Alexander Humphreys Woollcott (19 de enero de 1887 - 23 de enero de 1943) fue un crítico de teatro y comentarista estadounidense de la revista The New Yorker , miembro de la Mesa Redonda Algonquin , actor y dramaturgo ocasional, y una destacada personalidad de la radio.
Woollcott fue la inspiración para dos personajes de ficción. El primero fue Sheridan Whiteside, el cáustico pero encantador personaje principal de la obra El hombre que vino a cenar (1939) de George S. Kaufman y Moss Hart , [1] llevada posteriormente al cine en 1942. El segundo fue el snob, El mordaz columnista Waldo Lydecker en la novela Laura , posteriormente llevada al cine en 1944. Woollcott estaba convencido de que él era la inspiración para el brillante y excéntrico detective de su amigo Rex Stout, Nero Wolfe , una idea que Stout negó. [2]
Alexander Humphreys Woollcott era el menor de cinco hijos de William y Frances Bucklin Woollcott, nacido el 19 de enero de 1887. La familia vivía en una casa de 85 habitaciones, un vasto edificio destartalado en Colts Neck Township, Nueva Jersey, conocido como "el barrio norteamericano". Phalanx ", que alguna vez fue una comuna donde se llevaron a cabo muchos experimentos sociales a mediados del siglo XIX. Cuando el Phalanx se derrumbó después de un incendio en 1854, pasó a manos de la familia Bucklin, los abuelos maternos de Woollcott, y se convirtió en la sede de la misma. [3]
En 1889, el itinerante y a menudo ausente Walter Woollcott se mudó con su familia a Kansas City, Missouri . Los Woollcott vivían en un barrio exclusivo donde, a la edad de cuatro años, Alexander interpretó al personaje de Puck de El sueño de una noche de verano en un cuadro vivo ante una audiencia de más de 100 personas en la casa de Woollcott. [4] Los seis años que Woollcott vivió en Kansas City fueron transformadores y lo colocaron en el camino literario y teatral que guiaría el resto de su vida. Su maestra de segundo grado, Sophie Rosenberger, quien seguiría siendo una amiga para toda la vida, lo consideró precoz y lo inscribió en un programa de lectura que comenzó con Louisa May Alcott y progresó hasta Charles Dickens cuando tenía 8 años. También fue en Kansas City donde experimentó su primera representación teatral, Sinbad the Sailor . Lo acompañó su vecino, el columnista del Kansas City Times Roswell Field, hermano del famoso autor Eugene Field . Cuando el joven Aleck descubrió que los periodistas podían obtener entradas gratis para eventos teatrales, decidió que él también se convertiría en periodista [5].
En 1895, Walter Woollcott perdió el trabajo que más tiempo había tenido y envió a su esposa Frances y a sus hijos de regreso a Phalanx, donde Alexander fue a la escuela y pasó la mayor parte del resto de su niñez. Ocasionalmente se alojó en casas en Germantown, Filadelfia y asistió a la escuela secundaria combinada de Germantown y luego a la escuela secundaria central en Filadelfia. Tuvo muy pocos amigos durante este período y no disfrutó de este capítulo de su vida, con la excepción de los veranos y cualquier momento en el que pudiera regresar a la Falange. [6]
Con la ayuda de un amigo de la familia, se abrió camino en la universidad y se graduó en el Hamilton College de Nueva York en 1909. A pesar de una reputación bastante pobre (su apodo era "Putrid"), fundó un grupo de teatro, editó la revista literaria estudiantil revista, y fue aceptado por una fraternidad ( Theta Delta Chi ).
Woollcott se unió al personal de The New York Times como reportero novato en 1909. En 1914, fue nombrado crítico de teatro y ocupó el cargo hasta 1922, con una pausa para el servicio durante la Primera Guerra Mundial . En abril de 1917, el día después de que se declarara la guerra, Woollcott se ofreció como soldado raso en el cuerpo médico. Woollcott, destinado en el extranjero, era sargento cuando la sección de inteligencia de las Fuerzas Expedicionarias Estadounidenses lo seleccionó a él y a otra media docena de periodistas para crear Stars and Stripes , un periódico oficial para elevar la moral de las tropas. Como reportero jefe de Stars and Stripes , Woollcott fue miembro del equipo que formó su consejo editorial. Entre ellos se encontraban Harold Ross , fundador de la revista The New Yorker ; Cyrus Baldridge , ilustrador, autor y escritor polifacético; y el futuro columnista y locutor de radio, Franklin P. Adams . Yendo más allá de la simple propaganda, Woollcott y sus colegas informaron de los horrores de la Gran Guerra desde el punto de vista del soldado común. Después de la guerra regresó al New York Times , luego fue transferido al New York Herald en 1922 y al The World en 1923. Permaneció allí hasta 1928. [7]
Uno de los críticos de teatro más prolíficos de Nueva York, se le prohibió durante un tiempo hacer reseñas de ciertos espectáculos teatrales de Broadway debido a su prosa florida y a menudo vitriólica. [8] Demandó a la organización de teatro Shubert por violación de la Ley de Derechos Civiles de Nueva York, pero perdió en el tribunal más alto del estado en 1916 con el argumento de que sólo la discriminación por motivos de raza, credo o color era ilegal. [9] De 1929 a 1934, escribió una columna llamada "Shouts and Murmurs" para The New Yorker . Su libro, Mientras Roma arde , publicado por Grosset & Dunlap en 1934, fue nombrado veinte años más tarde por el crítico Vincent Starrett como uno de los 52 "libros más queridos del siglo XX". [10] Estaba interesado en escribir crímenes, promocionando el trabajo de autores de misterio estadounidenses y británicos en sus artículos periodísticos y en la radio, así como escribiendo sobre crímenes reales, y se involucró en el caso del empleado de Stanford University Press , David Lamson, quien fue acusado de asesinar a su esposa (los fiscales finalmente abandonaron el caso). [11]
La reseña de Woollcott del debut de los hermanos Marx en Broadway , I'll Say She Is , ayudó a que la carrera del grupo pasara del mero éxito al estrellato y comenzó una amistad de por vida con Harpo Marx . [12] Dos de los hijos adoptivos de Harpo, Alexander Marx y William (Bill) Woollcott Marx , recibieron el nombre de Woollcott. [13] [14]
Anunciado como The Early Bookworm , Woollcott fue escuchado por primera vez en CBS Radio en octubre de 1929, reseñando libros en varios intervalos de tiempo hasta 1933. Su programa de CBS The Town Crier , que comenzó el 21 de julio de 1933, comenzó con el sonido de una campana y el grito: "¡Oíd, oíd!" seguido de las observaciones literarias de Woollcott salpicadas de ácidas anécdotas. Patrocinado por Cream of Wheat (1934-1935) y Grainger Tobacco (1937-1938), continuó hasta el 6 de enero de 1938. No tuvo reservas en utilizar este foro para promocionar sus propios libros y las continuas menciones de su libro Mientras Roma Burns (1934) probablemente contribuyó a convertirlo en un éxito de ventas.
Woollcott fue uno de los hombres más citados de su generación. Entre los clásicos de Woollcott se encuentra su descripción del área de Los Ángeles como "Siete suburbios en busca de una ciudad", una broma atribuida a menudo a su amiga Dorothy Parker . Al describir al editor del New Yorker, Harold Ross , dijo: "Parece un Abe Lincoln deshonesto ". Afirmó que el cóctel Brandy Alexander lleva su nombre.
Woollcott era famoso por su lengua salvaje. Descartó a Oscar Levant , el notable ingenio y pianista, al observar: "No hay absolutamente nada malo en Oscar Levant que un milagro no pueda arreglar". A menudo saludaba a sus amigos con "Hola, Repulsivo". Cuando un camarero le pidió que repitiera su pedido, le exigió " muffins rellenos de pus ". [15]
Sus juicios eran frecuentemente excéntricos. Dorothy Parker dijo una vez: "Recuerdo haber oído a Woollcott decir que leer a Proust es como estar tumbado en el agua sucia del baño de otra persona. Y luego entraba en éxtasis con algo llamado Valiant Is the Word for Carrie , y supe que ya había tenido suficiente de eso". Mesa redonda ." [dieciséis]
Wolcott Gibbs , que a menudo editaba el trabajo de Woollcott en The New Yorker , fue citado en The Years with Ross de James Thurber sobre los escritos de Woollcott:
"Shouts and Murmurs" fue la copia más extraña que jamás haya editado. Podrías eliminar una oración por medio sin cambiar el sentido de una partícula. De hecho, todo el departamento a menudo no tenía más sustancia que una anécdota de "Charla [de la ciudad]". Supongo que fue uno de los escritores más terribles que jamás haya existido.
Después de ser expulsado del apartamento que compartía con los fundadores de The New Yorker, Harold Ross y su esposa Jane Grant , Woollcott se mudó primero al Hotel des Artistes en el Upper West Side de Manhattan y luego a un apartamento al final de East 52nd Street. . Los miembros de la Mesa Redonda Algonquin debatieron cómo llamar a su nuevo hogar. Franklin P. Adams sugirió que le pusiera el nombre de la falsa palabra india Ocowoica , que significa "El-pequeño-apartamento-en-el-Río-Este-que-es-difícil-encontrar-un-taxi-cerca". . Pero a Dorothy Parker se le ocurrió el definitivo "Wit's End".
Woollcott anhelaba ser tan creativo como las personas de las que se rodeaba. Entre muchos otros esfuerzos, probó suerte en la actuación y coescribió dos espectáculos de Broadway con el dramaturgo George S. Kaufman , mientras aparecía en otros dos. También interpretó a Sheridan Whiteside, de quien fue la inspiración, en la producción itinerante de El hombre que vino a cenar en 1940. [1] También apareció en varios cameos en películas de finales de los años treinta y cuarenta. Fue caricaturizado dos veces en los dibujos animados de Warner Brothers en 1937: como "Owl Kott" en The Woods Are Full of Cuckoos , y como el pregonero en Have You Got Any Castles? , desempeñando papeles casi idénticos en cada uno.
Políticamente, Woollcott pidió la normalización de las relaciones entre Estados Unidos y la Unión Soviética . Era amigo del periodista Walter Duranty , aunque éste lo describía como un "hombre de Marte". [17] Como amigo del ministro de Asuntos Exteriores soviético Maxim Litvinov , viajó a la URSS en la década de 1930 y envió a su amigo Harpo Marx a Moscú en una gira de comedia en 1934. Sin embargo, fue atacado brutalmente en la prensa de izquierda después de su visita. a la Unión Soviética por su poco elogiosa descripción del "paraíso de los trabajadores".
Hacia el final de la vida de Woollcott se retiró parcialmente a la isla Neshobe en el lago Bomoseen en Vermont , que había comprado. Poco antes de morir, Woollcott afirmó: "Nunca tuve nada que decir". [18]
Thurber en The Years With Ross también informa que Woollcott se describe a sí mismo como "el mejor escritor de Estados Unidos", pero sin nada en particular que decir; Wolcott Gibbs le hizo una crítica similar. [19] Woollcott era principalmente un narrador, un comerciante de anécdotas y chismes superiores, como revelan muchas de sus cartas personales. [20] Sus cartas también revelan un corazón cálido y generoso y una actitud modesta distinta de su personalidad pública mordaz , y sus muchas amistades cercanas y duraderas con la élite teatral y literaria de su época.
Woollcott era amigo de la actriz Katharine Cornell , a quien elogiaba como la "Primera Dama del Teatro". [21] A menudo daba críticas extremadamente favorables tanto a ella como a las diversas producciones de su marido, el director Guthrie McClintic .
Según se informa, cuando tenía poco más de veinte años contrajo paperas , lo que lo dejó mayoritariamente, si no completamente, impotente . Nunca se casó ni tuvo hijos, aunque tuvo algunas amigas notables, incluidas Dorothy Parker y Neysa McMein , a quienes supuestamente le propuso matrimonio el día después de que ella acababa de casarse con su nuevo marido, Jack Baragwanath. Woollcott le dijo una vez a McMein que "estoy pensando en escribir la historia de nuestra vida juntos. El título ya está decidido". McMein: "¿Qué es?" Woollcott: "Bajo una cubierta separada". [22]
Woollcott apareció en su última transmisión de radio el 23 de enero de 1943, [23] como participante en un panel de discusión de la Junta de Escritores de Guerra en el programa de radio CBS The People's Platform que marcaba el décimo aniversario del ascenso al poder de Adolf Hitler , titulado " ¿Es Alemania incurable?"
Otros panelistas incluyeron al presidente de Hunter College, George Shuster, al presidente de Brooklyn College, Harry Gideonse , y a los novelistas Rex Stout y Marcia Davenport . El formato del programa comenzó como una cena en el comedor privado del estudio, con los micrófonos puestos. La conversación en la mesa desembocaba en una transmisión de radio en vivo y cada panelista comenzaba con una respuesta provocativa al tema. "El pueblo alemán es tan responsable de Hitler como el pueblo de Chicago lo es del Chicago Tribune ", afirmó enfáticamente Woollcott. [24]
En visible angustia, Woollcott comentó diez minutos después de la transmisión que se sentía mal, pero continuó con sus comentarios. "Es una falacia pensar que Hitler fue la causa de los actuales males del mundo", afirmó. "Alemania fue la causa de Hitler". [25] No dijo nada más, pero supuestamente tomó una libreta y escribió las palabras: "Estoy enfermo". La audiencia de radio ignoraba que Woollcott había sufrido un ataque cardíaco y había muerto en el Hospital Roosevelt de Nueva York , a los 56 años, [26] de una hemorragia cerebral. [27]
Fue enterrado en Clinton, Nueva York , en su alma mater, Hamilton College, pero no sin cierta confusión. Por error, sus cenizas fueron enviadas a la Universidad Colgate en Hamilton, Nueva York . Cuando se corrigió el error y las cenizas se enviaron a Hamilton College, llegaron con un franqueo de 67 centavos . [28]
En el momento de su muerte, Woollcott había completado el trabajo editorial de su último libro, As You Were , una antología de ficción, poesía y no ficción para miembros de las fuerzas armadas. Se dice que la idea de crear un "libro de mochila" muy necesario para los miembros del servicio se le ocurrió a Woollcott mientras estaba en la Casa Blanca en noviembre de 1942. Un antólogo experimentado, se basó en el conocimiento de las preferencias de lectura de los soldados que adquirió mientras estaba editor de Stars and Stripes durante la Primera Guerra Mundial, y también solicitó nominaciones a amigos como Stephen Vincent Benét , Carl Sandburg y Mark Van Doren .
Al igual que su última emisión de radio, As You Were fue una contribución a la guerra por la que Woollcott renunció a todas las regalías y planeó donar las ganancias a organizaciones de bienestar. El libro fue publicado por Viking Press en marzo de 1943. [29]
Woollcott fue interpretado por el actor Earl Montgomery en la película Act One de 1962 , por el actor Jock Livingston en la película musical Star! de 1968. , del actor Tom Clancy en la miniserie de televisión de NBC de 1979, Backstairs at the White House , y del actor Tom McGowan en la película de 1994 Mrs. Parker and the Vicious Circle .
