Barbara Ellen Johnson (4 de octubre de 1947 - 27 de agosto de 2009) fue una crítica literaria y traductora estadounidense, nacida en Boston . Fue profesora de inglés y literatura comparada y profesora Fredric Wertham de derecho y psiquiatría en sociedad en la Universidad de Harvard . Su erudición incorporó una variedad de perspectivas estructuralistas y posestructuralistas , incluidas la deconstrucción , el psicoanálisis lacaniano y la teoría feminista , en un estudio crítico e interdisciplinario de la literatura. Como académica, profesora y traductora, Johnson ayudó a hacer accesibles las teorías del filósofo francés Jacques Derrida al público de habla inglesa en los Estados Unidos en un momento en que recién comenzaban a ganar reconocimiento en Francia. En consecuencia, a menudo se la asocia con la " Escuela de Yale " de crítica literaria académica.
Barbara Johnson nació en Boston, Massachusetts, hija única de Gilbert y Priscilla (James) Johnson. Se graduó de la escuela secundaria Westwood en 1965, asistió al Oberlin College de 1965 a 1969 y completó un doctorado en francés en la Universidad de Yale en 1977. [1] Sus estudios de posgrado se produjeron durante el surgimiento de la " Escuela de Yale ", un grupo de críticos literarios que incluía al director de tesis de Johnson, Paul de Man . La característica integración de la teoría estructuralista y postestructuralista en el estudio de la literatura de la Escuela de Yale se convirtió en una característica esencial del enfoque de Johnson a la crítica .
En 1985 recibió una beca Guggenheim de literatura francesa. [2]
En su ensayo de 1990, "Writing" (in Critical Terms for Literary Study ), Johnson destaca la importancia de la teoría para los análisis de la literatura . Sostiene que la historia de la escritura ( l'écriture ) es un concepto filosófico , político y psicoanalítico importante en el pensamiento francés del siglo XX. Postula la apropiación por parte del teórico francés Roland Barthes del concepto de signo de Ferdinand de Saussure —que abarca tanto un " significante " como un " significado "— como la base de su teoría de que el lenguaje es una "estructura", un sistema de relaciones gobernado por un conjunto de reglas. Johnson luego pasa a describir los roles centrales desempeñados por Derrida y el psicoanalista Jacques Lacan en la desestabilización de la explicación de Barthes de la relación entre significante y significado y la "estructura" del lenguaje . Siguiendo a Derrida, Johnson sostiene que la lectura no es la tarea de captar el verdadero significado único de un texto , sino de captar sus múltiples significados, que a menudo son inestables y contradictorios. Esta polisemia ha permitido a los lectores feministas y marginados ingresar a los textos en los lugares donde el autor intenta "dominar, borrar o distorsionar" las diversas "otras" afirmaciones que se hacen a través del lenguaje y reafirmar sus identidades.
En The Critical Difference (1980), Johnson sostiene que cualquier modelo de diferencia como una diferencia polarizada “entre entidades ( prosa y poesía , hombre y mujer, literatura y teoría , culpa e inocencia)” se basa necesariamente en “una represión de las diferencias dentro de las entidades” (pp. x-xi). En este libro, Johnson explora cómo lo desconocido y lo incognoscible funcionan en un texto. Lo “desconocido” al que se refiere no es algo oculto o distante, sino una incognoscibilidad fundamental que constituye y subyace a nuestra cognición lingüística.
En uno de los artículos de The Critical Difference , "Melville's Fist: The Execution of Billy Budd ", Johnson lee la novela de Herman Melville como una representación de la irreconciliabilidad entre el " significante " y el " significado ". Sostiene que si una descripción pudiera describir perfectamente su referente y realmente "golpear" a su objeto previsto (tal como Billy Budd golpea y mata a John Claggart), el resultado sería la aniquilación de ese objeto. El lenguaje, por lo tanto, solo puede funcionar sobre la base de la imperfección, la inestabilidad y la imposibilidad de conocerlo.
El siguiente libro de Johnson, A World of Difference (1987), refleja un alejamiento del contexto estrictamente canónico de sus análisis en The Critical Difference . Johnson quiere llevar su investigación más allá del "canon literario, filosófico, psicoanalítico y crítico euroamericano masculino blanco" que domina la academia en su conjunto y su obra en particular. [3] Pero también pone en tela de juicio la "similitud" de esa tradición literaria y crítica euroamericana blanca, emprendiendo un interrogatorio exhaustivo de sus límites. Además, Johnson amplía el alcance de sus temas literarios para incluir a escritoras negras y/o mujeres, como Zora Neale Hurston , Dorothy Dinnerstein , James Weldon Johnson y Adrienne Rich . Su colección posterior, The Feminist Difference (1998), ofrece una crítica continua de los términos en juego a lo largo de la historia del feminismo y un examen de las diferencias dentro y entre los feminismos.
The Wake of Deconstruction (1994) aborda el estado general de la deconstrucción a la luz de la reacción que enfrentó a lo largo de la década de 1980 y principios de la de 1990. A través de la doble lente del escándalo póstumo de colaboración nazi de Paul de Man y la reacción de la comunidad académica al asesinato de la teórica jurídica feminista Mary Joe Frug , Johnson analiza la alegoría , el feminismo y la mala interpretación de la deconstrucción .
En "Tomar la fidelidad filosóficamente" (en Difference in Translation ), Johnson describe la traducción como una tarea en última instancia imposible porque la "madre" o lengua original ya es, intrínsecamente, intraducible de significante a significado. Cuanto más se intenta traducir una obra para que sea comprensible, más probabilidades hay de alejarse de su ambigüedad original. Jacques Derrida , con sus pensamientos sobre la différance , elucida el hecho complicado pero necesario del lenguaje: que es extraño a sí mismo. Cada intento de traducción enfrenta al lenguaje a sí mismo, creando nuevas tensiones a medida que avanza. La traducción , aunque imposible, también es necesaria, ya que son precisamente estas tensiones las que constituyen el lenguaje.
En toda su obra, Johnson destaca tanto la dificultad de aplicar la deconstrucción a la acción política como la de separar las contradicciones lingüísticas, las complejidades y la polisemia de las cuestiones políticas. En Un mundo de diferencias , se dirige a un "mundo real", pero siempre entre comillas: "real", pero no obstante inseparable de su aspecto textual, escrito. En un capítulo del libro titulado "¿Es conservadora la escritura?", Johnson examina las implicaciones políticas de la "indecidibilidad" en la escritura, así como las consecuencias de etiquetar lo poético y lo indecidible como políticamente inertes. Escribe que, si "la poesía no hace que nada suceda", la poesía también "no hace que nada suceda"; los límites de lo político están en sí mismos plagados de implicaciones políticas. [4] Harold Schweizer escribe en su introducción a The Wake of Deconstruction que "si el cierre interpretativo siempre viola la indeterminación textual, si la autoridad es quizás fundamentalmente no textual, reduciendo a la identidad lo que debería permanecer diferente, el trabajo de Johnson podría resumirse mejor como un intento de retrasar el inevitable deseo reduccionista de significado". [5]
En "Apostrophe, Animation, and Abortion" (en A World of Difference ) y "Anthropomorphism in Lyric and Law" (en Persons and Things ), Johnson analiza la recurrencia de las figuras retóricas de la prosopopeya (un discurso a una persona muerta o ausente) y el antropomorfismo (conferir atributos humanos a una entidad no humana) dentro de las disputas contemporáneas sobre el aborto , la personalidad corporativa y otros debates en torno a quién o qué califica como persona. "Apostrophe" yuxtapone a poetas románticos como Percy Bysshe Shelley con poemas del siglo XX de Gwendolyn Brooks , Lucille Clifton y Adrienne Rich que tratan sobre las experiencias de las mujeres después del aborto. Johnson sostiene que la analogía entre la escritura creativa y el parto , tradicionalmente empleada por poetas masculinos como Sidney y Jonson , reaparece de manera distorsionada en la escritura de mujeres. La preocupación de Johnson por la prosopopeya representa una elaboración continua del trabajo de Paul de Man , extendiendo los problemas planteados en sus ensayos "Autobiografía como desfiguración" y "Antropomorfismo y tropo en la lírica" (en La retórica del romanticismo ) a la literatura feminista y afroamericana .
A Johnson le diagnosticaron ataxia cerebelosa en 2001. Continuó escribiendo y asesorando a estudiantes de posgrado hasta su muerte en 2009. [6]