El día más difícil [2] fue una batalla aérea de la Segunda Guerra Mundial que se libró el 18 de agosto de 1940 durante la Batalla de Gran Bretaña entre la Luftwaffe alemana y la Royal Air Force británica (RAF). Ese día, la Luftwaffe hizo un esfuerzo total para destruir el RAF Fighter Command . Las batallas aéreas que tuvieron lugar ese día estuvieron entre los enfrentamientos aéreos más grandes de la historia hasta ese momento. Ambos bandos sufrieron grandes pérdidas. En el aire, los británicos derribaron el doble de aviones de la Luftwaffe de los que perdieron. [2] Sin embargo, muchos aviones de la RAF fueron destruidos en tierra, igualando las pérdidas totales de ambos lados. Después del 18 de agosto tuvieron lugar más batallas aéreas grandes y costosas, pero ambos bandos perdieron más aviones combinados ese día que en cualquier otro momento durante la campaña, incluido el 15 de septiembre, el Día de la Batalla de Gran Bretaña , generalmente considerado el clímax de los combates. Por este motivo, el domingo 18 de agosto de 1940 pasó a ser conocido en Gran Bretaña como "el día más difícil".
En junio de 1940, los aliados habían sido derrotados en Europa occidental y Escandinavia . Después de que Gran Bretaña rechazó las propuestas de paz, Adolf Hitler emitió la Directiva No. 16 , ordenando la invasión del Reino Unido. [6] La invasión del Reino Unido recibió el nombre en código Operación León Marino ( Unternehmen Seelöwe ). Sin embargo, antes de que esto pudiera llevarse a cabo, se requería supremacía aérea o superioridad aérea para evitar que la RAF atacara a la flota invasora o brindara protección a cualquier intento de la Home Fleet de la Royal Navy de interceptar un desembarco por mar . Hitler ordenó al comandante en jefe de la Luftwaffe, Reichsmarschall Hermann Göring , y al Oberkommando der Luftwaffe (Alto Mando de la Fuerza Aérea) que se prepararan para esta tarea.
El objetivo principal era el Comando de Cazas de la RAF. En julio de 1940, la Luftwaffe inició operaciones militares para destruir la RAF. A lo largo de julio y principios de agosto, los alemanes atacaron convoyes en el Canal de la Mancha y ocasionalmente aeródromos de la RAF. El 13 de agosto, se realizó un importante esfuerzo alemán, conocido como Adlertag (Día del Águila), contra los aeródromos de la RAF, pero fracasó. El fracaso no disuadió a los alemanes de persistir con los ataques aéreos contra la RAF o su infraestructura. Cinco días después llegó el día más difícil.
Se ordenó a la Luftwaffe que destruyera el Fighter Command antes de que pudiera llevarse a cabo la invasión planificada de Gran Bretaña. El OKL esperaba que la destrucción de la defensa de los cazas británicos obligaría a los británicos a llegar a un acuerdo mediante el poder aéreo únicamente y que la muy arriesgada Operación Sea Lion no sería necesaria. La enorme superioridad numérica de las fuerzas navales británicas sobre sus oponentes alemanes hacía que cruzar el Canal de la Mancha fuera muy peligroso, incluso con superioridad aérea. Además, las pérdidas de aviones de la campaña de primavera habían debilitado a la Luftwaffe antes de la Batalla de Gran Bretaña, y no pudo comenzar su campaña contra el Fighter Command inmediatamente. Se vio obligado a esperar hasta alcanzar niveles aceptables antes de poder realizar un asalto principal contra la RAF en agosto de 1940. [7]
Hasta que la Luftwaffe estuvo lista para comenzar sus operaciones en el continente, la primera fase de la ofensiva aérea alemana tuvo como objetivo el transporte marítimo británico en el Canal. Las incursiones rara vez involucraron ataques contra aeródromos de la RAF tierra adentro, pero atrajeron a las unidades de la RAF a participar en la batalla atacando convoyes del Canal Británico. Estas operaciones duraron del 10 de julio al 8 de agosto de 1940. [8] Los ataques contra el transporte marítimo no tuvieron mucho éxito y sólo se hundieron 24.500 TRB . La colocación de minas desde aviones resultó más rentable: se hundieron 38.000 toneladas. [9] El impacto en Fighter Command fue mínimo. Había perdido 74 pilotos de combate muertos o desaparecidos y 48 heridos en julio, pero la fuerza británica aumentó a 1.429 el 3 de agosto, dejándolo con sólo 124 pilotos. [10] Aún así, los ataques lograron obligar a los británicos a abandonar la ruta de los convoyes del Canal y redirigir el transporte marítimo a puertos en el noreste de Gran Bretaña. Con esto logrado la Luftwaffe inició la segunda fase de su ofensiva aérea, atacando aeródromos de la RAF y estructuras de apoyo en Gran Bretaña. [11]
El mes de agosto fue testigo de una escalada en el combate aéreo, ya que los alemanes concentraron sus esfuerzos contra el Comando de Cazas. [12] La primera incursión importante tierra adentro y contra aeródromos de la RAF se produjo el 12 de agosto, y la Luftwaffe rápidamente intensificó su ofensiva. [13] Los alemanes no lograron un grado de éxito acorde con sus esfuerzos en esta fecha. Sin embargo, creyendo que estaban teniendo un efecto considerable en el Comando de Cazas, se prepararon para lanzar su asalto total contra la RAF al día siguiente. [14] El 13 de agosto, la fuerza aérea alemana había alcanzado niveles aceptables. Después de aumentar sus tasas de servicio, la Luftwaffe llevó a cabo intensos ataques bajo el nombre en clave Adlertag (o Día del Águila), con el 71 por ciento de su fuerza de bombarderos, el 85 por ciento de sus unidades de caza Messerschmitt Bf 109 y el 83 por ciento de sus Messerschmitt . Unidades de caza pesado/cazabombardero Bf 110 operativas. [15] El día fue malo para los alemanes, que no lograron dañar el Comando de Cazas y sus bases o su sistema de mando y control. Esto se debió en gran parte a una inteligencia deficiente, que no logró identificar los aeródromos del Comando de Cazas ni distinguirlos de los de los Comandos de Bombarderos y Costeros. [16] Aun así, los alemanes prosiguieron su estrategia contra el Fighter Command el 15 de agosto, sufriendo 76 pérdidas. [17] Sin inmutarse, se prepararon para realizar otro ataque a gran escala contra las bases de la RAF el 18 de agosto.
La inteligencia alemana sugirió que la RAF se había reducido a sólo 300 cazas en servicio el 17 de agosto de 1940, teniendo en cuenta las afirmaciones de los pilotos alemanes y las estimaciones de las capacidades de producción británicas. De hecho, había 855 máquinas en servicio, otras 289 en unidades de almacenamiento y 84 en unidades de formación. Estos recursos se incluyeron en un total de 1.438 cazas, el doble que a principios de julio de 1940. Esperando un debilitamiento de la oposición, la Luftwaffe se preparó para una acción importante contra las estaciones sectoriales de la RAF el 18 de agosto. [18]
El plan de ataque de la Luftwaffe era sencillo. Los bombarderos alemanes iban a atacar los aeródromos de la RAF en el sureste de Inglaterra. Los aeródromos más importantes de esta región, bajo el mando del AOC (Air Officer Commanding) Keith Park y su Grupo N° 11 de la RAF , eran las Estaciones Sectoriales de la RAF Kenley , Biggin Hill , Hornchurch , North Weald , Northolt , Tangmere y Debden . Los primeros cinco estaban en la periferia del Gran Londres . Tangmere estaba en el sur, cerca de la costa de Chichester , mientras que Debden estaba al norte de Londres, cerca de Saffron Walden . Cada uno de estos aeródromos albergaba de dos a tres escuadrones y tenía su propia sala de operaciones de sector. A partir de ahí, sus cazas fueron dirigidos desde sus aeródromos satélites al combate. Había seis aeródromos satélite en Westhampnett , Croydon , Gravesend , Manston , Rochford y RAF Martlesham Heath ; Manston y Martlesham Heath albergaban cada uno dos escuadrones, el resto albergaba uno cada uno. Finalmente, estaba la RAF Hawkinge , tierra adentro desde Folkestone . No todos estos aeródromos fueron atacados el 18 de agosto. [19]
A pesar del fracaso de Adlertag y de las considerables pérdidas de los días 15, 16 y 17 de agosto, Kesselring convenció a Göring de que la única estrategia sensata era seguir enviando bombarderos fuertemente escoltados para destruir los aeródromos británicos. Kesselring también abogó por el uso de Jagdgeschwader (alas de combate) en tácticas de persecución libre. Se enviarían cazas monomotor Messerschmitt Bf 109 antes de las principales incursiones para obligar a los cazas británicos a participar en batallas aéreas a gran escala que, en teoría, destruirían los aviones de la RAF en combate y agotarían las defensas británicas. Sin embargo, esta vez Kesselring cambió sus métodos operativos. En consulta con Hugo Sperrle , al mando de la Luftflotte 3 (Flota Aérea 3), decidió no dispersar sus esfuerzos contra un gran número de objetivos. En cambio, redujo los objetivos a una lista corta para concentrar su fuerza y poder de ataque. Las estaciones sectoriales RAF Kenley, North Weald, Hornchurch y Biggin Hill fueron elegidas como objetivos principales. [20] [21]
Hasta finales de la primavera de 1940, el Comando de Cazas se había estado preparando para hacer frente a un posible ataque aéreo a las Islas Británicas procedente únicamente del este, desde la propia Alemania; antes de la victoria alemana en Europa occidental. No se había considerado la posibilidad de que Francia cayera y Gran Bretaña siguiera luchando. Un ataque aéreo desde Alemania significaba que los bombarderos de la Luftwaffe operarían más allá del alcance de sus cazas y serían vulnerables a los ataques. Si se utilizaran cazas bimotores, como los Messerschmitt Bf 110, estarían luchando al límite de su alcance. [33]
También se dudaba de que los aviones de combate rápidos pudieran participar en combates aéreos . El efecto de la fuerza G en el cuerpo humano también parecía sugerir que la perspectiva de un combate aire-aire entre combatientes no era práctica de todos modos. La amenaza que vieron se refería únicamente al fuego de respuesta de los artilleros del bombardero. Antes de la guerra, el Estado Mayor del Aire y el Ministerio del Aire habían exagerado la eficacia del retorno, o fuego cruzado, de los bombarderos . [33]
Esta creencia miope tuvo un impacto perjudicial en la eficacia táctica del RAF Fighter Command hasta el verano de 1940. Con los bombarderos alemanes percibidos como la única presa, el AOC Fighter Command Hugh Dowding y sus planificadores idearon un sistema y tácticas que utilizaban medidas difíciles de manejar y estrictas. formaciones de cazas para llevar a los cazas de la RAF al combate con los bombarderos, seguidas de tácticas preparadas para el enfrentamiento. Debido a que el fuego de respuesta del bombardero se consideraba tan peligroso, los pilotos de combate fueron entrenados para abrir fuego a larga distancia, de 300 a 400 yardas, y luego escapar sin acercarse a corta distancia. Estas tácticas, practicadas tan a fondo a lo largo de los años, resultaron totalmente inútiles en la situación de batalla que enfrentaron en Gran Bretaña en 1940. [34]
Las tácticas tampoco eran adecuadas para el combate entre luchadores. Agrupados en formación apretada, los pilotos de la RAF estaban más preocupados por mantener su posición y no chocar entre sí que por vigilar al enemigo. Los hacía vulnerables a ataques sorpresa de los Bf 109 y Bf 110. Incluso si los cazas británicos alcanzaran a los bombarderos sin interceptarlos, el caos del combate aéreo moderno hacía imposible concentrar los ataques con formaciones grandes y rígidas. Los pilotos también se vieron obligados a respetar demasiado las capacidades defensivas del bombardero. Los ataques se interrumpieron demasiado pronto y causaron pocos daños a los bombarderos. Estos fallos tácticos fueron evidentes durante las batallas de Bélgica y Francia . Además, el entrenamiento apresurado con pilotos que apenas eran capaces de utilizar los viejos métodos tácticos significó que los aviadores no pudieran hacer frente a los cambios radicales que tanto se necesitaban. [34]
En junio se desarrolló la formación V o Vic , que hacía mayor hincapié en que cada piloto buscara al enemigo, tuviera capacidad de búsqueda y evitara ser tomado por sorpresa. Aún así, era inferior a las tácticas de los cazas alemanes. [35]
Las tácticas de los cazas alemanes eran más flexibles. En la Guerra Civil Española , Werner Mölders desarrolló un nuevo sistema de tácticas de combate. El despliegue principal fue utilizar un gran número de Bf 109 en misiones de caza libre, o barridos, sobre el área de batalla. En lugar de volar en la formación V estándar, utilizada por muchas fuerzas aéreas, los alemanes emparejaron a sus cazas en Rotte . Estaba formado por dos luchadores; un piloto y su compañero a 200 metros de distancia. Volar de esta manera significaba que cada uno podía cubrir los puntos ciegos de los demás. Si un enemigo realizaba un ataque, el otro podía moverse detrás de él para proteger al otro miembro de Rotte . El Rotte podría ampliarse a un Schwarm (Enjambre o Vuelo). La formación finalmente recibió el nombre de " Finger-four ". Ofrecía la máxima protección y todos los miembros de un Schwarm estaban atentos a amenazas y objetivos. [36]
A nivel operativo, las defensas de los cazas británicos demostraron ser mucho más sofisticadas. Las defensas de la RAF no se basaban únicamente en el poder de combate del Fighter Command. Tan importantes como los "dientes" de la defensa eran los "ojos y oídos": su sistema nervioso que transportaba inteligencia e información entre ellos para posicionar los "dientes" para atacar. [37]
En el verano de 1940, las estaciones de radar Chain Home a lo largo de las costas inglesa y escocesa podían rastrear aviones entrantes desde Europa continental en todas partes excepto en las altitudes más bajas. La mejor altitud de detección fue de 20.000 pies (6.100 m). Los aviones a esta altura podrían detectarse a más de 160 kilómetros de distancia. Para evaluar su identidad, el IFF (Identificación Amigo o Enemigo) podría, mediante un pitido distintivo en las pantallas de radar, distinguir los aviones alemanes y británicos. [38]
La tecnología del radar no fue perfecta. Luchó por medir las alturas de las formaciones entrantes por encima de los 7.600 m (25.000 pies) y no pudo medir su fuerza numérica. También podría llevar varios minutos evaluar la línea de avance de las aeronaves en rumbo en zigzag. Además, el radar miraba hacia el mar y no podía rastrear aviones por tierra. Ese era el trabajo del Real Cuerpo de Observadores . Decenas de miles de voluntarios, a lo largo y ancho de Gran Bretaña, siguieron a las formaciones alemanas por tierra. Estaban conectados a los aeródromos del Sector por línea fija y podían comunicar inteligencia en tiempo real. [38]
La detección e interceptación de las redadas entrantes fue la siguiente: [39]
Las armas defensivas convencionales incluían la pieza de artillería antiaérea. Los tres tipos principales eran los cañones de 4,5 pulgadas , 3,7 pulgadas y 3 pulgadas . Los dos primeros eran modernos y efectivos a más de 26.000 pies (7.900 m). La última fue un arma de la Primera Guerra Mundial efectiva sólo hasta 14.000 pies (4.300 m). Por lo general, las baterías estaban ubicadas en grupos de cuatro, con un telémetro y un predictor que medían las velocidades y alturas de los aviones enemigos teniendo en cuenta el tiempo que tardaban los proyectiles en alcanzar sus objetivos previstos, calculando así cuándo detonar la mecha del proyectil. [40] Como ocurre con la mayoría de las armas de artillería que disparan contra aviones, cuanto más alto viajaba el proyectil, menos efectivo se volvía. Un proyectil disparado a 1.500 m (5.000 pies) sólo sería la mitad de efectivo a 3.000 m (10.000 pies) y una cuarta parte de precisión a 4.600 m (15.000 pies). Los bombarderos alemanes generalmente intentaban volar alrededor de grandes concentraciones de cañones antiaéreos y, si se veían obligados a volar a través de ellas, optaban por volar a alturas de alrededor de 15.000 pies (4.600 m). [41]
La mayoría de las defensas de artillería pesada estaban ubicadas alrededor de Londres y el estuario del Támesis . Otros se concentraron alrededor de los muelles de Dover , Folkestone, Harwich , Ipswich , Portsmouth y Southampton. [41] Para la defensa de bajo nivel, se utilizó el Bofors de 40 mm . Este cañón tenía una velocidad de disparo de 120 disparos por minuto. Los proyectiles de 0,9 kg (2 libras) eran capaces de abrir un agujero en un avión lo suficientemente grande como para que pasara un hombre. Sin embargo, solo había unos pocos disponibles y escaseaban en RAF Kenley y Biggin Hill. Para compensar la diferencia se utilizaron cañones de 3 pulgadas que disparaban con miras abiertas del año 1918. Sólo podían disparar 15 tiros por minuto. [42]
El 18 de agosto se utilizó en Kenley un arma defensiva inusual; el paracaídas y el cable. Ubicados en el lado norte del aeródromo a intervalos de 18 m (60 pies), estos fueron disparados verticalmente por un cohete en salvas de nueve o más. Cuando los aviones enemigos llegaron a baja altitud, el paracaídas se desplegó y sostuvo un cable de acero de 480 pies (150 m) de largo desde una altitud de 600 pies (180 m). Si era golpeado por un avión, se desplegaba un segundo paracaídas y enredaba el dispositivo alrededor de la víctima. Si el cable quedaba recogido en el ala, había muchas posibilidades de que el avión cayera fuera de control. Este dispositivo no se había utilizado antes del 18 de agosto de 1940. [43] También estaban disponibles globos de barrera con cables cortantes capaces de arrancar las alas de los bombarderos. [43]
El tiempo de la mañana estaba despejado y soleado, creando condiciones ideales para volar. En su cuartel general en Bruselas , Albert Kesselring al mando de la Luftflotte 2 (Flota Aérea 2) dirigió las Geschwader (alas) bajo su mando para llevar a cabo ataques contra Biggin Hill y Kenley. KG 1 debía enviar 60 Heinkel He 111 desde su base en Amiens para llevar a cabo un ataque de alto nivel en Biggin Hill. El KG 76, con base en aeródromos al norte de París , debía atacar a la RAF Kenley. El Kampfgeschwader (ala de bombarderos) podía reunir 48 Dornier Do 17 y Junkers Ju 88 . La fuerza que atacó a Kenley era numéricamente más pequeña que la que atacó a Biggin Hill y el Ju 88 y el Do 17 llevaban sólo dos tercios de la carga de bombas de un He 111. Los planificadores razonaron que un ataque de bajo nivel más preciso llevado a cabo por un staffel del KG 76 compensaría la potencia de fuego más débil de las formaciones principales del KG 76. La escolta de cazas estuvo a cargo de Jagdgeschwader 3 (JG 3), Jagdgeschwader 26 (JG 26), Jagdgeschwader 51 (JG 51), Jagdgeschwader 52 (JG 52), Jagdgeschwader 54 (JG 54) y Zerstörergeschwader 26 (ZG 26). El Jagdgeschwader realizaría caza libre y escolta cercana desde bases en el Paso de Calais . [44]
Ambos aeródromos objetivo contenían salas de operaciones sectoriales desde las que se dirigía a los cazas británicos a la acción. Estos aeródromos fueron seleccionados por la Luftwaffe porque eran los más grandes en los que se sabía que operaban cazas de la RAF. La inteligencia alemana no tenía conocimiento de las salas de operaciones del sector que se encontraban allí. Las habitaciones estaban sobre el suelo y tenían poca protección. Si estos edificios fueran atacados, sería un duro golpe para el sistema de control de la región. [44]
En su aeródromo de Cormeilles-en-Vexin, el 9 Staffel (Escuadrón) KG 76 fue informado por su comandante Hauptmann (Capitán) Joachim Roth. El Staffel debía llevar a cabo un ataque a bajo nivel contra Kenley con Roth volando como navegante en el avión líder. La unidad se había especializado en ataques de bajo nivel en Francia con gran éxito. Los nueve Do 17 debían cruzar el Canal de la Mancha y tocar tierra en Beachy Head . Desde allí debían seguir la línea ferroviaria Brighton-Londres hacia el noreste hasta el área objetivo. Se ordenó a las tripulaciones que concentraran sus ataques contra edificios y hangares en el extremo sur del aeródromo. [45]
Los Dornier debían llevar veinte bombas de 50 kg (110 lb), cada una equipada con una mecha que permitiría funcionar si se lanzaba a más de 50 pies (15 m); el tipo de bomba utilizada anteriormente por el Staffel tenía que lanzarse desde el doble de esta altura, lo que hacía que los Do 17 de la unidad fueran correspondientemente más vulnerables al fuego terrestre. [45]
El ataque iba a ser parte de un movimiento de pinza coordinado contra los aeródromos. Los Ju 88 del II./KG 76 debían bombardear en picado edificios y hangares desde gran altitud primero. Cinco minutos más tarde, 27 Do 17 del I. y II./KG 76 lanzarían bombas niveladas desde gran altura para abrir cráteres en las pistas y pistas de aterrizaje mientras derribaban sus defensas. 9 Staffel KG 76, la unidad especializada en ataque de bajo nivel, entraría y acabaría con los edificios que aún estuvieran en pie. [45] [46] Era un plan audaz e imaginativo. Si funcionaba, arruinaría a Kenley de un extremo a otro. Los bombarderos de alto vuelo tendrían una escolta completa de cazas, pero los bombarderos de bajo vuelo tendrían que usar sigilo para evitar la intercepción hacia y desde el área objetivo. La operación comenzó a las 09:00 pero se pospuso debido a la densa neblina que reducía la visibilidad hasta 4.000 pies. [47]
Mientras tanto, se produjeron algunas escaramuzas entre cazas de la RAF y aviones de reconocimiento alemanes. Un Lehrgeschwader 2 (LG 2) Bf 110 fue derribado por la mañana. [48] A las 11:00 las formaciones del KG 1 despegaron y las formaciones principales se dirigieron hacia el mar. La preparación fue más difícil para el KG 76 y sus Do 17 y Ju 88. Sus bases en Calais y sus alrededores estaban cubiertas por una capa de nubes de 8/10 con una base de 6.500 pies que alcanzaba los 10.000 pies. A medida que los bombarderos atravesaban la neblina, la formación pronto perdió cohesión. Se perdió un tiempo valioso mientras se reformaban. Los Do 17 del I. y III./KG 76 habían superado a los III./KG 76 Ju 88, que deberían haber estado cinco minutos por delante de ellos. Estos retrasos tuvieron graves consecuencias para 9 Staffel KG 76. [49]
Mientras tanto, Gerhard Schöpfel , al frente de los III./JG 26 y Bf 109 del JG 3, 40 en total, ya estaban cruzando el estrecho de Dover para despejar los cielos antes del ataque principal. Unas 40 millas detrás de él estaban los 27 Do 17 del I. y III./KG 76 escoltados por 20 Bf 110 que iban a atacar a Kenley. Cerca de los Dornier estaban los Ju 88 del III./KG 76 escoltados por Bf 109 del JG 51. Esta formación debería haber estado a 15 millas al frente. Unas 15 millas detrás de los Ju 88, los He 111 del KG 1 se dirigían a Biggin Hill, escoltados por 40 Bf 109 del JG 54. Las formaciones se movían a unas tres millas por minuto, a 12.000 pies. [49] Alrededor de 50 millas al suroeste, los nueve Do 17 de 9 Staffel estaban a la altura de la ola, a medio camino entre Dieppe, Seine-Maritime y Beachy Head, con la intención de colarse bajo los rayos de radar británicos sin ser observados. En total, la fuerza de ataque estaba formada por 108 bombarderos y 150 cazas. [50] [51]
Los británicos siguieron las incursiones principales y estaban al tanto de todos los aviones que se acercaban, excepto el 9 Staffel de baja altitud . La estación de radar cerca de Dover comenzó a informar de una acumulación de gases en la zona de Pas-de-Calais. Esta actividad aumentó hasta las 12:45 cuando se reportaron seis concentraciones. Los conspiradores estimaron la fuerza de la fuerza en 350 aviones, un tercio más que el tamaño real. [50] En RAF Uxbridge , AOC No. 11 Group RAF Keith Park y sus controladores dirigieron el Escuadrón No. 501 de la RAF y sus 12 Hawker Hurricanes , ya en el aire, a Canterbury a 20,000 pies. Estaban de regreso a RAF Gravesend después de haber pasado la mayor parte de la mañana patrullando desde RAF Hawkinge cerca de Folkestone. En cuestión de minutos se enviaron ocho escuadrones más a su encuentro; dos de Kenley, dos de Biggin Hill y uno de North Weald, Martlesham Heath, Manston y Rochford. [50]
Al poco tiempo, todos los cazas asignados para atacar estaban en el aire. Cinco escuadrones; Los números 17 , 54 , 56 , 65 y 501 con 17 Supermarine Spitfires y 36 Hurricanes se movían para patrullar la línea Canterbury- Margate para bloquear cualquier ataque a los puertos del estuario del Támesis o a los aeródromos al norte de él. Cuatro escuadrones, el 32 , el 64 , el 601 y el 615 , con 23 Spitfires y 27 Hurricanes se posicionaron sobre Kenley y Biggin Hill; 97 cazas de la RAF debían afrontar el ataque. [52] Park no envió todas sus fuerzas a lo alto, manteniendo una reserva. Se mantuvieron preparados tres escuadrones de la RAF Tangmere para afrontar más ataques desde el sur. Seis más estaban en reserva para afrontar una posible continuación de la próxima redada. [53]
Mientras el avance liderado por Gerhard Schöpfel avanzaba más allá de la costa, se detectó la formación de víctimas de cazas de la RAF. Eran Hurricanes del Escuadrón 501 que realizaban amplias espirales para ganar altura. Schöpfel los hizo rebotar y derribó a cuatro en dos minutos, matando a un piloto e hiriendo a otros tres. Cuando partió, otros miembros de su Geschwader (Ala) se lanzaron sobre el escuadrón y se produjo una pelea de perros no concluyente. Las víctimas de Schöpfel fueron Donald McKay y los oficiales piloto JW Bland, Kenneth Lee y F. Kozlowski. Bland fue el único muerto. [54] [55]
Tanto los Do 17 como los Ju 88 del III./KG 76 encontraron fuego antiaéreo mientras cruzaban Dover. Los Do 17 fueron escoltados por el ZG 26 mientras que el III./JG 51 liderado por Hannes Trautloft escoltó a los Ju 88. Los bombarderos alemanes habían volado al este de Canterbury y así evitaron la concentración principal de cazas en la línea Canterbury-Margate. A las 13:01 pasaron sobre Ashford y recorrieron 65 km (40 millas) antes de llegar a Biggin Hill y sus cuatro escuadrones defensores. [56]
Cuando 9 Staffel cruzaban la costa, las lanchas patrulleras de la Royal Navy les dispararon . El fuego de ametralladora fue ineficaz. Sin embargo, el Royal Observer Corps Post K3, situado en la cima de Beachy Head, vio a los Dornier. Inmediatamente llamaron por teléfono para advertir al Cuartel General del Grupo de Observadores en Horsham y a las estaciones del sector de combate en el área, incluida la RAF Kenley. El comandante de ala Thomas Prickman, comandante de la estación en Kenley, notó que el complot Dornier de vuelo bajo aparecía en su mapa de situación. Parecían dirigirse hacia el oeste y Prickman no estaba seguro de su objetivo. Sus controladores estaban organizando los escuadrones 64 y 615 para afrontar el ataque a gran altitud. Roth pasó por delante de Lewes hasta que tomó la línea ferroviaria Brighton-Londres. Luego giró hacia el noroeste. [57]
Mientras el Cuerpo de Observadores pasaba un flujo constante de informes sobre las formaciones alemanas que se aproximaban, pronto se dieron cuenta de que se estaba llevando a cabo un ataque coordinado. Los dos escuadrones que se acercaban al ataque a gran altitud no pudieron ser desviados y no se había pedido a ningún caza que se enfrentara al 9 Staffel . El único escuadrón en tierra en el área era el Escuadrón No. 111 de la RAF que tenía 12 Hurricanes en RAF Croydon. Aunque normalmente es responsabilidad de Park, los controladores tomaron el asunto en sus propias manos y ordenaron que todos los aviones despegaran. Incluso aquellos que no estaban en condiciones de combate fueron trasladados en avión hacia el noreste, para evitar que quedaran atrapados en tierra. [58]
El Escuadrón No. 111 logró posicionarse sobre Kenley a 3000 pies. Con suerte podrían interceptar a 9 Staffel . Biggin Hill pronto tomó la misma precaución de ordenar a todos los cazas que volaran por orden del capitán del grupo Richard Grice. A las 13:10, los bombarderos alemanes estaban a 40 millas del transmisor de alta potencia de la BBC en Hatfield, Hertfordshire . De acuerdo con la política, se cerró para negar a los alemanes la oportunidad de utilizarlo como baliza de orientación y, en el proceso, el Servicio Interno de la BBC fue retirado del aire. Utilizando las vías del tren, Roth, en cabeza de la Do 17, se dirigió a Kenley desde el sur. Ahora estaban a sólo seis millas de distancia. [59]
La navegación a bajo nivel de Joachim Roth había sido extremadamente precisa. Había llevado su unidad a dos minutos de vuelo del objetivo sin interceptación, sobre territorio enemigo desconocido, a tiempo y exactamente en la ruta planificada. Pero cuando los Dornier se acercaron al aeródromo notaron que no había humo ni señales de daños. Esperaban acabar con una estación de combate dañada. Cuando los alemanes irrumpieron sobre el aeródromo, el aire se llenó repentinamente de balas trazadoras cuando los artilleros de los Dornier se enfrentaron a las defensas Bofors y AAA británicas. [60]
Algunos miembros del Escuadrón No. 111 se lanzaron sobre los Dornier, pero un Hurricane fue derribado, ya sea por los Dornier o por fuego terrestre británico. El teniente piloto de vuelo Stanley Connors murió. El resto se detuvo y se alejó para evitar el fuego amigo. Volaron hasta el extremo norte del aeródromo para atrapar a los asaltantes cuando emergieran. Dos Hurricane del número 615 despegaban bajo el ataque. [61]
En cuestión de minutos, todos los Dornier habían sido alcanzados. [62] El Do 17 de Feldwebel Johannes Petersen volaba más alto que los demás. Recibió un impacto y se incendió, pero siguió adelante. Günter Unger alineó su Do 17 para atacar un hangar y lanzó sus 20 bombas de 110 libras antes de que su motor de estribor quedara inutilizado. El Unteroffizier ( oficial subalterno o suboficial ) Schumacher observó cómo las bombas de Unger destruyeban tres hangares. [61] El Dornier de Unger fue entonces golpeado por algo. Soltó humo negro y perdió velocidad. [63] Unger fue contratado por Harry Newton del Escuadrón 111. Newton fue derribado por un preciso fuego de respuesta y salió rescatado. [62] Sin embargo, Newton disparó una ráfaga de ametralladora contra el Dornier con frustración antes de abandonar el Hurricane. Dañó el Dornier, pero Unger siguió volando. [64] El Oberleutnant ( primer teniente ) Hermann Magin estaba alineando un hangar cuando fue golpeado y se desplomó. Las rápidas reacciones del navegante, Wilhelm-Friedrich Illg, de 28 años, salvaron a la tripulación. Tomó el control y salió del fuego defensivo antes de ordenar a la tripulación que abandonara el avión. [sesenta y cinco]
Mientras los bombarderos sobrevolaban el aeródromo, el aviador D. Roberts los esperaba en la frontera norte con sus lanzadores de paracaídas y cables . Tres Do 17 se dirigían hacia él, ascendiendo lentamente. Cuando estuvieron dentro del alcance, disparó los cables. Nueve cohetes volaron hacia arriba. Wilhelm Raab vio dispararse los cohetes. Aunque no entendía qué eran, inclinó el Do 17 para evitar las líneas de humo que podrían haber ocultado algo o no. Debido a que el Dornier se ladeó, uno de los cables que golpeó a su bombardero se deslizó fuera del ala antes de que el paracaídas inferior tuviera tiempo de desplegarse. El Dornier del piloto Petersen no tuvo tanta suerte. Ya en llamas chocó contra el cable que lo arrastró fuera del cielo. El Do 17 se estrelló y mató a los cinco tripulantes. [65] El Oberleutnant Rudolf Lamberty (que llevaba a Joachim Roth) también logró evitar una colisión, pero antes de que pudiera hacerlo, el fuego terrestre alcanzó su Dornier y destruyó los tanques de combustible. El atacante se incendió y apenas pudo mantener el control. [66] Finalmente, se estrelló en Leaves Green en Kent después de ser derribado por el Escuadrón de Huracanes No. 111. [62] Roth murió, pero Lamberty sobrevivió con quemaduras. [67]
De los bombarderos que evadieron las defensas y el Escuadrón No. 111, dos se estrellaron en el mar y dos más se estrellaron en Francia. [62] La tripulación alemana fue recogida por barcos de la Kriegsmarine . Los nueve Do 17 resultaron dañados, de los cuales cuatro se perdieron y dos resultaron dañados en aterrizajes forzosos. Wilhelm-Friedrich Illg recibió la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro por ayudar al piloto herido Hermann Magin a guiar su Do 17 de regreso a casa. Magin murió poco después a causa de las heridas. [67]
Por sus esfuerzos, 9 Staffel destruyeron al menos tres hangares, atacaron varios edificios más y destruyeron ocho Hurricanes en tierra. [62] Según otras fuentes, 10 hangares fueron destruidos, seis dañados, la sala de operaciones quedó fuera de servicio y muchos edificios fueron destruidos. Habría sido peor si las bombas hubieran sido lanzadas más arriba. Muchas bombas cayeron horizontalmente y no explotaron al impactar. [68] [69] Para lograr este nivel de daño, el KG 76 arrojó nueve toneladas de bombas. Al final del día, sólo quedaba operativo un hangar en Kenley. La incursión a bajo nivel dejó el aeródromo fuera de servicio durante dos horas. En combate, dos Hurricane fueron derribados por el fuego de respuesta de los Dornier. A cambio, 9 Staffel perdió cuatro Do 17, tres con daños leves y dos con daños graves. [70] Los ataques de bajo nivel fueron abandonados después de The Hardest Day . [71]
Los escuadrones 610, 615 y 32 vigilaban el espacio aéreo cerca de Biggin Hill. Operando a unos 25.000 pies, estaban esperando que la fuerza de gran altitud llegara al área. Desafortunadamente, los cazas de escolta alemanes habían subido mucho más alto y fueron tomados por sorpresa. Los Bf 109 del JG 3 habían estado volando en cobertura extendida para los 12 Ju 88 y 27 Do 17 del KG 76. Vieron el No. 615 debajo de ellos y rebotaron contra los cazas de la RAF. El Oberleutnant Lothar Keller y los Leutnants Helmut Meckel y Helmut Landry destruyeron cada uno un Hurricane. [72] Si bien el 615 había sufrido graves pérdidas, había cumplido un propósito importante al mantener ocupados a los combatientes alemanes que escoltaban. Mientras se enfrentaban al JG 3, el líder del escuadrón Michael Crossley dirigió el Escuadrón No. 32 contra los bombarderos I. y III./KG 76 sin tener que preocuparse por los aviones de combate enemigos. [73]
Los Bf 110 del ZG 26 volaban cerca de la formación e intentaron ofrecer apoyo al JG 3 interceptando a los cazas de Crossley, pero fracasaron. Crossley lideró un ataque frontal y derribó un Do 17 mientras su escuadrón dañaba varios otros. Los cazas de la RAF habían presionado sus ataques tan cerca que los bombarderos tuvieron que moverse y girar para evitar su fuego, desviando a los que apuntaban las bombas de su objetivo. Los Dornier ya estaban demasiado cerca de sus objetivos y los pilotos no pudieron realinearse antes de que la formación terminara y pasara el punto de mira. Al verse imposibilitados de bombardear sus objetivos oficiales, apuntaron a las vías del tren al norte y al este del aeródromo. Parte de la unidad apuntó a la RAF Croydon, tres millas al noroeste de Biggin Hill. Otros se dieron la vuelta sin soltar sus bombas. Los equipos que bombardearon las líneas ferroviarias descubrieron que eran un objetivo difícil de alcanzar a 15.000 pies. Algunos lanzaron sus bombas a intervalos con la esperanza de alcanzar sus objetivos, sin embargo, algunas bombas cayeron en propiedades residenciales. [74]
Crossley intentó un segundo pase hacia los bombarderos poco después. Esta vez, los Bf 110 lograron interponerse entre los bombarderos y el 32 Escuadrón. Un Bf 110 resultó dañado mientras sus artilleros derribaron e hirieron al teniente de vuelo 'Humph' Russell. Segundos más tarde, aparecieron los ocho Spitfire del Escuadrón No. 64, liderados por el líder del escuadrón Donald MacDonell. Se lanzaron sobre los Dornier desde gran altura. Algunos miembros del escuadrón, incluido el líder de escuadrón MacDonell, atacaron los Bf 110, creyendo que eran Dornier. MacDonell dañó un Bf 110 pilotado por Ruediger. Proske tuvo un aterrizaje forzoso y fue hecho prisionero. Se produjeron varias peleas aéreas confusas que duraron algún tiempo. [75]
Los Ju 88 llegaron sobre el objetivo en Kenley y encontraron una nube de humo flotando sobre el objetivo. Era imposible iniciar ataques con bombardeos en picado en esas condiciones. Dada la magnitud del daño sufrido por Kenley, a las tripulaciones de los bombarderos también les pareció innecesario. Mientras decidían qué acción tomar, fueron atacados. Los Bf 109 liderados por Hannes Trautloft tuvieron una difícil tarea defendiendo a los Ju 88. Después de pasar Biggin Hill en su camino hacia RAF West Malling, el fuego AAA británico comenzó a apuntar a la formación. Un Ju 88 fue alcanzado y Trautloft le dio protección especial. Mientras maniobraba hasta ponerse en posición, la formación fue saltada por Spitfires y Hurricanes. Un Ju 88 se perdió a manos del oficial piloto del Escuadrón 32, Bolesław Własnowolski . Cuando comenzó el ataque, los Ju 88 se dirigieron a West Malling y comenzaron ataques con bombas en picado como objetivo alternativo. [76]
Mientras tanto, el KG 1 tenía una carrera clara hacia su objetivo. Las batallas con el KG 76 habían atraído a cuatro de los cinco escuadrones de la RAF. Aún así, los británicos enviaron el Escuadrón No. 615 y sus 15 Spitfire para lidiar con el KG 1. Se enfrentaron a una gran cantidad de Bf 109 del JG 54, escoltando a los He 111. Los cazas alemanes defendieron con éxito sus cargas y los cazas de la RAF no pudieron atravesar a los bombarderos, que volaban en oleadas intensificadas de 12 a 15.000 pies. La mayoría de las tripulaciones de los bombarderos alemanes notaron la ausencia de oposición de los cazas y especularon que la RAF podría estar al límite. La mayor parte del personal de Biggin Hill tuvo tiempo de ponerse a cubierto antes de que llegaran los bombarderos. [77] KG 1 perdió sólo un He 111 y uno de los otros sufrió daños, pero no logró dañar Biggin Hill. Es probable que las pérdidas sufridas por el KG 1 fueran infligidas por Spitfires del Escuadrón No. 65 de la RAF que tropezaron con sus He 111 mientras el 615 y el JG 54 estaban en combate. [78]
Hasta el momento, los cazas alemanes habían actuado bien, pero ahora llegó la parte más difícil de la operación: retirarse bajo ataque. Los cazas alemanes tenían poco combustible y no podían hacer mucho para proteger a los bombarderos. Los rezagados dañados iban a la zaga de las principales corrientes de bombarderos y eran presa fácil para los cazas de la RAF si podían encontrarlos. Las cuatro formaciones de asalto alemanas se dirigían en diferentes direcciones a las 13:30: 9 Staffel estaban bien despejados hacia el sur, regresando a Beachy Head; El KG 1 estaba completando su bombardeo mientras los Spitfires del 610 estaban siendo mantenidos a distancia por los JG 54 Bf 109; Los Ju 88 del KG 76 habían atacado West Malling y sus escoltas estaban luchando contra los escuadrones 32, 64, 501 y 615. Los Dornier se dirigían a casa bajo el ataque de elementos de los escuadrones 32, 64 y 615. Sin embargo, más al este, los escuadrones 1 , 17, 54, 56 y 266 , con un total de 23 Spitfires y 36 Hurricanes, se acercaban para encontrarse con las formaciones principales durante su retirada. [79]
Los controladores de la RAF enfrentaron sus propias dificultades. La espesa neblina hizo imposible que el Cuerpo de Observadores trazara la ruta de las formaciones alemanas. Una fuerza concentrada de cazas de la RAF, si pudiera atacar a las formaciones principales, podría infligir daños graves. Sin embargo, la neblina podría permitir que los alemanes pasaran desapercibidos y dejaran a la fuerza concentrada de los cazas de la RAF cerca de Canterbury atacando en el aire. En lugar de adoptar una estrategia de "todo o nada", Park ordenó a los combatientes que se dispersaran y atacaran individualmente si era necesario. [80]
El plan de Park dio sus frutos. Los Bf 110 del ZG 26 pronto fueron descubiertos por el Escuadrón No. 56 y rápidamente se vieron bajo ataque. [81] En el enfrentamiento breve y brusco, el ZG 26 perdió cinco Bf 110 y otro resultó dañado ante el Escuadrón No. 56. [82] Lo peor vino después cuando los números 54 y 501 se enfrentaron a los Messerschmitt. El ZG 26 perdió otros dos derribados y dos dañados por el Escuadrón No. 54. [83] Ninguno de los escuadrones de la RAF informó pérdidas en estos enfrentamientos. [84] El Geschwader perdió otras máquinas ante los escuadrones No. 151 y No. 46 que llegaron para unirse a la batalla. Según una fuente, las pérdidas totales del ZG 26 ascendieron a 12 destruidos y siete dañados durante todo el día. [82] Otra fuente da una lista de 15 Bf 110 dados de baja: 13 destruidos, dos dados de baja y seis dañados el 18 de agosto de 1940. [85] Cualesquiera que sean las pérdidas reales, El día más difícil marcó el comienzo de un declive en las operaciones del Bf 110. . La producción no iba a la par de las pérdidas y simplemente no había suficientes aviones para todos. [86] [87]
El Escuadrón No. 266 fue la última unidad en intercambiar disparos con las formaciones alemanas. Durante las batallas, cinco Bf 109 fueron destruidos; dos del JG 26 y tres del JG 3. Otros tres Bf 109 sufrieron daños en un 60, 70 y 80 por ciento. Cuatro pilotos alemanes murieron, uno resultó herido, otro fue capturado y otro desapareció. Uno logró regresar a la base donde el caza paralizado se estrelló. Un JG 3 y un JG 26 Bf 109 cayeron ante Spitfires del Escuadrón 266. Tres cayeron en manos de Spitfires del Escuadrón No. 54. [88] Las pérdidas de bombarderos ascendieron a ocho destruidos y diez dañados; incluidos cinco Do 17 y dos Ju 88 destruidos del KG 76 y dos KG 1 He 111 perdidos. [82]
Los británicos también sufrieron bajas. El Escuadrón No. 17 perdió un Hurricane y un piloto murió. El Escuadrón No. 32 sufrió la pérdida de un huracán destruido; El Escuadrón No. 65 perdió un Hurricane derribado y un piloto desaparecido. El Escuadrón No. 111 perdió un Hurricane destruido en tierra y uno dañado en tierra y tres derribados en combate aéreo, pero todos los pilotos sobrevivieron. El Escuadrón No. 501 sufrió grandes pérdidas que ascendieron a cinco Hurricane destruidos, dos pilotos muertos y uno gravemente herido. El Escuadrón No. 601 perdió dos Hurricane y ambos pilotos murieron, mientras que el Escuadrón No. 602 perdió tres Spitfire y uno resultó dañado y un piloto resultó herido. El Escuadrón No. 615 también sufrió bajas devastadoras. Perdió tres Hurricanes y un piloto murió y otro resultó herido. Sin embargo, otros seis de sus Hurricane fueron destruidos en la incursión de Kenley por 9 Staffel ./KG 76. [89] Las bajas del 615 han sido cuestionadas por otra fuente que indica que el Escuadrón 615 perdió sólo tres en tierra en Kenley (P3158, P3487, R4186). [90]
La batalla principal había terminado, pero se produjeron más combates cuando Kesselring envió aún más Bf 109 para apoyar a los bombarderos en retirada. Jagdgeschwader 2 (JG 2) y Jagdgeschwader 27 (JG 27) se enfrentaron a cazas de la RAF cerca de la Isla de Wight cuando los bombarderos abandonaron el espacio aéreo británico. II./JG 2 perdió un Bf 109 destruido y otro dañado en batalla con Hurricanes del Escuadrón No. 601, sufriendo la desaparición de un piloto y el otro herido. El JG 27 perdió seis Bf 109 (tres de cada uno del I. y II./JG 27) en acción contra el Escuadrón No. 85 de la RAF . Tres pilotos murieron, dos fueron dados por desaparecidos y el otro fue rescatado en el Canal de la Mancha por un avión de rescate aire-mar Heinkel He 59 . [88]
Hugo Sperrle, el comandante de la Luftflotte 3 , dio órdenes a unidades de bombarderos en picado para atacar estaciones de radar y aeródromos en la costa sur de Inglaterra. Los objetivos en la tarde del 18 de agosto fueron RAF Ford , RAF Thorney Island y Gosport, todos pertenecientes al Fleet Air Arm o Coastal Command. En la selección de objetivos se incluyó la estación de radar de Poling, West Sussex , cerca de Littlehampton . [91]
El reconocimiento realizado por aviones Junkers Ju 86 sólo produjo fotografías a gran altitud y de mala resolución, a partir de las cuales no se pudo identificar correctamente el avión en tierra; Los alemanes creyeron erróneamente que las instalaciones eran aeródromos de combate. Gosport albergaba una unidad de desarrollo de torpedos, Thorney Island albergaba el Escuadrón N° 59 de la RAF y el Escuadrón N° 235 de la RAF con los Bristol Blenheim asignados al Comando Costero de la RAF . Ford era una estación aérea naval y albergaba el brazo aéreo de la flota del Escuadrón No. 829 que estaba trabajando con el avión Fairey Albacore en ese momento. Estos objetivos fueron entregados al Sturzkampfgeschwader 77 (StG 77 o Dive Bombing Wing 77). El Geschwader envió 109 bombarderos en picado Junkers Ju 87 Stuka al ataque. Fue la mayor concentración de Ju 87 que operó sobre Gran Bretaña hasta la fecha. [32]
El I./StG 77 atacaría Thorney Island con 28 Ju 87; 28 II./StG 77 fueron asignados a Ford y 31 III./StG 77 Ju 87 debían destruir la estación de radar Poling. Una cuarta unidad, Sturzkampfgeschwader 3 (StG 3 o Dive Bombing Wing 3), envió 22 Ju 87 para atacar Gosport. Los bombarderos en picado fueron apoyados por 157 Bf 109, 70 del JG 27, 32 del JG 53 que actuaban como escolta cercana y 55 del JG 2 que debía barrer el área de Portsmouth antes del ataque principal de forma independiente. Los Ju 87 tenían su base alrededor de Caen , demasiado lejos para los ataques, y por la mañana los Stukas fueron trasladados a aeródromos más cercanos alrededor de Cherburgo , en la costa del Canal. Los bombarderos fueron reabastecidos de combustible, cargadas las bombas y las tripulaciones recibieron una sesión informativa final. [32]
A las 13:29 despegaron los primeros Ju 87 y a las 13:45 todos estaban en formación y comenzaban el viaje de 137 km (85 millas). El mayor Helmut Bode dirigió el III./StG 77 hasta Poling. No sabía nada de los tecnicismos de su objetivo. Detrás de él estaba el II./StG 77 del Hauptmann Alfons Orthofer con destino a Ford. Detrás de ellos, el III Gruppe del Hauptmann Herbert Meisel se dirigía a la izquierda de la formación hacia Thorney Island. El I./StG 3 del Hauptmann Walter Sigel se dirigió hacia Gosport por el extremo izquierdo. Cada Ju 87 estaba cargado con bombas de 550 libras debajo del fuselaje principal y cuatro bombas de 11 libras; dos debajo de cada ala. Los Bf 109 tardaron algún tiempo en despegar. El largo viaje y la baja velocidad de los Ju 87 significaban que había mucho tiempo para alcanzarlos sin quemar combustible y mantener un estrecho contacto con los Stukas . [92]
A las 13:59, la estación de radar de Poling detectó las formaciones alemanas y las informó como 80 efectivos. Fuerzas más pequeñas, entre 9 y 20 o más, representaban a los combatientes alemanes que avanzaban detrás de él. Los británicos estimaron que la fuerza de ataque de la Luftwaffe era de 150 aviones. Fue una subestimación a la mitad. El Grupo No. 10 de la RAF y el Grupo No. 11 alertaron a sus unidades desde sus salas de operaciones en Uxbridge y Box en Wiltshire . Los Grupos No. 10 y 11 enviaron más Escuadrones para apoyar a los 11 Hurricanes que ya estaban en el aire del Escuadrón No. 601. El Grupo 10 envió un escuadrón de cada uno de RAF Middle Wallop , RAF Exeter y RAF Warmwell , y uno de cada uno de RAF Tangmere y RAF Westhampnett del No. 11. El orden de batalla de la RAF incluía; nueve Hurricanes del Escuadrón No. 43 de la RAF , liderados por el líder del escuadrón Frank Reginald Carey que patrullaban la isla Thorney; El Escuadrón No. 602 de la RAF protegió a Westhampnett con 12 Spitfires; El Escuadrón No. 152 de la RAF y 11 Spitfire patrullaron el espacio aéreo de Portsmouth; Escuadrón No. 234 de la RAF con 11 Spitfires sobre la Isla de Wight para enfrentarse a los atacantes; Escuadrón No. 213 de la RAF con 12 Hurricanes que debían moverse 80 millas hacia el este desde Exeter y patrullar St. Catherine's Point . Finalmente, el Escuadrón No. 609 de la RAF y 12 Spitfire permanecieron en reserva alrededor de Middle Wallop para hacer frente a cualquier movimiento alemán inesperado. [93]
Habiendo perdido todos sus cazas nocturnos Bristol Blenheim en el ataque del 16 de agosto, Tangmere envió dos Hurricane de la Unidad de Intercepción de Cazas (FIU) equipada con un radar aerotransportado de FIU para probar el dispositivo en acción. El Comando Costero de la RAF también se unió y comprometió al Escuadrón No. 235 de la RAF y sus Bristol Blenheim. La defensa dependía de los 68 Spitfires y Hurricanes. Los británicos se enfrentaban a una proporción de un caza de la RAF por cada cuatro aviones alemanes y de uno por cada dos cazas alemanes. Incluso si los controladores de los cazas se hubieran dado cuenta de la fuerza del ataque, poco se podía hacer. Otros combatientes estaban repostando combustible y rearmándose después de los ataques a Kenley y Biggin Hill y no estaban disponibles. [94]
Durante la lucha británica, los Bf 109 del JG 52, que formaban parte de un barrido previo al ataque, se toparon con cazas de la RAF al aire libre en RAF Manston. Doce Bf 109 del 2 Staffel II./JG 52, liderados por el Hauptmann Wolfgang Ewald atacaron mientras los cazas británicos estaban repostando combustible. Después de dos pasadas, los alemanes reclamaron 10 cazas y tres Blenheim destruidos. De hecho, sólo dos Spitfires de la RAF del Escuadrón No. 266 fueron destruidos y otros seis Hurricanes resultaron dañados pero reparables. Un solo huracán también fue destruido. [95]
Cuando los Ju 87 llegaron a la costa, los respectivos grupos se separaron y se dirigieron a sus objetivos asignados. En ese momento, a unas 15 millas de la Isla de Wight, los Bf 109 habían alcanzado y ahora zigzagueaban alrededor de los bombarderos en picado. Bode dirigió al III./StG 77 a atacar desde el noroeste, contra el viento para bombardear con precisión. Normalmente los Ju 87 atacaban en línea a popa, pero Bode optó por atacar en grupos de tres para dividir el fuego antiaéreo. Para mantener la cabeza del enemigo agachada, disparó sus ametralladoras en un picado de 80 grados. Pronto abandonó una altitud de 13.000 pies, soltó sus bombas y se retiró a 2.275 pies. El resto de su unidad lo siguió. [96]
Poling recibió un severo castigo por bombardeos muy precisos. Dado que la estación de radar Ventnor ya había sido desactivada, este ataque demostró que era posible un ataque al sistema de comando, comunicación y control del Fighter Command. En el lugar se habían instalado equipos de emergencia en caso de avería, pero la información y la lectura del radar eran mucho menos fiables. De hecho, Poling sufrió daños tan graves que estuvo fuera de servicio durante el resto de agosto. Afortunadamente, la cadena CH tenía una estación de radar móvil en la Isla de Wight para sustituirla. De todos modos se iba a instalar otro cerca de Poling, por lo que la cadena no se vio afectada. El daño causado a Kenley y Poling no fueron más que inconvenientes para Park y Dowding. [97] Sólo un miembro de la WAAF, Avis Hearn , estaba estudiando los complots en Poling hasta el ataque. Se le concedió la Medalla Militar por sus acciones el 5 de septiembre de 1940. [98]
Mientras Bode estaba en acción en Poling, la unidad de Alfons Orthofer atacó a Ford. Sólo había seis ametralladoras Lewis tripuladas en Ford y los Ju 87 podían atacar con total confianza. Las bombas cayeron sobre cabañas, hangares, edificios y entre los aviones que se encontraban reunidos para su mantenimiento. Al principio, las bombas alcanzaron los tanques de petróleo y los complejos de almacenamiento del campo, provocando un enorme incendio que contribuyó a los daños devastadores en el aeródromo. Gosport también fue atacado poco después. Los Ju 87 de Siegel, sin oposición aérea, se lanzaron sobre sus objetivos causando daños a gran escala. [99]
Cuando los Ju 87 comenzaron su ataque, los Spitfires del Escuadrón No. 234 se enfrentaron a la escolta Bf 109 de 25 efectivos comandada por el Hauptmann Karl-Wolfgang Redlich. El comandante del I./JG 27, Gruppenkommandeur (comandante de grupo), Eduard Neumann, escuchó el desarrollo de la batalla, pero las comunicaciones eran deficientes y decidió dejar que Redlich, uno de sus Staffelkapitän (líderes de escuadrón) más experimentados luchara solo. En el combate resultante, tres Bf 109 fueron derribados. [99]
Mientras que tres de los cuatro grupos Ju 87 alcanzaron y bombardearon sus objetivos sin intercepción, los 28 Stukas del I./StG 77 fueron atacados por los Escuadrones 43 y 601 con una fuerza de 18 Hurricanes. Los Bf 109 de escolta del II./JG 27 volaban demasiado lejos y no pudieron evitar que los Hurricanes atacaran antes de que los Ju 87 se lanzaran en picada. Tres Ju 87 fueron derribados a cambio de un Hurricane averiado, alcanzado por el fuego de respuesta. Los Bf 109 pronto fueron atacados y no pudieron ayudar a los bombarderos en picado de manera efectiva. Aún así, algunos Ju 87 realizaron ataques. Mientras lo hacían, algunas de las tripulaciones alemanas vieron a los Blenheim del Escuadrón No. 235 despegar para defender su base. Algunos hangares fueron alcanzados por los Ju 87 y causaron muchos daños. Cuando los escoltas del Bf 109 se volvieron para encontrarse con los dos escuadrones de la RAF que se enfrentaban, alrededor de 300 aviones llenaron un trozo de cielo de 40 kilómetros de largo, desde Gosport hasta Bognor Regis . Los escuadrones núms. 152 y 235 se enfrentaron a los alemanes sobre la isla Thorney. El No. 602 se enfrentó a los Ju 87 que atacaron a Ford, pero el III./JG 27 rebotó en el Escuadrón No. 602, alegando que cuatro Spitfire fueron destruidos. Los Spitfires del No. 234 y los Hurricanes del Escuadrón 213 destruyeron cada uno un Bf 109. [100]
Las batallas aéreas en curso habían costado mucho a las unidades Ju 87. La falta de protección del I./StG 77 le había costado 10 Ju 87 y uno de ellos estaba dañado sin posibilidad de reparación. [101] Las pérdidas totales de mano de obra de la unidad ascendieron a 17 muertos o heridos mortales, seis heridos y cinco capturados de 56 hombres. [102] II./StG 77 perdió tres Ju 87 por ataque de cazas y uno sufrió daños irreparables, cinco tripulantes murieron y uno fue capturado. [101] III./StG 77 también perdió dos Ju 87 y dos resultaron dañados y cuatro hombres murieron. [103] Las bajas del StG 77 ascendieron a 26 muertos, seis hechos prisioneros y seis heridos. [104] Las batallas elevaron el número de Ju 87 perdidos hasta el momento en la campaña a 59 y 33 más dañados. El precio era demasiado alto y, con la excepción de ataques esporádicos a convoyes a finales de año, el Ju 87 no volvió a participar en la Batalla de Inglaterra. [105] Entre los muertos se encontraba el Gruppenkommandeur Hauptmann Herbert Meisel. [106]
Los Bf 109 del JG 27 perdieron seis cazas. Se salvaron dos pilotos. [107] Otra fuente da ocho Bf 109 destruidos. [103] JG 27 reclamó 14 victorias, pero es probable que esto fuera una exageración. Sólo a siete se les permitió permanecer junto a la Luftwaffe. [107] Las bajas de la RAF en las batallas aéreas ascendieron a cinco cazas destruidos y cuatro dañados. El Escuadrón No. 43 sufrió un huracán dañado; Escuadrón No. 152, dos Spitfire dañados; El Escuadrón No. 601 perdió dos Hurricanes; El Escuadrón No. 602 perdió tres Spitfire y uno resultó dañado. [108]
El daño causado a Ford fue grande. Los bomberos locales ayudaron a apagar los numerosos incendios y a recoger a los muertos dentro y alrededor de la estación. Se utilizó principalmente espuma porque la tubería principal de agua había estallado. Otras unidades de bomberos utilizaron agua de tanques de agua estáticos y una zanja que se había llenado con la tubería rota. Ford había recibido menos advertencias que los otros objetivos y sufrió mayores bajas: 28 muertos y 75 heridos. Unos 14 aviones fueron destruidos: cinco Blackburn Sharks , cinco Fairey Swordfish y dos Fairey Albacores. Otros 26 aviones resultaron dañados pero reparables. Además de las instalaciones de gasolina y petróleo, fueron destruidos dos hangares, el hangar de transporte, dos edificios de almacenamiento, los comedores de los marineros y suboficiales y numerosos edificios de alojamiento. [109]
En Gosport, cinco aviones se perdieron y cinco resultaron dañados. Varios edificios resultaron destrozados y dos hangares resultaron dañados. Pero no hubo víctimas. El ataque del Ju 87 había sido preciso y no cayó ninguna bomba fuera de los recintos militares. En la zona de Gosport fueron derribados diez globos de bombardeo y dos resultaron dañados. [110]
Los ataques de los escuadrones 43 y 601 interrumpieron el ataque contra Thorney Island y los daños no se concentraron. Dos hangares y dos edificios quedaron destruidos. Tres aviones fueron destruidos: un Blenheim, un Avro Anson y un Miles Magister . Un Vickers Wellington también resultó dañado. Las únicas víctimas fueron cinco trabajadores civiles, heridos cuando una bomba de 110 libras cayó en su refugio. [110]
La pérdida de la estación de radar de largo alcance de Poling causó pocos problemas. El radar Chain Home Low estaba funcionando y podía ver casi tan lejos en el mar. A lo largo de la costa circundante, a lo largo de 70 millas, otras seis estaciones de radar estaban entrelazadas y proporcionaban cobertura, por lo que no había ningún agujero en el sistema. A los pocos días, unidades móviles se trasladaron a zonas boscosas cercanas para proporcionar cobertura hasta que se reparara Poling. [111]
Después del segundo ataque siguieron varias horas de silencio mientras los Grupos 10 y 11 y Luftflotte 2 y 3 se recuperaban. A ambos lados del Canal, los comandantes de unidades llamaron ahora para determinar si las tripulaciones y los aviones desaparecidos habían aterrizado sanos y salvos en otro lugar. [112]
Mientras tanto, dos Bristol Blenheim del Escuadrón 114 de la RAF atacaron Fécamp y Dieppe, lanzando bombas desde gran altura. Los alemanes no registraron daños en Fécamp y el ataque a Dieppe parece haber pasado desapercibido. Mientras los bombarderos se dirigían a casa, pasaron junto a dos Spitfires de la Unidad de Reconocimiento Fotográfico (PRU). A estos aviones de alta velocidad se les había quitado peso no esencial, como armamento y radios, y se les equipó con cámaras y tanques de combustible adicionales. Fotografiaron puertos y aeródromos y luego regresaron. [113]
A las 17:00 horas la Luftwaffe estaba lista para atacar de nuevo. Las estaciones de radar ahora estaban trazando más formaciones alemanas frente a la costa de Kent y sobre el área de Pas-de-Calais. Después de haber atacado Biggin Hill y Kenley, la Luftflotte 2 ahora iba tras la estación sectorial RAF North Weald y la RAF Hornchurch. Unos 58 Do 17 del KG 2 fueron enviados a bombardear Hornchurch y 51 He 111 del KG 53 fueron enviados a atacar North Weald. Las dos formaciones de asalto debían pasar sobre la costa al mismo tiempo; por lo que los He 111 que atacaban North Weald, a falta de más, se marcharon 15 minutos antes. Los He 111 debían cruzar en Foulness , los Dornier en Deal . La escolta de cazas estuvo a cargo de 140 Bf 109 y Bf 110 de JG 3, JG 26, JG 51, JG 54 y ZG 26. [114]
Los británicos estimaron correctamente la fuerza alemana en 250 aviones. Para hacer frente a la amenaza, los controladores de combate en el centro de Uxbridge del Grupo 11 reunieron 13 escuadrones; El Grupo No. 12 en Watnall pasó órdenes a cuatro más. Pronto, un total combinado de 47 Spitfires y 97 Hurricanes estaban en el aire. Diez de los cazas de la RAF en el aire (nueve Spitfires del Escuadrón No. 19 y un Hurricane del Escuadrón No. 151) estaban armados con cañones de 20 mm. [114]
El Grupo No. 11 trasladó los Escuadrones No. 32, 54, 56 y 501, con un total de 11 Spitfires y 33 Hurricanes, a la línea Margate-Canterbury para enfrentarse primero a las formaciones enemigas. Las unidades restantes debían subir a altitud y esperar sobre o cerca de los aeródromos de combate amenazados, hasta que surgiera una imagen más clara de las intenciones del enemigo. [114]
El KG 53 se acercó a North Weald desde el este entre Maldon, Essex y Rochford . El Escuadrón No. 56 con 12 Hurricanes se enfrentó a los bombarderos, y el Escuadrón No. 54 con 11 Spitfires se enfrentó a los Bf 109 y Bf 110 que los escoltaban. En el enfrentamiento, al menos un Bf 110 fue derribado. [115] La línea de avance ahora estaba clara para los controladores terrestres británicos. Cinco escuadrones: los números 46, 85, 151, 257 y 310 con 61 Hurricanes, se desplegaron para interceptar a los bombarderos delante o sobre el objetivo. [116] A las 17:00, el aeródromo estaba cubierto por 5/10 de estratocúmulos a 5.000 pies. En treinta minutos, la base de la nube cayó a sólo 3.500 pies. Los líderes de la formación alemana pronto se dieron cuenta de que no había esperanza de alcanzar un objetivo desde 12.000 pies donde no podían verlo. A las 17:40, el KG 53 dio media vuelta y se dirigió a la base. Habían perdido un solo bombardero a manos del Escuadrón 56. Las cosas estaban a punto de cambiar. Cuando dieron la vuelta, 28 Hurricanes de los escuadrones 46, 85 y 151 se prepararon para un ataque frontal. Mientras tanto, 12 Hurricanes del Escuadrón 256 se acercaron a los alemanes por detrás. [117]
El oficial piloto del No. 151, Richard Milne, derribó al Gruppenkommandeur del II./KG 53, mayor Reinhold Tamm. El He 111 explotó, matando a todos a bordo. Los Bf 109 que los escoltaban contraatacaron, derribando dos Hurricanes del Escuadrón No. 151, matando a un piloto e hiriendo al otro. El Escuadrón No. 257 también se enfrentó y perdió a un piloto que murió en un aterrizaje forzoso después de un combate con Bf 110. El Escuadrón No. 46, la única unidad del Grupo 12 que participó, también participó. Poco después, los 13 Hurricanes del Escuadrón No. 85, liderados por Peter Townsend , atacaron a los bombarderos pero fueron bloqueados por ZG 26 Bf 110. Los Bf 109 también estuvieron presentes y comenzaron enfrentamientos no concluyentes. Era probable que los Bf 109 pertenecieran al III./JG 51 que proporcionaba cobertura superior. Hubo un intenso combate alrededor de los bombarderos. El líder del Escuadrón No. 1, David Pemperton, contaba con un JG 3 Bf 109. [118] El Escuadrón No. 85 contaba con un He 111, pero perdió un Hurricane ante los Bf 110, el piloto, el oficial piloto Paddy Hemmingway, abandonó el Canal y sobrevivió. [119] Otro piloto, el teniente de vuelo Dick Lee, un veterano de la Batalla de Francia y un as de la aviación con nueve victorias, fue reportado como desaparecido en acción . Fue visto por última vez persiguiendo tres Bf 109 mar adentro. Su cuerpo nunca fue encontrado. [120] Entre los pocos escuadrones británicos que quedaron en la lucha (debido a que el combustible y las municiones se estaban agotando) estaba el Escuadrón No. 54. Su comandante, Colin Falkland Gray , destruyó un Bf 110. [121] [122]
Mientras el KG 53 se retiraba mar adentro, los bombarderos alemanes arrojaron sus bombas. Alrededor de 32 bombas alemanas cayeron sobre la ciudad de Shoeburyness . Dos casas quedaron destruidas y 20 dañadas. Una bomba cayó en un refugio antiaéreo de Anderson y mató a un hombre y a su esposa. Otro aterrizó en la caja de señales del ferrocarril, matando al señalero. Varias bombas cayeron sobre un campo de tiro del Departamento de Guerra, sin causar daños. Unas 200 bombas alemanas cayeron sobre las marismas y bancos de arena de Shoeburyness. Muchas eran bombas de acción retardada y estallaban a intervalos irregulares. [123]
El KG 53 sólo había perdido cuatro He 111 destruidos y uno dañado. Sus pérdidas de personal ascendieron a doce muertos, dos heridos y cuatro prisioneros de guerra. Otros cinco fueron rescatados por barcos británicos, elevando a nueve el número total de capturados. [124] Las bajas pérdidas del grupo frente a los ataques de los cazas se debieron a la determinación del ZG 26. Le costó a la unidad siete Bf 110 y otros seis resultaron dañados. [82]
El líder de escuadrón Michael Crossley volvió a la acción con el Escuadrón No. 32. Con el No. 501, las unidades de Crossley intentaron atacar al KG 2 mientras estaban sobre Herne Bay . Los Hurricanes de 15 potentes fueron bloqueados escoltados por Bf 109. El No. 501 fue atacado por el II./JG 51. Uno fue derribado y su piloto, George EB Stoney, murió. Su vencedor fue el Hauptmann Josef Foezoe, un piloto austríaco. El No. 501 contraatacó rápidamente, destruyendo dos Bf 109. Uno de ellos lo pilotó Horst Tietzen , un as con 20 victorias y el cuarto mayor pretendiente de la Luftwaffe en ese momento. La otra víctima fue Hans-Otto Lessing. Ambos pilotos alemanes murieron. [125] Otro Bf 109 cayó en manos de Peter Brothers. El piloto del Bf 109, Gerhard Müller, de 22 años, murió. [126] Mientras tanto, Crossley, Karol Pniak y Alan Eckford participaron en la destrucción de otro Bf 109. El piloto, Walter Blume, resultó gravemente herido y hecho prisionero. En poco tiempo, los alemanes cambiaron la situación y tres Hurricanes (Crossley, el piloto oficial de Grunne y el piloto oficial Pearce) fueron derribados. Los tres sobrevivieron, aunque Pearce y de Grunne sufrieron quemaduras. Pero mientras los cazas de la RAF se mantenían ocupados con la escolta, los Dornier continuaron sin ser interceptados. [127]
Cuando los Dornier pasaron por Sheerness , las defensas antiaéreas abrieron fuego para proteger el astillero naval de Chatham, Kent . A lo largo de la orilla sur del estuario del Támesis, 15 posiciones de armas dispararon seis proyectiles pesados de 4,5 pulgadas o 3,7 pulgadas [ se necesita aclaración ] . Los bombarderos alemanes se abrieron un poco para dispersarse. La nube sobre el objetivo arruinó el bombardeo alemán y algunos bombarderos comenzaron el viaje de regreso con sus cargas todavía a bordo. Mientras cruzaban la costa sobre Deal, Kent, tres atacaron el cuartel de los Royal Marines allí. Continuaron cruzando el Canal de la Mancha, sin haber hecho contacto con los combatientes enemigos. [128]
A las 18:18 empezó a caer la noche. La Luftwaffe envió bombarderos de los KG 1, 2, 3 , 27 y 53 para bombardear objetivos en Sheffield , Leeds , Hull , Colchester , Canvey Island , Manningtree y Sealand . Los registros británicos mencionaron daños sólo en Sealand. La mayoría de las bombas quedaron esparcidas en distritos rurales. En un incidente, un KG 27 He 111, poco antes de la medianoche, atacó la escuela de vuelo y entrenamiento de Windrush, en Gloucestershire , donde se realizaban vuelos nocturnos. El bombardero, pilotado por Alfred Dreher, se estrelló contra un Avro Anson pilotado por el sargento Bruce Hancock. Ambos aviones se estrellaron, matando a los cinco hombres involucrados. [129]
Mientras la Luftwaffe atacaba Gran Bretaña, 36 Bristol Blenheim del Comando de Bombarderos de la RAF despegaron de uno en uno y de dos en dos para atacar una veintena de aeródromos alemanes en los Países Bajos y Francia . Su único éxito fue en Vlissingen, Países Bajos , donde dañó dos Jagdgeschwader 54 (JG 54) Bf 109. Al mismo tiempo, cuatro Armstrong Whitworth Whitley atacaban la fábrica de Fiat en Turín , Italia , y 20 más se dirigían a la fábrica de aluminio en Rheinfelden , en el sur de Alemania. El 18 de agosto de 1940 terminó antes de que cualquiera de las fuerzas alcanzara su objetivo. [129]
Era común afirmar excesivamente victorias aéreas, y para la acción del 18 de agosto, la propaganda británica afirmó que 144 aviones alemanes habían sido destruidos, más del doble de la cifra real. Los alemanes afirmaron que sólo habían perdido 36 aviones, la mitad de la cifra real (69 contra 71). La propaganda alemana afirmó haber destruido 147 aviones británicos, más del doble de la cifra real. Una vez más, los británicos admitieron haber perdido sólo 23, cuando la cifra real era de alrededor de 68. [130] Otras fuentes entre ellas sitúan las pérdidas de la RAF en 27-34 cazas destruidos y 29 aviones destruidos en tierra, incluidos sólo ocho cazas. [1] [2] [3] El piloto de combate alemán Siegfried Bethke dijo que los aviones alemanes que se estrellaron en el Canal de la Mancha no estaban contados en las cifras oficiales y que un avión de su unidad que resultó dañado por 88 impactos fue desguazado y llevado de regreso a Alemania y no se sumó al récord de pérdidas. [12]
Durante el 18 de agosto de 1940, unidades de la Luftwaffe realizaron un total de 970 incursiones sobre Gran Bretaña: unas 495 con bombarderos medianos , 460 con cazas y 15 con unidades de reconocimiento. De este total, alrededor de 170 salidas de bombarderos se realizaron en la noche del 17 al 18 de agosto; el resto se realizó durante el día del 18 de agosto. Menos de la mitad de los aviones disponibles (o en servicio) en el orden de batalla Luftflotte 2 y Luftflotte 3 estuvieron involucrados en la acción ese día, por lo que estaba claro que la Luftwaffe no estaba muy extendida en el suministro de fuerzas para la ofensiva. La Luftflotte 5 no participó en los combates, aunque sus aviones de reconocimiento estuvieron activos sobre Inglaterra y Escocia. [5]
En total, la Luftwaffe perdió entre 69 y 71 aviones destruidos o dañados irreparablemente como resultado de sus operaciones sobre Gran Bretaña el 18 de agosto de 1940. De este total, 59 se perdieron debido a acciones seguras o probables de los cazas, mientras que dos cayeron al fuego terrestre, cuatro a una combinación de ambos y uno chocó con un avión de entrenamiento británico. Los tres restantes se estrellaron en territorio controlado por los alemanes debido a fallos técnicos. En total, las pérdidas representaron el siete por ciento de la fuerza comprometida. Alrededor de 29 aviones se estrellaron en Inglaterra. Las pérdidas de personal fueron 94 tripulantes alemanes muertos, 40 capturados y 25 regresados con heridas. Entre 27 y 31 aviones alemanes regresaron con daños. [5]
La grave subestimación de la fuerza del Comando de Cazas otorgada a las unidades de la Luftwaffe significó que la reacción británica fue mucho más fuerte de lo esperado. Durante el período de 24 horas, el Comando de Cazas realizó 927 salidas, un poco menos que los alemanes. Sólo 41 de estas incursiones se realizaron de noche, 28 los días 17 y 18 de agosto y 13 los días 18 y 19 de agosto. Las 886 salidas restantes se realizaron durante el día, un número casi exactamente igual a los 861 cazas diurnos Spitfire, Hurricane, Defiant y Gladiator en servicio disponibles para los escuadrones. [5]
Sin embargo, la tasa promedio de salidas operativas de uno por caza en servicio no se distribuyó uniformemente en todo el comando. Los Grupos 12 y 13 en las Midlands y el norte de Gran Bretaña, con un tercio de los combatientes en servicio entre ellos, realizaron 129 (o sólo el 15 por ciento) de las salidas del día, y de ellas sólo tres hicieron contacto con el enemigo. El Grupo No. 11 presentó un tercio de los cazas en servicio en 600 salidas, o más de dos tercios del total; de media. Cada uno de los Spitfires y Hurricanes en servicio realizó 1,7 salidas operativas. El escuadrón No. 43 realizó la mayor cantidad de salidas: 63 operaciones, incluidas cinco cada una de las 13 que estaban en servicio al comienzo del día. [131]
Sólo 403 (45 por ciento) del número total de incursiones realizadas por el Comando de Cazas estuvieron dirigidas a las tres principales incursiones alemanas. Otros 56 (o poco más del 6 por ciento) estaban patrullando para proteger el transporte marítimo frente a la costa. La mayoría de las 427 salidas restantes (casi el 50 por ciento) se realizaron para atacar a los aviones de reconocimiento. Por lo general, se comprometían varios medios escuadrones. Esto no fue excesivo. Al enviar más unidades para contrarrestar los vuelos, los aviones alemanes se vieron obligados a volar más alto y se les negó la oportunidad de descender a baja altura para tomar fotografías de mayor resolución. Esto contribuyó a la falta de inteligencia alemana, que a menudo no lograba distinguir entre los aeródromos de cazas, bombarderos y navales. Gran parte del tiempo su fuerza estuvo dirigida a aeródromos que no eran de combate en esta fecha. [131]
De las 403 salidas realizadas por el Comando de Cazas para hacer frente a los principales ataques alemanes, 320 de ellas hicieron contacto con el enemigo, lo que significa que el 80 por ciento de los cazas enviados para interceptar a los bombarderos lo hicieron. El porcentaje habría sido mayor si los bombarderos del ataque de la tarde no hubieran dado la vuelta antes de alcanzar sus objetivos. [131]
Entre 27 y 34 cazas de la RAF fueron destruidos. Una fuente especializada en la batalla indicó que la cifra era 31 destruidos o irreparables. De ellos, 25 cayeron en manos de los cazas alemanes, dos de ellos para responder al fuego de los bombarderos. Uno fue derribado por fuego terrestre británico por error y no se puede establecer la pérdida del resto. Unos 26 de los cazas perdidos eran Hurricanes y cinco eran Spitfires. Las pérdidas de personal de la RAF ascendieron a 10 pilotos de combate británicos muertos ese día y otro que murió a causa de las heridas. Alrededor de 19 pilotos resultaron heridos, 11 de ellos tan graves que no participaron en el resto de la batalla. [4]
Las pérdidas en tierra ascendieron a ocho cazas (dos Spitfires). Alrededor de 28 aviones de otros tipos fueron destruidos en tierra. El total de aviones destruidos o dañados sin posibilidad de reparación ascendió a 68, aunque 17 de ellos eran de entrenamiento o de tipo no operativo. [4]
Göring pasó El día más duro en Karinhall con dos de sus mejores pilotos de combate, Mölders y Adolf Galland . Los estaba decorando con la Insignia Combinada Pilotos-Observación en Oro con Diamantes después de que habían logrado mucho éxito en las últimas semanas. Sin embargo, Göring aprovechó la oportunidad para reprenderlos por las pérdidas de bombarderos y, en particular, por lo que vio como una falta de agresión en la Jagdwaffe . Esta crítica no fue bien recibida. Göring rápidamente actuó para reconciliarse con ellos ordenando su ascenso a Geschwaderkommodore (comandante de ala) al mando de sus respectivos Geschwader . Göring consideró que una generación más joven de líderes de combate ayudaría a motivar a la fuerza. [132]
El 19 de agosto, Göring leyó los informes sobre las pérdidas del 18 de agosto y, descontento con la magnitud de las pérdidas, recordó a ambos pilotos. La Directiva 17 de Hitler había ordenado a la Luftwaffe alcanzar la superioridad aérea, pero permanecer lo suficientemente fuerte para cuando, o más bien si, se lanzara Sea Lion . Además, Göring reconoció que la Luftwaffe era su base de poder. Un fracaso sería perjudicial, pero un grave debilitamiento de la Luftwaffe sería mucho peor. Enfatizó a sus comandantes la necesidad de preservar la fuerza de la Luftwaffe. [133] Esencialmente, el tema central de la conferencia fue la protección de los combatientes. Los líderes de los combatientes abogaron por barridos para despejar los cielos antes de los ataques. Otros comandantes presentes pensaron que una combinación de barridos y escolta cercana sería más eficaz para reducir las pérdidas. Göring estuvo de acuerdo y enumeró una serie de formas que podrían adoptar las redadas. El cambio táctico más importante que hizo fue instituir una purga total de Geschwaderkommodore de mayor edad en favor de hombres más jóvenes. De ahora en adelante, los líderes serían elegidos de las filas, asignándoles responsabilidades basadas en la habilidad y la experiencia más que en el rango, al tiempo que se les permitiría tener rienda suelta en los enfrentamientos tácticos (una forma de Auftragstaktik aérea ). [132]
Göring también hizo hincapié en el correcto encuentro con los bombarderos, algo que había faltado en las últimas operaciones. A los bombarderos de mayor alcance se les ordenó ir directamente a los aeródromos de combate para recoger a sus escoltas en el camino hacia el objetivo. Determinó que tantos cazas como fuera posible deberían permanecer en los barridos mientras un número menor mantenía estrecho contacto con los bombarderos. Por ahora, este sería el principal acuerdo táctico de cooperación entre cazas y bombarderos. [132]
La selección alemana de objetivos fue acertada en El día más difícil . La Luftwaffe tenía tres medios disponibles para destruir el Comando de Cazas: bombardear aeródromos; destruir el sistema de mando y control y las estaciones de radar; y atacar fábricas de aviones que producen aviones de combate. [134]
Luftflotte 2 se utilizó bien en este sentido. Las operaciones contra Kenley, Biggin Hill, North Weald y Hornchurch tenían el potencial de destruir las principales estaciones del sector del Grupo 11 y deteriorar sus defensas. También atraería a los combatientes defensores a la batalla. El intento de atacar a Kenley, sin embargo, fracasó y el 9 Staffel KG 76 pagó un alto precio. El clima impidió cualquier posibilidad de que las incursiones en Hornchurch y North Weald tuvieran éxito. Por otro lado, la Luftflotte 3 tenía poca inteligencia y sus ataques a las estaciones de radar fueron ineficaces. La eliminación del radar permitiría a la Luftwaffe destruir el sistema de mando y control del Fighter Command, pero a pesar del grave daño causado a la estación de policía, la existencia de otras estaciones cercanas le dio al sistema mucha cobertura. Los aeródromos que atacó la Flota Aérea en Ford, Gosport y Thorney Island no tuvieron nada que ver con la batalla principal, ya que pertenecían al Comando Costero y a la FAA. Sperrle y su mando no se dieron cuenta de sus errores en inteligencia. [134]
El manejo táctico de la Luftflotte 3 tampoco fue bueno. Los cazas de escolta del StG 77 estaban demasiado extendidos en un frente de 30 millas. Por casualidad, la mitad de los combatientes defensores entraron en acción contra uno de los grupos atacantes Ju 87 con resultados desastrosos para el grupo en cuestión. Los cazas alemanes, que superaban en número a las unidades de la RAF por 2:1, no pudieron proteger a las unidades Stuka . Si los objetivos hubieran estado más juntos, la concentración de cazas habría permitido a los alemanes destruir más cazas de la RAF en el aire, protegiendo al mismo tiempo sus cargas. [134]
Atacar y destruir la cadena de radares fue difícil. De hecho, las estaciones eran vulnerables a los bombarderos en picado y a los aviones que volaban a baja altura; sin embargo, los británicos tenían unidades móviles que podían moverse para cubrir cualquier hueco. Los servicios de reparación rápidos también fueron rápidos. Rara vez las estaciones de radar estuvieron fuera de servicio durante más de unos pocos días. [135]
Teniendo en cuenta el peso de los ataques contra los aeródromos, apenas se destruyó ningún caza en tierra. Las cifras indicaron que sólo dos Spitfires y seis Hurricanes se perdieron de esta manera. La razón principal de esto fue el alto estado de preparación de las unidades de la RAF durante el día. El comando dependía del radar y del Cuerpo de Observadores que les advertía con antelación, dándoles tiempo suficiente para despegar. El exitoso ataque ametrallador de los Bf 109 del JG 52 en Manston dependió de una combinación de circunstancias y posibilidades que no ocurrieron con frecuencia durante la batalla. [136]
Los ataques a los aeródromos, ese día y durante toda la batalla, no causaron ningún peligro real para el Comando de Cazas de la RAF. Biggin Hill nunca estuvo fuera de servicio durante la Batalla de Gran Bretaña, y Kenley estuvo fuera de combate sólo dos horas el 18 de agosto. Los bombarderos medianos alemanes, normalmente enviados en oleadas de 50, podían transportar entre 60 y 85 toneladas de bombas. Pero esto no fue suficiente para destruir un aeródromo. Si los hangares y los edificios del aeródromo fueran destruidos, los trabajos en los aviones podrían realizarse al aire libre en los períodos de verano. Si los cráteres se volvieran demasiado problemáticos, las unidades de la RAF podrían trasladarse a otro campo, no necesariamente a un aeródromo, y operar aviones de combate en él, siempre que tuviera 700 metros de largo y 100 metros de ancho para permitir las operaciones. Los vulnerables edificios de operaciones de algunos aeródromos estaban escondidos bajo tierra. Un defecto fue la vulnerabilidad de las salas de operaciones. En Kenley y Biggin, los edificios de operaciones del sector estaban sobre el suelo, pero era difícil atacarlos incluso si la Luftwaffe conociera su ubicación. Las comunicaciones vitales (cables telefónicos) estaban enterradas bajo tierra, lo que las hacía vulnerables sólo a un impacto directo accidental. [137]
Una última opción era atacar las fábricas de cazas, lo que no se intentó el 18 de agosto. Sólo la fábrica Spitfire en Southampton y la fábrica Hawker en Surrey estaban dentro del alcance de los bombarderos escoltados. Sin los Bf 109, los bombarderos sufrirían numerosas bajas al intentar atacar fábricas más al norte durante el día. Aún así, los ataques a las fábricas del sur requerirían grandes concentraciones de bombarderos y cazas que serían lo suficientemente poderosos como para destruirlas sin sufrir grandes pérdidas. [138]
En general, cada bando sufrió más pérdidas en esta fecha que en cualquier otro día durante la Batalla de Gran Bretaña. En términos del resultado, la batalla no parece haber sido estratégicamente favorable para ninguno de los bandos. Las tasas de pérdidas favorecían a los británicos, pero ambas fuerzas aéreas habían sufrido un nivel de desgaste que no podían soportar por mucho tiempo. Precio del historiador Alfred:
Los laureles de la jornada fueron para los defensores. El objetivo de la Luftwaffe era desgastar al Comando de Cazas sin sufrir pérdidas excesivas en el proceso, y en esto fracasó. A los atacantes les costó cinco tripulantes muertos, heridos o hechos prisioneros por cada baja de un piloto británico. En términos de aviones, le había costado a la Luftwaffe cinco bombarderos y cazas por cada tres Spitfires y Hurricanes destruidos en el aire o en tierra. Si la batalla continuaba a este ritmo, la Luftwaffe destruiría el Fighter Command, pero estaría a punto de destruirse a sí misma en el proceso. [139]