especiales de gran altitud de la Luftwaffe ( Jagdgeschwader 25 , comandada por Ihlefeld y Jagdgeschwader 50, bajo el mando de Graf) para combatir estos ataques. [89] [90] [91] [92] A mediados de marzo, Graf recibió la orden de ir a Berchtesgarden , el refugio alpino de Hitler, donde recibió sus instrucciones personalmente de Göring. A Graf se le permitió elegir a su personal. Transferió a sus viejos amigos, Grislawski, Süss y Füllgrabe, del III./ JG 52, así como a varios jugadores de fútbol que servían como administradores en su unidad de entrenamiento JGr Ost. [87] [91]
Mientras estaba en Berlín organizando los traslados necesarios, Graf conoció a la joven actriz de cine Jola Jobst , con quien más tarde se casaría. [87] [93] La nueva misión se retrasó dos meses por razones políticas. Graf debía dirigir un último programa de entrenamiento de pilotos: el último reclutamiento de voluntarios españoles que se dirigían al Frente Oriental: la 4.ª Escudrilla Azul . Del 18 de mayo al 6 de junio de 1943, los pilotos recibieron tres semanas de entrenamiento especializado de pilotos de combate para las condiciones soviéticas. [87]
El 11 de junio de 1943, Graf llegó al aeródromo de Wiesbaden para establecer su nueva unidad. Los elementos restantes fueron reclutados por el Jagdgruppe Süd . La unidad estaría equipada con el nuevo Messerschmitt Bf 109 G-5, una variante de gran altitud del Bf 109 G-6. Estaba equipado con una cabina presurizada [87] [89] y armado con cañones o cohetes subalares adicionales. [94] La entrega del avión se retrasó, pero mientras tanto, Graf pudo derribar un intruso Mosquito. [95] El enfoque de Graf también volvió al fútbol. Invitó a Sepp Herberger , entrenador del equipo de fútbol de Reich, a Wiesbaden para entrenar a su equipo durante un día. [87] Durante esta visita, Herberger alentó a Graf a usar su influencia para salvar a los mejores futbolistas de Alemania del servicio de primera línea. Posteriormente, Graf trajo a jugadores de la selección nacional de fútbol de Alemania como administradores, conductores y mecánicos, hombres como Hermann Eppenhoff , Hermann Koch, Alfons Moog , Franz Hanreiter y Walter Bammes. [87] Graf también solicitó a Fritz Walter , quien más tarde capitaneó el equipo de la Copa del Mundo de Alemania Occidental de 1954. La transferencia de Walter fue más difícil. Para esto, Graf tuvo que presentar su solicitud directamente al Generaloberst (Coronel General) Friedrich Fromm , el comandante del Ersatzheer (Ejército de Reserva). [96]
La ofensiva de bombardeo diurno de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF) sobre Europa comenzó en enero de 1943. Estaba teniendo un impacto cada vez mayor. En julio, pudieron llegar a lo más profundo de Alemania y exigieron cada vez más atención de la Luftwaffe. A finales de mes, contra un ataque de 800 bombarderos en Kassel , Graf reclamó su primer bombardero de cuatro motores. [87] [Nota 10]
Su unidad recibió los primeros doce aviones Bf 109 G-5 en julio de 1943. [89] Con uno de estos aviones logró alcanzar una altitud de 14.300 metros (46.900 pies). [Nota 11] La unidad finalmente fue declarada lista para el combate el 31 de julio de 1943, aunque con solo diecinueve aviones y compuesta por un solo escuadrón de tres, el Gruppe . [98] [7] El equipo de fútbol de Graf, los Roten Jäger (Cazadores Rojos), también estaba listo y jugó su primer partido el 4 de agosto de 1943, con Graf como portero. Este equipo de fútbol siguió a Graf en sus puestos de mando durante el resto de la guerra. [87] La primera intercepción importante de la unidad fue bastante desfavorable: un ataque con bombarderos en el Ruhr el 12 de agosto. Graf estaba muy molesto porque no se derribó ningún avión enemigo. [98] El 15 de agosto de 1943, la unidad de Graf fue nombrada oficialmente Jagdgeschwader 50 (50th Fighter Wing). [99] [100] [Nota 12] El 17 de agosto, la Octava Fuerza Aérea de la USAAF atacó Ratisbona , atacando las fábricas de Messerschmitt allí. Esta vez, el JG 50 tuvo mucho más éxito. Estaba basado casi justo en la trayectoria de vuelo del ataque y reclamó 11 bombarderos derribados por la pérdida de dos de sus propios pilotos. [102] [Nota 13] Se propuso que el JG 50 estaría equipado con el caza cohete Messerschmitt Me 163 . El Me 163 estaba siendo probado por la unidad de pruebas Erprobungskommando 16 (16.º Comando de Pruebas) del Mayor Wolfgang Späte en Peenemünde y Rechlin en el verano de 1943. Después de una visita a la unidad de pruebas, Graf también se enteró del caza a reacción Messerschmitt Me 262. Regresó al JG 50 lleno de optimismo. [99] El papel regular de la unidad se amplió a la interceptación de bombarderos, y el Mosquito de Graf, la primera victoria de la unidad, irónicamente resultó ser el único derribado por el JG 50. [103] Después de las fuertes pérdidas de la incursión de Ratisbona, la USAAF no pudo montar de inmediato más incursiones profundas sin escolta en Alemania. Esto permitió un respiro para el JG 50. Su siguiente acción importante fue el 6 de septiembre. Graf derribó dos de los cuatro bombarderos cuatrimotores reclamados, a pesar de que tuvo que hacer un aterrizaje forzoso con su avión. [104] [89] [105] [76]
La ofensiva de bombardeo aliada estaba pasando factura a los líderes experimentados. El 8 de octubre de 1943, el Oberstleutnant (Teniente Coronel) Hans Philipp , el segundo piloto después de Graf en alcanzar 200 victorias aéreas, [106] [107] y Geschwaderkommodore (Comandante de Ala) del Jagdgeschwader 1 (JG 1 - 1st Fighter Wing), murió en acción . [108] [109] [110] Al día siguiente, mientras todavía permanecía oficialmente al mando del JG 50, Graf fue nombrado Geschwaderkommodore interino del JG 1 y transferido a Jever . [111] [112] Graf nombró a Grislawski (entonces Staffelkapitän [Líder de Escuadrón] del 1./ JG 50) como Kommodore interino en su ausencia. [108] La Octava Fuerza Aérea realizó su segundo ataque sobre Schweinfurt el 14 de octubre de 1943. Aunque resultó costoso para los atacantes (77 bombarderos pesados fueron destruidos por los cazas alemanes o por el fuego antiaéreo, lo que supuso la pérdida de 46 cazas alemanes), Göring no estaba satisfecho. [108] El 23 de octubre, el Graf y el Mayor Anton Mader , Geschwaderkommodore del Jagdgeschwader 11 (JG 11 – 11th Fighter Wing, la otra unidad de cazas diurnos de defensa local) fueron convocados a una reunión de los comandantes de cazas con Göring en la base aérea de Deelen, cerca de Arnhem . La noche anterior, 6.000 civiles habían muerto en un bombardeo sobre Kassel. [108] En ruta desde Jever, Graf y Mader casi fueron derribados por un vuelo de dos Mosquitos sobre la costa del Mar del Norte , mientras volaban en un Messerschmitt Bf 108 Taifun desarmado . [108]
Varios días después de la reunión de octubre, el JG 50 se disolvió y su personal fue absorbido por el I./ Jagdgeschwader 301 , una unidad de cazas nocturnos de Wilde Sau . Mientras estuvo en funcionamiento, el JG 50 había reclamado 45 bombarderos cuatrimotores aliados. [89] [101] Graf fue ascendido a Oberst (coronel) y el 11 de noviembre, nombrado Geschwaderkommodore (comandante de ala) del JG 11, [89] [111] [113] [5] [7] cuando Mader fue transferido al JG 54 en el sector de Leningrado . [114] [112] Aparte de Grislawski, que se mantuvo como Staka (el comandante del escuadrón) del 1./ JG 1, se las arregló para llevar a sus jugadores de fútbol y amigos con él. [115] El domingo 20 de febrero marcó el comienzo de la " Gran Semana ": seis días consecutivos de bombardeo concentrado por parte de la USAAF diseñado para abrumar las defensas alemanas. [116] [117] El JG 11 estuvo muy involucrado y Graf derribó un B-24 Liberator para su victoria número 208 el 24 de febrero. [115] Su victoria aérea número 209, al oeste de Berlín el 6 de marzo, fue sobre otro B-24 Liberator , del 453d Bombardment Group . En realidad fue un Herausschuss (disparo de separación): un bombardero pesado severamente dañado obligado a separarse de su caja de combate y que la Luftwaffe contabilizó como una victoria aérea. [118] El 29 de marzo, Graf derribó dos Mustang P-51 que estaban haciendo un barrido de cazas por delante de su corriente de bombarderos. Perseguido y acosado por el resto de su escuadrón, intentó embestir a otro antes de saltar en paracaídas. Al aterrizar con fuerza, se rompió ambas rodillas y se fracturó el brazo. [115] [119] [101] [5] Éstas resultarían ser sus últimas victorias aéreas. [7] La pronta atención del médico del JG 11 salvó a Graf de perder su brazo. Desde abril hasta principios de julio pasó un tiempo recuperándose en un hospital de su ciudad natal, Engen. El 24 de junio se casó con Jobst, con quien había estado saliendo durante el año anterior. [93]
Durante su convalecencia, recibió la visita del General der Jagdflieger (General de Cazas), Generalleutnant Adolf Galland , quien le ofreció a Graf el mando de su antigua unidad, la JG 52. Graf aceptó con la condición de que su equipo de fútbol Roten Jäger fuera con él. [93] Una vez criticado por su baja tasa de puntuación al principio de la guerra, ahora era el Geschwader preeminente , con más de 10.000 victorias. [93] [120] [121] [122] [17] [16] Su regreso se celebró con una cena de bienvenida en su sede en Cracovia , sur de Polonia, el 20 de septiembre de 1944. [93] Fue nombrado oficialmente el 1 de octubre. [5] [76] La debilidad continua en su brazo izquierdo mantuvo a Graf en el suelo. En los dos años desde que había dejado el Frente Oriental, la cantidad y la calidad de los pilotos soviéticos habían mejorado mucho, al igual que su equipo. Durante el resto de la guerra, supervisó sus tres grupos de cazas separados que iban y venían por el frente en respuesta a emergencias ante cada nueva ofensiva soviética. Varias veces las tripulaciones tuvieron que evacuar a los tanques y la artillería soviéticos que bombardeaban su aeródromo. La crisis de combustible alemana redujo severamente la cantidad de tiempo de vuelo. En consecuencia, el total de noviembre para el ala de sólo 369 aviones soviéticos derribados fue el total mensual más bajo de la campaña oriental. [93] A medida que el clima invernal empeoró, la calma permitió a Graf organizar un partido de fútbol entre sus Roten Jäger y un equipo local de Cracovia, visto por 20.000 soldados alemanes. [93]
En diciembre, tanto Erich Hartmann como Gerhard Barkhorn , los mejores pilotos de Graf, regresaron al servicio activo. En un mes, ambos lograron sus 300 victorias. El día de Año Nuevo, el comando occidental de la Luftwaffe lanzó la Operación Bodenplatte , contra las fuerzas aéreas aliadas con base en los Países Bajos . Fue un intento fallido de apoyar la ofensiva de la Batalla de las Ardenas . Por el fracaso, Göring despidió a Galland como General de Cazas. En respuesta, una reunión de altos comandantes de la Geschwadern , a principios de enero (incluido Graf), acordó acercarse a Göring y exigir cambios importantes. [123] [124] [125] [Nota 14] Cuando lo confrontaron, Göring se puso furioso e inmediatamente degradó a todos los líderes de cazas excepto a Graf, quien permaneció como Kommodore del JG 52 debido al historial de guerra ejemplar de la unidad. Göring le dijo a Graf que lo necesitaba contra el inminente ataque soviético. [123]
En enero comenzó la gran ofensiva soviética en el Vístula-Oder , en la que se trasladaron varias unidades de cazas de la Defensa del Reich para defender el Frente Oriental. La JG 52 tenía su base en Breslau y sus alrededores, defendiendo la vital región industrial de Silesia con misiones de interceptación y ataque terrestre. [123] Un enorme esfuerzo logró detener brevemente el avance soviético. [127] La Luftwaffe realizó 2500 salidas solo el 1 y 2 de febrero. [128] [127] El 25 de enero, Hans-Ulrich Rudel destruyó su tanque número 500 mientras su unidad estaba estacionada con la JG 52. [128] En medio de esto, se ordenó a Erich Hartmann que se presentara para el entrenamiento de aviones a reacción con el nuevo JV 44 de Galland . Las enérgicas protestas tanto de Graf como de Hartmann hicieron que se revocara esta orden. [128] [129] [130]
A mediados de abril, comenzó el asedio de Berlín y el 17 de abril, Hartmann consiguió su victoria número 350. [129] [130] El 21 de abril, la unidad de Graf comenzó su despliegue hacia Deutsch Brod, a unos 80 km de la ciudad de Brno . [131] El general Hans Seidemann , comandante del Luftwaffenkommando VIII , quería hacer una última resistencia en los Alpes. Graf desobedeció la orden de Seidemann de que él y Erich Hartmann volaran al sector británico para evitar ser capturados por los soviéticos. [132] [133] También se negó a abandonar a su tripulación de tierra y volar con sus pilotos para unirse a Seidemann en el reducto alpino. [128] En cambio, lideró a los 2000 efectivos de la unidad y a los ciudadanos locales que huían en una marcha a través de Bohemia [133] [76] para cruzar el río Moldava (la línea de detención nominal de los Aliados). Una vez allí, entregó su unidad a la 90 División de Infantería de los EE. UU. cerca de Písek el 8 de mayo de 1945 y se convirtió en prisionero de guerra (POW). [132] [134]
La unidad de Graf fue internada durante más de una semana con más de 30.000 soldados desarmados en un campo primitivo con comida y saneamiento mínimos. [132] Tras la letra del acuerdo aliado, las unidades que luchaban en el Frente Oriental se convertirían en prisioneros soviéticos. [133] Graf y la mayoría del personal del JG 52 fueron entregados por las fuerzas estadounidenses a la Unión Soviética el 15 de mayo de 1945. [132] [135] El 20 de agosto, él y otros oficiales superiores de la Luftwaffe, incluidos Hartmann y Hans Hahn , fueron trasladados al campo de prisioneros de guerra nº 150 [135] en Gryazovets , al noreste de Moscú. Este era un confinamiento (relativamente) más cómodo que los campos de trabajo regulares y tenía como objetivo proporcionar un entorno más comprensivo para los prisioneros de alto perfil. [136] Cuando se descubrió que Graf no era maleable para sus propósitos, el régimen soviético lo sometió a juicio por crímenes de guerra. Sin embargo, cuando no se pudieron presentar pruebas suficientes, se retiraron los cargos. Erich Hartmann, sin embargo, fue declarado culpable y condenado a 25 años de trabajos forzados. [136] El 8 de diciembre de 1945, Graf fue trasladado al campo de prisioneros de guerra nº 27 [135] en Krasnogorsk , Moscú. [136] [134] El autor, Musciano, menciona que estuvo sometido a confinamiento solitario durante largos períodos, pero que tenía su orden final escondida en su zapato y la releía para mantener la cordura. [76]
Mientras que los prisioneros de guerra alemanes en los campos aliados fueron liberados progresivamente en 1946-1947, los soviéticos liberaron principalmente a sus prisioneros en 1948-1949. La liberación de Graf fue finalmente aprobada a fines de 1949 y fue transferido al Campo de Repatriación No. 69 (Heimkehrerlager Gronenfelde) cerca de Frankfurt (Oder) en Alemania del Este el 25 de diciembre de 1949. [136] [5] [137] Para el 3 de enero de 1950, estaba de regreso en su ciudad natal de Engen, en la Zona de Ocupación Francesa . [136]
Muchos consideraron que esta liberación relativamente temprana se debió a la colaboración con sus captores soviéticos, algo por lo que sus compañeros pilotos lo criticaron, [7] especialmente después de un libro de la década de 1950 del as de la caza y compañero prisionero de guerra soviético, Hans Hahn, titulado "Digo la verdad" ( Ich spreche die Wahrheit ). [138] Esto llevó a la exclusión de Graf de las asociaciones de veteranos de la Luftwaffe de la posguerra. [136] En 1971, Graf hizo su propia declaración al periódico " Bild am Sonntag ", diciendo que él, junto con otros, incluido Hartmann, se había unido brevemente al BDO (un grupo antinazi de ex oficiales alemanes prisioneros) como una forma de sobrevivir a la privación psicológica del encarcelamiento. Bergström et al. Esto lo confirma el archivo ruso RGVA del expediente de prisioneros de guerra de Graf, que no menciona ninguna cooperación extendida con grupos prosoviéticos (el BDO se disolvió después de sólo unos meses). [136] (El relato de Hahn fue corroborado por Siegfried Knappe, quien describió a Graf como alguien que hizo todo lo que los rusos le pidieron por miedo). [139]
Como muchos veteranos, Graf tuvo dificultades para encontrar trabajo, pero sus conexiones en la comunidad futbolística lo ayudaron. Herberger le presentó a Roland Endler, un fabricante de soldadura ("Elektro-Schweiss-Industrie GmbH ") de Neuss . Endler también se convirtió en presidente del club de fútbol FC Bayern Munich entre 1958 y 1962. Endler empleó a Graf como vendedor en su empresa, y Graf eventualmente ascendió a líder de sucursal en Baden-Württemberg y gerente de ventas. [140] [5] El vínculo con el Bayern Munich le permitió disfrutar de su larga afición por el fútbol, aunque sus lesiones nunca lo dejaron volver a jugar de manera competitiva. Sin embargo, regresó a volar, uniéndose a la sucursal de Zúrich del Swiss Aero Club en 1951. [140] Rechazado por muchos veteranos, siguió siendo amigo de varios de sus antiguos compañeros del JG 52, en particular Alfred Grislawski. [140]
Su matrimonio con Jobst pronto fracasó y se divorciaron. [140] [Nota 15] Se casó dos veces después y su tercera esposa, Helga Schröck (con quien se casó en mayo de 1959), dio a luz a un hijo, Hermann-Ulrich, en 1959, y una hija, Birgit, en 1961. [6] [140] En 1965, a Graf le diagnosticaron la enfermedad de Parkinson , una afección que parecía afectar a muchos ex pilotos de gran altitud y que hizo que su salud se deteriorara lentamente. Graf murió en su ciudad natal de Engen el 4 de noviembre de 1988. [140] [5]
Según el historiador estadounidense David T. Zabecki , a Graf se le atribuyeron 212 victorias aéreas. [141] Reclamó estas victorias aéreas en 830 misiones de combate, [5] [7] [115] 10 en el Frente Occidental que incluyeron seis bombarderos de cuatro motores y un Mosquito, y 202 en el Frente Oriental. [142] [91] [2] Mathews y Foreman, autores de Luftwaffe Aces — Biographies and Victory Claims , investigaron los Archivos Federales Alemanes y encontraron registros de 206 reclamaciones de victoria aérea, más seis reclamaciones no confirmadas. Esta cifra incluye 202 victorias aéreas en el Frente Oriental y cuatro bombarderos de cuatro motores en el Frente Occidental. [143]
