Un atolón ( / ˈ æ t . ɒ l , - ɔː l , - oʊ l , ə ˈ t ɒ l , - ˈ t ɔː l , - ˈ t oʊ l / ) [1] es una isla en forma de anillo, que incluye una Borde de coral que rodea una laguna . Puede haber islas de coral o cayos en el borde. [2] [3] : 60 atolones están ubicados en partes cálidas tropicales o subtropicales de los océanos y mares donde los corales pueden desarrollarse. La mayoría de los aproximadamente 440 atolones que hay en el mundo se encuentran en el Océano Pacífico .
Se han utilizado dos modelos diferentes, bien citados, el modelo de subsidencia y el modelo kárstico antecedente, para explicar el desarrollo de los atolones. [4] Según el modelo de subsidencia de Charles Darwin , [5] la formación de un atolón se explica por el hundimiento de una isla volcánica alrededor de la cual se ha formado un arrecife de coral. Con el tiempo geológico, la isla volcánica se extingue y se erosiona a medida que se hunde completamente bajo la superficie del océano. A medida que la isla volcánica se hunde, el arrecife de coral que lo bordea se convierte en una barrera de coral que se desprende de la isla. Con el tiempo, el arrecife y los pequeños islotes de coral que se encuentran encima son todo lo que queda de la isla original, y una laguna ha tomado el lugar del antiguo volcán. La laguna no es el antiguo cráter volcánico. Para que el atolón persista, el arrecife de coral debe mantenerse en la superficie del mar, de modo que el crecimiento del coral corresponda a cualquier cambio relativo en el nivel del mar (hundimiento de la isla o aumento del nivel del océano). [4]
Un modelo alternativo para el origen de los atolones, llamado modelo kárstico antecedente, fue propuesto por primera vez por JE Hoffmeister, [6] [7] posteriormente revisado por EG Prudy, [8] y evaluado y modificado utilizando una recopilación de datos de reflexión sísmica y perforaciones. de varios atolones por AW Droxler y otros. [4] En el modelo kárstico anterior, el primer paso en la formación de un atolón es el desarrollo de un arrecife de coral con forma de montículo de superficie plana durante el hundimiento de una isla oceánica de origen volcánico o no volcánico por debajo del nivel del mar. Luego, cuando el nivel relativo del mar desciende por debajo del nivel de la superficie plana del arrecife de coral, queda expuesto a la atmósfera como una isla de cima plana que se disuelve por la lluvia para formar un karst de piedra caliza . Debido a las propiedades hidrológicas de este karst, la tasa de disolución del coral expuesto es más baja a lo largo de su borde y la tasa de disolución aumenta hacia adentro hasta su máximo en el centro de la isla. Como resultado, se forma una isla en forma de platillo con un borde elevado. Cuando el nivel relativo del mar vuelve a sumergir la isla, el borde proporciona un núcleo rocoso en el que los corales vuelven a crecer para formar las islas de un atolón y el fondo inundado del platillo forma la laguna dentro de ellas. [4] [8]
La palabra atolón proviene de la palabra Dhivehi atholhu ( Dhivehi : ¨ ¨ ¨ ¨ ¨ ¨ ¨ ¨ , [ˈat̪oɭu] ). Dhivehi es una lengua indo-aria hablada en las Maldivas . El primer uso registrado de la palabra en inglés fue en 1625 como atollón . Charles Darwin acuñó el término en su monografía, La estructura y distribución de los arrecifes de coral . Reconoció el origen indígena de la palabra y la definió como un "grupo circular de islotes de coral", sinónimo de "isla-laguna". [5] : 2
Las definiciones más modernas de atolón los describen como "arrecifes anulares que encierran una laguna en la que no hay más promontorios que arrecifes e islotes compuestos de detritos de arrecife " [9] o "en un sentido exclusivamente morfológico, [como] un arrecife de cinta en forma de anillo encerrando una laguna". [10]
Hay aproximadamente 440 atolones en el mundo. [11]
La mayoría de los atolones del mundo se encuentran en el Océano Pacífico (con concentraciones en las Islas Carolinas , las Islas del Mar del Coral , las Islas Marshall , las Islas Tuamotu , Kiribati , Tokelau y Tuvalu ) y el Océano Índico (el Archipiélago de Chagos , Lakshadweep , el atolones de las Maldivas y las islas exteriores de Seychelles ). El Océano Atlántico no tiene grandes grupos de atolones, aparte de ocho atolones al este de Nicaragua que pertenecen al departamento colombiano de San Andrés y Providencia en el Caribe.
Los corales formadores de arrecifes prosperarán sólo en las cálidas aguas tropicales y subtropicales de los océanos y mares y, por lo tanto, los atolones se encuentran sólo en los trópicos y subtrópicos. El atolón más septentrional del mundo es el atolón Kure a 28°25′ N, junto con otros atolones de las islas del noroeste de Hawai . Los atolones más australes del mundo son Elizabeth Reef a 29°57′ S, y el cercano Middleton Reef a 29°27′ S, en el Mar de Tasmania , los cuales forman parte del Territorio de las Islas del Mar del Coral . El siguiente atolón al sur es la isla Ducie en el grupo de islas Pitcairn , a 24°41′ S. El atolón más cercano al ecuador es Aranuka de Kiribati. Su extremo sur está a sólo 13 km (8 millas) al norte del ecuador.
A veces se afirma que las Bermudas son el "atolón más septentrional" en una latitud de 32°18′ N. En esta latitud, los arrecifes de coral no se desarrollarían sin las aguas cálidas de la Corriente del Golfo . Sin embargo, las Bermudas se denominan pseudoatolón porque su forma general, si bien se asemeja a la de un atolón, tiene un origen de formación muy diferente.
En la mayoría de los casos, la superficie terrestre de un atolón es muy pequeña en comparación con la superficie total. Las islas de los atolones son bajas y sus elevaciones son inferiores a 5 metros (16 pies). Medido por el área total, Lifou (1.146 km2 , 442 millas cuadradas) es el atolón de coral elevado más grande del mundo, seguido por la isla Rennell (660 km2 , 250 millas cuadradas). [12] Sin embargo, más fuentes enumeran a Kiritimati como el atolón más grande del mundo en términos de superficie terrestre. También es un atolón de coral elevado (321 km2 , 124 millas cuadradas de superficie terrestre; según otras fuentes, incluso 575 km2 , 222 millas cuadradas), 160 km2 ( 62 millas cuadradas) de laguna principal, 168 km2 ( 65 millas cuadradas) ) otras lagunas (según otras fuentes 319 km 2 , 123 millas cuadradas de tamaño total de la laguna).
La formación geológica conocida como loma de arrecife se refiere a los restos elevados de un antiguo atolón dentro de una región de piedra caliza, que aparece como una colina. El segundo atolón más grande por superficie terrestre es Aldabra , con 155 km2 ( 60 millas cuadradas). El atolón de Huvadhu , situado en la región sur de las Maldivas, tiene la distinción de ser el atolón más grande por el gran número de islas que comprende, con un total de 255 islas individuales.
![Archipiélago de Los Roques en Venezuela, el parque nacional marino más grande de América Latina,[15] desde el espacio. Cortesía de la NASA](http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/thumb/d/de/Los_Roques.png/1280px-Los_Roques.png)
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En 1842, Charles Darwin [5] explicó la creación de atolones de coral en el sur del Océano Pacífico basándose en observaciones realizadas durante un viaje de cinco años a bordo del HMS Beagle entre 1831 y 1836. La explicación de Darwin sugiere que existen varios tipos de islas tropicales: desde islas volcánicas altas , a través de la isla barrera de coral, hasta el atolón, representó una secuencia de hundimiento gradual de lo que comenzó como un volcán oceánico. Razonó que un arrecife de coral marginal que rodea una isla volcánica en el mar tropical crecerá hacia arriba a medida que la isla se hunde (se hunde), convirtiéndose en un "casi atolón" o isla barrera de arrecife, como lo ejemplifica una isla como Aitutaki en las Islas Cook. , y Bora Bora y otros en las Islas de la Sociedad. El arrecife circundante se convierte en una barrera de coral porque la parte exterior del arrecife se mantiene cerca del nivel del mar a través del crecimiento biótico, mientras que la parte interior del arrecife queda atrás, convirtiéndose en una laguna porque las condiciones son menos favorables para los corales y las algas calcáreas. responsable de la mayor parte del crecimiento de los arrecifes. Con el tiempo, el hundimiento arrastra al antiguo volcán bajo la superficie del océano y la barrera de coral permanece. En este punto, la isla se ha convertido en un atolón.
Según lo formulado por JE Hoffmeister, [6] FS McNeil, [16] EG Prudy, [8] y otros, el modelo kárstico antecedente sostiene que los atolones son características del Pleistoceno que son el resultado directo de la interacción entre el hundimiento y la disolución kárstica preferencial que ocurrió en el interior de arrecifes de coral de cima plana durante la exposición durante las bajas temperaturas glaciales del nivel del mar. Los bordes elevados a lo largo de una isla creados por esta disolución kárstica preferencial se convierten en sitios de crecimiento de corales e islas de atolones cuando se inundan durante las elevaciones interglaciares.
La investigación de AW Droxler y otros [4] respalda el modelo kárstico anterior, ya que descubrieron que la morfología de los atolones modernos es independiente de cualquier influencia de una isla sumergida y enterrada subyacente y no está arraigada a un arrecife/barrera de coral marginal inicial adherido a un edificio volcánico que se hunde lentamente. De hecho, los arrecifes neógenos subyacentes a los atolones modernos estudiados se superponen y entierran completamente la isla hundida y son todos arrecifes de cima plana que no son atolones. De hecho, descubrieron que los atolones no se formaron tras el hundimiento de una isla hasta MIS-11, Mid-Brunhes, mucho después de que muchas de las islas anteriores hubieran quedado completamente sumergidas y enterradas por arrecifes de cima plana durante el Neógeno.
Los atolones son producto del crecimiento de organismos marinos tropicales, por lo que estas islas se encuentran sólo en aguas tropicales cálidas. Las islas volcánicas ubicadas más allá de los requisitos de temperatura del agua cálida de los organismos hermatípicos (constructores de arrecifes) se convierten en montes submarinos a medida que se hunden y se erosionan en la superficie. Se dice que en Punta Darwin se encuentra una isla situada donde las temperaturas del agua del océano son lo suficientemente cálidas para que el crecimiento de los arrecifes ascendentes mantenga el ritmo de hundimiento . Las islas de regiones más frías y polares evolucionan hacia montes submarinos o guyots ; Las islas más cálidas y ecuatoriales evolucionan hacia atolones, por ejemplo Kure Atoll . Sin embargo, los atolones antiguos durante el Mesozoico parecen exhibir diferentes patrones de crecimiento y evolución. [17] [18]
Los atolones de coral son importantes como sitios donde se produce la dolomitización de la calcita. Se han propuesto varios modelos para la dolomitización de calcita y aragonito dentro de ellos. Son los modelos de evaporación, filtración-reflujo, zona de mezcla, entierro y agua de mar. Aunque el origen de las dolomitas de reemplazo sigue siendo problemático y controvertido, generalmente se acepta que el agua de mar fue la fuente de magnesio para la dolomitización y el fluido en el que se dolomitizó la calcita para formar las dolomitas que se encuentran en los atolones. Se han invocado varios procesos para impulsar grandes cantidades de agua de mar a través de un atolón para que se produzca la dolomitización. [19] [20] [21]
En 1896, 1897 y 1898, la Royal Society de Londres llevó a cabo perforaciones en el atolón Funafuti en Tuvalu con el fin de investigar la formación de los arrecifes de coral . Querían determinar si se podían encontrar rastros de organismos de aguas poco profundas en las profundidades de los corales de los atolones del Pacífico. Esta investigación siguió al trabajo sobre la estructura y distribución de los arrecifes de coral realizado por Charles Darwin en el Pacífico.
La primera expedición en 1896 fue dirigida por el profesor William Johnson Sollas de la Universidad de Oxford . Los geólogos incluyeron a Walter George Woolnough y Edgeworth David de la Universidad de Sydney . El profesor Edgeworth David dirigió la expedición en 1897. [22] La tercera expedición en 1898 fue dirigida por Alfred Edmund Finckh. [23] [24] [25]
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