Las selvas tropicales son bosques caracterizados por una cubierta arbórea cerrada y continua , vegetación dependiente de la humedad, presencia de epífitas y lianas y ausencia de incendios forestales. Los bosques tropicales pueden clasificarse generalmente como bosques tropicales o bosques templados , pero se han descrito otros tipos.
Las estimaciones varían entre el 40% y el 75% de todas las especies bióticas que son autóctonas de las selvas tropicales. [1] Puede haber muchos millones de especies de plantas, insectos y microorganismos aún sin descubrir en las selvas tropicales. Las selvas tropicales han sido llamadas las "joyas de la Tierra" y la " farmacia más grande del mundo ", porque allí se han descubierto más de una cuarta parte de las medicinas naturales. [2]
Los bosques tropicales, así como las especies endémicas de bosques tropicales, están desapareciendo rápidamente debido a la deforestación, la consiguiente pérdida de hábitat y la contaminación de la atmósfera . [3]
Los bosques tropicales se caracterizan por una cubierta arbórea cerrada y continua, alta humedad, la presencia de vegetación dependiente de la humedad, una capa húmeda de hojarasca, la presencia de epífitas y lianas y la ausencia de incendios forestales. Las áreas más grandes de selva tropical son selvas tropicales o templadas, pero se han descrito otras asociaciones de vegetación que incluyen selva tropical subtropical , selva litoral , bosque nuboso , matorral de enredaderas e incluso selva seca. [4] [5] [6] [7] [8]
Los bosques tropicales se caracterizan por un clima cálido y húmedo sin una estación seca sustancial: normalmente se encuentran dentro de los 10 grados al norte y al sur del ecuador . Las temperaturas medias mensuales superan los 18 °C (64 °F) durante todos los meses del año. [9] La precipitación media anual no es inferior a 168 cm (66 pulgadas) y puede superar los 1.000 cm (390 pulgadas), aunque normalmente se sitúa entre 175 cm (69 pulgadas) y 200 cm (79 pulgadas). [10]
Muchos de los bosques tropicales del mundo están asociados con la ubicación de la vaguada monzónica , también conocida como zona de convergencia intertropical . [11] La categoría más amplia de bosques húmedos tropicales se encuentra en la zona ecuatorial entre el Trópico de Cáncer y el Trópico de Capricornio . Las selvas tropicales existen en el sudeste asiático (desde Myanmar (Birmania) ) hasta Filipinas , Malasia , Indonesia , Papúa Nueva Guinea y Sri Lanka ; también en el África subsahariana desde Camerún hasta el Congo ( Selva tropical del Congo ), América del Sur (por ejemplo, la selva amazónica ), América Central (por ejemplo , Bosawás , el sur de la Península de Yucatán - El Petén - Belice - Calakmul ), Australia y en el Pacífico. Islas (como Hawai'i ). Los bosques tropicales han sido llamados los " pulmones de la Tierra ", aunque ahora se sabe que los bosques tropicales aportan poca adición neta de oxígeno a la atmósfera a través de la fotosíntesis . [12] [13]
Los bosques tropicales cubren una gran parte del mundo, pero los bosques tropicales templados sólo se encuentran en unas pocas regiones del mundo. [14] [15] Los bosques tropicales templados son bosques tropicales en regiones templadas . Se encuentran en América del Norte (en el noroeste del Pacífico en Alaska , Columbia Británica , Washington , Oregón y California ), en Europa (partes de las Islas Británicas como las zonas costeras de Irlanda y Escocia , el sur de Noruega , partes de los Balcanes occidentales a lo largo de la costa del Adriático , así como en Galicia y zonas costeras del Mar Negro oriental , incluidas Georgia y la costa de Turquía ), en el este de Asia (en el sur de China , las Tierras Altas de Taiwán , gran parte de Japón y Corea , y en la isla Sajalín y las zonas adyacentes costa del Lejano Oriente ruso ), en América del Sur (sur de Chile ) y también en Australia y Nueva Zelanda . [dieciséis]
Los bosques tropicales secos tienen una capa de dosel más abierta que otros bosques tropicales [17] y se encuentran en áreas de menor precipitación (630 a 1100 mm (25 a 43 pulgadas)). Generalmente tienen dos capas de árboles. [18]
Una selva tropical suele tener varias capas, cada una con diferentes plantas y animales adaptados para la vida en esa área en particular. Los ejemplos incluyen las capas emergentes, de dosel , de sotobosque y de suelo forestal . [19] [20]
La capa emergente contiene una pequeña cantidad de árboles muy grandes llamados emergentes , que crecen por encima del dosel general , alcanzando alturas de 45 a 55 m, aunque en ocasiones algunas especies crecen hasta 70 a 80 m de altura. [21] [22] Deben poder soportar las altas temperaturas y los fuertes vientos que se producen sobre el dosel en algunas áreas. En esta capa habitan águilas , mariposas , murciélagos y ciertos monos .
La capa de dosel contiene la mayoría de los árboles más grandes, normalmente de 30 metros (98 pies) a 45 metros (148 pies) de altura. Las áreas más densas de biodiversidad se encuentran en el dosel del bosque, una cubierta de follaje más o menos continua formada por copas de árboles adyacentes. Según algunas estimaciones, el dosel alberga el 50 por ciento de todas las especies de plantas. Las plantas epífitas se adhieren a troncos y ramas y obtienen agua y minerales de la lluvia y los escombros que se acumulan en las plantas de soporte. La fauna es similar a la que se encuentra en la capa emergente pero más diversa. Se cree que una cuarta parte de todas las especies de insectos existen en el dosel de la selva tropical. Los científicos han sospechado durante mucho tiempo la riqueza del dosel como hábitat, pero sólo recientemente han desarrollado métodos prácticos para explorarlo. Ya en 1917, el naturalista William Beebe declaró que "queda por descubrir otro continente de vida, no sobre la Tierra, sino entre cien y doscientos pies por encima de ella, extendiéndose sobre miles de millas cuadradas". Una verdadera exploración de este hábitat no comenzó hasta la década de 1980, cuando los científicos desarrollaron métodos para alcanzar el dosel, como disparar cuerdas a los árboles con ballestas . La exploración del dosel está todavía en su infancia, pero otros métodos incluyen el uso de globos y dirigibles para flotar sobre las ramas más altas y la construcción de grúas y pasarelas plantadas en el suelo del bosque. La ciencia de acceder al dosel del bosque tropical utilizando dirigibles o plataformas aéreas similares se llama dendronáutica . [23]
El sotobosque o capa de sotobosque se encuentra entre el dosel y el suelo del bosque. Es el hogar de numerosas aves , serpientes y lagartos , así como de depredadores como jaguares , boas constrictoras y leopardos . Las hojas son mucho más grandes a este nivel y la vida de insectos es abundante. Muchas plántulas que crecerán hasta el nivel del dosel están presentes en el sotobosque. Sólo alrededor del 5% de la luz solar que brilla sobre el dosel del bosque lluvioso llega al sotobosque. Esta capa puede denominarse capa arbustiva , aunque la capa arbustiva también puede considerarse una capa separada.
El suelo del bosque , la capa más profunda, recibe sólo el 2% de la luz solar. En esta región sólo pueden crecer plantas adaptadas a poca luz. Lejos de las riberas de los ríos , pantanos y claros, donde se encuentra una densa maleza, el suelo del bosque está relativamente libre de vegetación debido a la escasa penetración de la luz solar. También contiene materia vegetal y animal en descomposición , que desaparece rápidamente, porque las condiciones cálidas y húmedas promueven una rápida descomposición. Muchas formas de hongos que crecen aquí ayudan a descomponer los desechos animales y vegetales.
Más de la mitad de las especies de plantas y animales del mundo se encuentran en las selvas tropicales. [24] Los bosques tropicales albergan una gama muy amplia de fauna , incluidos mamíferos , reptiles , anfibios , aves e invertebrados . Los mamíferos pueden incluir primates , félidos y otras familias. Los reptiles incluyen serpientes , tortugas , camaleones y otras familias; mientras que las aves incluyen familias como vangidae y Cuculidae . En las selvas tropicales se encuentran decenas de familias de invertebrados. Los hongos también son muy comunes en las zonas de selva tropical, ya que pueden alimentarse de restos en descomposición de plantas y animales.
La gran diversidad de especies de la selva tropical es en gran parte el resultado de diversos y numerosos refugios físicos , [25] es decir, lugares en los que las plantas son inaccesibles para muchos herbívoros, o en los que los animales pueden esconderse de los depredadores. Tener numerosos refugios disponibles también da como resultado una biomasa total mucho mayor de lo que sería posible de otro modo. [26] [27]
Algunas especies de fauna muestran una tendencia a la disminución de sus poblaciones en las selvas tropicales, por ejemplo, los reptiles que se alimentan de anfibios y reptiles. Esta tendencia requiere una estrecha vigilancia. [28] La estacionalidad de los bosques tropicales afecta los patrones reproductivos de los anfibios, y esto a su vez puede afectar directamente a las especies de reptiles que se alimentan de estos grupos, [29] particularmente a las especies con alimentación especializada, ya que es menos probable que utilicen recursos alternativos. [30]
A pesar del crecimiento de la vegetación en una selva tropical, la calidad del suelo suele ser bastante pobre. La rápida descomposición bacteriana previene la acumulación de humus . La concentración de óxidos de hierro y aluminio por el proceso de laterización da a los oxisoles un color rojo brillante y en ocasiones produce depósitos minerales como la bauxita . La mayoría de los árboles tienen raíces cerca de la superficie porque no hay suficientes nutrientes debajo de la superficie; La mayoría de los minerales de los árboles provienen de la capa superior de hojas y animales en descomposición. En sustratos más jóvenes, especialmente de origen volcánico , los suelos tropicales pueden ser bastante fértiles. Si se talan los árboles de la selva tropical, la lluvia puede acumularse en las superficies expuestas del suelo, creando escorrentía e iniciando un proceso de erosión del suelo . Con el tiempo, se forman arroyos y ríos y es posible que se produzcan inundaciones. Hay varias razones para la mala calidad del suelo. La primera es que el suelo es muy ácido. Las raíces de las plantas dependen de una diferencia de acidez entre las raíces y el suelo para absorber los nutrientes. Cuando el suelo es ácido, hay poca diferencia y, por tanto, poca absorción de nutrientes del suelo. En segundo lugar, el tipo de partículas de arcilla presentes en el suelo de la selva tropical tiene poca capacidad para atrapar nutrientes y evitar que se eliminen. Incluso si los humanos agregan nutrientes al suelo artificialmente, la mayoría de los nutrientes se eliminan y las plantas no los absorben. Finalmente, estos suelos son pobres debido a que el gran volumen de lluvia en las selvas tropicales elimina los nutrientes del suelo más rápidamente que en otros climas. [31]
Una selva tropical natural emite y absorbe grandes cantidades de dióxido de carbono . A escala global, los flujos a largo plazo están aproximadamente en equilibrio, de modo que una selva tropical intacta tendría un pequeño impacto neto en los niveles de dióxido de carbono atmosférico, [32] aunque pueden tener otros efectos climáticos (en la formación de nubes , por ejemplo, por reciclaje de vapor de agua ). Actualmente, ninguna selva tropical puede considerarse intacta. [33] La deforestación inducida por el hombre juega un papel importante en hacer que los bosques tropicales liberen dióxido de carbono, [34] [35] [36] al igual que otros factores, ya sean inducidos por el hombre o naturales, que resultan en la muerte de los árboles, como la quema y sequía. [37] Algunos modelos climáticos que operan con vegetación interactiva predicen una gran pérdida de selva amazónica alrededor de 2050 debido a la sequía , la muerte regresiva de los bosques y la posterior liberación de más dióxido de carbono. [38]
Las selvas tropicales proporcionan madera y productos animales como carne y pieles. Los bosques tropicales también tienen valor como destinos turísticos y por los servicios ecosistémicos que brindan. Muchos alimentos procedían originalmente de los bosques tropicales y todavía se cultivan principalmente en plantaciones en regiones que antes eran bosques primarios. [39] Además, los medicamentos derivados de plantas se usan comúnmente para la fiebre, infecciones por hongos, quemaduras, problemas gastrointestinales, dolores, problemas respiratorios y tratamiento de heridas. [40] Al mismo tiempo, los bosques tropicales generalmente no son utilizados de manera sostenible por pueblos no nativos, sino que están siendo explotados o eliminados con fines agrícolas .
El 18 de enero de 2007, FUNAI informó también que había confirmado la presencia de 67 tribus aisladas diferentes en Brasil, frente a 40 en 2005. Con esta incorporación, Brasil ha superado a la isla de Nueva Guinea como el país con el mayor número de tribus aisladas. [41] La provincia de Irian Jaya o Papúa Occidental en la isla de Nueva Guinea es el hogar de aproximadamente 44 grupos tribales aislados. [42] Las tribus están en peligro debido a la deforestación, especialmente en Brasil.
La selva tropical centroafricana es el hogar de los pigmeos mbuti , uno de los pueblos cazadores-recolectores que viven en las selvas tropicales ecuatoriales y se caracterizan por su baja estatura (menos de un metro y medio o 59 pulgadas, en promedio). Fueron objeto de un estudio de Colin Turnbull , The Forest People , en 1962. [43] A los pigmeos que viven en el Sudeste Asiático se les conoce, entre otros, como " Negrito ". Hay muchas tribus en las selvas tropicales del estado malasio de Sarawak. Sarawak forma parte de Borneo, la tercera isla más grande del mundo. Algunas de las otras tribus de Sarawak son: los Kayan, los Kenyah, los Kejaman, los Kelabit, los Punan Bah, los Tanjong, los Sekapan y los Lahanan. En conjunto, se les conoce como Dayaks u Orangulu, que significa "gente del interior". [44]
Aproximadamente la mitad de los 1,5 millones de habitantes de Sarawak son dayaks. Los antropólogos creen que la mayoría de los dayaks procedían originalmente del sudeste asiático continental. Sus mitologías apoyan esto.
Los bosques tropicales y templados han sido sometidos a una intensa tala legal e ilegal para obtener sus valiosas maderas duras y a la tala agrícola ( tala y quema , tala rasa ) a lo largo del siglo XX y el área cubierta por bosques tropicales en todo el mundo se está reduciendo. [45] Los biólogos han estimado que un gran número de especies están siendo llevadas a la extinción (posiblemente más de 50.000 al año; a ese ritmo, dice EO Wilson de la Universidad de Harvard , una cuarta parte o más de todas las especies de la Tierra podrían ser exterminadas en 50 años). ) [46] debido a la eliminación del hábitat con la destrucción de las selvas tropicales.
Otro factor que causa la pérdida de la selva tropical es la expansión de las áreas urbanas . La selva tropical litoral que crece a lo largo de las zonas costeras del este de Australia ahora es rara debido al desarrollo de cintas para adaptarse a la demanda de estilos de vida que cambian radicalmente . [47]
Los bosques están siendo destruidos a un ritmo rápido. [48] [49] [50] Casi el 90% de la selva tropical de África occidental ha sido destruida. [51] Desde la llegada de los humanos, Madagascar ha perdido dos tercios de su selva tropical original. [52] Al ritmo actual, las selvas tropicales de Indonesia serían taladas en 10 años y Papua Nueva Guinea en 13 a 16 años. [53] Según Rainforest Rescue , una razón importante para la creciente tasa de deforestación , especialmente en Indonesia, es la expansión de las plantaciones de palma aceitera para satisfacer la creciente demanda de grasas vegetales y biocombustibles baratos . En Indonesia ya se cultiva aceite de palma en nueve millones de hectáreas y, junto con Malasia , el país insular produce alrededor del 85 por ciento del aceite de palma del mundo. [54] [ ¿ fuente poco confiable? ]
Varios países, [55] en particular Brasil , han declarado su deforestación una emergencia nacional. [56] La deforestación del Amazonas aumentó un 69% en 2008 en comparación con los doce meses de 2007, según datos oficiales del gobierno. [57]
Sin embargo, un artículo del New York Times del 30 de enero de 2009 decía: "Según una estimación, por cada acre de selva tropical talada cada año, más de 50 acres de bosque nuevo están creciendo en los trópicos". El nuevo bosque incluye bosques secundarios en antiguas tierras de cultivo y los llamados bosques degradados . [58]
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