Aunque nacido en Copenhague, en 1778 su familia se trasladó a Meldorf (Holstein), donde Niebuhr inició sus estudios con su padre de forma autodidacta hasta que, andando el tiempo, este se vio obligado ante sus avances a proporcionarle profesores particulares.Estudió durante algunos semestres Derecho y Filosofía en la Universidad de Kiel, y allí empezó a a frecuentar la casa del profesor Hensler, con cuya joven hija Dore, reciente viuda, se habría de casar más adelante.En esos años se acercó al llamado Círculo de Eutin, que incluía a Johann Heinrich Voss, Friedrich Leopold Graf zu Stolberg y Friedrich Heinrich Jacobi, entre otros destacados intelectuales y hombres de letras, y se convirtió en amigo del conde Adam Moltke, pero en 1796 interrumpió sus estudios para entrar al servicio del gobierno danés, más en concreto como secretario privado de su ministro de Finanzas, el conde Schimmelmann.En 1804 se convirtió en director en jefe del Banco Nacional y en 1806 Niebuhr reanudó su actividad como alto funcionario en Berlín, esta vez al servicio de Prusia, donde apreciaron mucho su habilidad en cuestiones económicas.El progreso inexorable del historicismo alemán no puede explicarse sin la influencia de Niebuhr.
