Los Cayos de Florida son un archipiélago de cayos de coral frente a la costa sur de Florida , formando la parte más meridional de los Estados Unidos continentales. Comienzan en la costa sureste de la península de Florida , a unas 15 millas (24 km) al sur de Miami y se extienden en un suave arco al sur-suroeste y luego hacia el oeste hasta Key West , la más occidental de las islas habitadas, y hasta la deshabitada Seca. Tortugas . Las islas se encuentran a lo largo del Estrecho de Florida , dividiendo el Océano Atlántico al este del Golfo de México al noroeste y definiendo un borde de la Bahía de Florida . La parte sur de Key West está a 93 millas (150 km) de Cuba . Los Cayos están ubicados entre aproximadamente 24,3 y 25,5 grados de latitud norte.
Más del 95% de la superficie terrestre se encuentra en el condado de Monroe , pero una pequeña porción se extiende al noreste hasta el condado de Miami-Dade , como Totten Key . La superficie terrestre total es de 137,3 millas cuadradas (356 km 2 ). En el censo de 2010 , la población era 73.090, con una densidad promedio de 532,34 por milla cuadrada (205,54/km 2 ), [1] aunque gran parte de la población se concentra en unas pocas áreas de densidad mucho mayor, como la ciudad de Key. West, que tiene el 32% de la población total de los Cayos. La estimación de población del censo de 2014 fue de 77.136. La estimación de población del censo de 2020 fue 82.874. [2]
La ciudad de Key West es la sede del condado de Monroe . El condado consta de una sección en el continente que se encuentra casi en su totalidad en el Parque Nacional Everglades y las islas de los Cayos desde Key Largo hasta el Parque Nacional Dry Tortugas .
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Los Cayos fueron originalmente habitados por las tribus Calusa y Tequesta y fueron trazados por Juan Ponce de León en 1513. De León nombró a las islas Los Mártires ("Los Mártires"), ya que parecían hombres sufrientes desde la distancia. [3] "Clave" se deriva de la palabra española cayo , que significa pequeña isla. Durante muchos años, Key West fue la ciudad más grande de Florida y prosperó gracias a sus enormes ingresos. El puesto avanzado aislado estaba bien ubicado para el comercio con Cuba y las Bahamas y estaba en la principal ruta comercial desde Nueva Orleans . La mejora de la navegación provocó menos naufragios y Key West entró en declive a finales del siglo XIX.
Durante mucho tiempo solo se pudo acceder a los Cayos por agua. Esto cambió con la finalización del Overseas Railway de Henry Flagler a principios de la década de 1910. Flagler, un importante promotor de la costa atlántica de Florida, amplió su ferrocarril de la costa este de Florida hasta Key West con una ambiciosa serie de caballetes ferroviarios de ultramar. Tres huracanes interrumpieron el proyecto en 1906 , 1909 y 1910 .
El huracán más fuerte que azotó a los EE. UU. tocó tierra cerca de Islamorada en Upper Keys el Día del Trabajo, el lunes 2 de septiembre de 1935. Se estimó que los vientos soplaron a 200 mph (320 km/h), provocando una marejada ciclónica de más de 17,5 pies. (5,3 m) sobre el nivel del mar que arrasó las islas. Más de 400 personas murieron, aunque algunas estimaciones sitúan el número de muertes en más de 600.
El huracán del Día del Trabajo fue uno de los cuatro huracanes que tocaron tierra con fuerza de categoría 5 en la costa de Estados Unidos desde que comenzaron los registros meteorológicos confiables (alrededor de 1850). Las otras tormentas fueron el huracán Camille (1969), el huracán Andrew (1992) y el huracán Michael (2018).
En 1935, se estaban construyendo nuevos puentes para conectar una carretera a través de todos los Cayos. Cientos de veteranos de la Primera Guerra Mundial que trabajaban en la carretera como parte de un programa de ayuda del gobierno fueron alojados en edificios no reforzados en tres campamentos de construcción en Upper Keys. Cuando el tren de evacuación no logró llegar a los campos antes de la tormenta, más de 200 veteranos murieron. Sus muertes provocaron ira y acusaciones de mala gestión que llevaron a una investigación del Congreso.
La tormenta también puso fin a los 23 años de funcionamiento del Overseas Railway; las vías dañadas nunca fueron reconstruidas y la Overseas Highway ( US Highway 1 ) reemplazó al ferrocarril como principal ruta de transporte de Miami a Key West. [4]
Uno de los puentes más largos cuando se construyó, el Puente de las Siete Millas conecta Knight's Key (parte de la ciudad de Marathon en Middle Keys) con Little Duck Key en Lower Keys. El puente de hormigón soportado por pilotes tiene 35.862 pies (10.931 m) o 6,79 millas (10,93 km) de largo. El puente actual pasa por alto Pigeon Key , una pequeña isla que albergó a los trabajadores que construyeron el ferrocarril de la costa este de Florida de Henry Flagler en el siglo XX, que cruzaba el puente de Siete Millas original. Queda una sección de 2,2 millas (3,5 km) del antiguo puente para acceder a la isla, aunque se cerró al tráfico de vehículos el 4 de marzo de 2008. El Departamento de Transporte de Florida ha considerado insegura la estructura envejecida . Se esperaba que las costosas reparaciones, estimadas en hasta $ 34 millones, comenzaran en julio de 2008. El condado de Monroe no pudo obtener un préstamo de $ 17 millones a través del banco de infraestructura estatal, lo que retrasó el trabajo durante al menos un año. El 14 de junio de 2008, la sección del antiguo puente que conduce a Pigeon Key también se cerró a la pesca. Si bien todavía está abierto a los peatones (que caminan, andan en bicicleta y trotan), si el puente se cerrara por completo, sólo un ferry subsidiado por el FDOT y administrado por el condado transportaría a los visitantes a la isla.
Después de la destrucción del ferrocarril de Keys por el huracán del Día del Trabajo de 1935 , los puentes ferroviarios, incluido el puente Seven Mile, se convirtieron en carreteras para automóviles. Esta carretera, la US Highway 1, se convirtió en la Overseas Highway que va desde Key Largo al sur hasta Key West. Hoy en día, esta carretera permite viajar a través de las islas tropicales de los Cayos de Florida y observar plantas y animales exóticos que no se encuentran en ningún otro lugar del continente estadounidense y la cadena de arrecifes de coral más grande de los Estados Unidos.
Después de la Revolución Cubana , muchos cubanos emigraron al sur de Florida. Key West tradicionalmente tenía fuertes vínculos con su vecino, noventa millas al sur por agua, y un gran número de cubanos se establecieron allí. Los Cayos todavía atraen a cubanos que abandonan su país de origen, y no son infrecuentes las historias de "balseros" que llegan a tierra. [5] [6] [7]
En 1982, la Patrulla Fronteriza de los Estados Unidos estableció un control de carreteras y puntos de inspección en la autopista 1 de los Estados Unidos, deteniendo todo el tráfico en dirección norte que regresaba al continente en Florida City , para registrar los vehículos en busca de drogas ilegales e inmigrantes indocumentados. El Ayuntamiento de Key West se quejó repetidamente de los bloqueos de carreteras, que suponían un gran inconveniente para los viajeros y perjudicaban a la importante industria turística de los Cayos.
Después de varias quejas infructuosas e intentos fallidos de obtener una orden judicial contra el bloqueo en un tribunal federal de Miami , el 23 de abril de 1982, el alcalde de Key West, Dennis Wardlow , y el ayuntamiento declararon la independencia de la ciudad de Key West , llamándola "la" República de la Concha ". Después de un minuto de secesión, él (como "Primer Ministro") se entregó a un oficial de la Estación Aérea Naval de Key West (NAS) y solicitó 1.000.000.000 de dólares estadounidenses en " ayuda exterior ". [8]
El truco logró generar una gran publicidad sobre la difícil situación de los Cayos y se eliminó el control de la estación de inspección. La idea de Conch Republic ha proporcionado una nueva fuente de ingresos para los Cayos a través de la venta de recuerdos para turistas, y Conch Republic ha participado en protestas posteriores.
Las secciones norte y central de los Cayos de Florida son las partes expuestas de un antiguo arrecife de coral , la piedra caliza de Key Largo . La isla más septentrional que surge de la antigua formación de arrecifes es Elliott Key , en el Parque Nacional Biscayne . Al norte de Elliott Key hay varios cayos de transición pequeños, compuestos de arena acumulada alrededor de pequeñas áreas de arrecifes antiguos expuestos. Más al norte, Key Biscayne y lugares al norte hay islas barrera , construidas de arena. [9] Las islas en la parte suroeste de la cadena, desde Big Pine Key hasta Marquesas Keys , son áreas expuestas de Miami Limestone . [10]
Los Cayos de Florida han tomado su forma actual como resultado de los cambios drásticos en el nivel del mar asociados con glaciaciones o edades de hielo recientes . A partir de hace unos 130.000 años, la etapa Sangamonian elevó el nivel del mar unos 25 pies (7,6 m) por encima del nivel actual. Todo el sur de Florida estaba cubierto por un mar poco profundo. Varias líneas paralelas de arrecife se formaron a lo largo del borde de la sumergida Plataforma Florida , extendiéndose hacia el sur y luego hacia el oeste desde el área actual de Miami hasta lo que ahora son Dry Tortugas. Este arrecife formó la piedra caliza de Key Largo que está expuesta en la superficie desde Soldier Key (a medio camino entre Key Biscayne y Elliott Key) hasta la parte sureste de Big Pine Key y Newfound Harbor Keys. Los tipos de coral que formaron Key Largo Limestone se pueden identificar en la superficie expuesta de estos cayos. Pequeñas fluctuaciones en el nivel del mar expusieron partes del arrecife, sometiéndolo a la erosión. El agua ácida, que puede resultar de la vegetación en descomposición, disuelve la piedra caliza. Parte de la piedra caliza disuelta se volvió a depositar como una capa de roca más densa , que puede verse como afloramientos superpuestos a las calizas de Key Largo y Miami en todos los Cayos. La piedra caliza que se erosionó del arrecife formó oolitas en el mar poco profundo detrás del arrecife y, junto con los restos esqueléticos de briozoos , formó la piedra caliza de Miami que es el lecho rocoso superficial actual de la península inferior de Florida y los cayos inferiores desde Big Pine Key hasta Key West. Al oeste de Key West el antiguo arrecife está cubierto por arena calcárea reciente . Mientras que las islas de los cayos superior y medio, que consisten en Key Largo Limestone, forman un arco largo y estrecho, las islas de los cayos inferiores son perpendiculares a la línea de ese arco. Esta configuración surgió de un antiguo sistema de barras de marea, en el que los canales de marea atravesaban un depósito oolítico sumergido. Las barras litificadas en Miami Limestone y con cambios en el nivel del mar están actualmente expuestas como islas, mientras que los canales entre las barras ahora separan las islas. [11]
Justo frente a la costa de los Cayos de Florida, a lo largo del borde del Estrecho de Florida, se encuentra el Arrecife de Florida (también conocido como Florida Reef Tract). El arrecife de Florida se extiende 170 millas (270 km) desde Fowey Rocks, justo al este de Soldier Key, hasta el sur de Marquesas Keys. Es el tercer sistema de barrera de arrecifes más grande del mundo. [12]
El clima y el medio ambiente de los Cayos de Florida son más cercanos a los del Caribe que el resto de Florida, aunque a diferencia de las islas volcánicas del Caribe, los Cayos fueron construidos por plantas y animales. Las islas Upper Keys están compuestas por acumulaciones de granos de piedra caliza de tipo arenoso producidas por plantas y organismos marinos. Los Cayos Inferiores son los restos de grandes arrecifes de coral, que quedaron fosilizados y expuestos cuando bajó el nivel del mar.
Los hábitats naturales de los Cayos son los bosques de tierras altas, los humedales interiores y las zonas costeras. El suelo varía desde arena hasta marga y hojarasca rica y descompuesta . En algunos lugares, la "caprock" (la superficie erosionada de las formaciones de coral) cubre el suelo. La lluvia que cae a través de los restos de hojas se vuelve ácida y disuelve los agujeros en la piedra caliza, donde se acumula la tierra y los árboles echan raíces.
Los Cayos de Florida tienen especies de plantas y animales distintivas, algunas de las cuales no se encuentran en ningún otro lugar de los Estados Unidos, ya que los Cayos definen la extensión norte de sus áreas de distribución. El clima también permite que prosperen muchas plantas importadas. Algunas especies exóticas que llegaron como plantas paisajísticas ahora invaden y amenazan áreas naturales.
La flora nativa de los Cayos es diversa e incluye miembros de ambas familias de zonas templadas, como el arce rojo ( Acer rubrum ), el pino rojizo ( Pinus elliottii var. densa ) y los robles ( Quercus spp.), que crecen en el extremo sur de sus áreas de distribución. y familias tropicales, incluida la caoba ( Swietenia mahagoni ), el gumbo limbo ( Bursera simaruba ), los tapones ( Eugenia spp.), el cornejo de Jamaica ( Piscidia piscipula ) y muchos otros, que crecen sólo en climas tropicales. Varios tipos de palmeras son nativas de los Cayos de Florida, incluida la palma de paja de Florida ( Thrinax radiata ), que alcanza su mayor tamaño en Florida, en las islas de los Cayos.
Los Cayos también albergan especies animales únicas, como el cocodrilo americano , el ciervo de los Cayos (protegido por el Refugio Nacional de Ciervos de los Cayos ) y la rata toscana de Cayo Largo . Los Cayos son parte del área de distribución más septentrional del cocodrilo americano, que se encuentra en todo el Neotrópico . El Key Largo Woodrat se encuentra sólo en la parte norte de la isla del mismo nombre y es un foco de actividades de gestión en el Refugio Nacional de Vida Silvestre Crocodile Lake . A unas 70 millas (110 km) al oeste de Key West se encuentra el Parque Nacional Dry Tortugas .
Las aguas que rodean los Cayos son parte de un área protegida conocida como Santuario Marino Nacional de los Cayos de Florida .
El clima de los Cayos de Florida es de sabana tropical ( clasificación climática de Köppen : Aw). [14] Aparte de algunas áreas de la costa de Miami (Miami Beach), los Cayos de Florida son las únicas áreas en los Estados Unidos continentales que nunca reportan temperaturas bajo cero desde su asentamiento. El mínimo histórico en Key West es de 5 °C (41 °F) (tanto en 1886 como en 1981), y las temperaturas bajas por debajo de 9 °C (48 °F) son raras. La mayoría de los Cayos de Florida se encuentran en la zona 11a a 11b del USDA; Key West es la zona 12a.
Hay dos "estaciones" principales en los Cayos de Florida, una estación cálida y húmeda de junio a octubre y una estación seca de noviembre a abril, que presenta poca lluvia, cielos soleados y condiciones cálidas y ventosas. El clima invernal cálido y soleado, con máximas promedio de alrededor de 75 °F (24 °C) y mínimas superiores a 60 °F (16 °C), es la principal temporada turística en los Cayos de Florida. Key West es la ciudad más seca de Florida, y la mayoría de los Cayos de Florida pueden volverse bastante secos en el apogeo de la estación seca. Parte de la vegetación más expuesta en los cayos son matorrales , atrofiados debido al intenso sol, el suelo arenoso de rápido drenaje y el clima árido del invierno.
Los Cayos se ven amenazados ocasionalmente por tormentas tropicales y huracanes , lo que provoca evacuaciones al continente. El huracán Georges , después de destruir gran parte de las viviendas y la infraestructura en muchas de las islas del Caribe , causó daños y grandes inundaciones en Lower Keys en 1998, antes de tocar tierra en Mississippi . En 2005, los huracanes Katrina , Rita y Wilma afectaron los Cayos (aunque ninguno los golpeó directamente), causando daños e inundaciones generalizados. El huracán más severo que azotó el área fue el huracán del Día del Trabajo de 1935 , un huracán de categoría 5.
Los ciclones tropicales presentan peligros y desafíos especiales para todos los Cayos. Debido a que ningún área de las islas está a más de 20 pies (6,1 m) sobre el nivel del mar (y muchas están a solo unos pocos pies de altura), y el agua rodea las islas, casi todos los vecindarios están sujetos a inundaciones y vientos huracanados. En respuesta, muchas casas en los Cayos están construidas sobre pilotes de concreto y el primer piso no es legalmente habitable y está rodeado por muros separables que no están fuertemente unidos al resto de la casa. No obstante, el condado de Monroe, como informa el Registro Federal, ha estimado que hay entre 8.000 y 12.000 recintos ilegales habitados por personas. [18]
Debido a la amenaza de marejadas ciclónicas, las evacuaciones se ordenan de forma rutinaria cuando el Servicio Meteorológico Nacional emite una alerta o advertencia de huracán y, a veces, se ordenan ante una advertencia de tormenta tropical. La evacuación de los Cayos depende de las calzadas elevadas y de la carretera de dos carriles hacia el continente. Los tiempos estimados para evacuar todos los Cayos oscilan entre 12 y 24 horas. Las estimaciones de evacuación son importantes en la planificación de emergencias, por supuesto, pero también porque son un factor en las regulaciones locales y estatales para controlar el desarrollo. La asignación de permisos de construcción aumentó en 2005 cuando los gobiernos locales redujeron las estimaciones de evacuación.
El 10 de septiembre de 2017, el huracán Irma tocó tierra en Cudjoe Key. Se estima que la tormenta destruyó aproximadamente el 25% de las casas de los Cayos y otro 65% sufrió daños importantes. [19] La mayoría de los residentes habían evacuado antes de que la tormenta azotara el área. El 12 de septiembre, partes de los Cayos todavía eran inaccesibles por la calzada elevada y algunas áreas estaban cerradas al público. [20] El gobernador Rick Scott informó de devastación; la mayoría de las áreas estaban sin electricidad ni agua. [21] El daño fue peor en Lower Keys, aunque menos severo en Key West; [22] partes de Lower Keys pueden quedar inhabitables durante meses. [23]
La US Highway 1 , la " Overseas Highway ", pasa por la mayoría de las islas habitadas de los Cayos de Florida. Las islas están ordenadas de suroeste a norte. Los marcadores de millas se enumeran para los cayos por los que pasa la Overseas Highway o cerca de ella: [24]
El Puente de las Siete Millas (MM 40-46¾) separa los Cayos Inferiores de los Cayos Medios:
(Knights, Vaca, Boot, Long Point, Crawl y Grassy Keys, así como la mayor parte de Fat Deer Key, están incorporados en la ciudad de Marathon . [25] La porción restante de Fat Deer Key y la mayor parte de Shelter Key son parte de Key Colony Beach .):
El Puente de Tonalidad Larga (MM 63¼-65¼) separa las tonalidades intermedias de las superiores:
(Lower Matecumbe hasta Plantation Keys se incorporan como Islamorada , Village of Islands. Las "ciudades" de Key Largo , North Key Largo y Tavernier , todas en la isla de Key Largo, no están incorporadas):
Todos los cayos al norte de Broad Creek se encuentran en el Parque Nacional Biscayne y el condado de Miami-Dade . Los siguientes son "verdaderos" Cayos de Florida (antiguos arrecifes de coral expuestos):
Las siguientes son "llaves de transición", hechas de un antiguo arrecife expuesto rodeado de arena:
Key Biscayne no es uno de los Cayos de Florida, sino la isla barrera más meridional de la costa atlántica de Florida.
La cadena principal de islas de los Cayos se puede recorrer en vehículos motorizados por la Overseas Highway , una sección de 127 millas (204 km) de la US 1 , que va desde Key West hasta Fort Kent, Maine en su totalidad. La carretera se construyó paralela a la ruta original del Overseas Railway , que no fue reconstruida tras el huracán del Día del Trabajo de 1935 . Incluso antes del huracán, los tramos de carretera y los puentes de la carretera permitían que el tráfico de automóviles viajara desde Miami hasta Lower Matecumbe Key, donde un ferry de coches conectaba con otro tramo de carretera a través de Lower Keys. Después del huracán, algunos de los puentes ferroviarios originales se convirtieron para soportar los firmes de las carreteras. Estos puentes se utilizaron hasta la década de 1980, cuando se construyeron nuevos puentes de carretera a lo largo. Muchos de los puentes originales del ferrocarril y de la carretera siguen siendo hoy muelles de pesca para peatones.
Los Cayos de Florida cuentan con transporte público en autobús.
A pesar de esta reconstrucción, la US 1 no se amplió a gran escala y hoy la mayor parte de la ruta consta de sólo dos carriles. Debido a su clima tropical, [26] los Cayos de Florida atraen a varios cientos de miles de turistas al año. [27] Si bien algunos visitantes llegan a través del Aeropuerto Internacional de Key West y el Aeropuerto Florida Keys Marathon en Marathon , cruceros o ferry desde Miami , Fort Myers o Marco Island, Florida, la gran mayoría de los turistas conducen desde el continente por la US 1. [28] Esta afluencia de tráfico, junto con la naturaleza de dos carriles de la US 1 en la mayor parte de su longitud en los Cayos, y el hecho de que no hay rutas alternativas disponibles significan que el condado de Monroe tiene la tasa per cápita más alta de accidentes automovilísticos mortales. Accidentes en el estado de Florida. [29]
Las principales industrias son la pesca y el turismo, incluido el ecoturismo , y muchos visitantes bucean en las aguas protegidas de la zona. Un ferry lleva a los pasajeros entre Key West y Fort Myers , así como a Marco Island hacia el norte del continente, a lo largo del borde occidental de la Bahía de Florida. [30]
Los Cayos del Medio y Bajo Florida se encuentran entre los pocos lugares que quedan con cielos oscuros en el sur de Florida a los que se puede acceder en automóvil, gracias a su posición a lo largo del Océano Atlántico y, por lo tanto, con cielos del sur sin obstáculos por la contaminación lumínica asociada con el desarrollo urbano.
Scout Key es el hogar de Winter Star Party , un destacado evento anual de astronomía amateur en los Estados Unidos, y una de las 10 mejores fiestas de estrellas del mundo según BBC Sky at Night . Es un encuentro internacional que atrae a más de 500 personas cada año que disfrutan de la observación de estrellas, la astrofotografía y la fotografía de la Vía Láctea. [31]
El Parque Estatal Bahía Honda es un lugar de cielos oscuros muy conocido entre los lugareños que ofrece vistas sin obstáculos del cielo nocturno del sur durante todo el año. También acoge encuentros de aficionados a la astronomía. [32]
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Guía de viaje de los Cayos de Florida de Wikivoyage