El Comando de Asistencia Militar de Vietnam – Grupo de Estudios y Observaciones ( MACV-SOG ) fue una unidad de operaciones especiales estadounidense altamente clasificada y multiservicio que llevó a cabo operaciones encubiertas de guerra no convencional antes y durante la Guerra de Vietnam .
Fundada el 24 de enero de 1964, llevó a cabo misiones de reconocimiento estratégico en la República de Vietnam (Vietnam del Sur), la República Democrática de Vietnam (Vietnam del Norte), Laos y Camboya ; tomó prisioneros enemigos, rescató a pilotos derribados, realizó operaciones de rescate para recuperar prisioneros de guerra en todo el sudeste asiático y realizó actividades de equipos de agentes clandestinos y operaciones psicológicas .
La unidad participó en la mayoría de las campañas importantes de la Guerra de Vietnam, incluido el incidente del Golfo de Tonkín que precipitó una mayor participación estadounidense, la Operación Tigre de Acero , la Operación Perro Tigre , la Ofensiva del Tet , la Operación Caza de Comandos , la Campaña de Camboya , la Operación Lam Son 719 y la Ofensiva de Pascua . La unidad se redujo y cambió su nombre a Equipo de Asistencia de Dirección Técnica Estratégica 158 el 1 de mayo de 1972, para apoyar la transferencia de su trabajo a la Dirección Técnica Estratégica del Ejército de la República de Vietnam como parte del esfuerzo de vietnamización .
El Grupo de Estudios y Observaciones (también conocido como SOG, MACSOG y MACV-SOG) fue un grupo de trabajo de guerra no convencional conjunto y de alto secreto creado el 24 de enero de 1964 por el Estado Mayor Conjunto como un comando subsidiario del Comando de Asistencia Militar, Vietnam (MACV). Eventualmente estuvo compuesto principalmente por personal de las Fuerzas Especiales del Ejército de los Estados Unidos , los SEAL de la Armada de los Estados Unidos , la Fuerza de Reconocimiento del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos , la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) y la Agencia Central de Inteligencia (CIA).
El Grupo de Estudios y Observación, como se denominó inicialmente la unidad, estaba de hecho controlado por el Asistente Especial para Contrainsurgencia y Actividades Especiales (SACSA) y su personal en el Pentágono . a Este acuerdo era necesario porque el SOG necesitaba figurar en la tabla de organización del MACV y porque el comandante del MACV, el general William Westmoreland , no tenía autoridad para llevar a cabo operaciones fuera del territorio de Vietnam del Sur. Este acuerdo de mando a través del SACSA también permitió un control estricto (hasta el nivel presidencial) del alcance y la escala de las operaciones de la organización. [1] Su misión era:
...ejecutar un programa intensificado de hostigamiento, desviación, presión política, captura de prisioneros, destrucción física, adquisición de inteligencia, generación de propaganda y desviación de recursos contra la República Democrática de Vietnam. [2]
Estas operaciones ( OPLAN 34-Alpha ) se llevaron a cabo en un esfuerzo por convencer a Vietnam del Norte de que cesara su patrocinio de la insurgencia del Viet Cong (VC) en Vietnam del Sur. Operaciones similares habían estado bajo la supervisión de la CIA, que colocó equipos de agentes en Vietnam del Norte con lanzamientos aéreos e inserciones en la playa. Bajo presión del Secretario de Defensa Robert S. McNamara , el programa, y todas las demás operaciones paramilitares de la agencia, fueron entregadas a los militares a raíz de la desastrosa operación de la Invasión de Bahía de Cochinos en Cuba . [3]
El primer comandante del SOG, el coronel Clyde Russell, tuvo dificultades para crear una organización que cumpliera su misión, ya que, en ese momento, las Fuerzas Especiales de los Estados Unidos no estaban preparadas doctrinalmente ni organizativamente para llevarla a cabo. [4] b En ese momento, la misión de las Fuerzas Especiales era llevar a cabo operaciones de guerrilla tras las líneas enemigas en caso de una invasión por parte de fuerzas convencionales, no realizar operaciones de agentes, marítimas o psicológicas. Russell esperaba hacerse cargo de una organización completamente funcional y supuso que la CIA (que mantendría un representante en el personal del SOG y contribuiría con personal a la organización) ayudaría a los militares a superar cualquier problema inicial. Sus expectativas y suposiciones eran incorrectas. [5] La contribución de los vietnamitas del sur llegó en forma de la organización homóloga del SOG (que utilizó una plétora de títulos y finalmente se llamó Dirección Técnica Estratégica [STD]).
Tras un comienzo lento y vacilante, la unidad puso en marcha sus operaciones. En un principio, éstas consistían en una continuación de las infiltraciones de agentes de la CIA. Equipos de voluntarios survietnamitas fueron lanzados en paracaídas hacia el norte, pero la mayoría fueron capturados rápidamente. Las operaciones marítimas contra la costa de Vietnam del Norte se reanudaron tras la entrega de lanchas patrulleras rápidas de la clase "Nasty" de fabricación noruega a la unidad, pero estas operaciones tampoco estuvieron a la altura de las expectativas.
En la noche del 30 al 31 de julio de 1964, cuatro buques SOG bombardearon dos islas, Hon Me y Hon Ngu, frente a la costa de Vietnam del Norte. Fue la primera vez que los buques SOG atacaron las instalaciones costeras norvietnamitas bombardeando desde el mar. La tarde siguiente, el destructor USS Maddox comenzó una misión de recopilación de inteligencia electrónica a lo largo de la costa, en el golfo de Tonkín . En la tarde del 2 de agosto, tres torpederos clase P 4 de la Armada Popular de Vietnam salieron de Hon Me y atacaron al Maddox . El buque estadounidense no sufrió daños, y Estados Unidos afirmó que uno de los buques atacantes había sido hundido y que los otros fueron dañados por aviones estadounidenses con base en portaaviones. En la noche del 3 al 4 de agosto, tres buques SOG bombardearon objetivos en el continente de Vietnam del Norte. En la noche del 4 de agosto, después de que se le uniera el destructor USS Turner Joy , Maddox informó a Washington que ambos barcos estaban siendo atacados por buques desconocidos, que se supone eran norvietnamitas. [6]
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Este segundo ataque del que se tiene noticia llevó al presidente Lyndon B. Johnson a lanzar la Operación Pierce Arrow , un ataque aéreo contra objetivos norvietnamitas el 5 de agosto. Johnson también acudió al Congreso de los Estados Unidos ese día y solicitó la aprobación de la Resolución del Sudeste Asiático (más conocida como la Resolución del Golfo de Tonkín ), en la que solicitaba la autoridad sin precedentes para llevar a cabo acciones militares en el Sudeste Asiático sin una declaración de guerra.
El anuncio de Johnson sobre los incidentes que involucraron a los destructores no mencionó que los buques SOG habían estado realizando operaciones en la misma área que el Maddox inmediatamente antes y durante ese crucero; ni mencionó que, el 1 y 2 de agosto, aviones laosianos , pilotados por pilotos tailandeses , llevaron a cabo incursiones de bombardeo en el propio Vietnam del Norte, o que un equipo de agentes SOG se había insertado en la misma área relativa y había sido detectado por los norvietnamitas. [7] Hanoi , que puede haber asumido que todas estas acciones señalaban una escalada militar coordinada contra ellos, decidió responder en lo que afirmó que eran sus aguas territoriales. c Por lo tanto, se ordenó a los tres P-4 que atacaran al Maddox. El segundo incidente, en el que se afirmó que Maddox y Turner Joy fueron atacados, nunca tuvo lugar. [8]
El último aspecto de las misiones originales del SOG consistió en operaciones psicológicas llevadas a cabo contra Vietnam del Norte. El brazo naval de la unidad recogió a pescadores del norte durante registros de buques costeros y los detuvo en la isla Cu Lao Cham, frente a Da Nang , Vietnam del Sur (se les dijo a los pescadores que, de hecho, todavía estaban dentro de su patria). [9] Las tripulaciones y el personal de Vietnam del Sur en la isla se hicieron pasar por miembros de un grupo comunista disidente del norte conocido como la Espada Sagrada de la Liga Patriota (SSPL), que se oponía a la toma del régimen de Hanoi por políticos que apoyaban a la República Popular China (RPC). Los pescadores secuestrados fueron bien alimentados y tratados, pero también fueron interrogados sutilmente y adoctrinados en el mensaje de la SSPL. Después de una estancia de dos semanas, los pescadores fueron devueltos a aguas del norte.
Esta ficción fue apoyada por las emisiones de radio de la "Voz de la SSPL" del SOG, los panfletos que se repartían y los kits de regalo que contenían radios pre-sintonizadas que sólo podían recibir emisiones de los transmisores de la unidad. El SOG también transmitió "Radio Bandera Roja", una programación supuestamente dirigida por un grupo de oficiales militares comunistas disidentes también en el norte. Ambas estaciones fueron igualmente firmes en sus condenas a la República Popular China, los regímenes de Vietnam del Sur y del Norte y los EE.UU. y pidieron un retorno a los valores tradicionales vietnamitas. Las noticias directas, sin adornos propagandísticos, se transmitieron desde Vietnam del Sur a través de la Voz de la Libertad , otra creación del SOG. [10]
Estas operaciones de agentes y esfuerzos de propaganda fueron apoyados por el brazo aéreo del SOG, el Destacamento de Primer Vuelo. La unidad estaba formada por cuatro aviones C-123 Provider muy modificados , pilotados por tripulaciones aéreas chinas nacionalistas al servicio del SOG. Los aviones volaron inserciones de agentes y reabastecimiento, entregaron folletos y kits de regalo, y llevaron a cabo misiones logísticas rutinarias para el SOG.
El 21 de septiembre de 1965, el Pentágono autorizó al MACV-SOG a iniciar operaciones transfronterizas en Laos en áreas contiguas a la frontera occidental de Vietnam del Sur. [11] El MACV había buscado autoridad para el lanzamiento de tales misiones (Operación Shining Brass ) desde 1964 en un intento de poner tropas sobre el terreno en un papel de reconocimiento para observar, de primera mano, el sistema logístico enemigo conocido como la Ruta Ho Chi Minh (la Ruta Truong Son para los norvietnamitas). El MACV, a través de la Séptima Fuerza Aérea , había comenzado a realizar un bombardeo estratégico del sistema logístico en el sur de Laos en abril ( Operación Tigre de Acero ) y había recibido autorización para lanzar un esfuerzo de reconocimiento totalmente vietnamita (Operación Leaping Lena ) que había demostrado ser un desastre. [12] Las tropas estadounidenses eran necesarias y se le dio luz verde al SOG.
El 18 de octubre de 1965, el MACV-SOG llevó a cabo su primera misión transfronteriza contra el objetivo D-1, una supuesta terminal de camiones en la Ruta 165 de Laos, a 15 millas (24 km) dentro de Laos. El equipo estaba formado por dos soldados de las Fuerzas Especiales de Estados Unidos y cuatro vietnamitas del sur. La misión se consideró un éxito con 88 salidas de bombardeo contra la terminal que resultaron en múltiples explosiones secundarias, pero también resultaron en la primera víctima del SOG, el capitán de las Fuerzas Especiales Larry Thorne en un accidente de helicóptero. [13] : 123–4 William H. Sullivan , embajador de Estados Unidos en Laos , estaba decidido a seguir teniendo el control de las decisiones y operaciones que se llevaban a cabo dentro del reino supuestamente neutral.
La guerra civil laosiana , que se desató intermitentemente entre el Pathet Lao comunista (apoyado por las tropas del Ejército Popular de Vietnam (PAVN)) y las fuerzas armadas reales laosianas (apoyadas por el ejército hmong del general Vang Pao , respaldado por la CIA, y aviones de la USAF), obligó a ambos bandos a mantener el perfil más bajo posible. Hanoi estaba interesado en Laos debido únicamente a la necesidad de mantener abierto su corredor de suministro hacia el sur. Estados Unidos estaba involucrado por la razón opuesta. Ambos operaban rutinariamente dentro de Laos, pero también se las arreglaban para mantener sus operaciones fuera de la vista debido a la supuesta neutralidad de Laos de conformidad con el Acuerdo Internacional sobre la Neutralidad de Laos de 1962 .
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El embajador Sullivan tenía la tarea de hacer malabarismos para reforzar al inepto gobierno y al ejército de Laos, a la CIA y a su ejército clandestino, a la USAF y a su campaña de bombardeos, y ahora a las incursiones de los equipos de reconocimiento del SOG dirigidos por los EE.UU. [14] Sus limitaciones a las operaciones del SOG (profundidad de penetración, elección de objetivos, duración de las operaciones) llevaron a una enemistad inmediata y continua entre la embajada en Vientiane y el comandante y las tropas del SOG, que rápidamente etiquetaron a Sullivan como el "mariscal de campo". [15] El embajador respondió de la misma manera.
De todas formas, el MACV-SOG inició una serie de operaciones que seguirían creciendo en tamaño y alcance durante los siguientes ocho años. Las operaciones laosianas fueron dirigidas originalmente por un cuartel general de Comando y Control (C&C) en Da Nang. Los equipos, generalmente de tres estadounidenses y de tres a 12 mercenarios indígenas, fueron lanzados desde Bases de Operaciones Avanzadas (FOB) en las áreas fronterizas (originalmente en Kham Duc , Kontum y Khe Sanh ). [16] Después de una planificación y entrenamiento en profundidad, un equipo fue transportado por aire a través de la frontera en aeronaves proporcionadas por el Cuerpo de Marines de los EE. UU. (que operaba en el área del I Cuerpo ) o por helicópteros H-34 Kingbee dedicados de la Fuerza Aérea de la República de Vietnam (RVNAF) del 219.º Escuadrón, que permanecería afiliado al MACV-SOG durante toda su historia. [17] La misión del equipo era penetrar el área objetivo, reunir inteligencia y permanecer sin ser detectado el mayor tiempo posible. Se mantenía la comunicación con un avión de control aéreo avanzado (FAC), que se comunicaba con los cazabombarderos de la USAF si surgía la necesidad o la oportunidad de atacar objetivos lucrativos. El FAC también era la línea vital a través de la cual el equipo se comunicaba con su FOB y a través de la cual podía solicitar la extracción en caso de verse comprometido.
A finales de 1965, el MACV-SOG se había dividido en grupos operativos comandados desde su sede en Saigón . [18] Estos incluían Operaciones Marítimas (OPS-31), que continuó con las incursiones de hostigamiento y el apoyo a las operaciones psicológicas (a través de pescadores secuestrados); Operaciones Aerotransportadas (OPS-34), que continuó insertando equipos de agentes y suministros en el norte; Operaciones Psicológicas (OPS-33), que continuó con sus transmisiones de radio "negras", lanzamientos de folletos y kits de regalo y dirigiendo la operación en Cu Lao Cham; el programa revisado Shining Brass ; y Operaciones Aéreas (OPS-32), que apoyaba a los demás y proporcionaba transporte aéreo logístico. El entrenamiento para los agentes survietnamitas del SOG, los equipos de acción naval y los mercenarios indígenas (generalmente Nùng o Montagnards de varias tribus) se llevó a cabo en el centro de entrenamiento aerotransportado del ARVN (Camp Quyet Thang) en Long Thành , al sureste de Bien Hoa . [13] : 118–20 El entrenamiento para el personal estadounidense asignado a los equipos de reconocimiento (RT) se llevó a cabo en Kham Duc.
Durante 1966 y 1967, se hizo evidente para el MACV que los norvietnamitas estaban utilizando a la neutral Camboya como parte de su sistema logístico, canalizando hombres y suministros al centro de batalla más al sur. Se desconocía el alcance de ese uso. La respuesta sorprendió a los analistas de inteligencia. El príncipe Norodom Sihanouk , tratando de equilibrar las amenazas que enfrentaba su nación, había permitido que Hanoi estableciera una presencia en Camboya. Aunque la extensión de la carretera laosiana 110 hacia Camboya en la región de la triple frontera fue una mejora para su sistema logístico, Vietnam del Norte ahora estaba descargando transportes con bandera comunista en el puerto de Sihanoukville y transportando la carga en camiones a sus áreas de base en la frontera oriental.
A partir de 1966, el SOG llevó a cabo misiones de captura de prisioneros de soldados de la PAVN tras las líneas enemigas a lo largo de la ruta Hồ Chí Minh. Sin importar la misión principal del equipo, capturar soldados enemigos siempre fue la misión secundaria del equipo cuando se presentó la oportunidad debido a la valiosa información obtenida relacionada con los movimientos de tropas de la PAVN, el tamaño y las ubicaciones de las bases. Los equipos también recibieron recompensas que incluían viajes de descanso y recuperación gratuitos a Taiwán o Tailandia a bordo de un SOG C-130 Blackbird , un bono de $100 para cada estadounidense y un nuevo reloj Seiko y dinero en efectivo para cada miembro indígena. Los equipos de reconocimiento lograron capturar a 12 soldados enemigos en Laos durante ese año.
En octubre de 1966, se intentó colocar escuchas telefónicas en los campamentos base del EVN utilizando escuchas telefónicas especiales de la CIA con un revestimiento de goma sobre el cable para evitar ser detectados. La primera escucha telefónica exitosa fue realizada por el RT Colorado, dirigido por el sargento Ted Braden , cerca del extremo occidental de la DMZ. Durante esta misma misión, el RT Arizona fue completamente aniquilado cuando se lo insertó directamente sobre una unidad atrincherada del EVN. A pesar de esta pérdida y otras sufridas mientras continuaban los esfuerzos de escuchas telefónicas, las escuchas telefónicas colocadas por los miembros del SOG proporcionaron una fuente de inteligencia invaluable. [19]
En abril de 1967, se ordenó al MACV-SOG que iniciara la Operación Daniel Boone , un esfuerzo de reconocimiento transfronterizo en Camboya. Tanto el SOG como el 5.º Grupo de Fuerzas Especiales se habían estado preparando para tal eventualidad. El 5.º SF había llegado al extremo de crear los Proyectos B-56 Sigma y B-50 Omega , unidades basadas en la organización Shining Brass del SOG , que habían estado realizando esfuerzos de reconocimiento en el país en nombre de las fuerzas de campo, a la espera de la autorización para comenzar las operaciones camboyanas. Estalló una guerra territorial entre el 5.º y el SOG por las misiones y la mano de obra. [20] Los Jefes del Estado Mayor Conjunto decidieron a favor del MACV-SOG, ya que ya había llevado a cabo con éxito operaciones encubiertas transfronterizas. El control operativo de Sigma y Omega finalmente fue entregado al SOG. [20]
La primera misión se lanzó en septiembre y se inició la construcción de un nuevo puesto de mando y control en Ban Me Thuot , en las Tierras Altas Centrales . Los equipos de reconocimiento (TR) que se desplegaron en Camboya se enfrentaron a aún más restricciones que los que estaban en Laos. Al principio, tuvieron que cruzar la frontera a pie, no contaban con apoyo aéreo táctico (ni helicópteros ni aviones) y no se les proporcionaría cobertura de la FAC. Los equipos debían recurrir al sigilo y, por lo general, eran más pequeños que los que operaban en Laos. [21]
Daniel Boone no fue el único miembro que se sumó al grupo SOG en cuanto a tamaño y misiones. Durante 1966, se creó el Centro Conjunto de Recuperación de Personal (JPRC, por sus siglas en inglés). El JPRC debía recopilar y coordinar información sobre prisioneros de guerra, fugitivos y evadidos, lanzar misiones para liberar a prisioneros estadounidenses y aliados y realizar operaciones posteriores a la búsqueda y rescate (SAR, por sus siglas en inglés) cuando todos los demás esfuerzos hubieran fracasado. El SOG proporcionó la capacidad de lanzar misiones de rescate Brightlight en cualquier lugar del sudeste asiático en cualquier momento.
El Grupo de Operaciones Aéreas se había ampliado en septiembre de 1966 con la incorporación de cuatro aviones MC-130E Combat Talon especialmente modificados (desplegados bajo Combat Spear ), oficialmente el 15.º Escuadrón de Comando Aéreo , que complementaban a los C-123 ( Heavy Hook ) del Destacamento del Primer Vuelo ya asignado al SOG. Otra fuente de apoyo aéreo procedía de los helicópteros CH-3 Jolly Green Giant de D-Flight, 20.º Escuadrón de Operaciones Especiales (20.º SOS) (indicativo Pony Express ), que habían llegado a la Base de la Marina Real Tailandesa de Nakhon Phanom durante el año. Estos helicópteros habían sido asignados para realizar operaciones de apoyo a las operaciones clandestinas de la CIA en Laos y eran una ayuda natural para el SOG en la zona de Shining Brass . Cuando finalmente se autorizaron las operaciones con helicópteros para Daniel Boone , fueron proporcionadas por el apoyo dedicado de los helicópteros de combate Huey y los transportes del 20.º SOS (indicativo Green Hornets ).
Los equipos de reconocimiento del MACV-SOG también se vieron reforzados por la creación de fuerzas de explotación, que podían apoyar a los equipos en caso de necesidad o lanzar sus propias incursiones contra el sendero. Consistían en dos (más tarde tres) batallones Haymaker (que nunca se utilizaron) divididos en fuerzas "Hatchet" del tamaño de una compañía que, a su vez, se subdividían en pelotones "Hornet". Los comandantes y suboficiales de estas fuerzas eran personal estadounidense, generalmente asignados de forma temporal a los equipos "Snakebite" del 1.º Grupo de Fuerzas Especiales en Okinawa .
En 1967, al MACV-SOG también se le había asignado la misión de apoyar la nueva parte Muscle Shoals del sistema de barrera electrónica y física en construcción a lo largo de la Zona Desmilitarizada (DMZ) en el I Cuerpo. Los equipos de reconocimiento SOG fueron encargados del reconocimiento y la colocación manual de sensores electrónicos tanto en la DMZ occidental ( Nickel Steel ) como en el sureste de Laos. [22]
Debido a la revelación del nombre encubierto Shining Brass en un artículo de un periódico estadounidense, SOG decidió que eran necesarias nuevas designaciones encubiertas para todos sus elementos operativos. El esfuerzo transfronterizo de Laos pasó a llamarse Prairie Fire y se combinó con Daniel Boone en el recién creado Ground Studies Group (OPS-35). Todas las operaciones llevadas a cabo contra Vietnam del Norte se denominaron ahora Footboy . Estas incluían misiones marítimas Plowman , operaciones psicológicas Humidor , operaciones de agente Timberwork y misiones aéreas Midriff .
El SOG, que nunca estuvo satisfecho con sus operaciones de agentes a largo plazo en Vietnam del Norte, decidió iniciar un nuevo programa cuyas misiones serían de menor duración, se llevarían a cabo más cerca de Vietnam del Sur y serían llevadas a cabo por equipos más pequeños. Se haría todo lo posible para recuperar a los equipos cuando sus misiones estuvieran cumplidas. Éste fue el origen de STRATA, los equipos de vigilancia de carreteras a corto plazo y adquisición de objetivos totalmente vietnamitas. Después de un comienzo lento, el primer equipo de agentes fue recuperado del norte. Las siguientes misiones estuvieron plagadas de dificultades, pero, después de un entrenamiento adicional, el rendimiento del equipo mejoró drásticamente. [23]
El 2 de junio de 1967, el SOG lanzó una operación contra Oscar Eight , una base de la PAVN ubicada aproximadamente a 11 millas (18 km) al sur-suroeste de la base de combate de Khe Sanh ( 16°19′12″N 106°40′41″E / 16.32, 106.678 ), que se cree que contiene un cuartel general del ejército de campaña de la PAVN. El área objetivo fue alcanzada por nueve B-52 que causaron numerosas explosiones secundarias, pero un observador aéreo pudo ver tropas de la PAVN en el área inmediatamente después. Luego, una Fuerza Hatchet fue desembarcada por nueve H-34 Kingbees y cinco CH-46 del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos (USMC) desde el HMM-165 . La Fuerza Hatchet pronto quedó atrapada en los cráteres de las bombas y se solicitó apoyo aéreo cercano. Un A-1 Skyraider fue alcanzado por fuego antiaéreo y colisionó con otro A-1, perdiendo su cola y estrellándose contra el suelo, matando a su piloto, el teniente coronel Lewis M. Robinson. La lucha continuó durante toda la noche y a la mañana siguiente se decidió retirar la fuerza. Durante la extracción, dos helicópteros artillados UH-1E de la Infantería de Marina de los EE. UU. del VMO-3 fueron derribados, al igual que un Kingbee. Un CH-46 logró extraer parte de la fuerza, luego un F-4 Phantom de la USAF fue derribado. Otro CH-46 llegó y extrajo a más de la fuerza, pero fue alcanzado por fuego antiaéreo y se estrelló desde una altura de 100 pies (30 m). El PAVN disparó contra los sobrevivientes en los restos, matando a muchos de ellos. Uno de los supervivientes, el sargento de primera clase Charles Wilklow, fue arrastrado hasta un claro cubierto de ametralladoras de la PAVN para utilizarlo como cebo para atraer una misión de rescate estadounidense. Después de cuatro días, Wilklow escapó a la jungla, fue visto por un avión de reconocimiento y luego rescatado por un Kingbee. La incursión había costado siete muertos y desaparecidos estadounidenses, y sólo uno de los desaparecidos, el cabo del Cuerpo de Marines de EE. UU. Frank Cius, fue liberado el 5 de marzo de 1973 como parte de la Operación Homecoming . Más de 40 nùngs también murieron o desaparecieron. [24]
Para el MACV y el SOG, 1968 fue un año negro. El año vio la Ofensiva del Tet , la mayor ofensiva del PAVN/Viet Cong hasta el momento en el conflicto, y el colapso de las operaciones del SOG en el norte. Aunque la Ofensiva del Tet fue contenida y revertida, y se infligieron bajas significativas al enemigo, el estado de ánimo del pueblo y el gobierno estadounidenses se había vuelto irrevocablemente en contra de un compromiso indefinido por parte de los Estados Unidos. Durante la mayor parte del año, las operaciones del MACV-SOG se centraron en misiones en el país en apoyo de las fuerzas de campo. Dado que el enemigo tenía que salir de su escondite y lanzar operaciones convencionales, los EE. UU. y Vietnam del Sur no perdieron la oportunidad de enfrentarlos. El general Westmoreland, alentado por el Estado Mayor Conjunto, solicitó 200.000 tropas más, bajo la condición de que se utilizarían para realizar operaciones transfronterizas para perseguir al enemigo. [25] Esta era la medida militar lógica en este punto del conflicto, pero ya era demasiado tarde. En 1968, los equipos de reconocimiento del SOG llevaron a cabo cientos de misiones para reunir información valiosa, pero 79 soldados de las Fuerzas Especiales murieron en acción o desaparecieron. El MACV-SOG capturó a tres soldados de la PAVN de Camboya y a uno de Laos.
El presidente Johnson buscó una salida al compromiso que había intensificado originalmente. Políticamente, esto tardó en llegar, pero Washington finalmente se había dado cuenta de su predicamento. Johnson intentó conseguir que Hanoi reabriera las negociaciones de paz y la zanahoria que ofreció fue el cese de todas las operaciones estadounidenses contra Vietnam del Norte al norte del paralelo 20. [26] Hanoi solo había buscado el fin de la campaña aérea contra el norte ( Operación Rolling Thunder ), pero Johnson fue un paso más allá al ordenar el cese de todas las operaciones en el norte, tanto abiertas como encubiertas. Esta orden puso fin de manera efectiva al equipo de agentes del MACV-SOG, la propaganda y las operaciones aéreas. [27]
En realidad, para el MACV-SOG, el punto era discutible. Abundaban las sospechas dentro de la organización de que la Operación Timberwork había sido penetrada por agentes dich van norvietnamitas . [28] Los retornos de inteligencia de los equipos de agentes del norte habían sido decepcionantes y más de tres cuartas partes de los agentes insertados habían sido capturados durante o poco después de su inserción. El hecho de que SOG hubiera seguido la fórmula fallida de la CIA durante tres años no se consideró un factor contribuyente. La unidad estaba más preocupada por el continuo rechazo de Washington a uno de los objetivos originales de la operación: la formación de un movimiento de resistencia por parte de elementos disidentes potenciales en Vietnam del Norte. [29] El objetivo declarado de Washington en el conflicto era un Vietnam del Sur libre y viable, no el derrocamiento del régimen de Hanoi. El enigma era qué sucedería si el programa hubiera tenido éxito. El mejor resultado posible habría sido una repetición de la desafortunada revolución húngara de 1956 , aplastada por la Unión Soviética , y sobre la cual Estados Unidos no podía hacer nada.
Algunos autores norteamericanos que han escrito sobre el tema (incluidos muchos exmiembros del SOG) atribuyeron el fracaso de las operaciones a la infiltración de espías enemigos en la unidad, una afirmación que no carecía del todo de fundamento en los hechos. Otros, sin embargo, atribuyeron más culpa a la ineptitud operativa del SOG, que simplemente siguió repitiendo una fórmula fallida. Los cambios en el programa de infiltración (en forma de la Operación Forae , una operación de distracción ), provocados por sospechas en el cuartel general, no se produjeron hasta 1967. [30]
El aparato de seguridad de Vietnam del Norte tuvo décadas para aprender a lidiar no sólo con el programa de la CIA, sino también con las operaciones no convencionales y encubiertas de sus predecesores franceses. La CIA se había mostrado reacia a llevar a cabo operaciones de ese tipo en el norte, ya que operaciones similares en la Unión Soviética, Europa del Este y la República Popular China habían sido un rotundo fracaso y Vietnam del Norte se consideraba un objetivo aún más difícil de penetrar. [31] [32]
Las fuerzas de seguridad norvietnamitas simplemente capturaron a un equipo, desviaron a su operador de radio y continuaron transmitiendo como si nada hubiera sucedido. Se solicitaron suministros y refuerzos, se lanzaron en paracaídas hacia la ubicación del equipo solicitante y también fueron capturados. Durante el período 1960-1968, tanto la CIA como el MACV-SOG enviaron a 456 agentes survietnamitas a la muerte o a largos encarcelamientos en prisiones del norte. [33] Hanoi continuó este proceso año tras año, aprendiendo los métodos operativos del SOG y adaptándolos a sus propósitos. Al final, estaba llevando a cabo una de las operaciones de contrainteligencia más exitosas del período posterior a la Segunda Guerra Mundial .
En la noche del 22 al 23 de agosto, como parte de la Ofensiva de Fase III, una compañía del Batallón R20 del VC y un pelotón de zapadores se infiltraron en la Base de Operaciones Avanzada 4 del MACV-SOG , un complejo justo al sur de la Instalación Aérea de Marble Mountain , matando a 17 soldados de las Fuerzas Especiales (su mayor pérdida en un día de la guerra) e hiriendo a otros 125 soldados aliados. Treinta y dos VC murieron. [34]
Con el desplome de sus operaciones en el norte (aunque el JCS exigió que el SOG mantuviera la capacidad de reiniciarlas), el SOG concentró sus esfuerzos en apoyar a Commando Hunt , la campaña antiinfiltración de la Séptima/Decimotercera Fuerza Aérea en Laos. En 1969, el Grupo de Estudios Terrestres dirigía sus operaciones desde los C&C de Da Nang para las operaciones en el sudeste de Laos y en Ban Me Thuot para sus operaciones en Camboya. Ese año se les unió un nuevo C&C en Kontum, para las operaciones lanzadas en la región de la triple frontera de Prairie Fire y la zona norte de Daniel Boone , que pasó a llamarse Salem House ese año. Cada uno de los C&C estaba desplegando ahora fuerzas del tamaño de un batallón, y el número de misiones aumentó proporcionalmente.
El Comando y Control Norte (CCN) en Da Nang, comandado por un teniente coronel, utilizó 60 equipos de reconocimiento y dos batallones de explotación (cuatro compañías de tres pelotones). El Comando y Control Central (CCC) en Kontum, también comandado por un teniente coronel, utilizó 30 equipos y un batallón de explotación. Durante 1969 se llevaron a cabo 404 misiones de reconocimiento y 48 operaciones de fuerza de explotación en Laos. [35] Para dar un ejemplo del costo de tales operaciones, durante el año 20 estadounidenses murieron, 199 resultaron heridos y nueve desaparecieron en el área de Prairie Fire . Las bajas entre las Unidades de Comando Especial (SCUs, pronunciado Sues), como se titulaban los mercenarios indígenas, fueron: 57 muertos, 270 heridos y 31 desaparecidos. [36] El Comando y Control Sur (CCS) en Ban Me Thuot, también comandado por un teniente coronel, constaba de 30 equipos y un batallón de explotación. Como en Camboya estaba prohibido el uso de fuerzas de explotación, estas tropas se utilizaron para proteger los puntos de lanzamiento, proporcionar seguridad a las instalaciones y llevar a cabo misiones en el país. Durante el año se llevaron a cabo 454 operaciones de reconocimiento en Camboya. [37]
Los equipos fueron trasladados a la acción por los H-34 Kingbees de la RVNAF y diversas unidades de aviación del Ejército de los EE. UU. en el área del incendio de Prairie , y por los helicópteros de la USAF del 20.º SOS en el área de Salem House . A fines de 1969, el SOG tenía autorizados 394 efectivos estadounidenses, pero es útil comparar esas cifras con las fuerzas reales de los elementos operativos. Había 1.041 efectivos del Ejército, 476 de la USAF, 17 del Cuerpo de Marines de los EE. UU. y siete de la CIA asignados a esas unidades. Contaban con el apoyo de 3.068 SCU y 5.402 empleados civiles de Vietnam del Sur y de terceros países, lo que dio un total de 10.210 militares y civiles asignados o trabajando para el MACV-SOG. [38]
La misión del Grupo de Estudios Terrestres era apoyar la Operación Commando Hunt , impulsada por sensores, que vio la rápida expansión del bombardeo de la Ruta Ho Chi Minh. Esto fue posible gracias al cierre de Rolling Thunder , que liberó cientos de aviones para misiones de interdicción. La inteligencia para la campaña fue suministrada tanto por los equipos de reconocimiento del MACV-SOG como por las cadenas de sensores electrónicos lanzados desde el aire de la Operación Igloo White (la sucesora de Muscle Shoals ), controlada desde Nakhon Phanom. 1969 vio el apogeo de la campaña de bombardeo, cuando se lanzaron 433.000 toneladas de bombas sobre Laos. [39] SOG apoyó el esfuerzo con misiones de reconocimiento terrestre, emplazamiento de sensores, escuchas telefónicas y evaluación de daños por bombas . El cese del bombardeo del norte también liberó a los norvietnamitas para reforzar sus defensas antiaéreas del sistema de rutas y las pérdidas de aeronaves aumentaron proporcionalmente.
En 1969, los norvietnamitas también habían elaborado su doctrina y sus técnicas para enfrentarse a los equipos de reconocimiento. En un principio, la PAVN había sido tomada desprevenida y se había visto obligada a responder de cualquier manera aleatoria que los comandantes locales pudieran organizar. Sin embargo, pronto se creó un sistema de alerta temprana mediante la colocación de unidades de vigilancia aérea equipadas con radio dentro de las rutas de vuelo entre los sitios de lanzamiento y las áreas de base. Dentro de las áreas de base, se colocaron vigías en árboles y plataformas para vigilar las posibles zonas de aterrizaje mientras las carreteras y los senderos eran revisados rutinariamente por las fuerzas de seguridad. La PAVN también comenzó a organizar y desarrollar unidades especializadas que conducirían y luego repararían a los equipos para poder destruirlos. En 1970, habían creado un sistema estratificado y eficaz, y los equipos de reconocimiento SOG descubrieron que su tiempo sobre el terreno se acortaba y era más peligroso. La destrucción o aniquilación de equipos enteros comenzó a convertirse en un hecho más común. [40]
Desde su elección en 1968, el presidente Richard M. Nixon había estado buscando una solución negociada a la guerra de Vietnam. En 1970, vio una oportunidad de ganar tiempo para el gobierno de Saigón durante la vietnamización , la retirada gradual de las tropas estadounidenses que había comenzado el año anterior. También trató de convencer a Hanoi de que hablaba en serio. Esa oportunidad se la brindó el derrocamiento del príncipe Sihanouk de Camboya por parte del general pro estadounidense Lon Nol . [41]
Nixon había intensificado la participación estadounidense en Camboya al autorizar los bombardeos secretos de la Operación Menú y, en el momento del derrocamiento de Sihanouk, el programa había estado en funcionamiento durante 14 meses. [42] Lon Nol ordenó rápidamente al personal norvietnamita que abandonara el país. Vietnam del Norte respondió con una invasión del país lanzada a petición explícita de los Jemeres Rojos tras las negociaciones con Nuon Chea . Nixon autorizó entonces una serie de incursiones de las fuerzas terrestres estadounidenses y survietnamitas que comenzaron el 30 de abril. [43] Con información sobre las áreas de base comunistas en el este de Camboya obtenida del MACV-SOG, enormes reservas de armas, municiones y suministros del PAVN fueron invadidas y capturadas. En mayo, se inició la Operación Freedom Deal , una campaña aérea continua contra el PAVN/Viet Cong y los Jemeres Rojos. [44] Los equipos de reconocimiento del SOG en Camboya ahora tenían todo el apoyo aéreo que necesitaban.
Como resultado de la reacción política estadounidense, el 29 de diciembre el Congreso aprobó la Enmienda Cooper-Church , que prohibía la participación de las fuerzas terrestres estadounidenses en futuras operaciones en Camboya o Laos. La participación estadounidense en las operaciones camboyanas (que ya estaban siendo transferidas a equipos totalmente vietnamitas) terminó el 1 de julio de 1970 y la misma estipulación debía aplicarse en Laos a más tardar el 8 de febrero de 1971 (las únicas calificaciones para las restricciones, en ambas áreas operativas, eran en caso de misiones de rescate de prisioneros de guerra o inspecciones del lugar del accidente de aeronaves). [45] Aunque el público estadounidense lo desconocía, muchos veteranos del MACV-SOG participaron en la Operación Costa de Marfil , la incursión al campo de prisioneros de guerra de Son Tay llevada a cabo en Vietnam del Norte el 21 de noviembre de 1970. [46] El comandante adjunto de la fuerza de rescate conjunta era el coronel Arthur "Bull" Simons , que había creado el esfuerzo transfronterizo del SOG en 1965.
En 1971, Estados Unidos se retiraba gradualmente del sudeste asiático. Como prueba de vietnamización, Washington decidió permitir a los vietnamitas del sur lanzar la Operación Lam Son 719 , la ansiada incursión en Laos cuyo objetivo sería cortar la Ruta Ho Chi Minh. El MACV y los vietnamitas del sur habían estado planeando una operación de ese tipo desde agosto de 1964, pero el concepto fue rechazado continuamente debido a las consecuencias que habría tenido la invasión de un Laos supuestamente "neutral". El gobierno laosiano (apoyado por el embajador Sullivan y el Departamento de Estado) se opuso rotundamente a una operación de ese tipo. [ cita requerida ] El 8 de febrero, 16.000 (más tarde 20.000) tropas de Vietnam del Sur, respaldadas por helicópteros y apoyo aéreo estadounidenses, entraron en Laos por la Ruta 9 y se dirigieron al centro logístico de PAVN en Tchepone . [47] Sin embargo, a diferencia de la incursión camboyana, los norvietnamitas resistieron y lucharon, reuniendo gradualmente 60.000 tropas. El 25 de marzo, las fuerzas survietnamitas se retiraron. Irónicamente, el papel del MACV-SOG en la operación fue sólo periférico. Los equipos de reconocimiento llevaron a cabo operaciones de distracción antes de la invasión y ayudaron a cubrir la retirada survietnamita, pero por lo demás se les prohibió participar en la misma operación que tanto el MACV-SOG como el MACV habían llegado a considerar su razón de ser. [48]
En Laos, los norvietnamitas despejaron su corredor logístico hacia el oeste por razones de seguridad y aumentaron su ayuda y apoyo al Pathet Lao. La lucha que antes era estacional se convirtió en continua y convencional. [49] La guerra civil camboyana se intensificaría con los Jemeres Rojos respaldados por la República Popular China (también respaldados por el exiliado Sihanouk), luchando contra el gobierno central de Lon Nol. [50] Después de la retirada estadounidense de Indochina, sus aliados en Laos y Camboya caerían ante las fuerzas respaldadas por Vietnam del Norte.
La retirada estadounidense de Vietnam del Sur comenzó a afectar directamente al SOG en 1971. A principios de 1972, se prohibió al personal militar estadounidense realizar operaciones en Laos o Camboya, y sus equipos de mercenarios de las SCU continuaron con esas operaciones (en las áreas recién rebautizadas de Phu Dung / Prairie Fire y Thot Not / Salem House ). Sin embargo, la organización mantuvo su fuerza en el personal estadounidense, que continuó realizando misiones en el país. El JCS también le encomendó continuamente la tarea de mantener fuerzas preparadas para volver a emprender operaciones en el norte si se le solicitaba que lo hiciera.
La Ofensiva de Pascua , lanzada por la PAVN el 30 de marzo de 1972, hizo que las operaciones transfronterizas perdieran relevancia. Al igual que en el caso del Tet, todos los esfuerzos del MACV-SOG/STD se concentraron en misiones dentro del país para apoyar a las Fuerzas de Campaña.
A finales de marzo de 1971, cuando el 5.º Grupo de Fuerzas Especiales fue redistribuido a los EE. UU., los elementos de Comando y Control fueron renombrados Elementos Asesores de la Fuerza de Tarea (TF1AE, TF2AE y TF3AE). Originalmente consistían en 244 efectivos estadounidenses y 780 indígenas cada uno, pero se redujeron rápidamente por la eliminación de las fuerzas de explotación. [51] Para el SOG, la vietnamización finalmente estaba cerca. El 1 de mayo de 1972, la unidad fue reducida en efectivos y rebautizada como Equipo de Asistencia de Dirección Técnica Estratégica 158 (STDAT-158). [52] El Grupo de Estudios Terrestres fue disuelto y reemplazado por los Destacamentos Asesores del Servicio de Enlace. Los elementos aéreos del SOG se retiraron para su redistribución, el JPRC fue entregado al MACV y redesignado como Centro Conjunto de Resolución de Víctimas, mientras que el personal y las instalaciones de operaciones psicológicas fueron entregados al STD o al JUSPAO . [53] La última víctima de las operaciones terrestres del SOG ocurrió el 11 de octubre de 1971, cuando el sargento de primera clase Audley D. Mills murió cuando detonó una trampa explosiva que estaba tratando de desactivar.
La función del STDAT-158 era ayudar al STD a hacerse cargo por completo de las operaciones del SOG. [54] Los elementos operativos ya habían sido absorbidos y se ampliaron con la inclusión de tropas de las ahora disueltas Fuerzas Especiales de Vietnam del Sur. La tarea del personal estadounidense era proporcionar apoyo técnico (en logística, comunicaciones, etc.) y asesoramiento al STD. [55] La unidad hizo esto hasta su disolución el 12 de marzo de 1973. [56] El Estado Mayor Conjunto de Vietnam del Sur , falto de dinero y equipo en el período final de inactividad, nunca utilizó al STD en un papel de reconocimiento estratégico. En cambio, las unidades del STD se lanzaron a misiones en el país hasta la disolución de su organización matriz en marzo de 1973.
En enero de 1973, el presidente Nixon ordenó el cese de todas las operaciones de combate estadounidenses en Vietnam del Sur y, el 27 de ese mes, las potencias beligerantes firmaron en París los Acuerdos de Paz de París. El 21 de febrero, se firmó un acuerdo similar en Laos, poniendo fin a los bombardeos de ese país e instaurando un alto el fuego. El 29, se desmanteló el MACV y las tropas estadounidenses restantes comenzaron a abandonar el sur. El 14 de agosto, la Fuerza Aérea estadounidense cesó sus bombardeos de Camboya, poniendo fin a todas las acciones militares de Estados Unidos en el sudeste asiático.
El ejército estadounidense (y el personal del MACV-SOG) mantuvo una estricta seguridad sobre el conocimiento de las operaciones y la existencia de la unidad hasta principios de los años 1980. Aunque hubo algunas pequeñas filtraciones por parte de los medios durante el conflicto, por lo general eran erróneas y fácilmente descartadas. [57] Más específica fue la publicación de documentos que trataban sobre los primeros días de la operación en los Papeles del Pentágono y por el testimonio del ex personal del SOG durante las investigaciones del Congreso sobre las campañas de bombardeo en Laos y Camboya a principios de los años 1970. [58] Los historiadores interesados en las actividades de la unidad tuvieron que esperar hasta principios de los años 1990, cuando los Anexos del MACV-SOG a las Historias de Comando del MACV anuales y un estudio de la documentación del Pentágono sobre la organización fueron desclasificados para las audiencias del Comité Selecto del Senado sobre Asuntos de Prisioneros de Guerra y Desaparecidos en Combate de Vietnam . [59] [ aclaración necesaria ]
Una de las primeras fuentes de información (si uno lee entre líneas) fueron las citaciones emitidas para la concesión de la Medalla de Honor al personal del MACV-SOG (aunque nunca fueron reconocidos como tales). [60] Un piloto de helicóptero de la USAF, dos SEAL de la Marina de los EE. UU., un médico del Ejército de los EE. UU. y nueve Boinas Verdes ganaron el premio más alto de la nación en operaciones SOG:
Otros veintidós miembros de la unidad recibieron la Cruz de Servicio Distinguido , el segundo premio más importante del país al valor. El 4 de abril de 2001, el Ejército de los EE. UU. reconoció oficialmente la valentía, la integridad y la devoción al deber de sus guerreros encubiertos al otorgarle a la unidad una Mención Presidencial de Unidad durante una ceremonia en Fort Bragg , Carolina del Norte , sede de las Fuerzas Especiales del Ejército de los EE. UU.
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Fuentes secundarias
