Robert Charles Benchley (15 de septiembre de 1889 - 21 de noviembre de 1945) fue un humorista estadounidense, conocido por su trabajo como columnista de periódico y actor de cine. Desde sus inicios en The Harvard Lampoon mientras asistía a la Universidad de Harvard , pasando por sus muchos años escribiendo ensayos y artículos para Vanity Fair y The New Yorker y sus aclamados cortometrajes , el estilo de humor de Benchley le trajo respeto y éxito durante su vida, desde sus compañeros en la Mesa Redonda Algonquin en la ciudad de Nueva York hasta sus contemporáneos en la floreciente industria cinematográfica.
Benchley es recordado principalmente por sus contribuciones a la revista The New Yorker ; sus ensayos para esa publicación, ya fueran de actualidad o absurdos, influyeron en muchos humoristas modernos. También se hizo un nombre en Hollywood, cuando su cortometraje How to Sleep fue un éxito popular y ganó el premio al Mejor Cortometraje en los Premios de la Academia de 1935. También hizo muchas apariciones memorables actuando en películas como Foreign Correspondent (1940) de Alfred Hitchcock y Nice Girl? (1941). Además, Benchley apareció como él mismo en la película detrás de escena de Walt Disney , The Reluctant Dragon (1941). Su legado incluye trabajo escrito y numerosas apariciones en cortometrajes.
Robert Benchley nació el 15 de septiembre de 1889 en Worcester, Massachusetts , el segundo hijo de Charles Henry Benchley y Maria Jane (Moran). [1] [2] Eran de ascendencia galesa e irlandesa del norte (protestante), respectivamente, ambos de ascendencia colonial. [3] Su hermano Edmund era trece años mayor. Benchley fue conocido más tarde por escribir declaraciones autobiográficas elaboradamente fantasiosas sobre sí mismo (en una ocasión afirmó que escribió Una historia de dos ciudades antes de ser enterrado en la Abadía de Westminster ). [4]
Su padre sirvió en el ejército de la Unión durante dos años durante la Guerra Civil y estuvo cuatro años en la Marina antes de establecerse nuevamente en Worcester, donde se casó y trabajó como secretario municipal. [3] El abuelo de Benchley, Henry Wetherby Benchley , miembro del Senado de Massachusetts y vicegobernador a mediados de la década de 1850, fue a Houston, Texas y se convirtió en activista del Ferrocarril Subterráneo, por lo que fue arrestado y encarcelado. [5] [3]
El hermano mayor de Robert, Edmund (nacido el 3 de marzo de 1876) [6], era cadete de cuarto año en West Point en 1898, cuando su clase se graduó antes de tiempo para apoyar los preparativos para la guerra hispanoamericana ; murió el 1 de julio en la batalla de San Juan Hill . Cuando la noticia llegó a la familia, la reacción atónita de María fue gritar: "¿Por qué no pudo haber sido Robert?"; los relatos no están de acuerdo en si Robert (que tenía nueve años en ese momento) escuchó esto. [3] [7]
La prometida de Edmund, Lillian Duryea, una rica heredera, adoró a Robert durante muchos años, y la muerte de Edmund puede haber fomentado las simpatías pacifistas presentes en los escritos de Robert. [8] Además, debido a que la noticia sobre Edmund había llegado durante una celebración del 4 de julio , Robert durante el resto de su vida asoció los fuegos artificiales con la muerte de Edmund. [9]
Robert Benchley conoció a Gertrude Darling en la escuela secundaria en Worcester. Se comprometieron durante su último año en la Universidad de Harvard y se casaron en junio de 1914. [10] Su primer hijo, Nathaniel Benchley , nació un año después. Un segundo hijo, Robert Benchley Jr., nació en 1919. [11]
Robert creció y asistió a la South High School en Worcester y participó en producciones académicas y teatrales itinerantes durante la escuela secundaria. Gracias a la ayuda financiera de la prometida de su difunto hermano, Lillian Duryea, pudo asistir a la Phillips Exeter Academy en Exeter, New Hampshire, para su último año de escuela secundaria. [5] Benchley se deleitó con el ambiente de la academia y se mantuvo activo en actividades extracurriculares creativas, lo que dañó sus credenciales académicas hacia el final de su mandato. [12]
Benchley se matriculó en la Universidad de Harvard en 1908, de nuevo con la ayuda económica de Duryea. [13] Se unió a la fraternidad Delta Upsilon en su primer año y continuó participando de la camaradería que había disfrutado en Phillips Exeter mientras seguía teniendo un buen rendimiento en la escuela. Le fue especialmente bien en sus clases de inglés y gobierno. Su humor y estilo comenzaron a revelarse durante esta época: Benchley era convocado a menudo para entretener a sus hermanos de fraternidad, y sus imitaciones de compañeros de clase y profesores se hicieron muy populares. Sus actuaciones le dieron cierta fama local, y la mayoría de los programas de entretenimiento en el campus y muchas reuniones fuera del campus reclutaron los talentos de Benchley. [14]
Durante sus dos primeros años en Harvard, Benchley trabajó con las publicaciones Harvard Advocate y Harvard Lampoon . Fue elegido miembro de la junta directiva de Lampoon en su tercer año. [15] La elección de Benchley fue inusual, ya que era el editor de arte de la publicación y los puestos de la junta generalmente recaían en los escritores más destacados del personal. El puesto en Lampoon le abrió otras puertas y rápidamente fue nominado para el club de reuniones de la Signet Society , además de convertirse en el único miembro de pregrado del Boston Papyrus Club en ese momento. [16]
Junto con sus deberes en Lampoon , Benchley actuó en varias producciones teatrales, incluidas las producciones de Hasty Pudding de The Crystal Gazer y Below Zero . [17] También tuvo el puesto de κροκόδιλος (Crocodilos) para Pudding en 1912. Benchley mantuvo estos logros en mente cuando comenzó a contemplar una carrera para sí mismo después de la universidad. Charles Townsend Copeland , un profesor de inglés, recomendó que Benchley se convirtiera en escritor, y Benchley y el futuro ilustrador de Benchley, Gluyas Williams, de Lampoon, consideraron hacer trabajo independiente escribiendo e ilustrando reseñas teatrales. Otro profesor de inglés recomendó que Benchley hablara con Curtis Publishing Company ; pero Benchley inicialmente se opuso a la idea y finalmente aceptó un trabajo en una oficina de servicio civil en Filadelfia . Debido a un fracaso académico durante su último año debido a una enfermedad, [18] Benchley no recibiría su Licenciatura en Artes de Harvard hasta que completó sus créditos en 1913. Su defecto fue la presentación de un "trabajo académico" - que Benchley finalmente rectificó con un tratado sobre la Disputa Pesquera entre Estados Unidos y Canadá, escrito desde el punto de vista de un bacalao. Aceptó un puesto en Curtis poco después de recibir su diploma. [17]
Benchley trabajó como redactor de textos para la Curtis Company durante el verano posterior a su graduación, mientras hacía otros trabajos ocasionales de servicio, como traducir catálogos franceses para el Museo de Bellas Artes de Boston . [19] En septiembre, Curtis lo contrató como miembro del personal a tiempo completo, preparando textos para su nueva publicación , Obiter Dicta . [20] La primera edición fue criticada por la gerencia, que sintió que era "demasiado técnica, demasiado dispersa y totalmente carente de fuerza". [21] Las cosas no mejoraron para Benchley y Obiter Dicta , y una broma pesada fallida en un banquete de la empresa tensó aún más la relación entre Benchley y sus superiores. [22] Continuó con sus intentos de desarrollar su propia voz dentro de la publicación, pero Benchley y Curtis no eran una buena pareja, y finalmente renunció, [23] ya que Curtis estaba considerando eliminar el papel de Benchley y le habían ofrecido un trabajo en Boston con un mejor salario. [24]
Benchley tuvo varios trabajos similares durante los años siguientes. Su regreso a la oratoria se produjo tras el partido anual de fútbol americano entre Harvard y Yale en 1914, donde realizó una broma en la que el "profesor Soong" daba una sesión de preguntas y respuestas sobre fútbol en chino. En lo que la prensa local denominó "la travesura del profesor chino", Soong fue interpretado por un chino-estadounidense que había vivido en los Estados Unidos durante más de treinta años y pretendió responder preguntas en chino mientras Benchley "traducía". [25] Mientras su fama aumentaba, Benchley continuó con trabajos independientes, que incluyeron su primer artículo pagado para Vanity Fair en 1914, titulado "Hints on Writing a Book", [26] [27] una parodia de los artículos de no ficción que eran populares en ese momento. Si bien Vanity Fair compraba los artículos de Benchley de vez en cuando, su trabajo era esporádico y aceptó un trabajo en el New York Tribune . [28]
Benchley empezó en el Tribune como reportero. Era un periodista muy pobre, incapaz de conseguir declaraciones de personas citadas en otros periódicos, y con el tiempo tuvo más éxito cubriendo conferencias por la ciudad. Le prometieron un trabajo en la revista dominical del Tribune cuando se lanzó, y fue transferido al personal de la revista poco después de ser contratado, llegando a convertirse en el redactor jefe. Escribía dos artículos por semana: el primero, una reseña de libros no literarios, el otro, un artículo de estilo especial sobre lo que quisiera. La libertad le dio nueva vida a su trabajo, y el éxito de sus artículos en la revista convenció a sus editores para darle una columna firmada en el Tribune propiamente dicho. [29]
Benchley reemplazó a PG Wodehouse en Vanity Fair a principios de 1916, escribiendo reseñas de teatro en Nueva York. Esto inspiró al personal de la revista Tribune a ser creativos para los artículos (como hacer que los productores de The Thirteenth Chair eligieran a Benchley como un cadáver), pero la situación en la revista se deterioró cuando el pacifista Benchley se sintió descontento con la retórica del Tribune sobre la Primera Guerra Mundial , y los editores del Tribune estaban descontentos con el estilo cambiante y la irreverencia de la revista. En 1917, el Tribune cerró la revista y Benchley se quedó sin trabajo nuevamente. Cuando no se produjo un rumor de vacante para un trabajo editorial en Vanity Fair , Benchley decidió que continuaría trabajando como freelance, ya que se había hecho un nombre en la revista. [30]
Este intento de trabajar como freelance no empezó bien, ya que Benchley vendió solo un artículo a Vanity Fair y acumuló innumerables rechazos en dos meses. Cuando le ofrecieron un puesto como agente de prensa para el productor de Broadway William A. Brady , Benchley lo aceptó, en contra del consejo de muchos de sus compañeros. Esta experiencia fue mala, ya que era extremadamente difícil trabajar para Brady. Benchley renunció para convertirse en director de publicidad de la Junta de Aeronaves del gobierno federal a principios de 1918. Su experiencia allí no fue mucho mejor, y cuando se le ofreció la oportunidad de regresar al Tribune con una nueva dirección editorial, Benchley la aceptó. [31]
En el Tribune , Benchley, junto con el nuevo editor Ernest Gruening , estaba a cargo de un suplemento gráfico de doce páginas titulado Tribune Graphic . Los dos tenían mucha libertad, pero la cobertura de Benchley de la guerra y el énfasis en los regimientos afroamericanos, así como las provocativas fotografías sobre los linchamientos en el sur de los Estados Unidos, le valieron a él y a Gruening el escrutinio de la gerencia. En medio de acusaciones de que ambos eran proalemanes (Estados Unidos estaba luchando contra Alemania en ese momento), Benchley presentó su renuncia en una escueta carta, citando la falta de "pruebas racionales de que el Dr. Gruening fuera culpable de... cargos presentados contra él..." y los intentos de la gerencia de "manchar el carácter y la carrera periodística del primer hombre en tres años que ha sido capaz de hacer que el Tribune parezca un periódico". [32]
Benchley se vio obligado a aceptar un trabajo de publicidad en el programa Liberty Loan y continuó trabajando como freelance hasta que la revista Collier's le ofreció un trabajo de editor asociado. Benchley mencionó esta oferta a Vanity Fair para ver si la igualaban, ya que sentía que Vanity Fair era la mejor revista y Vanity Fair le ofreció el trabajo de editor en jefe. [33] Aceptó y comenzó a trabajar allí en 1919. [34]
Una influencia en la temprana carrera profesional de Benchley fue la admiración y amistad del economista, académico y humorista canadiense Dr. Stephen Leacock . Leacock siguió de cerca el creciente volumen de humor e ingenio publicado por Benchley, y comenzó a escribirse entre ellos. Admitió que ocasionalmente tomaba prestado algún tema de Benchley para sus propios escritos. Finalmente, comenzó a presionar gentilmente para que Benchley recopilara sus columnas en forma de libro y, en 1921, se alegró mucho cuando se publicó el resultado de su insistencia: Of All Things . La edición británica del libro incluía una introducción de Leacock, y Benchley, por su parte, en un homenaje a Leacock, dijo más tarde que leía todo lo que Leacock había escrito. [ cita requerida ]
Benchley comenzó en Vanity Fair con su compañero de Harvard Lampoon y ex alumno de Hasty Pudding Theatricals Robert Emmet Sherwood y su futura amiga y colaboradora Dorothy Parker , que había asumido la crítica teatral de PG Wodehouse años antes. El formato de Vanity Fair encajaba muy bien con el estilo de Benchley, lo que permitía que sus columnas tuvieran un estilo humorístico, a menudo como parodias. [35] El trabajo de Benchley se publicaba normalmente dos veces al mes. Algunas de las columnas de Benchley, que presentaban un personaje que él creó, se atribuyeron a su seudónimo Brighton Perry, pero él mismo se atribuyó el mérito de la mayoría de ellas. [36] Sherwood, Parker y Benchley se hicieron amigos y a menudo tenían largos almuerzos en el Hotel Algonquin . Cuando los directores editoriales se fueron de viaje a Europa, los tres aprovecharon la situación, escribiendo artículos en los que se burlaban del establecimiento teatral local y ofreciendo comentarios paródicos sobre una variedad de temas, como el efecto del hockey sobre hielo canadiense en la moda de los Estados Unidos. Esto preocupó a Sherwood, ya que sintió que podría poner en peligro su próximo aumento. [37]
La situación en Vanity Fair se deterioró con el regreso de la gerencia. Distribuyeron un memorándum que prohibía discutir los salarios en un intento de controlar al personal. Benchley, Parker y Sherwood respondieron con un memorándum propio, seguido de carteles alrededor de sus cuellos detallando sus salarios exactos para que todos los vieran. La gerencia intentó emitir "notas de tardanza" para el personal que llegaba tarde. En una de ellas, Benchley escribió, con letra muy pequeña, una excusa elaborada que involucraba una manada de elefantes en la calle 44. Estos problemas contribuyeron a un deterioro general de la moral en las oficinas, que culminó con el despido de Parker, supuestamente debido a las quejas de los productores de las obras que criticaba en sus reseñas teatrales. Al enterarse de su despido, Benchley presentó su propia renuncia. Fue mencionado en Time por Alexander Woollcott , quien estaba en un almuerzo con Benchley, Parker y otros. Dado que Benchley tenía dos hijos en el momento de su renuncia, Parker se refirió a ello como "el mayor acto de amistad que jamás había visto". [38]
Tras la dimisión de Benchley, recibió muchas ofertas de trabajo freelance. Trabajó constantemente mientras afirmaba que era tremendamente vago. Le ofrecieron 200 dólares por cada artículo sobre un tema básico para The Home Sector [ 39] y un salario semanal freelance de New York World para escribir una columna de reseñas de libros tres veces por semana por el mismo salario que recibía en Vanity Fair [40] . La columna, titulada "Books and Other Things", se publicó durante un año e incluía temas mundanos como la albañilería en la práctica moderna [41] . Sin embargo, desafortunadamente para Benchley, su escritura de una columna sindicada para David Lawrence provocó la ira de sus jefes de World , y "Books and Other Things" fue cancelada [42] .
Benchley continuó trabajando como freelance, enviando columnas de humor a una variedad de publicaciones, incluyendo Life (su colega humorista James Thurber afirmó que las columnas de Benchley eran la única razón por la que se leía la revista). [43] Continuó reuniéndose con sus amigos en el Hotel Algonquin, y el grupo se hizo popularmente conocido como la Mesa Redonda Algonquin . [44] En abril de 1920, Benchley consiguió un trabajo en Life escribiendo críticas de teatro, lo que continuaría haciendo regularmente hasta 1929, y finalmente tomó el control total de la sección de drama. [42] Sus críticas eran conocidas por su estilo, y a menudo las usaba para publicitar temas que le preocupaban, ya fueran insignificantes (personas que tosen durante las obras) o más importantes (como la intolerancia racial). [45]
Las cosas volvieron a cambiar para Benchley después de varios años de acuerdo. Los miembros de la Mesa Redonda organizaron una producción teatral en respuesta a un desafío del actor JM Kerrigan , que estaba cansado de las quejas de la Mesa sobre la temporada teatral en curso. El resultado, que se representó durante una noche el 30 de abril de 1922 en el Teatro de la Calle 49 , fue No Sirree! (el nombre es un juego de palabras con la revista europea La Chauve-Souris ), "Un entretenimiento anónimo del círculo vicioso del Hotel Algonquin". La contribución de Benchley al programa, " El informe del tesorero ", presentó a Benchley como un hombre nervioso y desorganizado que intentaba resumir los gastos anuales de una organización. La revista fue aplaudida tanto por los espectadores como por los compañeros actores, y la actuación de Benchley recibió las mayores carcajadas. A menudo se solicitaba una repetición de "The Treasurer's Report" para eventos futuros, e Irving Berlin (que había sido director musical de No Sirree! ) impulsó al productor Sam H. Harris a solicitar a Benchley que lo interpretara como parte de la Music Box Revue de Berlín . Reacio a aparecer en el escenario como un intérprete regular, Benchley decidió pedirle a Harris la escandalosa suma de $ 500 por semana por su breve acto para salir de la situación por completo; cuando Harris respondió "Está bien, Bob. Pero por $ 500 más vale que seas bueno", Benchley se sorprendió por completo. La Music Box Revue comenzó en septiembre de 1921 y se representó hasta septiembre de 1922, con Benchley apareciendo en su sketch de once minutos ocho veces por semana (funciones nocturnas de lunes a sábado y matinés los miércoles y sábados). [46]
Benchley siguió recibiendo respuestas positivas por su actuación y en 1925 aceptó una invitación permanente del productor de cine Jesse L. Lasky para un período de seis semanas escribiendo guiones por 500 dólares. Si bien la sesión no arrojó resultados significativos, Benchley sí recibió crédito por escribir los títulos de la película muda de Raymond Griffith You'd Be Surprised (estrenada en septiembre de 1926) y fue invitado a hacer algunos títulos para otras dos películas. [47]
Benchley también fue contratado para ayudar con el libreto de un musical de George Gershwin , Smarty, con Fred Astaire (el nombre de Benchley y el de Fred Thompson figuraban como autores del libreto en la partitura emitida durante el período de prueba). Esta experiencia no fue tan positiva, ya que la mayoría de las contribuciones de Benchley fueron eliminadas y el producto final, Funny Face , no tenía el nombre de Benchley adjunto.
Agotado, Benchley comenzó su siguiente compromiso, las versiones cinematográficas de sus piezas The Treasurer's Report y The Sex Life of the Polyp , filmadas en 1928 por Fox con su nuevo sistema de sonido Movietone . La filmación fue rápida y, aunque estaba convencido de que no se desempeñaba bien como actor de cine, ambos cortometrajes fueron éxitos financieros y de crítica, especialmente si se considera que las comedias de cortometrajes hablados estaban en su infancia y los esfuerzos pioneros de Benchley ayudaron a establecerlas. Benchley apareció en un tercer cortometraje que no escribió él, The Spellbinder . Como diría Life después de su eventual renuncia en 1929, "el Sr. Benchley ha dejado la crítica dramática por las películas habladas". [48]
Durante el tiempo en que Benchley filmaba varios cortometrajes, también comenzó a trabajar en The New Yorker , que había comenzado en febrero de 1925 bajo el control del amigo de Benchley, Harold Ross . Si bien Benchley, junto con muchos de sus conocidos algonquinos, desconfiaba de involucrarse con otra publicación por varias razones, completó algunos trabajos independientes para The New Yorker durante los primeros años y luego fue invitado a ser crítico de periódico. Benchley inicialmente escribió la columna usando el seudónimo de Guy Fawkes (el principal conspirador en la Conspiración de la Pólvora inglesa ), y la columna fue bien recibida. Benchley discutió temas que iban desde informes descuidados hasta el fascismo europeo, [49] y la publicación floreció. Fue invitado a ser crítico de teatro para The New Yorker en 1929, abandonando Life , y las contribuciones de Woollcott y Parker se convirtieron en características habituales de la revista. The New Yorker publicó un promedio de cuarenta y ocho columnas de Benchley por año durante la década de 1930. [50]
Con la aparición de The New Yorker , Benchley pudo mantenerse alejado del trabajo en Hollywood durante varios años. En 1931, lo persuadieron para hacer trabajos de voz para RKO Radio Pictures para una película que eventualmente se titularía Sky Devils , y actuó en su primer largometraje, The Sport Parade (1932) con Joel McCrea . El trabajo en The Sport Parade hizo que Benchley se perdiera las inauguraciones de teatro de otoño, lo que lo avergonzó (aunque el éxito relativo de The Sport Parade a menudo se atribuyó al papel de Benchley), pero el atractivo de hacer películas no desapareció, ya que RKO le ofreció un contrato de escritura y actuación para el año siguiente por más dinero del que ganaba escribiendo para The New Yorker . [51]
Benchley volvió a Hollywood en el apogeo de la Gran Depresión y la introducción a gran escala de las películas sonoras en las que había comenzado a trabajar años antes. Su llegada lo puso en escena en una serie de producciones casi instantáneamente. Si bien Benchley estaba más interesado en escribir que en actuar, uno de sus papeles más importantes como actor fue el de vendedor en Rafter Romance , y su trabajo atrajo el interés de MGM . Benchley tomó un papel en el largometraje Dancing Lady (1933), [52] en el que también participaron Joan Crawford , Clark Gable , Fred Astaire , Nelson Eddy y los Tres Chiflados . Ese mismo año, Benchley apareció en los cortometrajes Your Technocracy and Mine para Universal Pictures y How to Break 90 at Croquet para RKO. Continuó trabajando en Hollywood como escritor e intérprete, contribuyendo con diálogos para el misterio de Stuart Palmer Murder on a Honeymoon (1935) y apareciendo en la lujosa producción de largometraje China Seas para Metro-Goldwyn-Mayer , con Clark Gable , Jean Harlow , Wallace Beery y Rosalind Russell ; el personaje de Benchley era un borracho arrastrando las palabras durante toda la película.
Una vez finalizada, MGM invitó a Benchley a escribir y actuar en una producción corta inspirada en un estudio del Instituto Mellon sobre el sueño encargado por Simmons Mattress Company . La película resultante, How to Sleep , se filmó en dos días y presentó a Benchley como narrador y durmiente, este último papel, según Benchley, "no fue muy estresante, ya que [él] estaba en la cama la mayor parte del tiempo". [53] Benchley fue de hecho un participante de último momento. Como recordó su hijo Nathaniel Benchley , " How to Sleep se suponía que iba a ser un corto de Pete Smith , pero Pete Smith estaba enfermo. Iba a ser algo en los colchones Simmons; tenían esta película de tomas rápidas que mostraban cuántas posiciones adoptas durante una noche de sueño. Intentaron que lo hiciera otra persona, que no pudo hacerlo, y finalmente vinieron a mi padre y le preguntaron si intentaría hacerlo. Eso es lo que finalmente terminó siendo How to Sleep ". [54] La película fue bien recibida en los preestrenos y se promocionó intensamente, con un fotograma de la película utilizado en los anuncios de Simmons. El único grupo que no quedó satisfecho fue el Instituto Mellon, que no aprobó que el estudio se burlara de su estudio. [55]
Cómo dormir fue nombrado Mejor Cortometraje en los Premios de la Academia de 1935 , y MGM inició una serie completa de carretes de comedia de situación, cada uno de 10 minutos de duración, mostrando a Benchley dando conferencias instructivas simuladas ( Cómo ser un detective , Cómo descansar , etc.) o lidiando con situaciones domésticas ( Una noche a solas , Películas caseras , etc.).
Mientras protagonizaba sus cortometrajes, Benchley volvió a los largometrajes, formando parte del elenco de la revista Broadway Melody de 1938 y en su papel más importante hasta ese momento, la comedia ligera Live, Love and Learn . Esta última película es en realidad más conocida por su tráiler de estreno, "The Glamorous Robert Benchley in How to Make a Movie Trailer ", escenificado como uno de sus cortometrajes de comedia e incluso utilizando la canción principal de los cortos.
El cortometraje de Benchley de 1937 Una noche en el cine , que mostraba la desastrosa velada del Sr. B. en el cine del barrio, fue su mayor éxito desde Cómo dormir: fue nominado al Oscar y le aseguró un contrato para más cortometrajes. Estas películas se produjeron más rápidamente que sus trabajos anteriores (mientras que Cómo dormir necesitaba dos días, el corto posterior Cómo votar necesitaba menos de doce horas), y le pasaron factura a Benchley. Aún así completó dos rodajes en un día (uno de los cuales fue El cortejo del tritón ), pero descansó un tiempo siguiendo el programa de 1937. [56]
El regreso de Benchley dio lugar a dos cortometrajes más, y su alto perfil impulsó las negociaciones para el patrocinio de un programa de radio de Benchley y numerosas apariciones en programas de televisión, incluido el primer programa de entretenimiento televisivo jamás emitido, un programa de prueba sin título que utilizaba una antena experimental en el Empire State Building . El programa de radio, Melody and Madness -con la "Melody" proporcionada por Artie Shaw- fue un escaparate para la actuación de Benchley, ya que no participó en su escritura. No fue bien recibido y fue eliminado de la programación, [57] aunque la televisión todavía estaba en sus etapas experimentales y pocas personas vieron el programa, lo que hizo poco o ningún daño a la reputación de Benchley.
El año 1939 fue un mal año para la carrera de Benchley. Además de la cancelación de su programa de radio, Benchley se enteró de que MGM no tenía previsto renovar su contrato de cortometrajes, y The New Yorker, frustrada porque la carrera cinematográfica de Benchley tenía prioridad sobre su columna de teatro, nombró a Wolcott Gibbs para que asumiera el cargo en su lugar. Tras su última columna en The New Yorker en 1940, Benchley firmó con Paramount Pictures para una nueva serie de cortometrajes de una sola bobina, todos ellos filmados en el estudio de Paramount en Long Island, en Astoria, Nueva York. La mayoría de ellos fueron adaptaciones de sus viejos ensayos. The Witness se basó en su ensayo de 1935 "Take the Witness!", en el que Benchley fantaseaba con superar un duro interrogatorio; Crime Control se basó en su relato de 1931 "The Real Public Enemies", que mostraba las tendencias criminales de siniestros objetos domésticos.
En 1940, Benchley apareció en Foreign Correspondent de Alfred Hitchcock , en la que también se le atribuye ser uno de los guionistas de diálogos. En 1941, Benchley recibió más papeles de largometraje: The Reluctant Dragon de Walt Disney , en la que Benchley recorre los distintos departamentos del estudio Disney; Nice Girl? con Deanna Durbin , notable por una rara actuación dramática de Benchley; y tres para Columbia Pictures , Bedtime Story protagonizada por Fredric March y Loretta Young , I Married a Witch protagonizada por Fredric March y Veronica Lake , y la comedia de farsa Three Girls About Town , protagonizada por Joan Blondell y con Benchley.
Benchley trabajó principalmente como actor independiente, ya que su contrato de cortometrajes con Paramount no le pagaba tan bien como el de los largometrajes. Benchley fue elegido para papeles menores en varias comedias románticas , y algunos rodajes salieron mejor que otros. Apareció en papeles destacados con Fred Astaire en You'll Never Get Rich (1941) y The Sky's the Limit (1943). Paramount no renovó su contrato de cortometrajes cuando este caducó en 1942, sin culpa de Benchley; el estudio suspendió toda producción de cortometrajes en Nueva York.
Benchley firmó con MGM un contrato exclusivo para trabajar en Hollywood. La situación no era positiva para Benchley, ya que el estudio lo "trató mal" y lo mantuvo demasiado ocupado para completar su propio trabajo. Su contrato concluyó con solo cuatro cortometrajes completados y sin posibilidad de firmar otro contrato. Después de la impresión de dos libros de sus antiguas columnas en The New Yorker , Benchley dejó de escribir para siempre en 1943, firmando un contrato más con Paramount para largometrajes en diciembre de ese año. [58]
Aunque los libros de Benchley y su contrato con Paramount le proporcionaban seguridad financiera, seguía descontento con el giro que había tomado su carrera. En 1944, ya aceptaba papeles ingratos en las películas menos distinguidas del estudio, como el musical rústico National Barn Dance . También apareció como invitado el 10 de noviembre de 1944 en el programa de radio "Duffy's Tavern".
En esa época, la imagen de Robert Benchley en la pantalla ya estaba consolidada como un conferenciante cómico que intentaba, sin éxito, aclarar cualquier tema determinado. En esa función, Paramount lo eligió para la comedia de 1945 de Bob Hope y Bing Crosby Road to Utopia ; Benchley interrumpe la acción periódicamente para "explicar" la trama sin sentido. El 22 de abril de 1945, fue estrella invitada en la serie de radio de gran audiencia de Blue Network (que pronto sería ABC) , The Andrews Sisters Show , patrocinada por Nash Motor Cars y Kelvinator Home Appliances. Su última aparición en la radio fue como invitado en Hildegarde's Raleigh Room (NBC) el 30 de octubre de 1945.
Aunque Benchley había sido abstemio en su juventud, en etapas posteriores de su vida bebió cada vez con más frecuencia y finalmente le diagnosticaron cirrosis hepática. Aunque completó su año de trabajo, su condición continuó deteriorándose y murió en un hospital de Nueva York el 21 de noviembre de 1945. Su funeral fue privado y su cuerpo fue incinerado y enterrado en una parcela familiar en el cementerio de Prospect Hill en la isla de Nantucket . [59]
La publicación en 1954 de The Benchley Roundup , una colección de ensayos favoritos de Robert Benchley editada por Nathaniel Benchley, impulsó a MGM a relanzar los cortometrajes de Benchley en los cines en 1955.
En 1960, Benchley fue incluido póstumamente en el Paseo de la Fama de Hollywood con una estrella de cine en 1724 Vine Street . [60]
Nathaniel Benchley también se convirtió en autor y publicó una biografía de su padre en 1955. [61] También fue un autor de ficción y libros infantiles muy respetado. [62] Nathaniel se casó y también tuvo hijos que se convirtieron en escritores: Peter Benchley fue mejor conocido por el libro Tiburón (que fue adaptado como la película del mismo nombre ), [63] y Nat Benchley escribió y actuó en una aclamada producción unipersonal basada en la vida de su abuelo Robert. [64]
La Mesa Redonda Algonquin fue un grupo de escritores y actores de la ciudad de Nueva York que se reunían regularmente entre 1919 y 1929 en el Hotel Algonquin . Inicialmente estaba formada por Benchley, Dorothy Parker y Alexander Woollcott durante su tiempo en Vanity Fair , pero con el tiempo el grupo se expandió a más de una docena de miembros regulares de los medios de comunicación y el entretenimiento de Nueva York, como los dramaturgos George S. Kaufman y Marc Connelly y el periodista/crítico Heywood Broun , que ganó prominencia debido a sus posiciones durante el juicio de Sacco y Vanzetti . La mesa ganó prominencia debido a la atención de los medios que atrajeron los miembros, así como a sus contribuciones colectivas a sus respectivas áreas.
La señora Parker y el círculo vicioso es una película estadounidense de 1994 que retrata la Mesa Redonda desde la perspectiva de Dorothy Parker. Campbell Scott interpreta a Robert Benchley.
El humor de Benchley se moldeó durante su estancia en Harvard . Si bien sus habilidades como orador ya eran conocidas por sus compañeros de clase y amigos, no fue hasta su trabajo en Lampoon que se formó su estilo. Los estilos de humor destacados en ese entonces eran el "crackerbarrel" —que se apoyaba en recursos como los dialectos y el desdén por la educación formal, al estilo de humoristas como Artemus Ward y David Ross Locke , a través de su alter ego Petroleum Vesuvius Nasby— y un estilo de humor más "gentil", muy literario y de naturaleza de clase alta, un estilo popularizado por Oliver Wendell Holmes . Si bien los dos estilos eran, a primera vista, diametralmente opuestos, coexistieron en revistas como Vanity Fair y Life . Lampoon utilizó principalmente el último estilo, que le convenía a Benchley. Si bien algunas de sus piezas no habrían estado fuera de lugar en una presentación al estilo de un libro de texto, la confianza de Benchley en los juegos de palabras y los juegos de palabras resonó más entre los humoristas literarios, como lo demuestra su éxito con The New Yorker , conocida por los gustos intelectuales de sus lectores. [65]
La definición de humor de Benchley era simple: “Cualquier cosa que haga reír a la gente”. [66]
Los personajes de Benchley eran típicamente representaciones exageradas del hombre común . Fueron diseñados para crear un contraste entre él y las masas; el personaje a menudo está confundido por la sociedad y a menudo es neurótico de una manera "diferente"; el personaje de How to Watch Football , por ejemplo, considera sensato que un fanático normal renuncie a la experiencia en vivo y lea el resumen en los periódicos locales. [67] Este personaje, etiquetado como el "Hombrecito" y en algunos aspectos similar a muchos de los protagonistas de Mark Twain , se basó en el propio Benchley; el personaje no persistió en los escritos de Benchley más allá de principios de la década de 1930, pero sobrevivió en sus papeles de habla y actuación. Este personaje era evidente en Ivy Oration de Benchley durante sus ceremonias de graduación de Harvard, [68] y aparecería a lo largo de su carrera, como durante "The Treasurer's Report" en la década de 1920 [69] y su trabajo en largometrajes en la década de 1930. [70]
Los artículos de actualidad escritos para Vanity Fair durante la guerra tampoco perdieron su ligereza. No temía burlarse del establishment (uno de sus artículos se titulaba "¿Tiene usted un pequeño agente alemán en su casa?"), y sus observaciones de hombre común a menudo derivaban en diatribas furiosas, como su artículo "El votante medio", en el que el homónimo del artículo "olvida lo que decía el periódico... así que vota directamente por la candidatura republicana". [71] Sus artículos más ligeros no dudaban en tocar temas de actualidad, estableciendo analogías entre un partido de fútbol y el patriotismo, o entre la goma de mascar y la diplomacia y las relaciones económicas con México . [72]
En sus películas, las exageraciones del hombre común continuaron. Gran parte de su tiempo en las películas lo pasó parodiándose a sí mismo, [73] ya sea el nerviosismo afectado del tesorero en The Treasurer's Report o la incomodidad al explicar The Sex Life of the Polyp a un club de mujeres. [74] Los cortometrajes más largos y centrados en la trama, como Lesson Number One , Furnace Trouble y Stewed, Fried and Boiled , también muestran un personaje de Benchley superado por tareas aparentemente mundanas. [75] Incluso los personajes más estereotipados tenían estas cualidades, como el locutor deportivo incapaz que Benchley interpretó en The Sport Parade. [76]
El humor de Benchley inspiró a varios humoristas y cineastas posteriores. Dave Barry , autor, ex escritor de humor para el Miami Herald y juez del Premio de Humor de la Sociedad Robert Benchley de 2006 y 2007, [77] ha llamado a Benchley su "ídolo" [78] y "siempre quiso escribir como [Benchley]". [79] Horace Digby afirmó que, "[M]ás que nadie, Robert Benchley influyó en [su] estilo de escritura inicial". [80] El cineasta outsider Sidney N. Laverents también menciona a Benchley como una influencia, [81] y James Thurber usó a Benchley como punto de referencia, citando la inclinación de Benchley por presentar "lo común como notable" en " La vida secreta de Walter Mitty ". [82] En 1944, Benchley protagonizó a Mitty en una adaptación de la historia para la serie de antología de radio, This Is My Best .
Benchley produjo más de 600 ensayos, [83] que inicialmente fueron compilados en doce volúmenes, durante su carrera como escritor. [84] También apareció en varias películas, incluidos 48 ensayos cortos que en su mayoría escribió o coescribió y numerosos largometrajes. [85]
Póstumamente, las obras de Benchley continúan siendo publicadas en libros como la compilación de Random House de 1983 The Best of Robert Benchley , [86] y la colección de cortometrajes de 2005 Robert Benchley and the Knights of the Algonquin, que recopiló muchos de los cortometrajes populares de Benchley de sus años en Paramount con otras obras de otros humoristas y escritores como Alexander Woollcott y Donald Ogden Stewart . [87]
