Elaeis (del griego 'aceite') es un género de palmeras que contiene dos especies, llamadas palmas aceiteras . Se utilizan en la agricultura comercial en la producción de aceite de palma . La palma africana de aceite E. guineensis (de Guinea ) es la principal fuente de aceite de palma. Es originaria del oeste y suroeste de África , y se encuentra entre Angola y Gambia . La palma aceitera americana E. oleifera (del latín oleifer 'productora de aceite') [2] es originaria de América Central y, [3] y se utiliza localmente para la producción de aceite.
Las palmeras maduras tienen un solo tallo y pueden crecer más de 20 m (66 pies) de altura. Las hojas son pinnadas y alcanzan entre 3 y 5 m (10 a 16 pies) de largo. Las flores se producen en densos racimos; cada flor individual es pequeña, con tres sépalos y tres pétalos.
El fruto de la palma es rojizo, del tamaño de una ciruela grande y crece en grandes racimos. Cada fruto está formado por una capa exterior carnosa y aceitosa (el pericarpio), con una única semilla (la palmiste ), también rica en aceite.
Las dos especies, E. guineensis y E. oleifera , pueden producir híbridos fértiles . Se ha secuenciado el genoma de E. guineensis , lo que tiene implicaciones importantes para el cultivo de cepas mejoradas de plantas de cultivo. [4]
Dado que el aceite de palma contiene más grasas saturadas que los aceites elaborados con canola, maíz, linaza, soja, cártamo y girasol, puede soportar el calor extremo de fritura y resiste la oxidación. [5] No contiene grasas trans y su uso en los alimentos ha aumentado a medida que las leyes de etiquetado de los alimentos han cambiado para especificar el contenido de grasas trans. El aceite de Elaeis guineensis también se utiliza como biocombustible .
El uso humano de la palma aceitera puede remontarse a unos 5.000 años en la costa occidental de África. El aceite de palma también fue descubierto a finales del siglo XIX por arqueólogos en una tumba en Abydos que data del año 3000 a.C. [6] Se cree que los comerciantes árabes trajeron la palma de aceite a Egipto. [ cita necesaria ]
Elaeis guineensis se cultiva ahora extensamente en países tropicales fuera de África, particularmente en Malasia e Indonesia , que juntos producen la mayor parte del suministro mundial.
Fahma et al 2010 descubrieron que Elaeis es una fuente barata de nanofibras. Es especialmente adecuado para la producción en Indonesia , donde los desechos celulósicos ya son un subproducto abundante. [7]
El aceite de palma suele considerarse el más controvertido de los aceites de cocina, por razones políticas, de salud y medioambientales. [8] Las plantaciones de aceite de palma están bajo un escrutinio cada vez mayor por sus daños sociales y ambientales , particularmente porque se destruyen bosques tropicales con alta biodiversidad , aumenta la producción de gases de efecto invernadero y porque las empresas de aceite de palma desplazan a las personas y los medios de vida tradicionales se ven afectados negativamente. Especialmente en Indonesia, también existe una presión cada vez mayor para que los productores de aceite de palma demuestren que no dañan a animales raros en el proceso de cultivo. [9]
En 2018, el organismo de control de la publicidad del Reino Unido Clearcast prohibió un anuncio televisivo navideño de la cadena de supermercados británica Islandia Foods Ltd , producido por Greenpeace , [10] por considerarlo demasiado político. Este fue un corto animado protagonizado por un orangután ficticio llamado Rang-tan producido para crear conciencia sobre el impacto ambiental de la producción de aceite de palma y los peligros que enfrentan los orangutanes como resultado. Islandia Foods se había comprometido a prohibir el aceite de palma en sus productos de marca propia para finales de 2018. [11]
Casi toda la vida silvestre disminuye tanto en diversidad como en abundancia en las plantaciones de palma aceitera. [12]
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