Robert Allen Cole Jr. (1 de julio de 1868 - 2 de agosto de 1911 [1] ) fue un compositor, actor y dramaturgo estadounidense que produjo y dirigió espectáculos teatrales. [2] [3] En colaboración con Billy Johnson, escribió y produjo A Trip to Coontown (1898), el primer musical enteramente creado y propiedad de showmen negros. [4] La popular canción La Hoola Boola (1898) fue resultado de su colaboración. Más tarde, Cole se asoció con los hermanos J. Rosamond Johnson , pianista y cantante, y James Weldon Johnson , pianista, guitarrista y abogado, creando más de 200 canciones.
Su acto de vodevil incluía piezas clásicas para piano y sus musicales presentaban letras sofisticadas sin los estereotipos habituales como "mamas calientes" y sandías . El éxito permitió a Cole y Rosamond realizar una gira por América y Europa con su acto. Las canciones más populares del trío fueron "Louisiana Lize" y " Under the Bamboo Tree " (¿1901?). Sus musicales de mayor éxito fueron The Shoo-Fly Regiment (1906) y The Red Moon (1908, escrito sin Weldon).
Cole fue el líder preeminente en el mundo del teatro musical negro, tanto como compositor como intérprete. Sus habilidades para actuar, escribir y dirigir se dieron a conocer al público a través de sus primeros trabajos: primero, produjo el musical negro “A Trip to Coontown”, donde se alió con Billy Johnson, seguido de la producción de canciones populares como como “Under the Bamboo Tree”, donde trabajó con J. Rosamond Johnson . Cole se suicidó ahogándose en un arroyo [5] en Catskills [6] en 1911 después de una crisis nerviosa y un período de depresión clínica que empeoró en 1910.
Como se afirma en “'Bob' Cole: His Life and His Legacy to Black Musical Theatre” de Thomas L. Riis , pocos detalles de la vida de Cole antes de la transición al desarrollo de los musicales negros se pueden encontrar en materiales de investigación, incluidas enciclopedias y libros históricos. Artículos sobre teatro negro.
El compositor nació en Atenas, Georgia, donde su padre (Robert Allen Cole, Sr.) y su madre (Isabella Thomas Weldon) se establecieron tras la libertad de los negros mediante la Proclamación de Emancipación . Aunque Atenas, Georgia, quedó destrozada por la guerra en el Sur y el ambiente racista de la sociedad sureña de la época, se convirtió en una ciudad próspera con prominentes familias afroamericanas; los barberos, herreros, zapateros y otros tipos de profesionales de la comunidad eran negros. El pueblo de Atenas desarrolló uno de los primeros periódicos negros, lo que indica el avance y la progresión en la educación de los negros a finales del siglo XIX. El padre de Cole aprovechó las oportunidades brindadas en Atenas, Georgia, y se hizo conocido por su activismo político durante la era de la Reconstrucción del Sur. El papel político de Robert Cole puede haber influido en las creencias de su hijo, especialmente en lo que respecta a las condiciones de la raza afroamericana. Durante su participación en la política, de 1867 a 1873, Robert Cole pasó a formar parte de los atenienses negros y ayudó a la Legislatura del Estado de Georgia. Al final, el padre de Bob Cole, con su faceta política de fondo, se hizo carpintero, manteniendo a su familia y a su casa de Broad Street.
Bob Cole, nacido el 1 de julio de 1868, fue el primogénito de su familia, seguido de otros cinco hermanos, entre ellos Dora Cole Norman . [2] Su familia era musical; Ambos padres eran bailarines de cuadrilla (Robert Cole, Sr., también tocaba la batería) y todos los niños de la casa fueron educados en ciertos instrumentos musicales. Bob tocaba varios instrumentos, como el banjo, el piano y el violonchelo, y creó su propia banda familiar con el apoyo de sus hermanas. A los quince años de edad, Bob tuvo un violento enfrentamiento con el hijo del alcalde de Atenas, y tuvo que huir del pueblo para vivir con unos parientes lejanos, por parte de su madre, en Florida. Poco tiempo después, Bob se reunió con su familia después de que se mudaron a Atlanta, Georgia. En Atlanta, Bob pudo asistir a la escuela primaria y posiblemente a la secundaria; sin embargo, no prosiguió hacia la educación superior. En lugar de inscribirse en una universidad, Bob encontró un trabajo en la Universidad de Atlanta, lo que se convirtió en su aproximación a la experiencia estudiantil: a partir de la entrevista con su hermana, pudo adquirir una gran cantidad de conocimientos gracias a su entorno lleno de conocimientos.
Aún centrado en el mundo de la música y siguiendo sus inclinaciones musicales, Cole se mudó a Florida, donde pudo involucrarse en un pequeño cuarteto de cuerda durante un corto período de tiempo. Posteriormente, trabajó en un resort en Asbury Park, Nueva Jersey, como “botones cantantes”. Más tarde se mudó a Chicago, donde se convirtió en una especie de comediante: contaba chistes, cantaba y tocaba la guitarra en varios clubes de la ciudad. Su interés por las obras de vodevil y el género musical negro posterior (incluidas las "canciones de mapaches") se originó a partir de su trabajo con su compañero Lew Henry, quien también era un showman aficionado. Estos dos jóvenes actores intentaron crear juntos un acto de vodevil; sin embargo, el acto no fue un éxito y pronto terminó. Luego de su fallido intento en el campo de la actuación de vodevil, Cole viajó a Nueva York, zona preeminente para actores noveles en pos del teatro o cualquier cosa relacionada con los géneros teatrales, y formó una alianza con Pete Staples, quien era muy conocido por su interpretación de un mandolinista. Cole se convirtió en la contraparte cómica de Staples en su actuación juntos, pero su colaboración terminó poco después de comenzar. Debido a la falta de información sobre los detalles de la experiencia de Bob Cole en la actuación y la música, incluida su formación inicial, no hubo datos sólidos de cómo Cole llegó a convertirse en el principal compositor y empresario negro de musicales negros. Aunque Cole parecía centrarse en el aspecto cómico y bufonesco del teatro y la actuación afroamericana, no se sometió a la norma de participar en los llamados “espectáculos de medicina” o en el circo, a diferencia de sus predecesores. En lugar de limitarse al uso tradicional de maquillaje de cara negra en los primeros espectáculos de juglares negros, negó el uso degradante de dicho material y se desvió del entretenimiento afroamericano convencional; por lo tanto, comenzó a producir su propio entretenimiento a través de una sociedad o simplemente como solista.
Proveniente de una pequeña familia negra y ganando gradualmente popularidad ante el público, Cole comenzó a ascender en el campo de los musicales negros. Unos años después, alrededor de principios de la década de 1890, con el apoyo de la firma Will Rossitier de Chicago, Bob Cole presentó sus dos canciones publicadas legalmente: “Parthenia Took a Likin' to a Coon” e “In Shin Bone Alley”. Los títulos dan la idea general y el tono de las canciones: Cole incorporó su naturaleza cómica y produjo un tono de juglar en sus canciones. Su ascenso pronto permitió que surgieran más oportunidades; por ejemplo, pronto fue contratado como comediante por el empresario blanco Sam T. Jack , quien creó el Creole Show . The Creole Show , en resumen, se centró en artistas mujeres negras, lo cual era extremadamente raro en esa época; Además, en su movimiento hacia romper la norma, el programa rompió el uso de estereotipos negros en los espectáculos típicos de juglares, que incluían negar el escenario habitual de la trama en una plantación de esclavos. Al alejarse de los espectáculos tradicionales de juglares, la producción de Sam T. Jack estuvo predominantemente influenciada por los estilos del vodevil (con más enfoque en la belleza y los aspectos exóticos de las coristas), reviviendo el paseo y agregando pasos elegantes. El papel de Cole en el Creole Show pronto ganó popularidad y pasó de ser un comediante ordinario a ser el cabeza de cartel del programa. Su éxito en el Show Criollo , indicado por su popularidad entre su público que se tradujo en un ascenso, lo llevó a crear su propio personaje escénico, que interpretaría durante otros siete años: Willy Wayside, el vagabundo de bigotes rojos.
En 1896, a medida que avanzaba su fama, Cole produjo cuatro “Canciones negras genuinas de un juglar negro genuino” que fueron publicadas por Brooks y Denton de Nueva York y Londres. Estas cuatro canciones eran: “Fly, fly, fly”, “Move up, Johnson”, “Colored aristocracy” y “Dem golden cloud”. La popularidad y el estrellato de Cole comenzaron a acelerarse gracias a su participación en producciones de primer nivel, como “Black America”. Pronto, fue ascendido y se convirtió en escritor y director de escena del Show Creole. A principios de la década de 1890, se asoció profesionalmente con su futura esposa, Stella Wiley, una bailarina del Creole Show . Su asociación lo llevó a actuar desde Nueva Inglaterra hasta Nueva York. Alrededor de 1894, formó la All-Star Stock Company, un proyecto que le permitió formar a un grupo profesional de actores, comediantes y cantantes. La primera producción de este grupo se llamó Georgia 49, en la que incluía a John Isham. No hubo descripción ni sinopsis del programa real para referencia futura.
Más tarde, Cole se convirtió en un actor importante en los primeros espectáculos de Black Patti's Troubadours en 1896. Black Patti Troubadours fue un grupo de vodevil estadounidense fundado por Sissieretta Jones ("The Black Patti"); sus actuaciones consistieron en canciones de juglares con cara negra y “canciones de mapaches”, en las que también participaron acróbatas y comediantes. La asociación de Cole con este grupo le permitió involucrarse en los espectáculos de Isham a través de la coalición de los dos grupos: los espectáculos asociados consistían predominantemente en sketches de comedia, actos especiales de vodevil (es decir, malabaristas, cantantes y comediantes) y terminaban con una variedad de ópera. -como cantantes.
Cole también dirigió su propio espectáculo Troubadour en el que interpretó a Willy Wayside (en este caso, su personaje era el vagabundo) en el musical At Jolly Coon-ey Island y realizó una rutina con Stella Wiley. El musical incorporó dos canciones propias: "4-11-44" y "The Four Hundred's Ball", y arreglos musicales de su director musical JA Raynes . Aunque Cole se convirtió en el mejor intérprete entre sus compañeros, sus importantes contribuciones a los Troubadours no resultaron en un salario más alto y dejó la compañía, llevándose sus propios guiones y canciones escritos. Denunciado como ladrón y alborotador por los directivos blancos de la empresa, Voelckel y Nolan, su reputación quedó dañada y ningún director de producción quiso contratarlo. Cole se vio obligado a publicar canciones bajo un seudónimo; usó el nombre Will Handy para sus trabajos posteriores después de que su propio nombre fuera contaminado.
Cole pronto estableció su propia productora negra con el grupo de personas que también abandonaron los Trovadores. A partir de eso, él, con Billy Johnson y Will Accooe , en 1898, coescribió la letra y la música de A Trip to Coontown, que era la versión más larga de los programas musicales que había escrito anteriormente. La producción se convirtió en la supuesta primera comedia musical negra. El musical, compuesto únicamente por actores negros y que gira en torno a los estereotipos tradicionales de juglar, profundizó en la historia de un estafador, Jimmy Flimflammer, y sus intentos fallidos de robarle su pensión a un anciano. Además, para mantener el interés de la audiencia, la obra también incluyó actos de variedad o comedia para amenizar el espectáculo.
Los individuos pueden argumentar, como se afirma en El origen y desarrollo del teatro musical negro: un informe preliminar de Eileen Southern , que Un viaje a Coontown no fue la primera obra musical dominada por negros producida en ese momento. Debido a que los musicales negros se originaron a partir de varios géneros de entretenimiento escénico (la ópera balada, el espectáculo musical, la ópera cómica, el espectáculo de juglares y el espectáculo de variedades), existe un argumento plausible de que compañías negras anteriores del siglo XIX crearon tales obras teatrales. y A Trip to Coontown no fue el primer musical negro realizado.
El programa se estrenó en South Amboy, Nueva Jersey, el 27 de septiembre de 1897. [7] El programa pasó por una prueba de cierres y controversias, donde se prohibió su exhibición en los Estados Unidos; sin embargo, la obra ganó popularidad más tarde en los teatros canadienses y posteriormente fue revivida y proyectada en Nueva York. Los promotores de teatro Klaw y Erlanger levantaron la prohibición de Cole del mundo del teatro y ayudaron a llevar el espectáculo al público. Sin embargo, aunque la anterior imagen despreciada de Cole se extinguió con la ayuda de Klaw y Erlanger, los Trovadores de Black Patti todavía intentaron arruinar su carrera compitiendo directamente con su propia productora. Los Trovadores planearon sus espectáculos para que fueran consistentes con la presentación de Cole de Un viaje a Coontown , intentando robar la atención. [ aclaración necesaria ] Sin embargo, hubo pocas pruebas que demostraran que Cole y Johnson descubrieron la artimaña sin escrúpulos de sus competidores y evitaron la confrontación por completo al destruir su contrato de reserva con Michael Levitt. Aunque Cole pudo evitar los planes de los Trovadores, al final no pudo evitar la demanda contra su empresa por parte de Levitt, quien multó a Cole y Johnson con 1000 dólares. La empresa de Cole enfrentó varias pruebas, incluidas disputas por finanzas y transporte; Además, la competencia de la organización Black Patti fue una batalla constante. El grupo de Cole tuvo éxito gracias a las habilidades de gestión de Bob Cole y su inventiva en el mundo del espectáculo negro. En 1900, Un viaje a Coontown finalmente detuvo su producción, y la asociación entre Cole y Billy Johnson terminó debido a la naturaleza alcohólica de Johnson o a los ideales cambiantes de Cole en los musicales negros: deseaba probar otro camino en las obras de vodevil y la composición de canciones.
En 1899, Cole conoció a dos hermanos de Jacksonville, Florida. quien allanó el camino para el resto de su carrera en el mundo del espectáculo: su asociación con James Weldon y J. Rosamond Johnson, especialmente JR Johnson, duró hasta su retiro en 1911. Como afirmó Thomas L. Riis, la “asociación de Cole con los hermanos Johnson indicó que Cole se estaba alejando de la composición de canciones de mapaches” (140). Había poca evidencia sobre la razón detrás del drástico cambio de Cole de las tradicionales "canciones de mapaches"; Una posible razón fue que Cole quería atraer al público de élite a sus obras. Se alejó de su personaje normal de Willy Wayward y adoptó un carácter más digno y respetable. Es posible que su transición estuviera influenciada por sus socios, ambos con títulos universitarios, y por sus propias nociones políticas de la época. Como resultado, la cooperación de los dos (Cole y Johnson) condujo a la creación de actos de vodevil de alto nivel que incorporaban elegancia y sofisticación, todos los cuales fueron ejecutados con vestidos de noche.
Se puede percibir que Cole estaba involucrado en los problemas políticos y sociales de la época, como lo indica su transición que alteró la imagen hacia la creación de espectáculos para la élite. Además, su interés por la política negra se reveló en su álbum de recortes, que no estaba repleto de recortes de periódico sobre su propio éxito en el mundo del espectáculo negro, sino que consistía principalmente en recortes del Asunto Waller. El caso Waller implicó el encarcelamiento de John L. Waller como consecuencia de enfrentamientos políticos entre Madagascar y Francia, en los que los imperialistas franceses que afirmaban proteger Madagascar no apoyaron a los desarrolladores negros. El consejo de guerra francés acusó a Waller de filtrar información al enemigo (Madagascar) durante la guerra y lo condenó a veinte años de prisión. Cole se identificó con Waller; Ambos eran activistas que protestaban contra las desigualdades de los afroamericanos y creían en ayudar a sus propios parientes. Aunque exteriormente, Cole parecía ser un showman despreocupado cuyo único propósito era ser famoso en juglares negros y obras de vodevil, organizaba sus espectáculos muy meticulosamente y pensaba mucho en cada detalle y aspecto de sus producciones. Por ejemplo, consideró la sincronización exacta de sus canciones, incluida la ejecución correcta de cada parte de la interpretación.
Varias de las canciones compuestas por el equipo contiguo de Cole-Johnson fueron incorporadas en espectáculos más grandes por Klaw y Erlanger. Los espectáculos de Klaw y Erlanger atrajeron al público blanco, permitiendo que las canciones de los compositores negros fueran conocidas en toda la comunidad blanca. Además, centrándose en la sofisticación de las canciones en comparación con trabajos anteriores, las letras evitaron las descripciones estereotipadas del hombre negro agresivo; en cambio, la letra proporcionaba una atmósfera sentimental, romántica e incluso melancólica. Además, a diferencia de las tradicionales "canciones de mapaches", el humor en las obras de Cole y Johnson era más humano: no incluían los habituales comentarios raciales ni los estereotipos afroamericanos. En general, sus programas eran más sofisticados y se centraban principalmente en captar los intereses de la clase élite. El éxito de sus canciones se originó en el talento de ambos socios respectivos: Rosamond Johnson tenía una formación musical avanzada y habilidades para el teclado, mientras que Cole tenía talentos innovadores para escribir nuevas piezas. Se podría decir que su asociación alteró el rumbo del entretenimiento negro y posteriormente movió los intereses de la audiencia hacia un tipo de música negra más refinada. Cole y Johnson no sólo cambiaron el gusto del público por la música negra, sino que también intentaron educar al público a través de sus canciones y trataron de evitar la regresión hacia las degradantes "canciones de mapaches".
En 1902, Cole obtuvo un gran éxito financiero y escribió el artículo The Negro and the Stage para "The Coloured American Magazine". 21 de febrero de 2017. {{cite journal}}: Cite Journal requiere |journal=( ayuda ) En él, reveló su preocupación por la imagen paralizante que se les da a los artistas afroamericanos; por ejemplo, criticó el uso de villanos afroamericanos en el entretenimiento negro, porque degradaba a los afroamericanos y alimentaba el estereotipo racista del hombre negro violento. También denunció adaptaciones de La cabaña del tío Tom que utilizaban estereotipos afroamericanos.
Aunque criticó el uso convencional del hombre negro agresivo en la mayor parte del entretenimiento negro de la época, argumentando que imponía una imagen de mala reputación a los propios actores negros, terminó el artículo imaginando un futuro brillante para los artistas negros, donde los estereotipos y el racismo desaparecerían. sería anulada y los afroamericanos revolucionarían el mundo del entretenimiento.
Cole fue una figura revolucionaria que contribuyó al movimiento a eliminar las caracterizaciones sociales degradantes del artista negro, forzando así el camino del entretenimiento negro hacia un futuro más respetable y digno.
