El rorcual común ( Balaenoptera physalus ), también conocido como rorcual común o rorcual común , es una especie de ballena barbada y el segundo cetáceo más largo después de la ballena azul . Según se informa, el individuo más grande medía 26 m (85 pies) de largo, con un peso máximo registrado de 77 a 81 toneladas. El cuerpo de la ballena de aleta es largo, delgado y de color gris pardusco, con una parte inferior más pálida para parecer menos llamativa desde abajo ( contrasombreado ).
Existen al menos dos subespecies reconocidas, una en el Atlántico norte y otra en todo el hemisferio sur . Se encuentra en todos los océanos principales, desde las aguas polares hasta las tropicales, aunque sólo está ausente en las aguas cercanas a la capa de hielo de los polos y en áreas relativamente pequeñas de agua alejadas del océano abierto. La mayor densidad de población se da en aguas templadas y frías. Su presa se compone principalmente de cardúmenes de peces más pequeños , pequeños calamares o crustáceos, incluidos copépodos y krill . El apareamiento tiene lugar en mares templados de latitudes bajas durante el invierno. Las ballenas de aleta se observan a menudo en manadas de 6 a 10 animales, con quienes se comunican utilizando sonidos de frecuencia modulada, que van de 16 a 40 hercios.
Como todas las demás ballenas grandes, la ballena de aleta fue una presa preciada durante la "edad de oro" de la caza de ballenas , desde principios del siglo XIX hasta finales del siglo XX. Se informó que entre 1905 y 1976 se capturaron más de 725.000 ballenas de aleta en el hemisferio sur. Se predice que las cifras posteriores a la recuperación de la subespecie austral serán menos del 50% de la población anterior a la caza de ballenas, incluso en 2100, debido a los impactos duraderos de la caza de ballenas y las lentas tasas de recuperación. A partir de 2018, la UICN lo evaluó como vulnerable . [2]
La ballena de aleta fue descrita por primera vez por Friderich Martens en 1675 y por Paul Dudley en 1725. La descripción anterior fue utilizada como base principal para la especie Balaena physalus por Carl Linnaeus en 1758. [9] En 1804, Bernard Germain de Lacépède reclasificó la especie como Balaenoptera rorqual , basándose en un ejemplar que había quedado varado en Île Sainte-Marguerite ( Cannes , Francia) en 1798. En 1830, Louis Companyo describió un ejemplar que había quedado varado cerca de Saint-Cyprien, sur de Francia , en 1828 como Balaena musculus . La mayoría de los autores posteriores lo siguieron en el uso del nombre específico musculus , hasta que Frederick W. True (1898) demostró que se refería a la ballena azul. En 1846, el taxónomo británico John Edward Gray describió un espécimen de 16,7 m (55 pies) de las Islas Malvinas como Balaenoptera australis . En 1865, el naturalista alemán Hermann Burmeister describió un espécimen de aproximadamente 15 m (49 pies) encontrado cerca de Buenos Aires unos 30 años antes como Balaenoptera patachonicus . En 1903, el científico rumano Emil Racoviță colocó todas estas designaciones en Balaenoptera physalus . [10] [11] La palabra physalus proviene de la palabra griega physa , que significa "golpes", en referencia al golpe prominente de la especie. [12]
Las ballenas de aleta son rorcuales , miembros de la familia Balaenopteridae , que incluye a la ballena jorobada , la ballena azul , la ballena de Bryde , la ballena sei y la ballena minke . La familia se separó de las otras ballenas barbadas del suborden Mysticeti ya en el Mioceno medio . [13]
Evidencia reciente de ADN indica que la ballena de aleta puede estar más estrechamente relacionada con la ballena jorobada ( Megaptera novaeangliae ) y, en al menos un estudio, con la ballena gris ( Eschrichtius robustus ), dos ballenas de diferentes géneros, que con miembros de su propio género. género, como las ballenas minke. [14] [15] [16] [17] A partir de 2023, se nombran cuatro subespecies , cada una con características físicas y vocalizaciones distintas. La ballena de aleta norte , B. p. physalus (Linnaeus 1758) habita en el Atlántico norte y la ballena de aleta austral , B. p. quoyi (Fischer 1829) ocupa el hemisferio sur . [18] La mayoría de los expertos consideran que las ballenas de aleta del Pacífico Norte son una tercera subespecie; esto fue respaldado por un estudio de 2013, que encontró que el hemisferio norte B. p. physalus no estaba compuesto por una sola subespecie. [19] Un estudio genético de 2019 concluyó que las ballenas de aleta del Pacífico norte deberían considerarse una subespecie, sugiriendo el nombre B. p. velifera (Scammon 1869). Los tres grupos rara vez se mezclan. [20]
Clarke (2004) propuso una subespecie "pigmea" ( B. p. patachonica , Burmeister, 1865) que supuestamente es de color más oscuro y tiene barbas negras. Se basó en una sola hembra físicamente madura de 19,8 m (65 pies) capturada en la Antártida en 1947-48, el tamaño promedio más pequeño (unos pocos pies) de ballenas de aleta sexual y físicamente maduras capturadas por los japoneses alrededor de los 50°S , y ballenas de aleta más pequeñas, más oscuras y sexualmente inmaduras capturadas en la Antártida y que él creía que eran una "fase migratoria" de su subespecie propuesta. [21] La subespecie no ha sido establecida genéticamente, [20] y no está reconocida por la Sociedad de Mammalogía Marina . [22]
La distancia genética entre las ballenas azules y de aleta se ha comparado con la que existe entre un gorila y un humano [23] (3,5 millones de años en el árbol evolutivo. [24] ) Sin embargo, se sabe que individuos híbridos entre ballenas azules y de aleta con características de ambas ocurren con relativa frecuencia tanto en el Atlántico Norte como en el Pacífico Norte. [25] [26]
El perfil de ADN de una muestra de carne de ballena en el mercado japonés encontró evidencia de híbridos azul/aleta. [27] De manera similar, se descubrió que una ballena capturada por balleneros frente a la costa de Islandia en 2018 era un híbrido descendiente de una ballena azul hembra y un rorcual de aleta macho. [28] Un análisis del genoma de 2024 de las ballenas azules del Atlántico norte encontró que aproximadamente el 3,5% de su genoma se derivaba de la hibridación con ballenas de aleta. Se determinó que el flujo de genes era unidireccional desde las ballenas de aleta hasta las azules. A pesar de su tamaño más pequeño, las ballenas de aleta tienen velocidades de crucero y sprint similares a las de las ballenas azules, lo que permitiría a los machos de aleta completar persecuciones de cortejo con las hembras azules. [29]
El cuerpo es relativamente delgado con una tribuna delgada y grandes aletas dorsales en forma de gancho que se encuentran en el cuarto superior del cuerpo. Tiene una cresta alargada en el lomo y alrededor de 350 a 400 placas de barbas . [30] [31] Como todos los rorcuales, la ballena de aleta tiene surcos entre la punta de la mandíbula inferior y el ombligo. [30] [32]
Entre las especies de ballenas, la ballena de aleta sólo es superada en tamaño por la ballena azul . [33] Los adultos suelen pesar en promedio entre 40 y 50 toneladas. [34] Los machos tienen una longitud media de 21 m (69 pies) y las hembras de 22 m (72 pies). Son sexualmente dimórficos , siendo las hembras generalmente más largas y pesadas que los machos. [35] [36] Los ejemplares más grandes pueden alcanzar longitudes de más de 26 m (85 pies) [37] y pesos de 77 a 81 toneladas. [32] [33]
La ballena de aleta es de color marrón a gris oscuro o claro dorsalmente y blanca ventralmente. El lado izquierdo de la cabeza es de color gris oscuro, mientras que el lado derecho exhibe un patrón complejo de marcas contrastantes claras y oscuras. La mandíbula inferior derecha es blanca o gris claro, que a veces se extiende lateral y dorsalmente hasta la mandíbula superior. Áreas oscuras de pigmento de forma ovalada llamadas "sombras de aletas" se extienden debajo y detrás de las aletas pectorales. [38]
El tamaño del pene de las ballenas de aleta suele alcanzar una longitud de 1,3 m (4 pies 3 pulgadas); los testículos suelen pesar entre 1 y 3 kg (2,2 a 6,6 libras) en individuos maduros. [39] [40] La cavidad bucal de la ballena de aleta tiene un sistema nervioso muy elástico o extensible que les ayuda en la alimentación. [41]
El apareamiento se realiza durante los meses de invierno, en aguas templadas de latitudes bajas, y el período de gestación dura entre 11 y 12 meses. A los 6 o 7 meses de edad, cuando mide entre 11 y 12 m (36 a 39 pies) de largo, el recién nacido se desteta de su madre y la cría acompaña a su madre al área de alimentación de verano. Aunque se han hecho informes de hasta seis fetos , los nacimientos únicos son mucho más típicos. Las hembras se reproducen cada dos o tres años. En el hemisferio norte, las hembras alcanzan la madurez sexual entre las edades de 6 y 12 años con longitudes de 17,7 a 19 m (58 a 62 pies), y alrededor de 20 m (66 pies) en el hemisferio sur. [42] Los terneros permanecen con sus madres durante aproximadamente un año. [43]
La plena madurez física se alcanza entre los 25 y los 30 años. Las ballenas de aleta tienen una esperanza de vida máxima de al menos 94 años, [44] aunque se han encontrado especímenes con una edad estimada de 135 a 140 años. [45] La ballena de aleta es uno de los cetáceos más rápidos y puede mantener velocidades entre 37 km/h (23 mph) [46] y 41 km/h (25 mph) y se han producido ráfagas de hasta 46 km/h (29 mph). registrado, lo que le valió a la ballena de aleta el sobrenombre de "el galgo del mar". [47] Las ballenas de aleta son más gregarias que otros rorcuales y, a menudo, viven en grupos de 6 a 10, aunque los grupos de alimentación pueden alcanzar hasta 100 animales. [44]
Al igual que otras ballenas, los machos emiten sonidos largos, fuertes y de baja frecuencia . [46] Las vocalizaciones de las ballenas azul y de aleta son los sonidos de frecuencia más baja emitidos por cualquier animal. [48] La mayoría de los sonidos son pulsos infrasónicos de frecuencia modulada (FM) de barrido descendente de 16 a 40 hercios de frecuencia (el rango de sonidos que la mayoría de los humanos pueden escuchar se sitúa entre 20 hercios y 20 kilohercios). Cada sonido dura de uno a dos segundos , y se producen varias combinaciones de sonidos en secuencias estampadas que duran de 7 a 15 minutos cada una. Luego, la ballena repite las secuencias en episodios que duran varios días. [49] Las secuencias vocales tienen niveles de fuente de hasta 184 a 186 decibeles en relación con 1 micropascal a una distancia de referencia de un metro y pueden detectarse a cientos de millas de su fuente. [50]
Cuando los biólogos estadounidenses registraron por primera vez los sonidos de las ballenas de aleta, no se dieron cuenta de que estos sonidos inusualmente fuertes, largos, puros y regulares los producían las ballenas. Primero investigaron las posibilidades de que los sonidos se debieran a un mal funcionamiento del equipo, fenómenos geofísicos o incluso parte de un plan de la Unión Soviética para detectar submarinos enemigos. Finalmente, los biólogos demostraron que los sonidos eran vocalizaciones de ballenas de aleta. [48]
La asociación directa de estas vocalizaciones con la temporada reproductiva de la especie y el hecho de que solo los machos emitan los sonidos apuntan a estas vocalizaciones como posibles exhibiciones reproductivas. [51] [52] Durante los últimos 100 años, el espectacular aumento del ruido oceánico provocado por el transporte marítimo y la actividad naval puede haber ralentizado la recuperación de la población de ballenas de aleta, al impedir las comunicaciones entre machos y hembras receptivas. [53] Los cantos de las ballenas de aleta pueden penetrar más de 2.500 m (8.200 pies) por debajo del fondo del mar y los sismólogos pueden utilizar esas ondas de canto para ayudar en los estudios submarinos. [54]
Cuando se alimentan, las ballenas de aleta soplan de cinco a siete veces en rápida sucesión, pero mientras viajan o descansan, soplan una vez cada minuto o dos. En su última inmersión, arquean la espalda fuera del agua, pero rara vez sacan las aletas del agua. Luego se sumergen a profundidades de hasta 470 m (1540 pies) cuando se alimentan o unos cientos de pies cuando descansan o viajan. La inmersión de alimentación promedio frente a California y Baja California dura 6 minutos, con un máximo de 17 minutos; cuando viajan o descansan, generalmente bucean sólo unos minutos a la vez. [55]
Como muchos rorcuales de gran tamaño, el rorcual común es una especie cosmopolita . Se encuentra en todos los océanos principales del mundo y en aguas que van desde las polares hasta las tropicales. Está ausente sólo en las aguas cercanas a la capa de hielo en los extremos norte y sur y en áreas relativamente pequeñas de agua alejadas de los grandes océanos, como el Mar Rojo , aunque pueden llegar hasta el Mar Báltico , un mar marginal de tales condiciones. [56] [57] [58] [59] La mayor densidad de población se produce en aguas templadas y frías. Está menos densamente poblado en las regiones ecuatoriales más cálidas . [60]
La ballena de aleta del Atlántico norte tiene una distribución extensa, desde el Golfo de México y el Mar Mediterráneo , hacia el norte hasta la Bahía de Baffin y Spitsbergen . En general, las ballenas de aleta son más comunes al norte de aproximadamente 30°N de latitud , pero surge una confusión considerable acerca de su presencia al sur de 30°N de latitud debido a la dificultad para distinguir las ballenas de aleta de las ballenas de Bryde . [60] Extensos estudios realizados desde barcos han llevado a los investigadores a concluir que el rango de alimentación de verano de las ballenas de aleta en el Atlántico norte occidental se sitúa principalmente entre 41°20'N y 51°00'N , desde la costa hacia el mar hasta las 1.000 brazas (1.800 m). contorno. [61]
La distribución estival de las ballenas de aleta en el Pacífico Norte abarca las aguas costeras inmediatas desde el centro de Baja California hasta Japón y tan al norte como el Mar de Chukchi, bordeando el Océano Ártico . [62] Ocurren en altas densidades en el norte del Golfo de Alaska y el sureste del Mar de Bering entre mayo y octubre, con cierto movimiento a través de los pasos de las Aleutianas hacia y desde el Mar de Bering. [63] Varias ballenas marcadas entre noviembre y enero frente al sur de California murieron en el verano frente al centro de California, Oregón , Columbia Británica y en el Golfo de Alaska. [62] Se ha observado ballenas de aleta alimentándose a 250 millas al sur de Hawaii a mediados de mayo, y se han realizado varios avistamientos invernales allí. [64] Algunos investigadores han sugerido que las ballenas migran a aguas hawaianas principalmente en otoño e invierno. [sesenta y cinco]
Aunque las ballenas de aleta son ciertamente migratorias y se mueven estacionalmente dentro y fuera de las áreas de alimentación de altas latitudes, el patrón general de migración no se comprende bien. Las lecturas acústicas de los conjuntos de hidrófonos de escucha pasiva indican que en otoño se produce una migración hacia el sur de la ballena de aleta del Atlántico norte desde la región de Labrador - Terranova , hacia el sur pasando las Bermudas y hacia las Indias Occidentales . [66] Se cree que una o más poblaciones de ballenas de aleta permanecen durante todo el año en latitudes altas, desplazándose mar adentro, pero no hacia el sur a finales de otoño. [66] Un estudio basado en reavistamientos de ballenas de aleta identificadas en la Bahía de Massachusetts indica que las crías a menudo aprenden rutas migratorias de sus madres y regresan al área de alimentación de su madre en los años siguientes. [43]
En el Pacífico, los patrones migratorios están mal caracterizados. Aunque algunas ballenas de aleta aparentemente están presentes durante todo el año en el Golfo de California , hay un aumento significativo en su número en invierno y primavera. [67] Las ballenas de aleta austral migran estacionalmente desde zonas de alimentación antárticas de latitudes relativamente altas en el verano a áreas de reproducción y parto en latitudes bajas en el invierno. Aún se desconoce la ubicación de las áreas de reproducción invernal, ya que estas ballenas tienden a migrar en mar abierto. [68]
Se ha demostrado que las poblaciones de ballenas de aleta en el Mediterráneo han preferido lugares de alimentación que se superponen parcialmente con altas concentraciones de contaminación plástica y desechos microplásticos . Es muy probable que las altas concentraciones de microplásticos se superpongan con las zonas de alimentación preferidas de las ballenas de aleta porque tanto los microplásticos como las fuentes de alimento de las ballenas se encuentran cerca de áreas de alta surgencia trófica. [69]
La población histórica total del Pacífico Norte se estimaba entre 42.000 y 45.000 antes del inicio de la caza de ballenas. De esta cantidad, se estimó que la población de la parte oriental del Pacífico Norte oscilaba entre 25.000 y 27.000 habitantes. [70] Las encuestas realizadas en 1991, 1993, 1996 y 2001 produjeron estimaciones entre 1.600 y 3.200 frente a California y 280 y 380 frente a Oregón y Washington . [71] Los estudios realizados en aguas costeras de Columbia Británica en los veranos de 2004 y 2005 produjeron estimaciones de abundancia de aproximadamente 500 animales. [72] Las ballenas de aleta podrían haber comenzado a regresar a las aguas costeras de la Columbia Británica (se produjo un avistamiento en el estrecho de Johnstone en 2011 [73] ) y a la isla Kodiak . Se desconoce el tamaño de la población local que migra al archipiélago hawaiano . [74]
Los aletas también son relativamente abundantes a lo largo de la costa de Perú y Chile (en Chile, más notablemente frente a la región de Los Lagos, como el Golfo de Corcovado [75] en el Parque Nacional Chiloé , Punta de Choros [es] , [76] [77] puerto de Mejillones , [78] [79] y Caleta Zorra . Las confirmaciones durante todo el año indican posibles residentes frente al noreste pelágico hasta el centro de Chile, como alrededor de la costa de Caleta Chañaral y la Reserva Nacional Pingüino de Humboldt , al este de las islas Juan Fernández y al noreste de la Isla de Pascua . y existe un posible lugar de invernada para la población del Pacífico sur oriental [80] .
En el norte del Océano Índico y la Bahía de Bengala , como en Sri Lanka , India y Malasia , existen avistamientos y registros más antiguos de ballenas de aleta. [81] [2] [82]
El único depredador conocido de la ballena de aleta es la orca , con al menos 20 testigos presenciales y relatos de segunda mano de ataques o acoso. Suelen huir y ofrecer poca resistencia al ataque. Sólo se han producido unas pocas muertes confirmadas. En octubre de 2005, 16 orcas atacaron y mataron a un rorcual común en el Canal de Ballenas , Golfo de California , después de perseguirlo durante aproximadamente una hora. Se alimentaron de su cadáver que se hundía durante unos 15 minutos antes de abandonar la zona. En junio de 2012, se vio una manada de orcas en la Bahía de La Paz, en el Golfo de California, persiguiendo a una ballena de aleta durante más de una hora antes de finalmente matarla y alimentarse de su cadáver. La ballena tenía numerosos dientes en forma de rastrillo sobre el lomo y la aleta dorsal; varias orcas lo flanqueaban a ambos lados, y un individuo visible bajo el agua mordía su mandíbula inferior derecha. [83] En julio de 1908, un ballenero supuestamente vio dos orcas atacar y matar a una ballena de aleta en el oeste de Groenlandia . En enero de 1984, siete fueron vistos desde el aire dando vueltas, sujetando las aletas y embistiendo a un rorcual común en el Golfo de California, pero la observación terminó al anochecer. [84] [85]
La ballena de aleta se alimenta por filtración y se alimenta de pequeños cardúmenes de peces, calamares y crustáceos , incluidos copépodos y krill . En el Pacífico norte, se alimentan de krill de los géneros Euphausia , Thysanoessa y Nyctiphanes , grandes copépodos del género Neocalanus , pequeños bancos de peces (p. ej., los géneros Engraulis , Mallotus , Clupea y Theragra ) y calamares. Según el análisis del contenido estomacal de más de 19.500 ballenas de aleta capturadas por la flota ballenera japonesa en el Pacífico Norte entre 1952 y 1971, el 64,1% contenía sólo krill, el 25,5% copépodos, el 5,0% peces, el 3,4% krill y copépodos y el 1,7% calamares. [86] Nemoto (1959) analizó el contenido estomacal de alrededor de 7500 ballenas de aleta capturadas en el norte del Pacífico Norte y el Mar de Bering entre 1952 y 1958, y descubrió que se alimentaban principalmente de eufáusidos alrededor de las Islas Aleutianas y en el Golfo de Alaska y de cardúmenes de peces. en el norte del mar de Bering y frente a Kamchatka . [87]
De los estómagos de ballenas de aleta muestreados en Columbia Británica entre 1963 y 1967, los eufáusidos dominaron la dieta durante cuatro de los cinco años (82,3 a 100% de la dieta), mientras que los copépodos sólo formaron una porción importante de la dieta en 1965 (35,7%). . Varios pescados, calamares y pulpos representaron sólo una parte muy pequeña de la dieta en dos de los cinco años (3,6 a 4,8%). [88] Las ballenas de aleta capturadas en California entre 1959 y 1970 se alimentaban del eufáusido pelágico Euphausia pacifica (86% de los individuos muestreados), el eufáusido más nerítico Thysanoessa spinifera (9%) y la anchoa del norte ( Engraulis mordax ) (7%) ; sólo se encontraron trazas (<0,5% cada una) de paparda del Pacífico ( C. saira ) y pez roca juvenil ( Sebastes jordani ). [89]
En el Atlántico norte, se alimentan de eufáusidos de los géneros Meganyctiphanes , Thysanoessa y Nyctiphanes y de pequeños cardúmenes (p. ej., los géneros Clupea , Mallotus y Ammodytes ). De los 1.609 estómagos de ballenas de aleta examinados en la estación ballenera de Hvalfjörður en el suroeste de Islandia entre 1967 y 1989 (capturados entre junio y septiembre), el 96% contenía sólo krill, el 2,5% krill y pescado, el 0,8% restos de peces, el 0,7% capelán ( M vellosus ), y 0,1% lanzón (familia Ammodytidae); También se encontró una pequeña proporción de bacaladilla ( Micromesistius poutassou ) (principalmente juveniles) . Del krill muestreado entre 1979 y 1989, la gran mayoría (más del 99%) era krill del norte ( Meganyctiphanes norvegica ); sólo un estómago contenía Thysanoessa longicaudata . [90] Frente a Groenlandia occidental, el 75% de las ballenas de aleta capturadas entre julio y octubre habían consumido krill (familia Euphausiidae), 17% capelán ( Mallotus ) y 8% lanza de arena ( Ammodytes sp. ). Frente al este de Terranova , se alimentan principalmente de capelán, pero también capturan pequeñas cantidades de eufáusidos (principalmente T. raschii y T. inermis ). [91] En la cuenca de Liguria-Córcega-Provenzal en el Mar Mediterráneo realizan inmersiones de hasta 470 m (1.540 pies) para alimentarse del eufáusido Meganyctiphanes norvegica , mientras que frente a la isla de Lampedusa , entre Túnez y Sicilia , han sido observado a mediados del invierno alimentándose de enjambres superficiales del pequeño eufáusido Nyctiphanes Couchi . [92]
En el hemisferio sur, se alimentan casi exclusivamente de eufáusidos (principalmente de los géneros Euphausia y Thysanoessa ), además de pequeñas cantidades de anfípodos (p. ej. Themisto gaudichaudii ) y diversas especies de peces. De las más de 16.000 ballenas de aleta capturadas por la flota ballenera japonesa en el hemisferio sur entre 1961 y 1965 que contenían alimento en sus estómagos, el 99,4% se alimentaba de eufáusidos, el 0,5% de peces y el 0,1% de anfípodos. [86] En el Océano Austral consumen principalmente E. superba . [93] [94] [95]
El animal se alimenta abriendo sus mandíbulas mientras nada a unos 11 km/h (6,8 mph) en un estudio, [96] lo que hace que absorba hasta 70 metros cúbicos (18.000 gal EE.UU.; 15.000 imp gal) de agua de un solo trago. . Luego cierra sus mandíbulas y empuja el agua fuera de su boca a través de sus barbas , lo que permite que el agua salga mientras atrapa a la presa. Un adulto tiene entre 262 y 473 barbas a cada lado de la boca. Cada placa está hecha de queratina que se deshilacha formando finos pelos en las puntas dentro de la boca cerca de la lengua. Cada plato puede medir hasta 76 cm (30 pulgadas) de largo y 30 cm (12 pulgadas) de ancho. [97]
La ballena se sumerge habitualmente a profundidades de más de 200 m (660 pies), donde ejecuta un promedio de cuatro "estocadas" para acumular krill. Cada trago proporciona a la ballena aproximadamente 10 kg (22 lb) de alimento. [96] Una ballena puede consumir hasta 1.800 kg (4.000 lb) de alimento al día, [97] lo que lleva a los científicos a concluir que la ballena pasa alrededor de tres horas al día alimentándose para satisfacer sus necesidades energéticas, aproximadamente lo mismo que los humanos. Si las zonas de presa no son lo suficientemente densas o se encuentran demasiado profundas en el agua, la ballena tiene que pasar una mayor parte de su día buscando comida. [96] Una técnica de caza consiste en rodear bancos de peces a gran velocidad, asustar a los peces hasta convertirlos en una bola apretada y luego girar de lado antes de engullir a la presa concentrada. [97]
Las ballenas de aleta padecen una serie de condiciones patológicas. El copépodo parásito Pennella balaenopterae , que generalmente se encuentra en el flanco de las ballenas de aleta, se esconde en su grasa para alimentarse de su sangre, [98] mientras que el percebe pseudopedechado Xenobalanus globicipitis generalmente se encuentra con mayor frecuencia en la aleta dorsal, las aletas pectorales y trematodos. [99]
Otros percebes que se encuentran en las ballenas de aleta incluyen el percebe bellota Coronula reginae y el percebe acechado Conchoderma auritum , que se adhiere a Coronula o a las barbas. El copépodo harpacticido Balaenophilus unisetus (cuyas infestaciones graves se han encontrado en ballenas de aleta capturadas en el noroeste de España) y el ciliado Haematophagus también infestan las barbas; el primero se alimenta de las barbas mismas y el segundo de los glóbulos rojos. [100]
La rémora Remora australis y ocasionalmente el anfípodo Cyamus balaenopterae también se pueden encontrar en las ballenas de aleta, y ambas se alimentan de la piel. Las infestaciones del nematodo gigante Crassicauda boopis pueden causar inflamación de las arterias renales y posible insuficiencia renal , mientras que el más pequeño C. crassicauda infecta el tracto urinario inferior . [101] De 87 ballenas capturadas y necropsiadas en el Atlántico norte, se encontró que la infección por Crassicauda boopis era muy prevalente e invasiva, lo que indica una alta probabilidad de que fuera responsable de causar la muerte en estas ballenas. [102] C. boopis se encontró en el 94% de las ballenas examinadas. Los gusanos generalmente estaban envueltos por "exuberantes reacciones tisulares que en algunas ballenas obstruían múltiples venas renales". Lo más probable es que el parásito se haya producido por contaminación ambiental, que implica la eliminación de larvas en la orina. Las lesiones inflamatorias importantes en las arterias mesentéricas sugirieron que las larvas del gusano fueron ingeridas y migraron al riñón. [102]
Estas observaciones sugieren que la infección por C. boopis puede ser "letal al inducir insuficiencia renal congestiva". El daño al sistema vascular también es el resultado de infecciones moderadas. Por lo tanto, se puede inferir que la migración de alimentación de los rorcuales de aleta cada año en aguas circumpolares puede estar asociada con un riesgo patológico. [102]
Se descubrió que una demacrada ballena de aleta hembra de 13 m (43 pies), que quedó varada a lo largo de la costa belga en 1997, estaba infectada con lesiones de Morbillivirus . [103] En enero de 2011, se descubrió que un macho adulto demacrado de 16,7 m (55 pies) de ballena de aleta varado muerto en la costa tirrena de Italia estaba infectado con Morbillivirus y el protozoo Toxoplasma gondii , además de transportar grandes cargas de contaminantes organoclorados . [104]
En el siglo XIX, la ballena de aleta era cazada ocasionalmente por balleneros de embarcaciones abiertas , pero era relativamente segura, porque podía dejar atrás fácilmente a los barcos de la época y, a menudo, al morir se hundía, lo que hacía que la persecución fuera una pérdida de tiempo para los balleneros. Sin embargo, la posterior introducción de barcos a vapor y arpones que explotaban al impactar permitió matarlas y asegurarlas junto con las ballenas azul y sei a escala industrial. A medida que otras especies de ballenas fueron objeto de una caza excesiva, la industria ballenera recurrió a la todavía abundante ballena de aleta como sustituto. [105] Fue cazado principalmente por su grasa, aceite y barbas. Alrededor de 704.000 ballenas de aleta fueron capturadas sólo en operaciones balleneras en la Antártida entre 1904 y 1975. [106]
La introducción de barcos factoría con gradas de popa en 1925 aumentó sustancialmente el número de ballenas capturadas por año. Entre 1962 y 1963, las capturas de ballenas sei comenzaron a aumentar a medida que las ballenas de aleta escaseaban. [107] Los grupos costeros en aguas del noreste de Asia, junto con muchas otras especies de barbas, probablemente se vieron expuestos a graves peligros o extinciones funcionales debido a las capturas industriales realizadas por Japón que cubrían amplias áreas de China y la ZEE de Corea en un período muy corto en el siglo XX. [108] Después del cese de la explotación de las poblaciones asiáticas, Japón mantuvo cacerías comerciales e ilegales masivas hasta 1975. Se cazaron varios miles de individuos en varias estaciones, principalmente a lo largo de las costas de Hokkaido, Sanriku y las islas Gotō . [109]
La CBI prohibió la caza en el hemisferio sur en 1976. [106] La Unión Soviética participó en la matanza ilegal de especies de ballenas protegidas en el Pacífico norte y el hemisferio sur, informando excesivamente las capturas de ballenas de aleta para encubrir las capturas ilegales de otras especies. [110] [111] [112] La CBI otorgó protección total a la ballena de aleta contra la caza comercial de ballenas en el Pacífico Norte en 1976 y en el Atlántico Norte en 1987, con pequeñas excepciones para las capturas aborígenes y las capturas con fines de investigación. [46] Todas las poblaciones del mundo siguen figurando como especies en peligro de extinción por el Servicio Nacional de Pesca Marina de EE. UU. y la Lista Roja de la Unión Internacional para la Naturaleza . [2]
La CBI ha fijado una cuota de 19 rorcuales comunes al año para Groenlandia. La carne y otros productos de las ballenas muertas en estas cacerías se comercializan ampliamente en Groenlandia, pero la exportación es ilegal. Islandia y Noruega no están obligadas por la moratoria de la CBI sobre la caza comercial de ballenas porque ambos países presentaron objeciones a la misma. [68]
En el hemisferio sur, Japón permitió la captura anual de 10 ballenas de aleta bajo su programa de caza de ballenas con Permiso Especial Antártico para las temporadas 2005-2006 y 2006-2007. [113] La propuesta para 2007-2008 y las 12 temporadas siguientes permitía tomas de 50 por año. [68] En 2019, Japón abandonó la Comisión Ballenera Internacional (CBI) y reanudó la caza comercial de ballenas. Japón informó una captura de 212 ballenas en total tanto en 2020 como en 2021; sin embargo, aún no se han reportado capturas de ballenas de aleta. [114]
Las colisiones con barcos son una de las principales causas de mortalidad. En algunas zonas, causan una parte sustancial de los varamientos de grandes ballenas. Las lesiones más graves son causadas por barcos grandes que se mueven rápidamente sobre o cerca de las plataformas continentales. [115] [116]
Una ballena de aleta de 60 pies de largo fue encontrada atrapada en la proa de un barco portacontenedores en el puerto de Nueva York el 12 de abril de 2014. [117] Se descubrieron dos ballenas de aleta muertas, una de 65 pies y otra de 25 pies, pegadas al destructor australiano. HMAS Sydney en mayo de 2021 cuando el barco llegó a la Base Naval de San Diego . [118]
Las colisiones de barcos ocurren con frecuencia en el estrecho de Tsushima y provocan daños a las ballenas, los pasajeros y los barcos. En respuesta, la Guardia Costera japonesa ha iniciado un programa de vigilancia para monitorear la actividad de grandes cetáceos en el estrecho de Tsushima e informar a los buques que operan en el área. [119]
Las ballenas de aleta se encuentran regularmente en excursiones de avistamiento de ballenas en todo el mundo. En la Bahía de Monterey y la Bahía del Sur de California , las ballenas de aleta se encuentran durante todo el año, con los mejores avistamientos entre noviembre y marzo. Incluso se pueden ver desde tierra (por ejemplo, desde Point Vicente , Palos Verdes, donde se les puede ver alimentándose en la superficie a sólo media milla o unas pocas millas de la costa). Se los ve regularmente en verano y otoño en el Golfo de San Lorenzo , [120] el Golfo de Maine , el Golfo de Fundy , el Golfo de Vizcaya , el Estrecho de Gibraltar y el Mediterráneo . En el sur de Irlanda , se les ve cerca de la costa de junio a febrero, con picos de avistamientos en noviembre y diciembre. [121]
En 2018, se estima que la población mundial de ballenas de aleta es de 100.000 individuos maduros. Se estima que hay un total de 70.000 individuos en el Atlántico Norte, 50.000 en el Pacífico Norte y 25.000 en el hemisferio sur. [2]
La ballena de aleta figura como especie vulnerable en la Lista Roja de la UICN . [2] También están incluidos en la Ley de Especies en Peligro de 1973 . [122] La ballena de aleta figura tanto en el Apéndice I como en el Apéndice II de la Convención sobre la Conservación de las Especies Migratorias de Animales Silvestres (CMS). [123] La caza comercial de ballenas de la especie fue oficialmente prohibida en 1976, tanto en el Pacífico Norte como en el Hemisferio Sur. [2] Las poblaciones posteriores a la caza de ballenas han aumentado constantemente. Investigadores japoneses todavía cazan la ballena de aleta en las aguas del oeste de Groenlandia y en el Océano Antártico. [30]
En algunos casos excepcionales, también pueden enredarse en aparejos de pesca. [30] El sonar militar puede afectar los patrones de comportamiento de las ballenas de aleta, lo que puede conducir a una disminución de la población. [122] De manera similar, la observación de ballenas puede hacer que las ballenas de aleta alteren su comportamiento y hábitos de alimentación. [124]
La ballena de aleta está cubierta por el Acuerdo sobre la Conservación de los Cetáceos en el Mar Negro , el Mar Mediterráneo y la Zona Atlántica Contigua ( ACCOBAMS ) [125] y el Memorando de Entendimiento para la Conservación de los Cetáceos y sus Hábitats en la Región de las Islas del Pacífico ( Pacífico MdE sobre cetáceos ). [126]