Michael Edwin Thornton (nacido el 23 de marzo de 1949) es un SEAL de la Armada de los Estados Unidos retirado y recibió la más alta condecoración del ejército estadounidense, la Medalla de Honor , por sus acciones en la Guerra de Vietnam . Recibió la medalla por salvar la vida de su oficial superior, el teniente Thomas R. Norris , quien también obtuvo la Medalla de Honor en un incidente no relacionado.
Nacido el 23 de marzo de 1949 en Greenville, Carolina del Sur , Thornton se graduó de la escuela secundaria de Torrence en 1967 y se alistó en la Marina de los Estados Unidos ese mismo año en Spartanburg .
Thornton sirvió a bordo de destructores como aprendiz de compañero de artillero hasta noviembre de 1968, cuando asistió a la selección y entrenamiento de los SEAL de la Armada de los Estados Unidos en Coronado, California. Estuvo entre los 18 estudiantes que se graduaron de la clase 49 del BUD/S en marzo de 1969, que comenzó con 129 miembros. Recibió una asignación directa al SEAL Team ONE, una organización separada de los Equipos de Demolición Submarina a la que normalmente se asignaba personal nuevo. Después del entrenamiento de adoctrinamiento básico (SBI) de los SEAL y del pelotón, Thornton se desplegó en Vietnam del Sur con el pelotón Charlie desde diciembre de 1969 hasta junio de 1970. Sirvió en numerosas giras de combate en el sudeste asiático que se desarrollaron desde 1969 hasta diciembre de 1972. [1] [2]
Thornton llevó a cabo operaciones de recopilación de inteligencia en todo Vietnam. En el último trimestre de 1972, la participación de Estados Unidos en la región había disminuido y Thornton, para entonces un suboficial , era uno de la única docena de SEAL que quedaban en Vietnam . [3]
El 31 de octubre de ese año, Thornton participó en una misión para capturar prisioneros y reunir información de inteligencia de la Base Cửa Việt cerca de la costa de la provincia de Quảng Trị , justo al sur de la Zona Desmilitarizada . Además de Thornton, el equipo de la misión estaba formado por el teniente SEAL Thomas R. Norris y tres hombres vietnamitas experimentados con los que Thornton había trabajado antes, miembros de la LDNN, las Fuerzas Especiales de Vietnam del Sur. El grupo fue transportado en junco hasta el atardecer, luego remó en un bote de goma hasta una milla de la costa y nadó la distancia restante. Avanzando tierra adentro, pasando por numerosos campamentos norvietnamitas, el grupo realizó un reconocimiento durante la noche. [1] [2]
El equipo pronto se dio cuenta de que habían aterrizado demasiado al norte y que en realidad estaban en Vietnam del Norte. Encontraron una gran cantidad de complejos de búnkeres y grandes concentraciones de tropas norvietnamitas. Patrullaron lentamente entre las tropas enemigas, recopilando información a medida que avanzaban. [4]
El grupo se encontró con una patrulla norvietnamita de dos hombres en la playa, que los vietnamitas del sur intentaron capturar. Thornton persiguió a uno de los enemigos hacia la jungla para evitar que alertara a los demás. Cuando Thornton le disparó, unos 50 soldados norvietnamitas lo persiguieron. Moviéndose de una posición a otra, Thornton y los demás mantuvieron al enemigo confundido acerca del número de tropas a las que se enfrentaban. Thornton fue herido en la espalda por una granada. Se puso en contacto con un destructor y solicitó apoyo de fuego naval, pero, sin que Thornton lo supiera, fue alcanzado por baterías costeras de Vietnam del Norte y no pudo disparar. Un segundo destructor no pudo maniobrar hasta posición de disparo por la misma razón. [4]
Durante las siguientes cuatro horas, los cinco hombres mantuvieron a raya a una fuerza enemiga estimada en 150 efectivos. Norris intentó llamar a los barcos chatarra vietnamitas, uno de los cuales tenía un mortero a bordo, pero los destructores les prohibieron entrar en la línea de fuego. Thornton, Norris y los tres vietnamitas estaban solos y casi rodeados. Cerca del amanecer, Norris ordenó al grupo que se dirigiera a la playa y saltaron hacia las olas. Norris pudo ponerse en contacto con el crucero USS Newport News y solicitó que dispararan para cubrir su retirada. Norris cubrió el movimiento de retaguardia del grupo. Mientras se preparaba para disparar un cohete LAW contra un grupo de 70 a 75 soldados norvietnamitas que atacaban su posición, fue gravemente herido por un disparo en la cabeza. [4]
Uno de los vietnamitas del sur que vio cómo le disparaban a Norris asumió que estaba muerto. Thornton, al escuchar la noticia, corrió unas 400 yardas (370 m) hasta el último lugar donde vio a Norris para recuperar el cuerpo de su compañero caído. Cuando encontró a Norris, vio que "todo un lado de su cabeza había desaparecido por completo". Cuando las tropas enemigas invadieron su posición, se detuvo para disparar a varios. Thornton puso a Norris sobre sus hombros y corrió de regreso a la playa cuando el primer proyectil del Newport News golpeó la playa. La conmoción cerebral de la bala hizo volar a Thornton y Norris 20 pies (6,1 m) en el aire. También ralentizó el avance de las tropas enemigas, y Thornton recogió a Norris, quien descubrió que apenas estaba vivo. [2] [4]
Thornton llevó a Norris al oleaje y comenzó a nadar con él. Uno de los vietnamitas recibió un disparo en las nalgas y no sabía nadar, por lo que Thornton también lo agarró y los empujó a ambos mar adentro. Las balas cayeron en el mar a su alrededor. El Newport News se fue, pensando que los estadounidenses y los vietnamitas del sur habían sido asesinados. Thornton vendó la herida de Norris lo mejor que pudo y nadó durante unas tres horas. Uno de los survietnamitas finalmente fue recogido por el junco. Informó que los dos estadounidenses estaban muertos, lo que fue transmitido al Newport News . Thornton disparó el AK-47 de Norris para llamar la atención de la basura. Fueron recogidos y luego transportados al Newport News . Thornton llevó a Norris al quirófano, donde el médico le dijo a Thornton: "No hay forma de que lo sobreviva". [4]
Por estas acciones, Thornton recibió la Medalla de Honor del presidente Richard Nixon durante una ceremonia en la Casa Blanca el 15 de octubre de 1973. El hombre que Thornton rescató, Thomas Norris, sobrevivió a sus heridas y recibió la Medalla de Honor del presidente Gerald R. Ford en una ceremonia en la Casa Blanca el 6 de marzo de 1976, por su rescate en abril de 1972 del teniente coronel Iceal Hambleton y el primer teniente Mark Clark en el rescate del Bat 21 Bravo . [2]
Thornton recibió una comisión en 1982 como oficial de servicio limitado y se retiró de la marina como teniente en 1992.
Por su conspicua valentía e intrepidez a riesgo de su vida más allá del cumplimiento del deber mientras participaba en una audaz operación contra las fuerzas enemigas. PO Thornton, como asesor adjunto de la Armada de los EE. UU., junto con un teniente de la Armada de los EE. UU. que se desempeñaba como asesor principal, acompañaron a una patrulla SEAL de la Armada vietnamita de tres hombres en una operación de recopilación de inteligencia y captura de prisioneros contra una base fluvial naval ocupada por el enemigo. Lanzada desde un junco de la Armada vietnamita en un bote de goma, la patrulla llegó a tierra y continuaba a pie hacia su objetivo cuando de repente fue atacada intensamente por una fuerza numéricamente superior. La patrulla pidió apoyo de fuego naval y luego se enfrentó al enemigo en un feroz tiroteo, causando muchas bajas enemigas antes de regresar a la línea de flotación para evitar el cerco. Al enterarse de que el Asesor Principal había sido alcanzado por fuego enemigo y se creía que estaba muerto, el PO Thornton regresó en medio de una lluvia de fuego a la última posición del teniente; Rápidamente eliminó a 2 soldados enemigos que estaban a punto de invadir la posición y logró trasladar al Asesor Naval Superior gravemente herido e inconsciente a la orilla del agua. Luego infló el chaleco salvavidas del teniente y lo remolcó mar adentro durante aproximadamente 2 horas hasta que lo recogió una embarcación de apoyo. Gracias a su extraordinario coraje y perseverancia, el PO Thornton fue directamente responsable de salvar la vida de su oficial superior y permitir la extracción segura de todos los miembros de la patrulla, manteniendo así las más altas tradiciones del Servicio Naval de los EE. UU. [5]
De 1974 a 1977, Thornton se desempeñó como instructor de BUD/S en NAB Coronado, California, y en 1978 fue seleccionado para servir dos años en el British Special Boat Squadron (SBS) en un alojamiento de intercambio. En 1980, Thornton fue elegido por el comandante Richard Marcinko para ser miembro fundador del SEAL Team Six , la primera unidad de la Marina de los EE. UU. dedicada al contraterrorismo. [6] Thornton más tarde se convirtió en oficial comisionado en junio de 1982 y se retiró como teniente en 1992. Actualmente forma parte de la junta de asesores de Veterans Direct.
En 2001, Thornton recibió el premio Golden Plate de la Academia Estadounidense de Logros presentado por el miembro del Consejo de Premios, el teniente Thomas R. Norris, USN . [7] [8]
5 de mayo de 2001: El teniente Michael Thornton, USN y el teniente Tommy Norris, USN, ganadores de la Medalla de Honor, en las ceremonias de gala del Banquete del Plato Dorado de 2001 de la Academia Estadounidense de Logros en San Antonio, Texas.
