James Weldon Johnson (17 de junio de 1871 - 26 de junio de 1938) fue un escritor y activista de derechos civiles estadounidense. Estaba casado con la activista de derechos civiles Grace Nail Johnson . Johnson era líder de la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP), donde comenzó a trabajar en 1917. En 1920, fue elegido secretario ejecutivo de la organización, efectivamente director de operaciones. [1] Ocupó ese puesto de 1920 a 1930. Johnson estableció su reputación como escritor y fue conocido durante el Renacimiento de Harlem por sus poemas, novelas y antologías que recopilaban poemas y espirituales de la cultura negra. Escribió la letra de " Lift Every Voice and Sing ", que más tarde se conoció como el Himno Nacional Negro, y la música fue escrita por su hermano menor, el compositor J. Rosamond Johnson .
Johnson fue designado durante la presidencia de Theodore Roosevelt como cónsul de Estados Unidos en Venezuela y Nicaragua durante la mayor parte del período comprendido entre 1906 y 1913. En 1934, fue el primer profesor afroamericano contratado en la Universidad de Nueva York . [2] Más adelante en su vida, fue profesor de literatura creativa y escritura en la Universidad Fisk , una universidad históricamente negra.
Johnson nació en 1871 en Jacksonville, Florida , hijo de James Johnson, un jefe de camareros mulato , y Helen Louise Dillet, originaria de Nassau y Bahamas . Su bisabuela materna, Hester Argo, había escapado de Saint-Domingue (hoy Haití ) durante el levantamiento revolucionario de 1802, junto con sus tres hijos pequeños, incluido el abuelo de James, Stephen Dillet (1797-1880). Aunque originalmente se dirigían a Cuba, su barco fue interceptado por corsarios y llevados a Nassau, donde se establecieron permanentemente. En 1833, Stephen Dillet se convirtió en el primer hombre de color en ganar las elecciones a la legislatura de las Bahamas. [3] [4]
El hermano de James, John Rosamond Johnson, se convirtió en compositor . Los niños fueron educados primero por su madre, música y maestra de escuela pública, antes de asistir a la escuela Edwin Stanton . Después de que James obtuvo su licenciatura, también completó algunos cursos de posgrado. [5]
Los logros de su padre, predicador y jefe de camareros del St. James Hotel , un establecimiento de lujo construido cuando Jacksonville era uno de los primeros destinos invernales de Florida, inspiraron al joven James a seguir una carrera profesional. Moldeado por la educación clásica por la que era conocida la Universidad de Atlanta, Johnson consideraba su formación académica como una confianza. Sabía que se esperaba que se dedicara a ayudar a los negros a avanzar. Johnson fue un miembro destacado de la fraternidad Phi Beta Sigma . [1]
Johnson y su hermano Rosamond se mudaron a la ciudad de Nueva York cuando eran jóvenes y se unieron a la Gran Migración desde el Sur en la primera mitad del siglo XX. Colaboraron en la composición de canciones y lograron cierto éxito en Broadway a principios del siglo XX. Durante los siguientes 40 años, Johnson ocupó varios cargos públicos, trabajando en educación, el cuerpo diplomático y el activismo por los derechos civiles . En 1904 participó en la exitosa campaña presidencial de Theodore Roosevelt . Después de convertirse en presidente, Roosevelt nombró a Johnson como cónsul de Estados Unidos en Puerto Cabello , Venezuela , donde sirvió de 1906 a 1908, y luego en Nicaragua , donde sirvió de 1909 a 1913.
En 1910 Johnson se casó con Grace Nail , a quien había conocido en la ciudad de Nueva York varios años antes mientras trabajaba como compositor. Grace Nail Johnson, una neoyorquina culta y bien educada, colaboró más tarde con su marido en un proyecto de escritura de guiones. [6] Después de su regreso a Nueva York desde Nicaragua, Johnson se involucró cada vez más en el Renacimiento de Harlem , un gran florecimiento del arte y la escritura. Escribió su propia poesía y apoyó el trabajo de otros, y también compiló y publicó antologías de poesía y espiritualidad. Debido a su influencia y su poesía innovadora, Johnson se convirtió en una voz destacada en el Renacimiento de Harlem de la década de 1920. [7]
Johnson se involucró en el activismo por los derechos civiles, especialmente en la campaña para aprobar el proyecto de ley federal Dyer contra los linchamientos , ya que los estados del sur no procesaban a los perpetradores. Fue orador en la Conferencia Nacional sobre Linchamientos de 1919 . Johnson comenzó como secretario de campo de la NAACP en 1917 y ascendió hasta convertirse en uno de los funcionarios más exitosos de la organización. Viajó a Memphis, Tennessee , por ejemplo, para investigar un linchamiento brutal que fue presenciado por miles de personas. [8] Su informe sobre la atmósfera carnavalesca que rodeó la quema de Ell Persons se publicó a nivel nacional como suplemento de la edición de julio de 1917 de la revista Crisis de la NAACP , [9] y durante su visita allí alquiló el Memphis capítulo de la NAACP. [10] Su informe de 1920 sobre "la corrupción económica, el trabajo forzoso, la censura de prensa, la segregación racial y la violencia sin sentido introducidas en Haití por la ocupación estadounidense alentó a numerosos afroamericanos a inundar el Departamento de Estado y las oficinas de funcionarios del Partido Republicano con cartas" llamando para que se ponga fin a los abusos y se retiren las tropas. [11] Estados Unidos finalmente puso fin a su ocupación de Haití en 1934, 16 años después de que la amenaza de Alemania en la zona hubiera terminado con su derrota en la Primera Guerra Mundial.
Designado en 1920 como primer secretario ejecutivo de la NAACP, Johnson ayudó a aumentar el número de miembros y amplió el alcance del movimiento organizando numerosos capítulos nuevos en el Sur. [7] Durante este período, la NAACP estaba planteando frecuentes desafíos legales a la privación de derechos de los afroamericanos en los estados del sur, que se había establecido a principios de siglo mediante dispositivos legales como impuestos electorales , pruebas de alfabetización y primarias blancas .
Mientras asistía a la Universidad de Atlanta, Johnson se hizo conocido como un orador influyente en el campus. En 1892, ganó el Concurso Quiz Club de Composición y Oratoria en Inglés. Fundó y editó el periódico Daily American en 1895. En un momento en que las legislaturas del sur aprobaban leyes y constituciones que privaban de sus derechos a los negros y leyes Jim Crow para imponer la segregación racial, el periódico cubría temas tanto políticos como raciales. Se canceló un año después debido a dificultades financieras. Estos primeros esfuerzos fueron el comienzo del largo período de activismo de Johnson.
En 1904 aceptó el puesto de tesorero del Club Republicano de Color, fundado por Charles W. Anderson . Un año después fue elegido presidente del club. Organizó mítines políticos. [12] Durante 1914, Johnson se convirtió en editor de la página editorial de New York Age , un influyente semanario afroamericano con sede en la ciudad de Nueva York. A principios del siglo XX, había apoyado la posición de Booker T. Washington a favor del avance racial mediante el trabajo laborioso dentro de la comunidad racial, contra los argumentos de WEB Du Bois a favor del desarrollo de un " décimo talentoso " y el activismo político para desafiar la supremacía blanca. Los escritos de Johnson para Age mostraron el don político que pronto lo hizo famoso.
En 1916, Johnson comenzó a trabajar como secretario de campo y organizador de la Asociación Nacional para el Avance de las Personas de Color (NAACP), que se había fundado en 1910. En este cargo, creó y revivió capítulos locales. Johnson se opuso a los disturbios raciales en las ciudades del norte y a los linchamientos frecuentes en el sur durante e inmediatamente después del final de la Primera Guerra Mundial y participó en manifestaciones masivas con la NAACP. Organizó un desfile de protesta silencioso de más de 10.000 afroamericanos por la Quinta Avenida de la ciudad de Nueva York el 28 de julio de 1917, para protestar por los todavía frecuentes linchamientos de negros en el sur.
Las tensiones sociales estallaron después de que los veteranos regresaron de la Primera Guerra Mundial y trataron de encontrar trabajo. En 1919, Johnson acuñó el término " Verano Rojo " y organizó protestas pacíficas contra la violencia racial blanca contra los negros que estalló ese año en numerosas ciudades industriales del Norte y Medio Oeste. Había una feroz competencia por la vivienda y el empleo. [13] [14]
Johnson viajó a Haití para investigar las condiciones en la isla, que había estado ocupada por marines estadounidenses desde 1915, aparentemente debido al malestar político. A raíz de este viaje, Johnson publicó una serie de artículos en The Nation en 1920 en los que calificaba de brutal la ocupación estadounidense. Ofreció sugerencias para el desarrollo económico y social de Haití. Estos artículos fueron posteriormente recopilados y reimpresos en un libro con el título Self-Determining Haití. [6]
En 1920, Johnson fue elegido como el primer secretario ejecutivo negro de la NAACP, efectivamente el puesto de oficial de operaciones. [1] Ocupó este cargo hasta 1930. Presionó a favor del proyecto de ley Dyer contra los linchamientos de 1921, que fue aprobado fácilmente por la Cámara, pero derrotado repetidamente por el bloque blanco del Sur en el Senado.
A lo largo de la década de 1920, Johnson apoyó y promovió el Renacimiento de Harlem , intentando ayudar a los jóvenes autores negros a conseguir publicaciones. Poco antes de su muerte en 1938, Johnson apoyó los esfuerzos de Ignatz Waghalter , un compositor judío polaco que había escapado de los nazis de Alemania, para establecer una orquesta clásica de músicos afroamericanos.
En el verano de 1891, después de su primer año en la Universidad de Atlanta , Johnson fue a un distrito rural de Georgia para enseñar a los descendientes de antiguos esclavos. "En toda mi experiencia, no ha habido un período tan breve que haya significado tanto en mi educación para la vida como los tres meses que pasé en los bosques de Georgia", escribió Johnson. "Por primera vez me encontré con mis propios recursos y capacidades". [1] Johnson se graduó de la Universidad de Atlanta en 1894. [12]
Después de graduarse, regresó a Jacksonville, donde enseñó en Stanton , una escuela para estudiantes afroamericanos (las escuelas públicas estaban segregadas) que era la más grande de todas las escuelas de la ciudad. En 1906, a la temprana edad de 35 años, fue ascendido a director. En el sistema segregado, a Johnson se le pagaba menos de la mitad de lo que ganaban sus colegas blancos. Mejoró la educación de los negros agregando el noveno y décimo grado a la escuela, para extender los años de escolaridad. Posteriormente renunció a este trabajo para perseguir otros objetivos. [12]
Mientras trabajaba como profesor, Johnson también leyó la ley para prepararse para el colegio de abogados. En 1897, fue el primer afroamericano admitido al examen de la abogacía de Florida desde que terminó la era de la Reconstrucción . También fue el primer negro en el condado de Duval en solicitar la admisión en el colegio de abogados estatal. Para ser aceptado, Johnson tuvo que pasar un examen oral de dos horas ante tres abogados y un juez. Más tarde recordó que uno de los examinadores, al no querer que ingresaran a un hombre negro, abandonó la habitación. [12] Johnson se basó en su experiencia en derecho, especialmente durante sus años como activista de derechos civiles y líder de la NAACP.
En 1930, a la edad de 59 años, Johnson regresó a la educación después de muchos años al frente de la NAACP . Aceptó la Cátedra Spence de Literatura Creativa en la Universidad Fisk en Nashville, Tennessee . La universidad le creó el puesto en reconocimiento a sus logros como poeta, editor y crítico durante el Renacimiento de Harlem . Además de hablar de literatura, dio conferencias sobre una amplia gama de temas relacionados con la vida y los derechos civiles de los estadounidenses negros. Ocupó este cargo hasta su muerte. En 1934, también fue nombrado primer profesor afroamericano en la Universidad de Nueva York , donde impartió varias clases de literatura y cultura. [2]
Como se señaló anteriormente, en 1901 Johnson se mudó a la ciudad de Nueva York con su hermano J. Rosamond Johnson para trabajar en teatro musical . Colaboraron en éxitos como "Tell Me, Dusky Maiden", "Nobody's Looking but the Owl and the Moon" y el espiritual " Dem Bones ", para el cual Johnson escribió la letra y su hermano la música. Johnson compuso un poema al que luego se le puso música para convertirse en " Lift Ev'ry Voice and Sing " en honor al renombrado educador Booker T. Washington , que estaba visitando la escuela Stanton, cuando el poema fue recitado por 500 escolares como tributo a Abraham Lincoln. 'el cumpleaños de. [15] [16] Esta canción se hizo muy popular y se conoce como el "Himno Nacional Negro", título que adoptó y promovió la NAACP . La canción incluía las siguientes líneas:
Alza cada voz y canta, 'Hasta que la tierra y el cielo suenen,
suenen con las armonías de la libertad;
Que nuestro regocijo se eleve, tan alto como los cielos escudriñados,
que resuene fuerte como el mar ondulante.
Canta una canción llena de fe que nos ha enseñado el pasado oscuro,
Canta una canción llena de esperanza que nos ha traído el presente;
Frente al sol naciente de nuestro nuevo día iniciado,
marchemos hasta obtener la victoria.
[17]
"Lift Ev'ry Voice and Sing" había influido en otras obras artísticas, inspirando arte como los mosaicos acolchados de Gwendolyn Ann Magee . [18] "Lift Ev'ry Voice and Sing" contrasta con la exploración de WEB Du Bois en Souls of Black Folk de los temores de las generaciones de afroamericanos posteriores a la emancipación.
Después de algunos éxitos, los hermanos trabajaron en Broadway y colaboraron con el productor y director Bob Cole . Johnson también colaboró en la ópera Tolosa con su hermano, quien escribió la música; satirizó la anexión estadounidense de las islas del Pacífico. [19] Gracias a su éxito como compositor de Broadway, Johnson se movió en los niveles superiores de la sociedad afroamericana en Manhattan y Brooklyn.
En 1906, Johnson fue designado por la Administración Roosevelt como cónsul de Puerto Cabello , Venezuela. En 1909 se trasladó a Corinto, Nicaragua . [12] Durante su estancia en Corinto, estalló una rebelión contra el presidente Adolfo Díaz . Johnson demostró ser un diplomático eficaz en tiempos de tensión. [12]
Sus puestos también le proporcionaron tiempo y estímulo para seguir su carrera literaria. Escribió partes sustanciales de su novela, La autobiografía de un ex hombre de color , y su colección de poesía, Cincuenta años, durante este período. [20] Su poesía fue publicada en revistas importantes como The Century Magazine y The Independent. [21]
El primer éxito de Johnson como escritor fue el poema " Lift Ev'ry Voice and Sing " (1899), al que más tarde su hermano Rosamond puso música; la canción pasó a ser conocida extraoficialmente como el "Himno Nacional Negro". Durante su estancia en el servicio diplomático, Johnson completó lo que se convirtió en su libro más conocido, La autobiografía de un ex hombre de color , que publicó de forma anónima en 1912. Eligió el anonimato para evitar cualquier controversia que pudiera poner en peligro su carrera diplomática. [22] No fue hasta 1927 que Johnson reconoció haber escrito la novela, enfatizando que no era una obra autobiográfica sino principalmente ficticia.
En este período también publicó su primer poemario, Cincuenta años y otros poemas (1917). Mostró su creciente politización y adopción de las influencias vernáculas negras que caracterizan su trabajo posterior. [23]
Johnson regresó a Nueva York, donde participó en el Renacimiento de Harlem de la década de 1920. Tenía un amplio aprecio por los artistas, músicos y escritores negros, y trabajó para aumentar la conciencia en la sociedad en general sobre su creatividad. En 1922, publicó una antología histórica, The Book of American Negro Poetry , con un "Prefacio" que celebraba el poder de la cultura expresiva negra. Compiló y editó la antología The Book of American Negro Spirituals, que se publicó en 1925.
También continuó publicando su propia poesía. La colección de Johnson God's Trombones: Seven Negro Sermons in Verse (1927) se considera la más importante. Demostró que la vida popular negra podía ser material de poesía seria. También comenta sobre la violencia del racismo en poemas como "Fragmento", que retrata la esclavitud en contra tanto del amor de Dios como de la ley de Dios.
Tras el florecimiento del Renacimiento de Harlem en la década de 1920, Johnson reeditó su antología de poesía de escritores negros, The Book of American Negro Poetry, en 1931, incluyendo muchos poetas nuevos. Esto estableció la tradición poética afroamericana para un público mucho más amplio y también inspiró a poetas más jóvenes.
En 1930 publicó un estudio sociológico, Black Manhattan (1930). Sus negros americanos, ¿y ahora qué? (1934) fue un discurso extenso en un libro que defendía derechos civiles más plenos para los afroamericanos. Para entonces, decenas de miles de afroamericanos habían abandonado el Sur hacia las ciudades del Norte y el Medio Oeste en la Gran Migración , pero la mayoría todavía vivía en el Sur. Allí estaban políticamente privados de sus derechos y sujetos a las leyes de Jim Crow y a la supremacía blanca. Fuera del Sur, muchos enfrentaban discriminación pero tenían más derechos políticos y oportunidades de educación y trabajo.
Johnson ayudó a la dramaturga Annie Nathan Meyer a elaborar la obra de Broadway Black Souls (1924) editando la obra para garantizar la autenticidad del lenguaje. La obra está acreditada como "uno de los primeros 'dramas de linchamiento' conocidos escritos por una mujer blanca" .
Al menos una de las obras del Sr. Johnson fue acreditada como guía para una película. ¡Baja, muerte! Fue una producción de Harlemwood Studios, dirigida por Spencer Williams . En los créditos de la película, dice: " Alfred N. Sack presenta con reverencia..." (la película), con himnos de fondo. La película comienza:
La película contó con un elenco exclusivamente afroamericano, incluidos Myra D. Hemings, Samuel H. James, Eddie L. Houston, Spencer Williams y Amos Droughan, entre otros. También incluyó una secuencia de baile y banda, que representaba un club de clase media de aspecto divertido con bebidas y juegos de azar, como telón de fondo de apertura.
Johnson murió en 1938 mientras estaba de vacaciones en Wiscasset, Maine , cuando el coche que conducía su esposa fue atropellado por un tren. A su funeral en Harlem asistieron más de 1.000 personas. [7] Las cenizas de Johnson están enterradas en el cementerio Green-Wood en Brooklyn , Nueva York .
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