El rescate del Bat 21 Bravo , distintivo de llamada de Iceal "Gene" Hambleton , un navegante a bordo de un avión EB-66 derribado detrás de las líneas norvietnamitas , fue la operación de búsqueda y rescate "más grande, más larga y más compleja " durante la guerra de Vietnam . [1] [2] Cinco aviones adicionales fueron derribados durante los intentos de rescate, lo que resultó directamente en la muerte de 11 aviadores, la captura de otros dos y la captura de otro aviador que intentaba evadir la captura.
El 2 de abril de 1972, la Ofensiva de Pascua , la mayor operación de armas combinadas de toda la Guerra de Vietnam, se encontraba en su tercer día. Un vuelo temprano en la mañana de dos aviones EB-66 de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos fue dirigido por Bat 20, pilotado por el teniente coronel Robert Singletary. Hambleton era navegante a bordo del Bat 21. Los dos aviones escoltaban una célula de tres B-52 . Bat 21 fue configurado para recopilar inteligencia de señales , incluida la identificación de instalaciones de radar antiaéreos de Vietnam del Norte para permitir la interferencia . Bat 21 fue destruido por un misil tierra-aire (SAM) SA-2 y Hambleton fue el único superviviente, lanzándose en paracaídas detrás de las líneas del frente en un campo de batalla lleno de miles de soldados del Ejército Popular de Vietnam (PAVN).
Hambleton tenía acceso ultrasecreto a las operaciones del Comando Aéreo Estratégico y era un experto en contramedidas SAM . La PAVN pudo haber poseído información sobre su presencia en Vietnam y su captura habría significado una enorme bonanza de inteligencia para la Unión Soviética.
Hambleton y el primer teniente Mark Clark, que fue derribado durante las operaciones de rescate, fueron recuperados detrás de las líneas del frente en dos noches diferentes en rescates nocturnos encubiertos llevados a cabo por el SEAL de la Marina de los EE. UU. Thomas R. Norris y la Armada de la República de Vietnam ( RVNN) comandos. Por sus acciones para rescatar a los dos hombres, Norris recibió la Medalla de Honor y el suboficial RVNN Nguyễn Văn Kiệt fue reconocido con la Cruz Naval . Nguyen fue el único marinero de Vietnam del Sur que recibió ese premio durante la guerra.
La Fuerza Aérea no puso límites a lo que se necesitaba para rescatar a un aviador derribado. El costo directo e indirecto de rescatar a Hambleton fue enorme y se convirtió en un hito en la búsqueda y rescate de la Fuerza Aérea. Para evitar incidentes de fuego amigo , los estadounidenses impusieron una zona estándar de prohibición de fuego dentro de un radio de 27 kilómetros (17 millas) de Hambleton y desviaron aviones para ayudar en su rescate. Además de las bajas directas causadas por la misión de rescate, es probable que los soldados de Vietnam del Sur murieran indirectamente como resultado de su incapacidad para obtener apoyo de fuego. [3] : 120
Las muertes adicionales, la pérdida de aviones y la duración de la operación de rescate llevaron a la USAF a cambiar la forma en que planificaban y realizaban las misiones de búsqueda y rescate. Como resultado, desarrollaron nuevas técnicas y equipos para mejorar su capacidad de rescatar a aviadores caídos.
En el momento de la misión del Bat 21, las fuerzas de combate estadounidenses se habían reducido enormemente en Vietnam del Sur bajo la política de vietnamización del presidente Richard Nixon . La PAVN lanzó la ofensiva Nguyen Hue contra el ejército de Vietnam del Sur y el ejército estadounidense el viernes 30 de marzo de 1972. Fue su mayor ataque de la guerra y fue programado para aprovechar al máximo el mal tiempo típico de la temporada de monzones , que ofrece nubes bajas. y mala visibilidad. [4] Alrededor de 30.000 soldados fuertemente equipados [1] : 71 tropas PAVN de las Divisiones 304.ª y 308.ª y tres regimientos de infantería separados del Frente B5 cruzaron la Zona Desmilitarizada vietnamita (DMZ) hacia la zona del I Cuerpo en las cinco provincias más septentrionales de Vietnam del Sur. [ cita necesaria ]
En el área de 8 kilómetros (5,0 millas) entre el puente Cam Lo y el puente Dong Ha , la PAVN contó con el apoyo de dos regimientos de tanques de 150 tanques soviéticos T-54 y PT-76 , 75 vehículos antiaéreos con orugas, un regimiento de artillería de 47 cañones remolcados de 130 mm y la mayor concentración de armamento antiaéreo de toda la guerra, [5] incluido el avanzado SAM SA-2. Su principal línea de avance fue a lo largo del eje de la carretera nacional norte-sur QL-1. [4]
Cuando el cuartel general del general Creighton Abrams en Saigón se enteró del gran movimiento de PAVN al sur de la DMZ, varios B-52 habían sido enviados a misiones " Arc Light " sin escolta, pero estaban experimentando un aumento significativo de la actividad SAM. Se pidió ayuda al 42.º Escuadrón de Guerra Electrónica Táctica (42 TEWS). La reducción de tropas había dejado a la unidad escasa de personal y Hambleton era el oficial superior entre un grupo de navegantes superiores. [2] : 6
Hambleton se asignó a sí mismo como navegante en el antiguo EB-66C, que estaba configurado para recopilar señales de inteligencia . Al nuevo EB-66E se le asignó la tarea de bloquear los sistemas de guía de radar SAM para que sus misiles no pudieran apuntar con precisión al avión. La misión del EB-66 era buscar misiles, dejarlos apuntar a su avión y luego ejecutar una ruptura SAM, un giro violento y una inmersión diseñada para desviar el misil perseguidor. [2] : 49 : 69 El SA-2 tenía el tamaño de un poste telefónico y llevaba una ojiva con espoleta de proximidad que era letal a unos 150 pies (46 m). Sus sistemas de guía fallaron a unos 2 Gs , mientras que el EB-66 pudo alcanzar 5 Gs en su maniobra de evasión. La tripulación había logrado desconectar el SAM más de 100 veces. Hambleton había rastreado la presencia de misiles tierra-aire norvietnamitas al sur de la DMZ, pero no todos coincidieron en que estuvieran presentes tan al sur. [1] : 74
El domingo de Pascua, 2 de abril de 1972, dos EB-66 de seis asientos ( indicativos de llamada Bat 21 y Bat 22) volaban como escolta de exploradores para una célula de tres B-52, a los que se les asignó la tarea de bombardear Mu Gia o el paso de Ban Karai. , las dos principales rutas de acceso al sendero Ho Chi Minh a través de Laos. [6]
Hambleton estaba a bordo del Bat 21, EB-66C número de serie 54-0466, sobre la provincia de Quảng Trị , Vietnam, justo al sur de la DMZ. Los aviadores quedaron sorprendidos por la intensidad del fuego antiaéreo y la actividad SAM. [7] : 27 La 365.a División de Defensa Aérea de la PAVN disparó dos andanadas de SAM SA-2 contra los aviones estadounidenses, pero los EB-66 frustraron con éxito la primera andanada. La PAVN apuntó su radar Fan Song a los B-52, apuntándolos sin éxito con fuego antiaéreo guiado por radar. Cuando fallaron, el PAVN disparó dos SAM más ópticamente contra el Bat 21, y solo encendió el sistema de guía y radar después de que se lanzaron los misiles, lo que retrasó la capacidad del avión objetivo para detectarlos y evitarlos. [8]
Cuando la tripulación del avión vio los misiles, el piloto supuso que, como de costumbre, habían sido disparados desde el norte de la DMZ. Comenzó un avance SAM hacia el sur, lejos de la dirección que suponía que habían sido disparados los misiles. Uno de los EWO gritó "¡Negativo! ¡Negativo!", y el piloto volteó el avión sobre su otra ala. Esta vez el piloto no pudo evadir los misiles. El primer misil explotó inmediatamente debajo del avión [9] y lo golpeó a 29.000 pies (8.800 m). [8]
Hambleton, cuyo distintivo de llamada era Bat 21 Bravo , [7] : 30 se colocó inmediatamente detrás del piloto, quien dio la señal para que todos se expulsaran. Hambleton tiró de las manijas del asiento eyectable e hizo contacto visual con el piloto mientras su asiento salía disparado del avión moribundo. Un momento después, el avión fue alcanzado por un segundo SA-2 y explotó. [1] : 75 [2] : 71 El resto de la tripulación de seis hombres del avión: mayor Wayne L. Bolte, piloto; Primer teniente. Robin F. Gatwood, copiloto; y el teniente coronel Anthony R. Giannangeli, el teniente coronel Charles A. Levis y el mayor Henry M. Serex [10] de EWO no pudieron expulsar y fueron catalogados como desaparecidos en acción . Sus restos nunca fueron encontrados. [ cita necesaria ]
Hambleton debía descansar y descansar y su esposa Gwen planeaba reunirse con él en Tailandia la próxima semana. Recibió billetes de avión para su viaje el mismo día en que mataron a su marido. En lugar de ir al aeropuerto, se desplomó después de ver a un oficial de la Fuerza Aérea y a un capellán caminar por su acera. [11]
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El Mayor Jimmy D. Kempton del 390.º Escuadrón de Cazas Tácticos estaba liderando un vuelo de cuatro F-4 Phantom en una misión de bombardeo cuando recibió advertencias de SAM. Vio cuatro misiles SA-2 emerger de las nubes a unas 2 millas (3,2 km) delante de él y vio uno impactar al Bat 21. [7] : 29 A menor altitud, el primer teniente Bill Jankowski y el capitán Lyle Wilson en un El avión O-2 (Bilk 34) del controlador aéreo avanzado (FAC) vio explotar al Bat 21. [ cita necesaria ]
Hambleton se lanzó en paracaídas en medio de más de 30.000 soldados que cruzaban la frontera con Vietnam del Sur. Cuando la radio de rescate URC-64 de Hambleton sonó, Jankowski respondió y se sorprendió al saber que Hambleton estaba encima de él descendiendo en su paracaídas. [7] : 29 Jankowski siguió a Hambleton hacia abajo. Hambleton quedó oculto por un banco de niebla bajo cuando aterrizó en un arrozal seco , sin ser visto por las tropas de PAVN. [2] : 72
Mientras Jankowski observaba aterrizar a Hambleton, su avión fue objeto de un intenso fuego antiaéreo. Quedó asombrado por la gran cantidad de tropas, equipos y armas pesadas de PAVN en el área. Hambleton encontró refugio en un grupo de arbustos en medio del arrozal. Las tropas de PAVN estaban a menos de 100 metros (330 pies) de distancia. Jankowski fijó la ubicación de Hambleton a 2 kilómetros (1,2 millas) al norte del puente Cam Lo y justo al norte de TL-88, una importante carretera secundaria de este a oeste. [7] : 33
Kempton y Jankowski transmitieron las coordenadas de Hambleton al King 22, un avión de búsqueda y rescate (SAR) HC-130 que opera justo al sur de Quảng Trị. [1] : 78 [8] Recuperar Hambleton rápidamente era esencial, ya que las probabilidades de recuperar a los aviadores caídos caían por debajo del veinte por ciento si el miembro de la tripulación estaba en tierra después de cuatro horas. [1] : 76 Pero sus esfuerzos se verían gravemente obstaculizados por la gran cantidad de tropas y la gran cantidad de fuego antiaéreo en el área, algunos de los cuales apoyaban los esfuerzos de la PAVN para capturar y proteger el puente Cam Lo cerca de la posición de Hambleton. [ cita necesaria ]
Aproximadamente al mismo tiempo que Hambleton fue derribado, el capitán John Ripley , asesor del 3.er Batallón de Infantería de Marina vietnamita , hizo estallar el puente clave de la autopista QL-1 sobre el río Cua Viet, al este de la posición de Hambleton, en Đông Hà . La PAVN desvió a miles de tropas, decenas de tanques y otros equipos hacia el oeste a lo largo de la TL-88, inmediatamente frente a la posición de Hambleton, hasta el puente del río Cam Lo , 8 kilómetros (5,0 millas) al oeste. [4]
Hambleton tuvo más de 20 años de servicio militar. Había servido en la Fuerza Aérea del Ejército como operador de radio durante la Segunda Guerra Mundial, aunque no en combate. Después de la Segunda Guerra Mundial, la USAF lo llamó al servicio activo a principios de la década de 1950. [12] Durante la Guerra de Corea voló 43 misiones de combate como navegante en un bombardero B-29 . [12] Luego trabajó durante la década de 1960 en varios proyectos de misiles balísticos de la USAF , incluidos el PGM-19 Júpiter , el misil balístico intercontinental Titan I y el misil balístico intercontinental Titan II . Había sido subjefe de operaciones del Ala 390 de Misiles Estratégicos del Comando Aéreo Estratégico de la USAF antes de la Guerra de Vietnam . [2] : 66
En abril de 1972 fue reasignado del SAC al TAC y al 42º TEWS, 388º Ala de Caza Táctico , en Korat , Tailandia . Estaba familiarizado con apuntar tanto a misiles SAC como a aviones SAC, era uno de los expertos en misiles y contramedidas electrónicas más conocedores de Vietnam, y es probable que su situación fuera rápidamente informada a los servicios de inteligencia estadounidenses. Muy pocos estadounidenses permanecieron sobre el terreno en Vietnam, y la PAVN se propuso rastrear personal particularmente valioso, incluso en Tailandia. [1] : 83 [10]
Los norvietnamitas probablemente contaron con el apoyo de los rusos para descifrar el tráfico de mensajes estadounidenses y probablemente sabían exactamente quién se había lanzado en paracaídas entre ellos. Esta capacidad probablemente fue habilitada por el entonces desconocido espía estadounidense CWO John Anthony Walker , quien había entregado a los soviéticos una tarjeta de cifrado de radio y otra información de inteligencia de alto valor. La captura de Hambleton sería un duro golpe para el poder aéreo estadounidense en todo el mundo y un enorme premio para los norvietnamitas e indirectamente para los soviéticos. [1] : 83 [10] Hambleton dijo después de la guerra que estaba seguro de que si lo capturaban nunca lo habrían llevado a Hanoi. [2] : 84
Hambleton había recibido entrenamiento de supervivencia en el agua en Turkey Run, Florida, y entrenamiento de escape y evasión y conceptos básicos de supervivencia en la Escuela de Supervivencia en la Selva del Pacific Air Command en Filipinas. [2] : 6
Tenía heridas de metralla por la explosión de su avión, un dedo desgarrado y cuatro vértebras comprimidas por la fuerza de la expulsión. [5] Escondido en un grupo de árboles en su hoyo, rodeado de norvietnamitas a menos de 100 metros (330 pies) de distancia, [13] : 37 Hambleton decidió que faltando sólo nueve meses para su jubilación, iba a sobrevivir. y volver a casa. [14]
El primer teniente Richard Abbot, que volaba un FAC O-2, había sido derribado en alta mar poco antes de Hambleton. Cuando Abbot fue recogido por el USS Hamner , dos Douglas A-1 Skyraiders de búsqueda y rescate de la Fuerza Aérea (el Capitán Don Morse en Sandy 07 y su compañero en Sandy 08) del 1er Escuadrón de Operaciones Especiales permanecieron en las cercanías de Hambleton. Los Sandy inmediatamente se apresuraron a cubrir la posición de Hambleton. Cuando Morse en Sandy 07 recibió la llamada por primera vez, pensó que, debido a que el avión se había hundido en Vietnam del Sur, el esfuerzo SAR podría realizarse con bastante rapidez. [4]
Cuando superó la posición de Hambelton, se sorprendió por la cantidad de fuego terrestre que recibió. Era más intenso que cualquier cosa que hubiera visto en la guerra. [7] : 33 Algunos pilotos informaron que la intensidad del fuego antiaéreo era igual al que había alrededor de Hanoi . [13] : 34 Aunque las fuerzas estadounidenses y del ARVN no lo sabían todavía, la ofensiva fue el mayor ataque con armas combinadas realizado por los norvietnamitas durante la guerra. [15]
Hambleton pidió fríamente las coordenadas de los norvietnamitas a su alrededor, observó la explosión de la artillería y pidió correcciones a la FAC arriba, quien transmitió la información a los A-1 y a los "de movimiento rápido", los cazabombarderos F-4 Phantom. . [1] : 79 [13] : 37 pilotos de la FAC después del evento quedaron universalmente asombrados por la capacidad de Hambleton para mantener la calma y realizar disparos precisos alrededor de su posición. [ cita necesaria ]
Morse pidió apoyo de emergencia, que fue recogido por un UH-1H (Blue Ghost 39) cerca de Huế , pilotado por el primer teniente Byron Kulland de la Tropa F, 8.ª Caballería , 196.ª Brigada . Normalmente con base en la instalación aérea de Marble Mountain cerca de Da Nang, Kulland estaba en el área mostrando a un fotógrafo la batalla en desarrollo. Llevaba a bordo al capitán Thomas White, oficial de operaciones de la tropa. Después de depositar al fotógrafo y a White en la base de combate de Phu Bai cerca de Huế, White ordenó a Kulland que avanzara hacia el norte y se comunicara con la FAC (Jankowski) para obtener información a su llegada. White también envió dos cañoneras Cobra, Blue Ghost 28 y 24, y luego añadió el Blue Ghost 30, un segundo Huey. [ cita necesaria ]
Blue Ghost 39 avanzó a través del río Mieu Giang a 50 pies (15 m) sobre el suelo hacia la posición de Hambleton con la cañonera Blue Ghost 28 Cobra bien armada siguiéndolo a unos 3000 pies (910 m) detrás y 300 pies (91 m) arriba. Blue Ghost 24 esperó en el lado sur del río Mieu Giang a que Blue Ghost 30 lo alcanzara. [7] : 35 Tan pronto como los Blue Ghost 39 y 28 cruzaron el río Mieu Giang, los aviones de Kulland y Rosebeary se encontraron con una cortina inmediata de fuego norvietnamita desde todas direcciones, lanzado contra ellos con una fuerte intensidad. Rosebeary en su Cobra Blue Ghost 28 respondió con cohetes y fuego de 40 mm, pero ambos helicópteros fueron alcanzados varias veces. [ cita necesaria ]
Kulland, que volaba en el Blue Ghost 39, intentó regresar al sur, pero solo logró hacer un aterrizaje forzoso de su avión siniestrado, a unos 6,7 kilómetros (4,2 millas) al este de Hambleton [5] y 0,9 millas (1,4 km) al norte del río en un área llena de PAVN. [7] : 35 Cuando el helicóptero se estrelló contra el suelo, el único tripulante móvil era el SP5 José Astorga, artillero de puerta, que había resultado herido. Lo intentó pero no pudo sacar a otros miembros de la tripulación heridos. Paschall quedó atrapado entre los escombros. Frink, que resultó gravemente herido, instó a Astorga a bajar y alejarse de la aeronave. Unos momentos más tarde, los soldados norvietnamitas que avanzaban dispararon contra los restos del avión con armas automáticas y el tanque de combustible del avión explotó con el resto de la tripulación dentro. [10] Astorga fue capturado pero los pilotos del primer teniente Byron Kulland y WO John Frink junto con el SP5 Ronald Paschall murieron. [1] : 63
Rosebeary, que volaba Cobra Blue Ghost 28, llamó a Mayday pero pudo salir del área de manera segura y aterrizó su helicóptero gravemente dañado. Su avión quedó destrozado. Él y el suboficial artillero Charles Gorski fueron recogidos por un helicóptero HH-53C (Jolly Green 67), sin incidentes. [7] : 36 Rosebeary advirtió a otros aviones que no cruzaran el río. Cuando Morse en Sandy 07 se enteró de que el arranque rápido había fallado, él y su compañero Sandy 08 dejaron de enfrentarse a los norvietnamitas y regresaron a Da Nang. Se descubrió que ambos Sandy estaban tan dañados que tardarían varios días en repararse. [7] : 38
A las 21:00 horas, Nail 59, una nueva versión del avión OV-10A Bronco equipado con el radar Pave Nail LORAN pilotado por Gary Ferentchak, asumió las funciones de la FAC. Los esfuerzos SAR se suspendieron durante la noche y las fuerzas estadounidenses y del ARVN seguían sin ser conscientes de la verdadera fuerza de la ofensiva PAVN. La FAC le recomendó que permaneciera en el lugar, Hambleton se trasladó a un lugar más seguro en la jungla y cavó un hoyo para esconderse hasta la mañana. [14] Durante la noche, Nail 59 y King 27, un HC-130 comandado por el mayor Dennis Constant, se quedaron. De repente se encontraron pintados por el radar de Fan Song y por poco estuvieron a punto de ser derribados también. A sus 53 años, Hambleton no era el principal candidato para sobrevivir a las condiciones climáticas frías y húmedas. [16] : 251
El Comando Conjunto de Búsqueda y Rescate (JSARC) estaba bajo la dirección del director de rescate aeroespacial, coronel Cecil Muirhead, quien podía restringir la actividad del espacio aéreo para el uso de las fuerzas de búsqueda y rescate. También comandó todos los activos dedicados necesarios para ayudar con SAR. Muirhead ordenó a la FAC que cubriera las 24 horas la posición de Hambleton para vigilarlo y suavizar las posiciones norvietnamitas a su alrededor. [7] : 39
Para proteger a los aviadores derribados y a las fuerzas de búsqueda y rescate, Muirhead también ordenó a la 7.ª Fuerza Aérea que estableciera una zona estándar de prohibición de fuego de 27 kilómetros (17 millas) alrededor de Hambleton. [3] : 118 [17] : 68 Prohibió que la artillería amiga, [18] los disparos navales o los aviones atacaran cualquier objetivo en la zona sin la aprobación del JSARC. Tres divisiones norvietnamitas estaban atacando y el 3.º ARVN no pudo responder durante varias horas con artillería ni solicitar ataques aéreos tácticos en la zona. [ cita necesaria ]
El 3 de abril, las fuerzas aéreas de búsqueda y rescate intentaron un primer rescate ligero, que puede lograr la sorpresa con una fuerza mínima. Un equipo de búsqueda y rescate despegó del 37º AARS con base en Nakhon Phanom , Tailandia. Estaba formado por dos helicópteros de rescate HH-53 , Jolly Green 65 y 67, y dos A-1 Skyraider, Sandy 07 y 08. Sandy 05 y 06 se unieron a ellos en el lugar. [19] : 61 El área estaba cubierta por una nubosidad sólida, lo que impedía el control visual de los ataques aéreos por parte del OV-10A FAC en el lugar, Clavo 25. El Capitán Rocky Smith y el Capitán Rick Atchison coordinaron el trabajo de varios F-4. a quienes se les ordenó lanzar bombas de racimo antipersonal CBU-42 alrededor de Hambleton para ayudar a proteger su posición. [19] : 53 Cuando el Nail 25 se quedó sin combustible, fue reemplazado por un OV-10 (Nail 38) del 23º TASS pilotado por el capitán William J. Henderson (Nail 38 Alpha) y el primer teniente Mark Clark (Nail 38 Alpha). 38 Bravo, y nieto del general Mark Clark de la Segunda Guerra Mundial ). [ cita necesaria ]
La PAVN tenía un puesto de escucha en la zona y escuchó el tráfico de radio estadounidense. [20] Estaban muy familiarizados con las tácticas SAR estadounidenses y al segundo día comenzaron a utilizar el avión derribado como cebo. [1] : 76 [20] Colocaron varios misiles antiaéreos y tierra-aire en el área cercana a Hambleton. Un piloto informó que "las llamadas SAM nos estaban llevando a la amenaza de las armas pequeñas. El fuego terrestre fue preciso y bien disciplinado... El EVN definitivamente estaba monitoreando e interfiriendo nuestras comunicaciones". [17] : 69
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Henderson obtuvo correcciones de LORAN sobre la posición de Hambleton. [3] El teniente comandante de la Guardia Costera Jay Crowe, un piloto de intercambio asignado al 37º ARRS en Da Nang, estaba pilotando el Jolly Green 65. El helicóptero atravesó las nubes y rápidamente cayó en el área donde estaba escondido Hambleton. El avión fue inmediatamente alcanzado por un muro de disparos norvietnamitas. Sus disparos atravesaron el avión y destruyeron el panel de instrumentos. Crowe luchó por sacar el avión de la zona de fuego y, con sus instrumentos disparados, tuvo que depender de señales visuales externas para volar el avión. [15]
Condujo el helicóptero hacia el sur y pudo llegar a Phu Bai. Le siguió el Jolly Green 66, pilotado por el teniente coronel Bill Harris, sólo para atravesar el techo bajo para enfrentarse a diez tanques norvietnamitas y un ataque fulminante de fuego terrestre. Luchó contra los controles para llevar su helicóptero de rescate a 100 yardas (91 m) de Hambleton, y sus artilleros dispararon las tres miniguns GAU-2 /A de 7,62 mm del dirigible, atacando a los norvietnamitas por todos lados. Un piloto de apoyo que volaba, buscando objetivos para atacar, preguntó: "¿De dónde viene el fuego enemigo?" Harris respondió: "¡De todas partes !" Harris logró que su avión gravemente dañado ganara altitud y luego regresara cojeando a un lugar seguro. [15]
Obligado a volar dentro y fuera de la capa de nubes a altitudes peligrosamente bajas, FAC Nail 38, [notas 1] pilotado por Henderson, fue alcanzado por fuego norvietnamita y derribado. Henderson aterrizó en el lado norte del río Mieu Giang, a unos 500 metros (1600 pies) de Hambleton. Se escondió en un parche de bambú hasta que los aldeanos locales vinieron a buscarlo y lo talaron. Lo llevaron al norte y se convirtió en prisionero de guerra . Clark se lanzó en paracaídas al suelo de manera segura en el lado sur del río y eludió la captura. Más tarde, ese mismo día, otro UH-1H, no relacionado con la operación de rescate, fue derribado en la misma zona que transportaba una tripulación de cuatro personas. [10]
Después de determinar la ubicación de Hambleton, la Fuerza Aérea bombardeó el área a su alrededor durante los siguientes tres días. El 4 de abril, un vuelo de diez Douglas A-1 Skyraiders, la mitad del total disponible en todo Vietnam del Sur, intentó allanar el camino para un equipo SAR, pero resultó gravemente baleado. Ocho de los diez aviones resultaron dañados, dos de ellos gravemente. Los daños afectaron significativamente la disponibilidad de los Skyraiders. [1] : 85 Al anochecer, el Mayor Jimmy D. Kempton volando F-4D 66-0265 con el 390.º TFS y un compañero entró desde la costa bajo un techo descendente de 500 pies (150 m) y arrojó artillería BLU 52 SAR en cuatro lados. de la ubicación de Hambleton, la última artillería SAR el 4 de abril. [notas 2]
El 5 de abril, el mal tiempo impidió cualquier actividad SAR. [ cita necesaria ]
El 6 de abril a las 15:15, se hizo un tercer intento para recoger a Hambleton y ahora a Clark. Cuatro A-1 Skyraider (Sandys 01, 02, 05 y 06) prepararon el área alrededor de los supervivientes con intensos bombardeos y ametrallamientos. Fueron asistidos por dos helicópteros HH-53C (Jolly Green 67 y Jolly Green 60) del 37º ARRS. [21] Durante el día, los cazas estadounidenses realizaron 52 incursiones y cuatro bombarderos B-52 bombardearon el área alrededor de Cam Lo. [15]
El 6 de abril, la PAVN lanzó 80 SAM en el área alrededor de Hambleton. [19] : 54 Se estimó que Hambleton y Clark estaban en medio de cinco [19] o seis [1] : 71 batallones PAVN. La defensa aérea PAVN desafió seriamente la superioridad aérea estadounidense y debilitó el éxito del apoyo aéreo cercano en el área. [19] : 65
El capitán Peter Chapman se ofreció como voluntario para pilotar el Jolly Green 67, a pesar de que debía regresar a casa muy pronto. [15] El Capitán Boli en Sandy 01 decidió que recogerían a Hambleton primero y a Clark inmediatamente después. A las 17:10, Sandy 03 se unió al grupo con una carga completa de fósforo blanco que podría usarse para tender una cortina de humo. Sandy 01 solicitó ataques adicionales a objetivos alrededor de la posición de Hambleton y volvió a comprobar el área. La respuesta de Vietnam del Norte fue limitada. Consciente de que podía tratarse de una trampa, dio el visto bueno. [7] : 74
Mientras Jolly Green 67 cruzaba el río Mieu Giang con Jolly Green 60 alto y arriba protegiendo su avance, Jolly Green 67 comenzó a recibir fuego por todos lados. A medida que se acercaba a la posición de Hambleton, le pidieron que hiciera estallar su cigarrillo y revelara su posición. El avión fue bombardeado con armas automáticas y fuego antiaéreo desde todas partes. Hambleton vaciló y Jolly Green intentó alejarse. A pesar de los mejores esfuerzos del avión restante, el Jolly Green 67 sufrió daños críticos. [7] : 74
El Jolly Green 67 voló al este al principio, adentrándose más en territorio controlado por los norvietnamitas, antes de girar hacia el sureste durante unos kilómetros, cuando se produjo un incendio en el motor izquierdo. Piezas del rotor de cola golpearon el rotor principal, y el avión rodó y se estrelló sobre su lado izquierdo, ardiendo ferozmente. No se escuchó ningún pitido de rescate. [7] : 74 Toda la tripulación figuraba como MIA y se presume muerta: Capitán Peter Hayden Chapman II (piloto), Capitán John Henry Call III (copiloto), TSgt. William Roy Pearson, TSgt. Allen J. Avery (para-rescatistas), TSgt. Roy D. Prater (jefe de equipo) y el sargento. James Harold Alley (fotógrafo de combate). [1] : 62 [10] El fuego que consumió el helicóptero era tan caliente que derritió partes del avión y continuó ardiendo durante tres días más. [22] El helicóptero se estrelló a unos 300 metros de donde se escondía Hambleton. [23]
Los ánimos de Hambleton y Clark se hundieron cuando se dieron cuenta de que seis hombres murieron al intentar rescatarlos. Hambleton consideró rendirse. [14] El nuevo comandante en escena a cargo de toda la misión de rescate, el capitán John Van Etten, estaba volando un Falcon F4 desde Da Nang (distintivo de llamada Nail 32). Le recordó a Hambleton que habían muerto personas al intentar rescatarlo y que sería un desperdicio si se levantaba y lo hacían prisionero. [23] Hambleton decidió: "Diablos, voy a salir de esto de todos modos". [7] : 76 Camufló su agujero, ocultándose allí durante siete noches y seis días. Salió del agujero dos veces para buscar comida y casi fue atrapado la segunda vez cuando fue visto por un niño y su perro. Los soldados de PAVN que lo buscaban pasaron dos veces a 20 pies (6,1 m) de su agujero. [ cita necesaria ]
El líder de la misión del grupo de trabajo SAR, el capitán Fred Boli en Sandy 01, canceló el rescate por el momento porque era demasiado peligroso. El resto de la aeronave salió hacia el sur cruzando el río Mieu Giang. [1] : 62 Hambleton y Clark tendrían que pasar otra noche detrás del frente. Los norvietnamitas, alertados por los intensos esfuerzos de los estadounidenses por encontrar al navegante, incrementaron sus esfuerzos para encontrar a Hambleton. [19]
Todos los equipos SAR tenían experiencia en realizar rescates en lo que describieron como " LZ calientes ", pero los aviadores quedaron impactados por la cantidad e intensidad del fuego terrestre y antiaéreo que habían enfrentado desde que comenzó el intento de rescate. Esto incluía no sólo el fuego de armas pequeñas y los cañones remolcados de 23 mm , 37 mm y 57 mm utilizados anteriormente, sino también los cañones remolcados de 85 mm y 100 mm , junto con el cañón autopropulsado ZSU-57-2 AAA guiado por radar . Lo más sorprendente para los estadounidenses fue la gran presencia de SAM SA-2 y, por primera vez, el uso del SAM soviético SA-7 Grail , disparado desde el hombro y con búsqueda de calor. [1] : 63
El comandante del escuadrón de helicópteros, el teniente coronel Bill Harris, estaba molesto. Concluyó que el rescate aéreo no podía intentarse en ese momento debido a la fuerte concentración de fuerzas norvietnamitas en el área inmediata alrededor de Clark y Hambleton. [24] Llamó al coronel Muirhead y le dijo que tenían que encontrar otra manera. A Hambleton le dijeron que se quedara quieto mientras elaboraban un plan alternativo. Hambleton tenía dos radios de supervivencia, un botiquín de primeros auxilios, dos tipos de bengalas, un cuchillo y un revólver calibre .38, una brújula y un mapa, una botella de agua vacía, pero nada de comida. [2] : 6
En la mañana del 7 de abril, el primer teniente Bruce C. Walker, acompañado por el observador de artillería naval, el teniente de marina Larry F. Potts, volaba el OV-10A (Covey 282) del 20.º escuadrón de apoyo aéreo táctico . Potts estaba dirigiendo disparos navales desde el destructor USS Buchanan (DDG-14) contra tanques norvietnamitas [25] para proteger Hambleton. [19] : 64 A las 11:05, un piloto de O-1 Bird Dog observó el lanzamiento de un SAM y Covey 282 fue derribado a 3 millas (4,8 km) al oeste de la autopista 1 y 4 millas (6,4 km) al norte de la autopista 9. [ 26] Se estableció contacto por radio tanto con Potts como con Walker, y ambos informaron que estaban ilesos, pero cada hombre estaba demasiado cerca de las fuerzas norvietnamitas para intentar un rescate. [26]
Clark se escondió en el lado sur del río Mieu Giang, mientras que Walker estaba a unos 6 kilómetros (3,7 millas) al norte de Hambleton, que estaba en el lado norte del río a unos 2 kilómetros (1,2 millas) de la ciudad de Cam Lo. [19] : 65 Clark evadió la captura durante varios días y estuvo en contacto con el personal SAR cuando les advirtió que se alejaran debido a la proximidad de las fuerzas PAVN. [ cita necesaria ]
Los rescatistas estadounidenses sabían que los norvietnamitas estaban monitoreando las comunicaciones por radio y entendían inglés. Clark y Hambleton estaban a varios kilómetros de distancia. Un controlador aéreo avanzado le dijo a Clark, que era de Idaho, que "llegue al Snake , haga como Esther Williams y flote hasta Boston ". En otras palabras, llega al río y nada hacia el este. [27]
Era el cumpleaños número 25 de Potts. [28] : 282 Potts fue herido y capturado vivo, pero luego murió en la prisión de Quang Binh . [10] En enero de 1992, miembros de la Fuerza de Tarea Conjunta para la Contabilidad Completa examinaron artefactos de guerra en el museo militar de Hanoi y encontraron la tarjeta de identificación de Larry Potts. [26] Se desconocen la disposición y ubicación de los restos de Walker. [19] : 64
Después de cinco días y múltiples intentos de rescatar a Hambleton, cinco aviones habían sido derribados y otros 16 gravemente dañados, [1] : 68 10 miembros del servicio habían muerto o estaban desaparecidos en acción, dos eran prisioneros de guerra y dos estaban detrás de las líneas del frente también esperando. para ser rescatado. [29] El 8 de abril, el general Creighton Abrams fue informado sobre las grandes pérdidas en los varios intentos fallidos de rescatar a Hambleton y Clark. Ordenó que no se intentaría más CSAR aéreo, pero que, dada la autorización ultrasecreta de Hambleton y su conocimiento de misiles y tecnología de contramedidas, se debía hacer todo lo posible para sacarlo. [14] [24]
El coronel del USMC Al Gray sugirió una operación de rescate encubierta desde tierra. [30] y el teniente coronel Andy Anderson, comandante del Centro Conjunto de Recuperación de Personal (JPRC, MACVSOG-80) ordenaron un rescate en tierra. En Saigón, el teniente SEAL de la Armada Thomas R. Norris , uno de los tres oficiales SEAL y nueve soldados [31] que quedaban en Vietnam, [5] acababa de completar una misión en el delta del Mekong . Estaba esperando órdenes cuando llegó la llamada de una operación comando para sacar a Hambleton. Norris fue enviado inmediatamente para liderar una operación para rescatar a Hambleton. Reclutó a cinco hombres rana del Comando Marítimo vietnamita del Destacamento Asesor Naval (NAD) Lien Doan Nguoi Nhai (LDNN) en Da Nang. [27]
El general de brigada del ARVN, Vũ Văn Giai, le dio a Anderson un pelotón de guardabosques de unos 20 hombres y tres tanques M-48 que utilizaron para establecer una base de operaciones avanzada a lo largo de la autopista 9 dentro del alcance de observación del estratégico puente Cam Lo. [19] : 67 Pero Giai pensó que la misión era una locura y se negó a asumir la responsabilidad de la misión una vez que cruzaron el río Mieu Giang. [24] Anderson, que hablaba vietnamita, obtuvo inteligencia adicional del cuartel general de la 1.ª Brigada Blindada cerca de Dong Ha. [32] : 239
Hambleton tenía una tarea mucho más difícil: evitar las aldeas y los emplazamientos de armas ocupados por Vietnam del Norte. Sus salvadores supieron que era uno de los mejores golfistas de la Fuerza Aérea y que conservaba un recuerdo detallado de los campos de golf en los que había jugado. Improvisando un código, utilizaron una serie de hoyos específicos de un campo de golf para guiarlo a través de los campos minados y llevarlo al río Mieu Giang. [10] Le comunicaron por radio: "Vas a jugar 18 hoyos y entrarás en el Swanee y harás como Esther Williams y Charlie the Tuna . La ronda comienza en el número 1 del Tucson National".
Hambleton inicialmente respondió: "¿Qué has estado fumando?" Pero rompió el código. "Me tomó media hora darme cuenta de que me estaban dando distancia y dirección", explicó Hambleton. "El número 1 en Tucson National tiene 408 yardas hacia el sureste. Querían que me moviera 400 yardas hacia el sureste. El 'recorrido' me llevaría al agua". [11]
Utilizando el código del campo de golf, lo guiaron a través del pueblo abandonado que había escondido las armas que dispararon a sus posibles rescatadores. Aunque la aldea había sido bombardeada, se enfrentó a un soldado norvietnamita. Hambleton lo mató con un cuchillo en un combate cuerpo a cuerpo. [18] En un momento dado, le dieron indicaciones para llegar a un "puesto de refrescos" donde tendría que "tocar su propio barril". Físicamente agotado, hambriento y deshidratado, Hambleton encontró una plantación de plátanos donde podía aprovechar el árbol para obtener agua potable. [11] Se perdió brevemente y luego se cayó por un acantilado y se rompió el brazo. [2] : 24
El comando estadounidense en Saigón ordenó bombardeos especiales con B-52 a gran altitud sobre objetivos cercanos para desviar a los vietnamitas de la búsqueda de los dos hombres, que estaban a varios kilómetros de distancia. [8]
Anderson ahora planeaba rescatar a Hambleton y Clark. Norris y Anderson convocaron ataques aéreos en un intento de debilitar la resistencia de la PAVN, pero la PAVN respondió con rondas de mortero y cohetes B-40 que alcanzaron la posición del equipo. El teniente coronel Anderson, el comandante estadounidense de alto rango, y el teniente Tho Ngoc Vu, el comando vietnamita de alto rango, [5] y todos los oficiales vietnamitas resultaron heridos. Las tropas vietnamitas heridas tuvieron que ser evacuadas. Un comando fue asesinado. Norris se quedó con cinco comandos vietnamitas que hablaban poco inglés. [ cita necesaria ]
Clark quedó gravemente debilitado tras cinco días escondido de las fuerzas PAVN con poco para comer. Como estaba más cerca de la posición del equipo, Norris decidió rescatarlo primero. El plan inicial del rescatista era nadar río arriba y encontrarse con Clark, pero Norris probó la corriente y decidió que era demasiado fuerte. El FAC que estaba arriba le transmitió instrucciones a Clark para que se metiera en el agua después del anochecer y flotara río abajo, donde Norris y su equipo lo interceptarían. [27] El equipo de rescate tendría que avanzar a lo largo de la orilla del río, una ruta mucho más peligrosa. [27]
Anderson, Norris y cinco comandos vietnamitas establecieron una posición de vigilancia cerca del río Mieu Giang, que corría cerca de las posiciones de ambos aviadores derribados. [32] : 244 Anderson ordenó a Norris que llevara a su equipo no más de 1 kilómetro (0,62 millas) hacia adelante y esperara a que los sobrevivientes vinieran hacia ellos, pero después de partir, Norris ignoró la orden y apagó su radio. Recorriendo el doble de esa distancia río arriba, pasó entre frecuentes patrullas, camiones y columnas de tanques de Vietnam del Norte. [14]
Clark flotó río abajo y entre las 02:00 y las 03:00, Norris pudo escuchar su respiración agitada en el río. Norris estaba a punto de dejar la cobertura para llevar a Clark a la orilla cuando una patrulla PAVN de seis hombres caminó entre ellos. Norris permaneció oculto, esperando que no notaran la respiración de Clark y sabiendo que usar sus armas expondría la posición del equipo a los cientos de tropas enemigas que los rodeaban. Cuando la patrulla pasó, Clark ya había flotado río abajo. Norris llamó por radio a Clark y le ordenó que saliera del río por la orilla sur. [19] : 68
Por iniciativa propia, Norris dejó su equipo y nadó río abajo durante varias horas buscando a Clark. Cerca del amanecer, vio algo de movimiento y encontró a Clark escondido detrás de un sampán en la orilla del río. Norris tuvo que persuadir a Clark para que lo siguiera y finalmente pudo volver a conectarse con el resto de su equipo. Norris entregó a Clark a Anderson en la base de operaciones avanzada. [14] Clark fue transportado al último puesto avanzado en el río Cua Viet en Dong Ha por un vehículo blindado de transporte de personal ARVN M113 y luego trasladado en avión a Da Nang. [19] : 68
El 9 de abril, el octavo día de Hambleton evadiendo las fuerzas PAVN a su alrededor, el FAC Harold Icke en Bilk 11 se mantuvo en contacto constante con Hambleton. [19] : 69 Icke ordenó a Sandy 01 que arrojara un paquete de supervivencia Madden que contenía comida, agua, municiones y radios adicionales [24] a Hambleton, pero cayó a 50 metros (160 pies) de distancia, ligeramente por encima de él, y estaba demasiado débil. para subir hasta él. Icke y los pilotos de dos A-1 Skyraider se sorprendieron al ver a Hambleton salir de su escondite y pararse en un banco de arena en el río, ondeando una bandera blanca arriba. [32] : 244 Icke sabía que la salud física y mental de Hambleton era precaria. [19] : 69 Sin que él lo supiera, Hambleton estaba considerablemente debilitado, habiendo perdido 40 libras (18 kg) en los 10 días transcurridos desde que su avión fue derribado. [1]
El 11 de abril, Hambleton estaba demasiado débil para seguir adelante. Norris era muy consciente de la abrumadora presencia norvietnamita, pero decidió continuar río arriba nuevamente. Hambleton no estaba transmitiendo a tiempo y sus llamadas de radio ocasionales eran difíciles de entender. Norris sólo podía seguir partes de las débiles transmisiones de Hambleton, pero sabía que tendría que acudir a él. Se avistaron tanques norvietnamitas en el puente Cam Lo y se llevaron a cabo ataques aéreos para destruirlos antes de que el equipo lanzara su segunda misión de rescate. La PAVN fijó la ubicación del puesto de avanzada y lanzó fuego de mortero y artillería contra el puesto avanzado del ARVN, matando a dos de los cinco ARVN Seals restantes. Los heridos fueron evacuados a la mañana siguiente. [27]
Norris se quedó con sólo tres comandos vietnamitas. Durante su búsqueda de Hambleton en la noche del 12 de abril, se dirigieron río arriba más de 4 kilómetros (2,5 millas), deslizándose a través de una enorme fuerza PAVN. [27] Durante la noche, al ver el número extremadamente grande de fuerzas norvietnamitas, dos de los comandos se negaron a avanzar más, diciendo que "se negaron a seguir a un estadounidense sólo para rescatar a un estadounidense". [7] Norris los convenció de quedarse persuadiéndolos de que la única forma de volver a un lugar seguro era quedarse con el equipo. [27] Buscaron cautelosamente en la orilla del río durante dos horas más sin éxito y de mala gana regresaron a su base de operaciones avanzada para descansar y esperar tener más éxito la noche siguiente. [14] Icke arregló la posición de Hambleton durante el día para que Norris pudiera encontrarlo esa noche. [33]
La noche del 13 de abril, Norris no se atrevió a llevarse a los dos soldados del ARVN que habían vacilado la noche anterior. [27] Estaba preparado para ir solo cuando el suboficial de tercera clase Nguyễn Văn Kiệt [14] se ofreció como voluntario para ir con él. [5] Norris le dijo sin rodeos a Nguyễn que no estaba seguro de que ninguno de los dos regresaría. Avanzaron lentamente río arriba hasta que llegaron a una aldea vacía y destruida. [34] Encontraron ropa y un sampán abandonado. Nguyễn y Norris, que eran de complexión delgada, se vistieron con ropa vietnamita y se disfrazaron de pescadores. [27]
Remaron tranquilamente río arriba, pero incluso en la oscuridad total y la densa niebla pudieron ver un gran número de soldados y tanques norvietnamitas en la costa. Al detenerse para revisar su mapa en un momento dado, Norris de repente se dio cuenta de que dos soldados de PAVN estaban sentados a unos 10 metros (33 pies) de distancia. Sin embargo, estaban dormidos. Viajando río arriba en el sampán, salieron de la densa niebla y se encontraron a unos 4 kilómetros (2,5 millas) de su punto de partida, debajo del puente Cam Lo. Habían pasado la posición de Hambleton hacía más de 30 minutos. Dándose la vuelta, se dirigieron hacia el sur antes de desembarcar y comenzaron a buscar Hambleton. [27]
Lo encontraron sentado en un grupo de arbustos, vivo pero en parte delirando y extremadamente debilitado, habiendo comido sólo cuatro pequeñas mazorcas de maíz en 12 días y habiendo perdido 45 libras (20 kg) desde que derribaron su avión. [27] Pesaba sólo 128 libras (58 kg). Se acercaba el amanecer y, aunque Norris pensó que era mejor esperar hasta que oscureciera para regresar río abajo, era necesario evacuar Hambleton de inmediato. A pesar del riesgo, Norris y Nguyễn escondieron a Hambleton en el fondo del sampán, lo cubrieron con bambú y comenzaron a navegar río abajo. [14]
Su sampán pronto fue descubierto por las tropas norvietnamitas, algunas de las cuales dispararon contra ellos, pero Norris y Nguyễn no pudieron permitirse el lujo de devolver el fuego. Remaron furiosamente, aprovechando la corriente y el denso follaje a lo largo del otro lado del río, y tratando de distanciarse de los soldados. Sin embargo, cuando doblaron una curva del río, la PAVN les disparó con una ametralladora de gran calibre. Llevaron el sampán hasta la orilla y le dieron la vuelta para cubrirlo un poco. Icke en Bilk 11 pidió apoyo aéreo y cinco A-4 Skyhawks de la Marina de los EE. UU. liderados por el teniente Denny Sapp [35] : 95 del portaaviones USS Hancock mataron a varias tropas norvietnamitas y proporcionaron cobertura para su fuga final. [ cita necesaria ]
Dos A-1 Skyraiders ayudaron, lanzando explosivos y bombas de humo MK47, creando una cortina de humo. Al regresar al río, los tres hombres pronto pudieron recibir apoyo de las fuerzas de Vietnam del Sur. Al aterrizar en la orilla del río, fueron recibidos por algunos soldados del ARVN. Hambleton no podía caminar y lo llevaron de regreso a su búnker. Allí, un vehículo blindado de transporte de personal M113 llevó a Hambleton, Norris y Nguyen de regreso al cuartel general de la brigada en Dong Ha. [14]
Los periodistas estaban muy conscientes de los intensos esfuerzos de rescate para traer a Hambleton a casa. [19] : 70 Cuando el equipo de rescate y Hambleton llegaron a Dong Ha, un periodista le comentó a Norris: "Debe haber sido difícil allí afuera. Apuesto a que no volverías a hacer eso". Norris respondió: "Un estadounidense estaba en territorio enemigo. Por supuesto que lo haría de nuevo". [14]
Desde Dong Ha, Hambleton fue transportado a través del helicóptero Dustoff 571 del Ejército de EE. UU., Teniente Ken Warner Aircraft Commander (Dustoff 502) al Hospital de Evacuación 95, Da Nang. Poco después fue evacuado al hospital de la Base de la Fuerza Aérea Clark en Filipinas, donde se recuperó durante un mes. [36]
Norris comenzó a planificar el rescate de Walker, todavía a más de un kilómetro detrás de las líneas del frente. Walker logró evadir la captura durante casi 11 días cuando, en la noche del 18 de abril, sin cobertura de la FAC, se movió por su propia voluntad y se topó con un aldeano local que alertó a los norvietnamitas. [19] : 70 Comenzaron a rastrearlo y a la mañana siguiente la FAC vio a PAVN muy cerca de la posición de Walker. Walker comunicó por radio a la FAC que no se debía intentar el rescate porque las fuerzas de PAVN se estaban acercando y él estaba bajo fuego. Bilk 36, un OV-10A pilotado por el primer teniente de la FAC Mickey Fain, informó que Walker estaba rodeado por más de 20 soldados de la PAVN y poco después vio su cuerpo tirado en el césped. [10] El cuerpo de Walker nunca fue recuperado. [10]
No había reglas que aplicar para determinar cuándo una búsqueda y rescate ya no era rentable. [2] : 28
La Fuerza Aérea siguió plenamente comprometida a encontrar y traer de vuelta a todos los aviadores caídos, sin importar el costo. La moral de la tripulación aérea dependía de ello. La búsqueda y el rescate se basaron en la premisa de que era necesario "garantizar la seguridad de los pilotos como activos militares valiosos y mejorar su eficacia elevando la moral". [2] : 29 El 2 de junio de 1972, el general John Vogt , comandante de la 7.ª Fuerza Aérea, envió un enorme grupo de trabajo de 119 aviones para rescatar al capitán Roger Locher , un oficial de armas F-4 que durante la Operación Linebacker había sido derribado. A sólo 64 kilómetros (40 millas) de Hanoi. [37] Cuando fue recogido por un HH-53 del 40.º Escuadrón de Rescate y Recuperación Aeroespacial , se encontraba a 5 millas (8,0 km) de la fuertemente defendida Base Aérea Yên Bái y había eludido la captura mientras cubría 19 kilómetros (12 millas). ) en territorio norvietnamita durante 23 días. [38]
Tuve que decidir si debíamos arriesgarnos a perder tal vez una docena de aviones y tripulaciones sólo para sacar a un hombre. Finalmente me dije: Maldita sea, lo único que mantiene motivados a nuestros muchachos es la creencia cierta de que si caen, haremos absolutamente todo lo posible para sacarlos. Si alguna vez eso estuviera en duda, la moral se desplomaría. Esa fue mi principal consideración. Así que lo asumí yo mismo. No le pedí permiso a nadie. Sólo dije: "¡Ve y hazlo!" [2] : 30
También hubo connotaciones políticas en el rescate de Hambleton. "El personal estadounidense retenido como prisionero de guerra constituía una grave responsabilidad política para el gobierno de Estados Unidos". [2] : 29
Se realizaron hasta 90 incursiones por día para reprimir a las fuerzas norvietnamitas alrededor de Hambleton. [3] [39] Por el contrario, antes de la Ofensiva de Pascua, el número de salidas diarias era de aproximadamente 10, y durante la acción alcanzó un máximo de aproximadamente 300. Durante el esfuerzo de varios días para rescatar a los hombres, los estadounidenses atacaron el Norte. Los vietnamitas realizaron más de 800 ataques aéreos en apoyo directo al rescate. [19] : 70 [39] La búsqueda y el rescate tuvieron prioridad sobre casi todos los objetivos de ataque. [2] : 30
Para proteger a los aviadores derribados y a las fuerzas de búsqueda y rescate, el coronel Cecil Muirhead ordenó a la 7.ª Fuerza Aérea que estableciera una zona estándar de prohibición de fuego de 27 kilómetros (17 millas) alrededor de Hambleton poco después de su caída. [3] : 118 [17] : 68 Permaneció en vigor hasta las 22:00, y mientras estuvo en vigor prohibió que la artillería amiga, [18] los disparos navales o los aviones atacaran cualquier objetivo dentro del área designada sin la aprobación del JSARC. La zona de prohibición de fuego abarcaba casi toda la zona de combate de la 3.ª División del ARVN, incluido el crucial puente Cam Lo. Como resultado, el ARVN en el área se vio gravemente obstaculizado en sus esfuerzos por detener la ofensiva del PAVN contra Dong Ha y la ciudad de Quang Tri. [3] : 68 Durante este período de seis horas, miles de tropas de PAVN avanzaron hacia la región. [ cita necesaria ]
Cuando se vio que las fuerzas de PAVN estaban entrando a través de la brecha sin obstáculos, la zona de no fuego se redujo a las 22:00 esa noche, [40] pero no antes de que la acción generara un debate considerable. Un asesor de alto rango comentó: "Al considerar todos los acontecimientos del día, no se podría haber tomado una decisión peor". [2] : 31 Hambleton comentó después de la guerra: "Si los contribuyentes y mis vecinos supieran lo que costó sacarme de allí, probablemente me dispararían". [2] : 32
El mayor David A. Brookbank, enlace de la Fuerza Aérea de los EE. UU. con la 3.ª División, informó: "La operación le costó caro al 3.º ARVN". Concluyó que la restricción dio a los norvietnamitas "una oportunidad sin precedentes en los anales de la guerra de avanzar a voluntad". Afirmó: "Parece lógico suponer que muchas tropas de Vietnam del Sur murieron porque no había apoyo aéreo y de artillería disponible". [3] : 120 Advirtió a sus superiores que a los oficiales de la 3.ª División les molestaba el hecho de que la 7.ª Fuerza Aérea pondría en riesgo la vida de miles de soldados de Vietnam del Sur para rescatar a uno de los suyos. [18] : 318
La respuesta estadounidense a la operación PAVN prácticamente se detuvo [16] : 251 ya que se desviaron recursos aéreos para apoyar la recuperación, y durante unos días la defensa de la zona fronteriza norte fue la segunda prioridad después del rescate de Hambleton. [18] : 318
Como resultado directo de la operación de rescate se perdieron cinco aviones, [19] : 70 [29] 11 personas murieron, [41] : 162 [19] : 69 y dos fueron capturadas. [19] : 69 aviones adicionales resultaron gravemente dañados. Hambleton escribió desde un hospital de la Fuerza Aérea después de ser rescatado: "Tuve que quedarme quieto y ver morir a seis jóvenes tratando de salvar mi vida. Fue un precio tremendo pagar por una vida. Lo siento mucho". [42] Su rescate fue, según Stars and Stripes , "el mayor esfuerzo de rescate aéreo estadounidense de la guerra". [7] : xi [43]
Durante la Guerra de Vietnam, las fuerzas de búsqueda y rescate salvaron 3.883 vidas con el coste de 71 socorristas y 45 aviones. [2] : 46
El rescate de Bat 21 fue un hito para los militares y los llevó a encontrar un nuevo enfoque para la búsqueda y el rescate de grandes amenazas. Reconocieron que, si una misión SAR estaba destinada a fracasar, no debía intentarse y debían considerarse otras opciones, como operaciones especiales, tácticas de distracción y otros enfoques creativos adaptados a la situación. Al reconocer la necesidad de un avión que pudiera brindar un mejor apoyo aéreo cercano, la Fuerza Aérea aceptó el A-7 Corsair de la Armada . El ejército también mejoró la capacidad nocturna de los helicópteros y las municiones de negación de área. [2] : 36
John Van Etten (Nail 32) recibió la Cruz Voladora Distinguida por su participación en este rescate. Jimmy D Kempton recibió la Cruz de Vuelo Distinguida por su misión de supresión BLU-52 realizada el 4 de abril, Hambleton recibió la Estrella de Plata , la Cruz de Vuelo Distinguida, la Medalla del Aire , la Medalla al Servicio Meritorio (Estados Unidos) y un Corazón Púrpura por sus acciones. durante esta misión. Por sus heroicas acciones al rescatar a Hambleton detrás de las líneas del frente, Thomas R. Norris fue recomendado y recibió la Medalla de Honor , aunque inicialmente se negó a presentar la documentación. [ cita necesaria ]
Norris apoyó fácilmente el nombramiento del suboficial de tercera clase Nguyen Van Kiet para la Cruz Naval , el premio más alto que la marina puede otorgar a un ciudadano extranjero. [44] Nguyen fue el único miembro naval de Vietnam del Sur que recibió la Cruz Naval durante la Guerra de Vietnam, [45] : 277 y uno de los dos únicos vietnamitas del sur que recibieron el premio. [ cita necesaria ]
Los investigadores de la Marina revisaron la acción, entrevistaron a los participantes y recomendaron a Norris para la Medalla de Honor. Lo recibió del presidente Gerald Ford en una ceremonia en la Casa Blanca el 6 de marzo de 1976 a la que asistió Michael Thornton , otro Navy SEAL que había salvado la vida de Norris el 31 de octubre de 1972. [ cita necesaria ]
Cientos de personas de decenas de unidades de la Fuerza Aérea, el Ejército, la Armada, la Infantería de Marina y la Guardia Costera [11] ayudaron en el rescate de Hambleton, [7] : 1 y los participantes en la operación recibieron un total de 234 medallas individuales. [46]
En 1975, el rescate de Clark y Hambleton fue desclasificado. [ cita necesaria ]
Astorga y Henderson fueron liberados en marzo de 1973 después de que terminó la guerra. [47] Los restos del resto de la tripulación del Bat 21, el destructor EB-66E de Hambleton, Bolte, Gatwood, Giannangeli, Levis y Serex, no han sido recuperados. Gatwood dejó atrás a un hijo de 13 semanas que nunca había visto, Robin F. Gatwood III. [48] Los restos de Kulland, Frink y Paschall fueron recuperados y devueltos a los Estados Unidos en 1995, donde fueron enterrados en el Cementerio Nacional de Arlington . [39] [49] Los cuerpos de Potts y Walker no han sido recuperados hasta la fecha. [39]
Los restos de los miembros de la tripulación del HH-53C Jolly Roger 67, Chapman, Call, Avery, Prater, Pearson y Alley, fueron devueltos a los Estados Unidos el 1 de octubre de 1997. [50] Los seis fueron honrados el 19 de noviembre de 1997 en un funeral militar completo en el Cementerio Nacional de Arlington y en el lugar se colocó una lápida que conmemora a los seis aviadores. Hambleton no pudo asistir debido a problemas de salud, pero se leyó una carta suya. Escribió: "Merecen todos los elogios que nosotros, los vivos, podamos otorgarles. Nuevamente, les agradezco, los honro y siempre mantendré una gran fe en mi corazón con ellos". Clark estuvo presente. Les dijo a las familias de los aviadores derribados que "Cada uno de ustedes desempeñó un papel distinto y formó el carácter de estos hombres que tan voluntariamente pagaron un precio muy alto para ayudarme a salir de las selvas de Vietnam. Tienen mi más sentido pésame. y estos seis valientes hombres." [ cita necesaria ]
Los restos de Prater fueron enterrados con todos los honores militares el 19 de junio de 2010 por su familia. [51] A Alley le quedaban dos semanas de servicio antes de regresar a casa. Fue enterrado con todos los honores militares en Florida. [42] Los restos de Avery fueron enterrados con todos los honores militares el 6 de abril de 2012. Los avances en las pruebas de ADN permitieron a la Oficina de Prisioneros de Guerra/Personal Desaparecido del Departamento de Defensa identificar oficialmente sus restos y entregárselos a su familia para que los sirvieran en su lugar de descanso final. [52]
Quince años después del rescate, la USAF celebró un simposio en la Base de la Fuerza Aérea de Nellis e invitó a todos los directamente involucrados. John Van Etten, cuyo distintivo de llamada era Nail 32, nunca había conocido a Iceal "Gene" Hambleton en persona. Cuando subió al escenario y le tendió la mano a Gene, dijo: "Hola, Gene, soy John Van Etten", y Gene respondió: "No, no lo eres... tú eres Nail 32, yo ¡Reconocería esa voz en cualquier lugar!" [23]
Se escribieron dos libros sobre la operación de búsqueda y rescate para sacar a Hambleton con vida: el primero fue Bat-21 (1985) de William C. Anderson, y el segundo, publicado después de que se difundiera una considerable información clasificada, The Rescue of Bat 21 (1999). ) por Darrel D. Whitcomb. [ cita necesaria ]
El edificio del teniente Thomas R. Norris en el Grupo Dos de Guerra Especial Naval en Little Creek, Virginia, recibió el nombre de Norris. [53]
La película Bat*21 , protagonizada por Gene Hackman como Hambleton, fue una representación dramatizada del rescate de Hambleton, basada en algunos de los hechos reales; Anderson ayudó en la escritura del guión de la película. El papel de Tom Norris en el rescate aún era secreto y sus acciones no fueron representadas en la película. [ cita necesaria ]
El rescate apareció en el episodio de Vietnam de la serie de televisión Navy Seals: Untold Stories en 2001. [20] Apareció en "Misterios en el museo" en el episodio de 2015 "Golfer Behind Enemy Lines". Los monoculares utilizados por Hambleton se exhiben en el Museo de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en Dayton, Ohio. [ cita necesaria ]
![El 3.er Grupo de Recuperación de Rescate Aeroespacial utilizó esta fotografía de reconocimiento en mosaico para planificar el rescate del teniente coronel Hambleton y el primer teniente Mark Clark. El puente Cam Lo se muestra en el extremo izquierdo. El 7 de abril, Hambleton estaba a unas 1.000 yardas (910 m) sobre el río y Clark estaba cerca del río.[7]: 76](http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/thumb/0/08/Usaf_recon_cam_lo_river.jpg/1280px-Usaf_recon_cam_lo_river.jpg)
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