El 28.º Batallón (maorí) , más comúnmente conocido como Batallón maorí ( maorí : Te Hokowhitu a Tū ), fue un batallón de infantería del ejército de Nueva Zelanda que sirvió durante la Segunda Guerra Mundial .
El Batallón se formó tras la presión ejercida sobre el gobierno laborista por parte de algunos miembros del Parlamento maorí y organizaciones maoríes de todo el país que querían ver una unidad maorí completa formada para prestar servicios en el extranjero. El Batallón de Pioneros Maoríes se formó para servir en la Primera Guerra Mundial (1914-1918). Los maoríes querían la formación de una unidad militar distinta para elevar su perfil y servir junto a sus compatriotas Pākehā como parte del Imperio Británico . [1] También ofrecía a los maoríes la oportunidad de demostrar su valía y potencialmente asegurar la autonomía. [2]
En 1940 se creó el 28.º Batallón Maorí como parte de la Segunda Fuerza Expedicionaria de Nueva Zelanda (2NZEF). El batallón se adjuntó a la 2.ª División de Nueva Zelanda y se trasladó entre las tres brigadas de infantería de la división . El batallón luchó durante las campañas griegas , norteafricanas e italianas , ganándose una formidable reputación como fuerza de combate que tanto los comandantes aliados como los alemanes han reconocido. Se convirtió en el batallón neozelandés más condecorado durante la guerra. Tras el final de las hostilidades, el batallón contribuyó con un contingente de personal para servir en Japón como parte de la Fuerza de Ocupación de la Commonwealth británica antes de disolverse en enero de 1946.
El 28.º Batallón (maorí) tuvo sus orígenes antes del inicio de la Segunda Guerra Mundial. A mediados de 1939, cuando la guerra en Europa empezó a verse como algo inevitable, Sir Āpirana Ngata empezó a discutir propuestas para la formación de una unidad militar formada por voluntarios maoríes [3] similar al Batallón de Pioneros Maoríes que había servido durante la Primera Guerra Mundial. [1] Esta propuesta fue impulsada por dos parlamentarios maoríes, Eruera Tirikatene y Paraire Paikea , y a partir de esto, el apoyo dentro de la comunidad maorí a la idea comenzó a crecer, ya que se vio como una oportunidad para que los maoríes participaran como ciudadanos del Imperio británico . Según la historiadora Claudia Orange , el acto de formar el batallón fue visto como una oportunidad para "probar el valor del maorí... e incluso asegurar el objetivo a largo plazo de la autonomía maorí". [2] [1] Al principio, el gobierno de Nueva Zelanda se mostró indeciso, pero el 4 de octubre se anunció la decisión de que se aceptaría la propuesta y que el batallón se sumaría a los nueve batallones y unidades de apoyo que ya se habían formado en tres brigadas de la 2.ª División de Nueva Zelanda . [4]
Sin embargo, se decidió que los puestos clave del batallón, incluidos sus oficiales , suboficiales y señaleros , serían ocupados inicialmente en gran parte por neozelandeses de ascendencia europea. [5] Esta decisión fue recibida con cierta consternación, por lo que se aseguraron que con el tiempo los candidatos maoríes adecuados ocuparían estos puestos. [2] En este sentido, se decidió que el primer oficial al mando del batallón sería un oficial regular, el mayor George Dittmer, posteriormente ascendido a teniente coronel en enero de 1940, y que su segundo al mando sería un oficial de reserva, el teniente coronel George Bertrand , un parte maorí que asumiría el puesto con el rango de mayor. Ambos hombres eran veteranos de la Primera Guerra Mundial y tenían una experiencia considerable. [6]
Casi inmediatamente, los esfuerzos se centraron en seleccionar e identificar a los oficiales y suboficiales. Para ello, se pidió a voluntarios de las unidades que ya se habían formado como parte de la 2.ª Fuerza Expedicionaria de Nueva Zelanda (2NZEF) y de los nuevos reclutas. [7] A finales de noviembre, 146 reclutas se presentaron en la Escuela del Ejército de Trentham , donde incluso los oficiales y suboficiales en servicio debían demostrar su idoneidad para los puestos en el nuevo batallón. [8] Al mismo tiempo, a principios de octubre se inició el reclutamiento de hombres para cubrir los puestos de otras filas y en tres semanas se habían alistado casi 900 hombres. El proceso lo llevaban a cabo oficiales de reclutamiento que trabajaban en estrecha colaboración con las autoridades tribales, y los reclutas se limitaban a hombres solteros de entre 21 y 35 años, aunque más tarde se permitió que se unieran hombres casados, pero solo si no tenían más de dos hijos de edades similares. [9]
El 26 de enero de 1940, el batallón se reunió por primera vez, marcando su levantamiento oficial en el Palmerston North Show Grounds. [10] Tras la formación, se decidió que el batallón se organizaría según líneas tribales. [11] La unidad constaba de una compañía de cuartel general y cuatro compañías de fusileros, designadas de la 'A' a la 'D': la Compañía 'A' (Kamupene ā - Ngā Kiri Kapia - los Gumdiggers) [12] se reclutó desde Northland hasta Auckland; la Compañía 'B' (Kamupene B - Ngā Ruku Kapa - Penny Divers) [12] de Rotorua, la Bahía de Plenty y Thames-Coromandel; Compañía 'C' (Kamupene C – Ngā kaupoi – Los Vaqueros) [12] desde la Costa Este desde Gisborne hasta Cabo Este y Compañía 'D' (Ngāti Walkabout) [12] desde Waikato, Maniapoto, Hawkes Bay, Wellington y la Isla Sur, así como algunas Islas del Pacífico y las Islas Chatham y Stewart. [11]
En febrero se entregó el equipo y comenzó el entrenamiento, que estuvo marcado por inspecciones médicas y tratamientos dentales, así como deberes ceremoniales en torno a la conmemoración del Tratado de Waitangi . [13] La falta de experiencia previa en oficios técnicos también obstaculizó el entrenamiento del batallón, ya que la unidad carecía de hombres capaces de desempeñar funciones como oficinistas, conductores y señalizadores; la mayoría del personal provenía principalmente de entornos rurales. En consecuencia, los candidatos para estos roles tuvieron que ser entrenados desde cero. [14] La organización del batallón finalmente se completó en marzo, cuando los hombres fueron asignados a sus respectivas compañías, y el 13 de marzo de 1940 el 28.º Batallón (maorí) fue declarado en servicio activo. [15] Después de 14 días de licencia, el batallón realizó un período de concentración de cinco semanas antes de embarcarse el 1 de mayo de 1940. [16] La fuerza del batallón en ese momento era de 39 oficiales y 642 otros rangos. [4]
Navegando a bordo del Aquitania vía Fremantle y Ciudad del Cabo , el batallón llegó a Gourock , Escocia, después de seis semanas en el mar. [17] Inicialmente, habían sido destinados a unirse al resto de la 2.ª División de Nueva Zelanda en Oriente Medio, pero debido a las preocupaciones sobre una posible invasión del Reino Unido por parte de la Wehrmacht alemana , se tomó la decisión de desviar el segundo escalón de la división, una fuerza del tamaño de una brigada que incluía al 28.º Batallón (maorí), a Gran Bretaña para ayudar a reforzar las defensas de la isla. [4] [18]
A finales de junio o principios de julio de 1940, el 28.º Batallón (maorí) se incorporó a una brigada mixta bajo el mando del general de brigada Harold Barrowclough . Durante este tiempo, se encargaron de las defensas en el sur de Inglaterra y realizaron más entrenamiento. [19] El batallón adolecía de falta de equipamiento, en gran medida debido a la prioridad que se dio a reequipar a las unidades británicas tras las pérdidas sufridas por la Fuerza Expedicionaria Británica en Francia, y en consecuencia el entrenamiento se centró en gran medida en los procedimientos antigas y la marcha de ruta. [20] El 6 de julio fueron inspeccionados por el rey Jorge VI y se dijo que quedó impresionado por la "inteligencia del orden cerrado y el ejercicio de armas del Batallón maorí" y "por el buen físico, el entusiasmo y la actitud decidida" de los hombres. [21]
Poco después, la Brigada Mixta comenzó a desplegarse rápidamente y a realizar maniobras defensivas en serio, a medida que crecían los temores de una invasión. [22] Entre ejercicios, se realizó más entrenamiento y el batallón también trabajó para mejorar las defensas fijas durante julio, agosto y septiembre. Estos ejercicios variaban en tamaño de compañía a nivel de batallón , e involucraban diferentes escenarios y fuerzas enemigas. [23] En septiembre, se realizó una revisión divisional y, en medio de masivos ataques aéreos alemanes sobre Londres, se declaró que los neozelandeses estaban listos para el servicio de primera línea en caso de un desembarco alemán. [24] Las órdenes de advertencia para el despliegue en Egipto fueron canceladas y los neozelandeses fueron puestos bajo el mando del XII Cuerpo , tomando posiciones defensivas en la región de Folkestone - Dover . [24]
En octubre, el Batallón maorí se unió a la "Milforce", bajo el mando de Dittmer, junto con un escuadrón de tanques , un escuadrón de caballería y una compañía de ametralladoras medianas . [25] El mes siguiente, con una invasión considerada ahora improbable, el batallón regresó a Aldershot para el invierno, permaneciendo allí durante dos meses. [26] Durante este tiempo se realizó un entrenamiento limitado, aunque por invitación, el batallón presentó un equipo de rugby contra un equipo galés en Langley Park, perdiendo 12-3. [27] Más tarde en el mes, el batallón recibió la orden de comenzar a prepararse para el redespliegue a Egipto y se envió un grupo de avanzada a mediados de diciembre. El 7 de enero de 1941, el resto del batallón partió hacia Oriente Medio, embarcándose desde Liverpool en el Athlone Castle . [28]
Después de navegar a través de Freetown , Ciudad del Cabo y Durban , el Athlone Castle navegó por la costa este de África y entró en el Canal de Suez , llegando al puerto de Tewfik el 3 de marzo de 1941. [29] Por la tarde, el batallón tomó un tren y dos días después llegó al desierto, donde fue recibido por un transporte motorizado que lo llevó al campamento de Garawi, a unas 20 millas (32 km) de El Cairo . [30] En este punto, fueron recibidos por unos 300 refuerzos que se utilizaron para reemplazar a los hombres que habían sido dados de baja por gripe y para llevar al batallón a un establecimiento superior. [30] Poco después fueron trasladados a Alejandría , donde se embarcaron en el Cameronia , con destino a Grecia. [31]
El 6 de abril comenzó la invasión alemana de Grecia y Yugoslavia . [32] Para ayudar a defender Grecia, se desplegaría una fuerza compuesta por tres divisiones de tropas australianas, británicas y neozelandesas, que se agruparon bajo el nombre de Fuerza "W". Sin embargo, cuando comenzó la invasión solo habían llegado dos de las tres divisiones, y los neozelandeses estaban, en consecuencia, dispersos, manteniendo una posición al norte de Katerini , donde se les asignó la tarea de defender el estratégico Paso del Olimpo al sur. [32] Durante este tiempo, el 28.º Batallón (maorí) se adjuntó a la 5.ª Brigada de Infantería, que más tarde se agrupó con otras unidades australianas y neozelandesas para formar el Cuerpo Anzac . Ampliamente superados en número, [33] en dos días la situación de los aliados empeoró, ya que los alemanes rompieron las defensas a lo largo de la frontera búlgara y la resistencia yugoslava se derrumbó. [34] A medida que la situación empeoraba, llegaron órdenes desde el cuartel general de la brigada de que los pases se mantendrían "hasta el último hombre y la última ronda". [35]
El 9 de abril, la caída de Salónica precipitó la orden de que el batallón se retirara de sus posiciones en Katerini al sur, hacia el Olimpo. [36] Mientras los acontecimientos se desarrollaban en otros lugares, el batallón permaneció en posición, atrincherándose y construyendo defensas hasta el 12 de abril, cuando se les ordenó retirarse detrás del desfiladero de Mavroneri y reposicionarse en el lado occidental. En ese momento, las órdenes de la 5.ª Brigada de Infantería cambiaron de una acción de contención a una de demora y retirada. [37] Fue en el Paso de Petra, [4] junto al 22.º Batallón , donde el 28.º Batallón libró su primer enfrentamiento de la guerra. En preparación para el próximo ataque, los maoríes construyeron su posición, tendiendo alambre de púas y de concertina y atrincherándose mientras los bombarderos alemanes zumbaban sobre sus cabezas. Durante la noche, realizaron patrullas a lo largo del lecho del río Mavroneri, pero no se estableció contacto. A la mañana siguiente, la caballería divisional , que había estado llevando a cabo una acción de retaguardia , se retiró a través de la posición del batallón, convirtiendo al Batallón Maorí en la unidad aliada más avanzada. Cuando las fuerzas alemanas fueron detenidas en Platamon por el 21.º Batallón , los ataques hacia Larisa pusieron nuevamente en duda la posición del batallón y nuevamente se les ordenó retirarse. Mientras tanto, el Cuerpo Anzac decidió hacer su última resistencia 100 millas (160 km) al sur en las Termópilas . [38]
Al final, los maoríes permanecieron en posición hasta el 17 de abril. Durante los dos días anteriores, el batallón trabajó duro para repeler los repetidos intentos de elementos del 2.º Regimiento de Infantería alemán de infiltrarse en sus líneas, antes de que finalmente recibieran la orden de replegarse. [39] Con pelotones aislados todavía en contacto con los alemanes y en medio de fuertes vientos y un fuerte aguacero, los neozelandeses tuvieron dificultades para desvincularse. [40] Retirándose por un terreno difícil hacia el paso, la maniobra continuó durante la noche mientras los alemanes continuaban acosando a sus unidades de retaguardia. El movimiento se llevó a cabo con considerable urgencia porque la intención era volar un puente justo después de que el batallón se hubiera retirado a través de él para retrasar el avance alemán. Al final, el batallón solo lo logró por poco, ya que los ingenieros encargados de llevar a cabo la demolición habían recibido la orden de completar su tarea y estaban a punto de detonar cuando el batallón llegó poco después de las 3:00 am. [41]
Tras encontrarse con un vehículo de transporte, el batallón se retiró a Ay Dhimitrios, donde comenzó a prepararse para defenderse con el fin de ayudar a cerrar la salida del paso del Olimpo. Sin embargo, la retirada continuó y el 19 de abril se solicitó al batallón maorí que llevara a cabo una acción de demora mientras el resto de la 5.ª Brigada de Infantería retrocedía a través de Larisa hacia Lamia, 130 km al sur. [42] Por carreteras repletas de vehículos y tráfico civil, se retiraron en medio de una considerable confusión. Al llegar a las Termópilas, el batallón había tenido el tiempo justo para atrincherarse antes de recibir la orden de que debían mover su posición para dejar paso a la 6.ª Brigada de Infantería. Completaron este movimiento el 21 de abril, tomando las mismas posiciones que Leónidas y su ejército habían defendido contra Jerjes en el 480 a. C., según la leyenda. [43] Allí tomaron posición en un pantano y mientras hacían preparativos para su defensa, el 22 de abril, en Atenas , se tomó la decisión de que las unidades de las fuerzas de la Commonwealth británica se retirarían del país. [44]
En el transcurso de los dos días siguientes, el batallón se retiró hacia Atenas, donde llegó a primera hora de la mañana del 24 de abril. Siguieron hasta la playa de Porto Rafti, destruyendo sus vehículos y otros equipos a su paso. [45] En la confusión de órdenes y contraórdenes, los pelotones de transporte y morteros del batallón se habían separado del resto de la unidad. A las 21:00 horas del 24 de abril, cuando comenzó el movimiento final hacia la playa, todavía no habían llegado. Sin embargo, la operación se desarrolló según lo previsto y a las 3:00 horas del 25 de abril los transportes se embarcaron. De los diversos grupos que se habían separado del batallón, algunos pudieron llegar por sus propios medios a las playas de embarque, pero varios de ellos finalmente fueron capturados. [45] Las bajas del batallón en Grecia fueron 10 muertos o muertos por heridas, seis heridos, 83 capturados, 11 heridos y capturados. [46]
Después de ser evacuados de Grecia, el Batallón maorí se embarcó en el barco de desembarco, el HMS Glengyle , y fue llevado a Creta, donde formó parte de la guarnición de la isla formada apresuradamente. La 5.ª Brigada de Infantería fue asignada al área que rodea el aeródromo y el batallón se posicionó en la costa norte de Platanias, en el flanco derecho de la brigada. [47] [48] El 20 de mayo de 1941, los alemanes lanzaron las primeras etapas de su campaña con lanzamientos de tropas en paracaídas y planeadores a gran escala desde Maleme a Canea . [49] Los desembarcos se centraron en el aeródromo y ninguna tropa aterrizó en el área ocupada por los maoríes, sin embargo, se encontró una pequeña fuerza de tropas de planeadores ocupando una casa en la playa a aproximadamente 0,5 millas (0,80 km) de ellos. Se envió un pelotón para atacarlos y después de un breve tiroteo en el que dos neozelandeses resultaron heridos y ocho alemanes murieron, los 10 hombres que quedaban en la casa se rindieron. [50]
El principal ataque alemán se centró en el 22.º Batallón, que defendía el aeródromo. Apremiado, a última hora del día el 22.º solicitó refuerzos y el comandante de la 5.ª Brigada de Infantería, el brigadier J. Hargest , envió una compañía del 23.º y otra del 28.º. [51] La tarea fue encomendada a la Compañía "B" y, como el comandante de la compañía solo conocía la ruta directa, tuvieron que recorrer una marcha de aproximación nocturna de más de 13 km. Durante la marcha entraron en contacto con una fuerza alemana del tamaño de un pelotón que detuvo brevemente a la compañía antes de que pudieran llegar los refuerzos. [52] La fuerza alemana se rindió, pero al hacerlo uno de sus hombres arrojó una granada a los neozelandeses, hiriendo a dos hombres. En respuesta, los maoríes fijaron bayonetas y llevaron a cabo la primera carga con bayoneta de una fuerza neozelandesa durante la guerra, matando a 24. Poco tiempo después mataron a otros ocho en un enfrentamiento separado. [53] Continuando hacia el 22.º Batallón, se toparon con varios pequeños grupos de alemanes antes de finalmente unirse con el cuartel general del 22.º Batallón, donde se les dijo que regresaran a sus propias líneas ya que se había tomado la decisión de retirarse del aeródromo. [54] Once horas más tarde, la compañía regresó a las líneas del 28.º Batallón. [55]
En el transcurso de los siguientes diez días, el batallón participó en una serie de enfrentamientos mientras luchaban por defender la isla, siendo el más notable probablemente la carga de bayoneta que llevaron a cabo con el 2/7.º Batallón australiano en la calle 42 el 27 de mayo en la que murieron 280 alemanes, de los cuales los maoríes representaron 100. [4] [56] [57] Sin embargo, pronto se hizo evidente que la guarnición en Creta necesitaría ser evacuada y el 28 de mayo la mayor parte de Creforce comenzó a desengancharse de los alemanes y comenzó la retirada hacia Sfakia . La 5.ª Brigada de Infantería se turnó con dos batallones australianos y los comandos de Layforce para llevar a cabo una acción de retaguardia para proteger el paso por el que las tropas tenían que atravesar para escapar. [58]
El 30 de mayo se recibió la orden final, aunque debido a las pérdidas de barcos no fue posible evacuar a todos. Para mantener la equidad, a cada batallón se le asignó un cierto número de hombres que tendrían que quedarse y defender las playas de embarque para permitir que los demás se fueran. Al 28.º Batallón se le asignaron 230 hombres para embarcar, mientras que seis oficiales y 144 hombres tendrían que quedarse atrás. [59] Un gran número de hombres se ofrecieron voluntarios para quedarse, y a medianoche el resto se dirigió a la playa y fueron llevados en un barco de desembarco dos horas más tarde. [60] El batallón sufrió 243 bajas durante la breve defensa de la isla, incluidos 74 hombres muertos y 102 hombres heridos. Otros 67 fueron capturados, de los cuales 46 resultaron heridos. [61] Por su liderazgo del batallón durante los combates en Creta, Dittmer recibió la Orden de Servicio Distinguido . [62]
Después de su escape de Creta, el 28.º Batallón (maorí) fue evacuado a Egipto, donde se les volvieron a entregar uniformes de verano y comenzaron a recibir refuerzos. En junio, llevaron a cabo un desfile ceremonial para el rey Jorge VI y la reina , y el comandante de la 2.ª División de Nueva Zelanda, el teniente general Bernard Freyberg . [64] A lo largo de julio, el batallón realizó un entrenamiento de familiarización en el desierto y desfiles deportivos antes de trasladarse a Kabrit, donde se concentraron con el resto de la 5.ª Brigada de Infantería para un ejercicio de operaciones combinadas de tres semanas. [65] Más tarde, en agosto, se trasladaron a una posición a 32 km al oeste de El Alamein , conocida como la "Caja de Kaponga", donde durante septiembre y octubre llevaron a cabo la desconocida tarea de la construcción de carreteras. [66] En octubre, la brigada recibió órdenes de unirse al resto de la división en preparación para su compromiso en la batalla a lo largo de la frontera. [67]
El 11 de noviembre de 1941, la 5.ª Brigada de Infantería se concentró cerca de Mersa Matruh . Tres días después, la división se había reunido y comenzó el avance hacia Libia . [68] Su primera tarea fue capturar la ciudad costera de Sollum, que fue tomada el 23 de noviembre de su guarnición italiana con solo unas pocas bajas. Sin embargo, la artillería de seguimiento infligió 18 muertos y 33 heridos, incluido el oficial al mando, el teniente coronel George Dittmer, y dos comandantes de compañía. Se tomaron doscientos cuarenta y siete prisioneros italianos. [69] [70] Después de esto, la 5.ª Brigada de Infantería quedó bajo el mando de la 4.ª División India y el 28.º Batallón tomó posiciones cerca de Bardia . [71]
Tres días después, el batallón atacó una columna de tanques e infantería motorizada antes de tender una emboscada a una columna en Menastir el 3 de diciembre. Más tarde, se llevaron a cabo acciones notables en Gazala y en Sidi Magreb, donde fueron capturados más de 1.000 prisioneros italianos. Después de esto, el batallón fue enviado a Siria antes de regresar a Egipto en junio de 1942. Ahora oficialmente bajo el mando de un maorí por primera vez (el teniente coronel Eruera Love había reemplazado a Dyer en mayo), los maoríes participaron en la ruptura de la 2.ª División de Nueva Zelanda de Minqar Qaim, llevando a cabo una exitosa carga a la bayoneta. [70] [72] En ese momento, las habilidades del batallón con la bayoneta les valieron una reputación de "cazadores de cabelleras" entre los comandantes alemanes, incluido Rommel. [70]
En septiembre y octubre, el batallón participó en acciones importantes como parte de la ofensiva en la depresión de Munassib y en la cresta de Miteiriya durante la segunda batalla de El Alamein . El 2 de noviembre, el batallón apoyó el avance final de las fuerzas aliadas que decidió el resultado de la batalla. [70] Las bajas fueron altas durante este tiempo y tres de sus oficiales al mando murieron o resultaron heridos entre julio y noviembre de 1942. [73] Sin embargo, el batallón permaneció en la lucha y en marzo de 1943, en Medenine, asumió un papel defensivo antes de pasar a la ofensiva en el punto 209 en el paso de Tebaga, donde fue responsable de destruir casi por completo un batallón de granaderos panzer alemán. [70] Fue durante esta acción que el segundo teniente Moana-Nui-a-Kiwa Ngarimu realizó las hazañas que lo llevaron a ser condecorado póstumamente con la Cruz Victoria . [74] El comandante del batallón, el teniente coronel Charles Bennett , también recibió la Orden de Servicio Distinguido por su liderazgo durante el ataque. [75]
Dos semanas después, en la noche del 19 al 20 de abril de 1943, el batallón participó en el ataque de la 5.ª Brigada de Infantería a la aldea tunecina de Takrouna. La aldea estaba situada en lo alto de una pendiente pronunciada y el ataque se estancó debido a las fuertes concentraciones de fuego indirecto y minas terrestres, que hirieron a varios hombres, incluido el oficial al mando. [75] Sin embargo, dos secciones bajo el mando del sargento Haane te Rauawa Manahi lograron escalar el lado occidental de la escarpa y afianzarse en la cima al amanecer. Tras un intenso fuego de artillería y un combate cuerpo a cuerpo con los defensores italianos, los maoríes se vieron obligados a abandonar la cima dos veces; sin embargo, cada vez, Manahi lideró su pequeña fuerza en un contraataque. Por la tarde, Manahi y otros dos hombres capturaron varias posiciones de ametralladoras y morteros, rodeando a los italianos y obligándolos a rendirse. Por estas acciones, Manahi también fue recomendado para la Cruz Victoria, pero la nominación no fue aprobada y en su lugar recibió una Medalla de Conducta Distinguida . [74]
El batallón regresó a Egipto con la 5.ª Brigada de Infantería a finales de mayo y se sometió a un período de reacondicionamiento y reentrenamiento, durante el cual la mayor parte de la unidad original recibió tres meses de licencia y regresó a Nueva Zelanda. [76] Tras la evacuación al hospital del teniente coronel Kingi Keiha, no había oficiales maoríes superiores adecuados disponibles y fue reemplazado como comandante por el teniente coronel Monty Fairbrother el 11 de septiembre. [77] [78] Al no haber tomado parte en la invasión aliada de Sicilia en julio-agosto, la 2.ª División de Nueva Zelanda se comprometió a luchar de nuevo a finales de 1943 como parte del Octavo Ejército durante la Campaña de Italia . El Batallón maorí llegó posteriormente a Italia el 22 de octubre, desembarcando en Taranto . [79] La 5.ª Brigada de Infantería realizó un período de entrenamiento en tácticas de combate cuerpo a cuerpo, permaneciendo en el campamento de Taranto hasta el 18 de noviembre, cuando se le ordenó avanzar 400 kilómetros hacia el norte para unirse al Octavo Ejército. [80]
La 2.ª División de Nueva Zelanda se había trasladado a la línea del frente en noviembre para relevar a la 8.ª División india y tomaría parte en el avance a través del Sangro planeado para finales de mes. Posteriormente, la brigada ocupó posiciones alrededor de Atessa , con el Batallón maorí en reserva de brigada, ocupando una serie de colinas bajas que formaban el valle del río Sangro . [80] Las unidades de vanguardia del Octavo Ejército habían llegado al Sangro a principios de noviembre y el general Harold Alexander , comandante del 15.º Grupo de Ejércitos , había planeado que el teniente general Bernard Montgomery atacara a través del río en su llanura costera el 20 de noviembre con el V Cuerpo . Montgomery desplazó a la 8.ª División india a la derecha en secreto para estrechar el frente del V Cuerpo y concentrar su poder, llevando a la recién llegada 2.ª División de Nueva Zelanda a la brecha. [81] Las fuertes lluvias inundaron el río, obligando a posponer la ofensiva y dando tiempo a los alemanes para enviar refuerzos. En las primeras horas del 28 de noviembre comenzó el ataque del Octavo Ejército, apoyado por fuertes concentraciones de artillería. Los neozelandeses avanzaron de forma constante y capturaron la mayor parte de sus objetivos. El Batallón Maorí, que todavía estaba en la reserva de la brigada, se mantuvo firme durante el ataque, pero no fue necesario. [82]
Durante diciembre, la 2.ª División de Nueva Zelanda participó en la Campaña del río Moro . Para entonces, los batallones atacantes habían avanzado hacia la Línea de Invierno y el Batallón Maorí avanzó en camión el 1 de diciembre, cruzando el Sangro. La gran congestión en la carretera retrasó los movimientos del batallón y, aunque estaba previsto que atacara hacia Elici, llegaron para encontrarse con que el 23.º Batallón y la Caballería de la División ya habían completado la tarea. Se ordenó nuevamente a los maoríes que se quedaran en reserva, ocupando posiciones a 1 milla (1,6 km) al este de Castelfrentano. [83] Mientras tanto, el 3 de diciembre, la 6.ª Brigada de Infantería asaltó Orsogna y se vio envuelta en duros combates allí, primero capturando y luego perdiendo tras un contraataque de los blindados alemanes. Los neozelandeses planearon un ataque posterior contra Orsogna utilizando tanto la 5.ª como la 6.ª Brigada de Infantería. El ataque estaba previsto para el 7 de diciembre, con ambas brigadas avanzando en un frente de un batallón. El Batallón maorí lideraría el asalto en la sección de la 5.ª Brigada de Infantería, subiendo por el ramal de Pascuccio para cortar la carretera Orsogna-Ortona al este del objetivo de la 6.ª Brigada de Infantería. Fairbrother planeaba atacar con dos compañías al frente, una en profundidad y otra en reserva, con apoyo de blindados y cañones antitanque. Sin embargo, esto no pudo realizarse, ya que el terreno difícil impedía que los vehículos con orugas cruzaran el Moro y subieran hasta Pascuccio. [84]
El ataque a Orsogna comenzó a las 15:30, tras un bombardeo de artillería de media hora, y marcó la primera batalla del batallón en suelo italiano. [85] Aunque inicialmente se lograron algunos avances, los alemanes lograron mantener Orsogna durante todo diciembre en medio de intensos combates cuerpo a cuerpo. [86] Finalmente, los maoríes se retiraron de la línea en la noche del 15 al 16 de enero de 1944, cuando fueron relevados por una unidad india. En el transcurso de la batalla, habían perdido 11 hombres muertos y 222 heridos. [87]
Los neozelandeses fueron posteriormente transferidos al Quinto Ejército para su avance por la costa oeste de Italia hacia Roma. [88] Dejando atrás el frío intenso del otro lado de la península, el batallón emprendió un período de entrenamiento y reorganización cerca de Sant' Angelo d'Alife. [89] En ese momento, Fairbrother fue reemplazado por otro oficial pākehā, el mayor Russell Young, quien fue ascendido a teniente coronel y posteriormente dirigió el batallón hasta julio de 1944. [86]
Como parte del avance del Quinto Ejército por el valle de Liri , el siguiente gran enfrentamiento del Batallón Maorí se produjo a principios de 1944, cuando participaron en los combates en torno a Montecassino . La posición de Cassino estaba dominada por un histórico monasterio benedictino . [89] Durante todo enero, los aliados continuaron su avance, pero como fueron detenidos por las posiciones alemanas en Cassino, el avance se estancó. [90] En la noche del 17 al 18 de febrero de 1944, como parte de un intento de establecer una cabeza de puente en las líneas alemanas, los maoríes recibieron la tarea de atacar la estación de tren de Cassino. [91] Encontraron una resistencia muy dura y, aunque lograron llegar a la estación, no pudieron arrebatarle el control a sus defensores. Al carecer de apoyo blindado, que no llegó, lucharon durante la mañana y la tarde, pero cuando su posición fue asaltada por dos tanques alemanes se vieron obligados a retirarse. [92] [93] Las dos compañías atacantes, 'A' y 'B', sufrieron más del 60 por ciento de bajas, perdiendo 128 hombres muertos o heridos. [86] En marzo volvieron a estar involucrados en combates alrededor de Cassino, sin embargo, no fue hasta mayo que la posición fue finalmente capturada, momento en el que los neozelandeses ya se habían retirado de la línea y transferido de nuevo al Octavo Ejército. [86] [94]
Debido a estas pérdidas, el batallón no regresó al frente hasta julio de 1944. Posteriormente participó en el avance aliado hacia Florencia y se cree que fue el primero en llegar a la ciudad el 4 de agosto. [86] Durante este tiempo, el mayor Arapeta Awatere dirigió el batallón como su comandante en funciones después de que Young fuera hospitalizado con ictericia , [95] aunque regresó a fines de agosto y posteriormente los dirigió a través de los combates alrededor de Rímini en septiembre. [96] En noviembre, Awatere asumió el mando sustancialmente, y en diciembre el batallón lanzó un ataque alrededor de Faenza , por el cual su comandante recibió más tarde una Orden de Servicio Distinguido. [97] La nieve del invierno comenzó después de esto y, como la atención aliada se centró temporalmente en otra parte, la acción ofensiva se calmó. [98] Por lo tanto, durante enero, febrero y marzo, el batallón asumió tareas defensivas, antes de ser retirado de la línea a mediados de marzo. [99]
En abril de 1945, el batallón regresó al frente para participar en las etapas finales de la guerra. [86] El 1 de abril, el batallón entró en la línea cerca de Granarolo junto con el resto de la 5.ª Brigada de Infantería y durante el mes siguiente participaron en cinco batallas principales a lo largo de los ríos Senio , Santerno , Sillaro , Gaiana e Idice mientras los aliados perseguían a los alemanes de regreso hacia Trieste . [100] Fue en Trieste donde la guerra del Batallón maorí llegó a su fin. Su participación en las etapas finales de los combates en Italia les había costado 25 muertos y 117 heridos, [101] mientras que las pérdidas durante toda la campaña italiana fueron de 230 hombres muertos y 887 heridos. [86]
El 2 de mayo de 1945 se recibió la noticia de que todas las fuerzas alemanas al oeste del río Isonzo se habían rendido. Si bien esto no puso fin oficialmente a los combates en Italia, prácticamente habían terminado. Cinco días después, en la noche del 7 de mayo, el batallón recibió la noticia de que Alemania se había rendido incondicionalmente a los aliados y que la guerra en Europa había terminado. [102] Sin embargo, las tensiones seguían siendo altas y las preocupaciones sobre las intenciones de Yugoslavia con respecto a la disputada provincia de Istria hicieron que el 28.º Batallón (maorí) permaneciera en alerta máxima. Esto continuó hasta principios de junio, cuando se llegó a un acuerdo y Yugoslavia retiró sus tropas al este del río Isonzo. [103]
Después de esto, la rutina del batallón se volvió más estable y se encontró tiempo para que los hombres de cada compañía pasaran quince días en un hotel en la playa de Lignano. Después, comenzaron los preparativos para el regreso del batallón a Nueva Zelanda. [104] Sin embargo, la guerra con Japón continuó y en ese momento se creía que los maoríes participarían en más operaciones en el Pacífico . La política de Nueva Zelanda en ese momento era que los hombres con mucho servicio debían ser repatriados y sus lugares ocupados por hombres con menos tiempo de servicio. En este sentido, a partir de fines de mayo, los reclutas partieron en el orden de su llegada al batallón. Esto incluyó al oficial al mando, el teniente coronel Arapeta Awatere, quien fue reemplazado por el teniente coronel James Henare. [104]
Durante el mes de julio, el batallón cumplió funciones de guarnición en Trieste antes de que la 2.ª División neozelandesa se retirara al lago Trasimeno . [105] El 15 de agosto de 1945 se recibió la noticia de la rendición incondicional de Japón, lo que puso fin a los planes de que el batallón participara en más combates en el Pacífico. En septiembre se decidió que, como parte de la salida de las tropas neozelandesas del teatro de operaciones, se celebrarían servicios conmemorativos en los lugares de las principales batallas de la división. Como parte de este programa, se celebraron servicios en Cassino y Sangro y en Creta, mientras que se enviaron grupos más pequeños a Coriano Ridge, Faenza, Forli, Padua, Monfalcone y Udine. [106]
El último grupo de hombres con muchos años de servicio se había marchado poco después de la llegada del batallón al lago Trasimeno, [105] por lo que después de esto se decidió que el batallón regresaría a Nueva Zelanda como una unidad formada. Por lo tanto, su regreso se retrasaría y encontraron cuarteles de invierno en Florencia . [107] En ese momento se decidió que los hombres del batallón se incluirían en la contribución de Nueva Zelanda a la ocupación de Japón . En este sentido, un contingente de 270 hombres del batallón fue enviado a Japón bajo la designación de Escuadrón "D", 2º Batallón de Caballería Divisional, bajo el mando del Mayor JS Baker. [107] [108] Finalmente, el 6 de diciembre el batallón se embarcó en Florencia y se embarcó en el buque de transporte de tropas Dominion Monarch en Taranto el día de Navidad. Atravesaron el Canal de Suez y navegaron por Fremantle, llegando a Wellington el 23 de enero de 1946, donde fueron recibidos por el primer ministro en funciones, Walter Nash , en Aotea Quay para una ceremonia oficial de bienvenida maorí. Después, los hombres fueron enviados de regreso a sus hogares y el batallón fue disuelto. [109]
A lo largo de la guerra, 3.600 hombres sirvieron en el batallón. [110] De ellos, 649 murieron o murieron por heridas, mientras que otros 1.712 resultaron heridos. Otros 29 murieron como resultado del servicio después de la baja, mientras que dos murieron por accidente durante el entrenamiento en Nueva Zelanda. [108] El servicio del Batallón Maorí contra los alemanes en el norte de África les valió una distinguida reputación. Tal era el respeto que los comandantes aliados tenían por el Batallón Maorí que se les utilizaba con frecuencia como unidad de vanguardia. Bernard Freyberg, el oficial general al mando de la 2NZEF, comentó: "Ninguna infantería tuvo un historial más distinguido, ni vio más combates, ni, por desgracia, tuvo tantas bajas, como el Batallón Maorí". [108] [111] [Nota 1] La reputación del batallón también fue reconocida por sus oponentes. Algunas fuentes afirman que el comandante del Afrika Korps, Erwin Rommel, comentó: "Dadme el Batallón Maorí y conquistaré el mundo". [113] [114] Sin embargo, la atribución de esta observación ha sido puesta en duda, ya que Rommel nunca mencionó al batallón en sus memorias. [115] Otras fuentes atribuyen este comentario al ex jefe de personal de Rommel, el general Siegfried Westphal , quien se reunió con el ex capellán del Batallón Maorí, el reverendo Canon Wiremu T. Huata, durante una cena de reunión del Afrika Korps en 1972 en Maguncia, Alemania. [111] [116] [117]
El último miembro superviviente conocido del batallón, Sir Bom Gillies , [118] murió el 7 de noviembre de 2024. [119]
En total, el Batallón maorí recibió más condecoraciones individuales por valentía que cualquier otro batallón de Nueva Zelanda. [120] Un miembro del batallón, el segundo teniente Moana-Nui-a-Kiwa Ngarimu , fue galardonado con la Cruz Victoria durante la guerra, [121] mientras que otro miembro, el sargento Haane Manahi , también fue recomendado para el premio. Durante los combates alrededor de Takrouna en 1943, Manahi lideró una sección de hombres por una escarpada escarpa de piedra caliza para capturar varias posiciones italianas; al día siguiente se dispuso a capturar puestos avanzados italianos. Cuatro generales, entre ellos Harold Alexander, Bernard Freyberg, Howard Kippenberger y Bernard Law Montgomery, habían recomendado que Manahi recibiera la Cruz Victoria, pero esta recomendación fue degradada en Londres a la Medalla de Conducta Distinguida. [122] [123]
En 2000, el iwi Te Arawa presentó una demanda ante el Tribunal de Waitangi para que Haane Manahi consiguiera que su concesión de la Medalla de Conducta Distinguida se convirtiera en una Cruz Victoria. En diciembre de 2005, el Tribunal de Waitangi publicó sus conclusiones en apoyo de la demanda, pero en octubre de 2006 el Ministro de Defensa de Nueva Zelanda anunció que la concesión no podía realizarse porque el rey Jorge VI había dictaminado en 1949 que no debían concederse más concesiones de la Segunda Guerra Mundial. [74] [124] En su lugar, se decidió que Manahi sería reconocido con la presentación de un mantel de altar, una carta personal de la reina Isabel II reconociendo su valentía y una espada. El premio fue entregado al hijo de Manahi por el duque de York el 17 de marzo de 2007 en una ceremonia en Rotorua . [124]
Otros premios otorgados a los miembros del 28.º Batallón (maorí) incluyeron: siete Órdenes de Servicio Distinguido ; [Nota 2] un Miembro de la Orden del Imperio Británico ; [Nota 3] 21 Cruces Militares y tres barras ; [Nota 4] y 13 Medallas de Conducta Distinguida ; [Nota 5] 51 Medallas Militares ; [Nota 6] una Medalla del Imperio Británico [Nota 7] y una Estrella de Plata de los EE. UU . [Nota 8] [127]
La siguiente es una lista de honores de batalla recibidos por el 28.º Batallón (maorí): [Nota 9]
La siguiente es una lista de los comandantes del 28.º Batallón (maorí) : [130]
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