La obra fue escrita entre el 55 a. C. y el 51 a. C. Y, como su modelo, La República de Platón, la obra se desarrolla en forma de diálogo (hipotético) en el 129 a. C. entre Escipión Emiliano, que moriría pocos días después, Lelio y otros personajes menores, en la villa suburbana del mismo Emiliano.

De los seis libros que la componían quedaron en manera completa solo los primeros, además de lo transmitido por otros autores, como Macrobio, Lactancio, Nonio y San Agustín.

Se posee además fragmentos del tercer al quinto y la conclusión del sexto, que fueron descubiertos por el cardenal Angelo Mai en el 1819, en un palimpsesto vaticano bajo el comentario de San Agustín a los salmos 119-140 de David.

En época carolingia (s. IX) se publicó junto al comentario de Macrobio.

[1]​ Esto permitió que esta parte de la obra siguiera siendo leída mientras el resto cayó en el olvido y se consideró perdido, hasta que en 1819 el texto se recompuso parcialmente cuando se encontraron buena parte de los primeros dos primeros libros y fragmentos de los otros.