Michael Edwin Thornton (nacido el 23 de marzo de 1949) es un SEAL retirado de la Marina de los Estados Unidos y receptor de la más alta condecoración militar de los EE. UU., la Medalla de Honor , por sus acciones en la Guerra de Vietnam . Recibió la medalla por salvar la vida de su oficial superior, el teniente Thomas R. Norris , quien también ganó la Medalla de Honor en un incidente no relacionado.
Nacido el 23 de marzo de 1949 en Greenville, Carolina del Sur , Thornton se graduó de la escuela secundaria Torrence en 1967 y se alistó en la Marina de los Estados Unidos más tarde ese año en Spartanburg .
Thornton sirvió a bordo de destructores como aprendiz de artillero hasta noviembre de 1968, cuando asistió a la selección y entrenamiento de los SEAL de la Marina de los Estados Unidos en Coronado, California. Fue uno de los 18 estudiantes que se graduaron de la clase BUD/S 49 en marzo de 1969, que comenzó con 129 miembros. Recibió una asignación directa al Equipo SEAL ONE, una organización separada de los Equipos de Demolición Submarina a los que normalmente se asignaba al personal nuevo. Después del entrenamiento de adoctrinamiento básico (SBI) de los SEAL y el entrenamiento de pelotón, Thornton se desplegó en Vietnam del Sur con el pelotón Charlie desde diciembre de 1969 hasta junio de 1970. Sirvió en numerosas misiones de combate en el sudeste asiático que se extendieron desde 1969 hasta diciembre de 1972. [1] [2]
Thornton llevó a cabo operaciones de recopilación de inteligencia en todo Vietnam. En el último trimestre de 1972, la participación de Estados Unidos en la región había disminuido y Thornton, que para entonces era suboficial , era uno de los doce SEAL que quedaban en Vietnam . [3]
El 31 de octubre de ese año, Thornton participó en una misión para capturar prisioneros y reunir información de inteligencia de la Base Cửa Việt cerca de la costa de la provincia de Quảng Trị , justo al sur de la Zona Desmilitarizada . Además de Thornton, el equipo de la misión estaba formado por el teniente SEAL Thomas R. Norris y tres hombres vietnamitas experimentados con los que Thornton había trabajado antes, miembros de la LDNN, las Fuerzas Especiales de Vietnam del Sur. El grupo fue transportado en junco hasta el atardecer, luego remó en un bote de goma hasta una milla de la costa y nadó la distancia restante. Moviéndose hacia el interior pasando numerosos campamentos norvietnamitas, el grupo realizó un reconocimiento durante la noche. [1] [2]
El equipo pronto se dio cuenta de que habían desembarcado demasiado al norte y que en realidad estaban en Vietnam del Norte. Encontraron un gran número de complejos de búnkeres y grandes concentraciones de tropas norvietnamitas. Patrullaron lentamente por el centro de las tropas enemigas, recopilando información a medida que avanzaban. [4]
El grupo se encontró con una patrulla norvietnamita de dos hombres en la playa, que los survietnamitas intentaron capturar. Thornton persiguió a uno de los enemigos hacia la jungla para evitar que alertara a los demás. Cuando Thornton le disparó, unos 50 soldados norvietnamitas lo persiguieron. Moviéndose de una posición a otra, Thornton y los demás mantuvieron al enemigo confundido sobre el número de tropas a las que se enfrentaban. Thornton fue herido en la espalda por una granada. Se puso en contacto con un destructor y solicitó apoyo de fuego naval; sin que Thornton lo supiera, sin embargo, fue alcanzado por baterías costeras norvietnamitas y no pudo disparar. Un segundo destructor no pudo maniobrar para ponerse en posición de disparo por la misma razón. [4]
Durante las siguientes cuatro horas, los cinco hombres mantuvieron a raya a una fuerza enemiga estimada en 150 hombres. Norris intentó llamar a los barcos basura vietnamitas, uno de los cuales tenía un mortero a bordo, pero los destructores les prohibieron entrar en la línea de fuego. Thornton, Norris y los tres vietnamitas estaban solos y casi rodeados. Cerca del amanecer, Norris ordenó al grupo que se retirara hacia la playa, y saltaron hacia las olas. Norris pudo ponerse en contacto con el crucero USS Newport News y solicitó que dispararan para cubrir su retirada. Norris cubrió el movimiento de retaguardia del grupo. Mientras se preparaba para disparar un cohete LAW a un grupo de 70 a 75 tropas norvietnamitas que atacaban su posición, fue gravemente herido por una bala en la cabeza. [4]
Uno de los vietnamitas del sur que vio a Norris recibir un disparo supuso que estaba muerto. Thornton, al enterarse de la noticia, corrió unos 370 m hasta el último lugar en el que vio a Norris para recuperar el cuerpo de su camarada caído. Cuando encontró a Norris, vio que "todo el lado de su cabeza había desaparecido por completo". Cuando las tropas enemigas invadieron su posición, se detuvo para disparar a varios. Thornton puso a Norris sobre sus hombros y corrió de vuelta a la playa cuando el primer proyectil del Newport News impactó en la playa. La conmoción de la bala hizo volar a Thornton y Norris 6,1 m por los aires. También ralentizó el avance de las tropas enemigas, y Thornton recogió a Norris, que descubrió que estaba apenas con vida. [2] [4]
Thornton llevó a Norris a la superficie y comenzó a nadar con él. Uno de los vietnamitas recibió un disparo en las nalgas y no podía nadar, por lo que Thornton lo agarró también y los empujó hacia el mar. Las balas cayeron en el mar a su alrededor. El Newport News se fue, pensando que los estadounidenses y los vietnamitas del sur habían muerto. Thornton vendó la herida de Norris lo mejor que pudo y nadó durante unas tres horas. Uno de los vietnamitas del sur finalmente fue recogido por el junco. Informó que los dos estadounidenses estaban muertos, lo que fue transmitido al Newport News . Thornton disparó el AK-47 de Norris para llamar la atención del junco. Fueron recogidos y luego transportados al Newport News . Thornton llevó a Norris a la sala de operaciones, donde el médico le dijo a Thornton: "No hay forma de que lo logre". [4]
Por estas acciones, Thornton recibió la Medalla de Honor del presidente Richard Nixon durante una ceremonia en la Casa Blanca el 15 de octubre de 1973. El hombre que Thornton rescató, Thomas Norris, sobrevivió a sus heridas y recibió la Medalla de Honor del presidente Gerald R. Ford en una ceremonia en la Casa Blanca el 6 de marzo de 1976, por su rescate en abril de 1972 del teniente coronel Iceal Hambleton y el primer teniente Mark Clark en el rescate del Bat 21 Bravo . [2]
Thornton recibió una comisión en 1982 como oficial de servicio limitado y se retiró de la marina como teniente en 1992.
Por su notable valentía e intrepidez arriesgando su vida más allá del llamado del deber mientras participaba en una operación audaz contra las fuerzas enemigas. El PO Thornton, como Asesor Asistente de la Marina de los EE. UU., junto con un teniente de la Marina de los EE. UU. que se desempeñaba como Asesor Superior, acompañó a una patrulla SEAL de la Marina vietnamita de 3 hombres en una operación de recopilación de inteligencia y captura de prisioneros contra una base fluvial naval ocupada por el enemigo. Lanzada desde un junco de la Marina vietnamita en un bote de goma, la patrulla llegó a tierra y continuó a pie hacia su objetivo cuando de repente fue atacada intensamente por una fuerza numéricamente superior. La patrulla solicitó apoyo de fuego naval y luego se enfrentó al enemigo en un feroz tiroteo, lo que provocó muchas bajas enemigas antes de regresar a la línea de flotación para evitar el cerco. Al enterarse de que el Asesor Superior había sido alcanzado por fuego enemigo y se creía que estaba muerto, el PO Thornton regresó a través de una lluvia de fuego a la última posición del teniente; El sargento Thornton se deshizo rápidamente de dos soldados enemigos que estaban a punto de invadir la posición y logró sacar al Asesor Naval Superior, que estaba gravemente herido e inconsciente, hasta la orilla del agua. Luego infló el chaleco salvavidas del teniente y lo remolcó mar adentro durante aproximadamente dos horas hasta que lo recogió una embarcación de apoyo. Con su extraordinario coraje y perseverancia, el sargento Thornton fue directamente responsable de salvar la vida de su oficial superior y permitir la extracción segura de todos los miembros de la patrulla, manteniendo así las más altas tradiciones del Servicio Naval de los EE. UU. [5]
De 1974 a 1977, Thornton sirvió como instructor de BUD/S en la NAB Coronado, California, y en 1978 fue seleccionado para servir dos años con el Escuadrón de Embarcaciones Especiales (SBS) británico en un puesto de intercambio. En 1980, Thornton fue elegido por el comandante Richard Marcinko para ser miembro fundador del Equipo SEAL Seis , la primera unidad de la Armada de los EE. UU. dedicada a la lucha contra el terrorismo. [6] Thornton luego se convirtió en oficial comisionado en junio de 1982 y se retiró como teniente en 1992. Actualmente forma parte de la junta de asesores de Veterans Direct.
En 2001, Thornton recibió el premio Golden Plate de la Academia Estadounidense de Logros, otorgado por el miembro del Consejo de Premios, el teniente Thomas R. Norris, de la Marina de los Estados Unidos . [7] [8]
5 de mayo de 2001: Los destinatarios de la Medalla de Honor, el teniente Michael Thornton, USN y el teniente Tommy Norris, USN, en la ceremonia de gala del Banquete de la Placa Dorada de 2001 de la Academia Estadounidense de Logros en San Antonio, Texas.
