Una isla de coral es un tipo de isla formada a partir de detritos de coral y material orgánico asociado. [1] Se encuentra en áreas tropicales y subtropicales, típicamente como parte de un arrecife de coral que ha crecido hasta cubrir un área mucho más grande bajo el mar. El término isla baja se puede utilizar para distinguir dichas islas de las islas altas , que se forman por acción volcánica. [2] Las islas bajas se forman como resultado de la sedimentación sobre un arrecife de coral o del levantamiento de dichas islas.
Los arrecifes de coral son algunos de los ecosistemas más antiguos del planeta. A lo largo del tiempo geológico, forman enormes arrecifes de piedra caliza . El entorno de los arrecifes sustenta más especies de plantas y animales que cualquier otro hábitat. [3] [4] Los arrecifes de coral son vitales para la vida en múltiples aspectos, algunos de los cuales incluyen la estructura, la ecología y los ciclos de nutrientes , que sustentan la biodiversidad en los arrecifes.
Los arrecifes de coral forman enormes esqueletos calcáreos que sirven de hogar a animales como los peces que se esconden en los recovecos del arrecife y los percebes que se adhieren directamente a la estructura del coral. Las estructuras también ayudan a las plantas que necesitan el sol para realizar la fotosíntesis , elevándolas a la superficie del océano donde la luz del sol puede penetrar el agua. Las estructuras también crean zonas tranquilas en el océano que proporcionan un lugar para que prosperen las especies de peces y plantas.
Con el paso del tiempo geológico, un arrecife puede alcanzar la superficie y convertirse en una isla de coral, donde comienza un ecosistema completamente nuevo para criaturas terrestres. [5]
Una isla de coral comienza como una isla volcánica sobre un punto caliente . A medida que el volcán emerge del mar, un arrecife de coral crece en las afueras del volcán. El volcán finalmente se aleja del punto caliente por medio de la tectónica de placas . Una vez que esto ocurre, el volcán ya no puede seguir el ritmo de la erosión de las olas y sufre un hundimiento .
Una vez que la isla se encuentra sumergida, el coral debe seguir creciendo para permanecer en la zona epipelágica . Esto hace que el coral crezca hasta formar un atolón con una laguna poco profunda en el medio. La laguna sufre acreción y crea una isla completamente hecha de materiales carbonatados . El proceso se mejora posteriormente con los restos de vida vegetal que crecen en la isla. [6]
El término "isla baja" se refiere al origen geológico más que a una clasificación estricta de altura. Algunas islas bajas, como Banaba , Makatea , Nauru y Niue , se elevan varios cientos de pies sobre el nivel del mar , mientras que numerosas islas altas (las de origen volcánico) se elevan unos pocos pies sobre el nivel del mar, a menudo clasificadas como " rocas ". Las islas bajas rodean las lagunas de los atolones . Los dos tipos de islas se encuentran a menudo cerca una de la otra. Este es especialmente el caso entre las islas del Océano Pacífico Sur , donde las islas bajas se encuentran en los arrecifes que rodean la mayoría de las islas altas. [ cita requerida ]
La mayoría de las islas de coral del mundo se encuentran en el océano Pacífico , pero también se encuentran en los océanos Atlántico e Índico. Los territorios americanos de las islas Jarvis , Baker y Howland son claros ejemplos de islas de coral en el Pacífico. Los atolones en el Atlántico se encuentran en el archipiélago colombiano de San Andrés, Providencia y Santa Catalina . El territorio de la unión de las islas Lakshadweep de la India es un grupo de 39 islas de coral, junto con algunos islotes y bancos menores . Algunas de las islas pertenecientes a Kiribati se consideran islas de coral. Las Maldivas consisten en islas de coral. La isla de San Martín es una isla de coral de 8 km² ( 3,1 millas cuadradas) ubicada en Bangladés . Las islas de coral se encuentran cerca de Pattaya y Ko Samui , Tailandia . [7]
Los corales son importantes para la biodiversidad y el crecimiento de las poblaciones de peces, por lo que es importante mantener los arrecifes de coral. Muchas islas de coral son pequeñas y tienen poca altura sobre el nivel del mar, por lo que están amenazadas por las tormentas y el aumento del nivel del mar . A través de cambios químicos y físicos, los humanos pueden causar daños significativos a los sistemas de arrecifes y frenar la creación de cadenas de islas de coral. [5]
Los arrecifes de coral están amenazados por numerosos impactos antropogénicos , algunos de los cuales ya han tenido importantes efectos en todo el mundo. [8] Los arrecifes crecen en aguas poco profundas, cálidas y pobres en nutrientes donde no son superados por el fitoplancton . Al agregar fertilizantes al agua de escorrentía, las poblaciones de fitoplancton pueden explotar y asfixiar los sistemas de arrecifes de coral. Agregar demasiados sedimentos puede causar un problema similar al bloquear el sol, matando de hambre a las zooxantelas que viven en el coral y provocando que experimente un proceso conocido como blanqueamiento de los corales .
La acidez del océano también es un factor. El coral está hecho de carbonato de calcio y se disuelve con ácido carbónico. Con el aumento del dióxido de carbono a partir de las reacciones de combustión en la atmósfera a través de la precipitación, el dióxido de carbono se mezcla con el agua y forma ácido carbónico , lo que aumenta la acidez del océano y frena el crecimiento del coral.
Aunque las islas bajas pueden tener menos hábitats potenciales que las islas altas, y por lo tanto una menor diversidad de especies, los estudios de ambos tipos de islas en Palau encontraron que la diversidad de especies, al menos en las aguas que rodean la isla, se ve más afectada por el tamaño de la isla que por su origen. [9]
Las islas bajas tienen suelos pobres y arenosos y poca agua dulce, lo que dificulta la agricultura. No pueden albergar la presencia humana tan bien como las islas altas. También están amenazadas por el aumento del nivel del mar debido al calentamiento global . La gente que vive en islas bajas sobrevive principalmente de la pesca. Las islas bajas suelen tener un clima oceánico .
